Las plagas del cactus se dividen en cuatro tipos: la cochinilla algodonosa, insectos blancos y algodonosos que viven en las aréolas; los ácaros araña, que dejan cicatrices oxidadas en el ápice bajo un fino tejido de telaraña; la escama, bultos cerosos e inmóviles sobre el tallo; y la cochinilla de la raíz oculta, que mata en las raíces sin dejarse ver. Cada una tiene un aspecto y un tratamiento propios.

¿Qué es esa sustancia blanca en mi cactus?

En la mayoría de los cactus se trata de cochinilla algodonosa. Son insectos blandos, ovalados, de apenas unos milímetros, cubiertos por una capa de cera blanca y algodonosa, y se agrupan en los rincones protegidos del cactus: las aréolas, las axilas y los surcos entre las costillas, donde aparecen primero como motas blancas y esponjosas. Se alimentan de la savia y excretan una melaza pegajosa sobre la que después crece la fumagina, un moho negro que no infecta la planta pero opaca su superficie. Una sola hembra pone hasta seiscientos huevos dentro de un saco algodonoso, así que unas pocas motas se convierten en una infestación en cuestión de semanas.

Esa capa cerosa y el saco algodonoso de huevos son lo que hace tan resistente a la cochinilla algodonosa: sobrevive a una sola aplicación de contacto, así que el tratamiento exige repetirlo cada diez a catorce días hasta que dejen de aparecer ninfas móviles. Una advertencia antes de aplicar cualquier tratamiento: no toda pelusa blanca es una plaga. La farina y la lana naturales de muchos cactus son normales; la prueba está en si se mueve, si mancha grasosa al frotarla o si deja melaza pegajosa, cosas que hace la cochinilla algodonosa y que la farina natural no hace. Las Mammillaria de lana densa son las especies donde las plagas se esconden con más facilidad a plena vista.

Un grupo rompe la regla de la cochinilla algodonosa. En Opuntia y los demás nopales, los mechones blancos y algodonosos que se extienden planos sobre las pencas casi nunca son cochinilla algodonosa, sino cochinilla del nopal, Dactylopius, un insecto escama que se oculta bajo su propia lana densa. La prueba más rápida en el campo es aplastar uno: la cochinilla del nopal mancha de un rojo carmín intenso, el mismo pigmento que antes se cultivaba para teñir, mientras que la cochinilla algodonosa mancha grasosa y pálida. Es la plaga de cactus más común en gran parte de California y el suroeste desértico, y una colonia abundante puede amarillear, debilitar y acabar matando una penca. Primero derriba las colonias con un chorro fuerte de agua, y luego trata a los supervivientes con jabón insecticida o aceite hortícola, igual que harías con cualquier escama. La escritora de jardinería Debra Lee Baldwin muestra paso a paso el método de lavado a chorro en el nopal.

¿Qué son las cochinillas de la raíz y cómo se tratan?

La cochinilla de la raíz es la asesina oculta que las guías genéricas pasan por alto. Vive bajo el sustrato, sobre las raíces y el cuello de la raíz, donde nada en el tallo la delata, y se manifiesta como un polvo o una cera algodonosa blanca sobre el cepellón y la pared interior de la maceta, a veces con un tinte azulado en la mezcla. La planta simplemente se estanca: el crecimiento se frena, el cuerpo palidece o amarillea, se niega a florecer y decae sin ninguna razón visible desde arriba. Además, aumenta la susceptibilidad de la planta a la pudrición, y sus ninfas móviles salen por los orificios de drenaje para infestar las macetas vecinas.

Las especies de coleccionista más expuestas son las geófitas de crecimiento lento, los Ariocarpus y Turbinicarpus, cuyas grandes raíces pivotantes permanecen intactas en la mezcla mineral durante años, porque una colonia puede formarse sin ser vista y el consiguiente estancamiento se lee como un reposo vegetativo normal. La única forma fiable de detectarlas es sacar la planta de la maceta e inspeccionar las raíces, motivo suficiente para revisar una geófita estancada en lugar de esperar. El tratamiento consiste en un riego sistémico del sustrato o, la vía más limpia para una colección pequeña, un lavado a raíz desnuda seguido de un trasplante.

¿Qué causa las cicatrices oxidadas cerca del ápice de mi cactus?

Los ácaros araña. No son insectos, sino diminutos arácnidos de ocho patas, casi imposibles de ver a simple vista, que perforan las células del crecimiento más tierno y las vacían, de modo que el daño se concentra en el ápice, el tejido más nuevo de la planta. Se manifiesta primero como un punteado pálido y después como una cicatriz oxidada de tono gris pardusco, a menudo bajo una tenue telaraña de seda que es la señal más segura. Prosperan en aire cálido, seco y quieto, y en esas condiciones una generación se completa en menos de una semana, así que una infestación estalla con rapidez.

La cicatriz importa por dónde se ubica. La alimentación de los ácaros mata las células superficiales, y en un cactus de crecimiento lento esa cicatriz no cura: solo va quedando atrás con los años, a medida que se forma tejido nuevo debajo, razón por la cual los géneros de piel lisa y ápice expuesto como Astrophytum lo muestran peor, mientras que los cuerpos densamente espinados ocultan la telaraña temprana. El aire en movimiento y la humedad más alta frenan a los ácaros, ya que necesitan justo lo contrario, así que la circulación de aire y un chorro fuerte de agua son la primera línea de defensa, con neem o un acaricida para un brote ya establecido. Es un tono de marrón más que la guía sobre el pardeamiento ayuda a distinguir de la pudrición y la quemadura solar.

¿Cómo se distingue la escama de la cochinilla algodonosa?

La escama se queda quieta; la cochinilla algodonosa se arrastra. Los insectos escama parecen bultos inmóviles, de color marrón, tostado o ceroso, pegados con firmeza al tallo y a las costillas, sin cabeza ni patas visibles, y resisten cuando se intenta desprenderlos con el dedo. Existen dos tipos que importan para el tratamiento. La escama dura lleva un caparazón separado y rígido, no produce melaza, y es la más difícil de eliminar porque el caparazón repele los aerosoles a base de agua. La escama blanda es más grande y redondeada, con su cubierta fusionada al cuerpo, y al igual que la cochinilla algodonosa, exuda melaza sobre la que crece la fumagina. Ambas pasan su única etapa móvil como diminutas ninfas móviles, que es la ventana en la que los tratamientos surten efecto.

Dos plagas menores completan el panorama. Los mosquitos de los hongos, pequeñas moscas oscuras que revolotean desde el sustrato, son sobre todo un síntoma más que una amenaza: sus larvas necesitan humedad constante y materia orgánica en descomposición, así que delatan una mezcla demasiado húmeda y demasiado orgánica, y una mezcla mineral bien drenada, seca entre riegos, los elimina por inanición. Los trips y los nematodos formadores de agallas también aparecen de vez en cuando; estos últimos producen raíces agalladas que imitan el estancamiento propio de la cochinilla de la raíz, una razón más para inspeccionar las raíces cuando una planta falla sin causa visible, tal como recomienda la guía de diagnóstico.

¿Cómo se tratan y previenen las plagas del cactus de forma segura?

Ajusta el tratamiento a la plaga y a la planta. Un hisopo de algodón con alcohol isopropílico al setenta por ciento, o un aerosol diluido en proporción uno a tres, disuelve la cera de la cochinilla algodonosa y de la escama y mata por contacto, pero puede decolorar o marcar la piel blanda y sin espinas de un Astrophytum o de un Ariocarpus, así que prueba primero en una zona pequeña y mantenla fuera del sol directo. El jabón insecticida y el aceite de neem actúan del mismo modo por contacto y hay que repetirlos cada semana aproximadamente, con la misma precaución de probar antes en una zona pequeña. El aceite hortícola asfixia a la escama, incluida la variedad dura que otros aerosoles no alcanzan, aplicado en el momento de la aparición de las ninfas móviles.

Los insecticidas sistémicos, absorbidos por la savia, son la herramienta indicada para la cochinilla de la raíz mediante riego del sustrato y para la escama blanda, pero no afectan a la escama dura, y el más común, el imidacloprid, es muy tóxico para las abejas y pasa al polen y al néctar, así que nunca lo apliques a una planta en flor y sigue siempre las indicaciones de la etiqueta. Para los ácaros araña, aumentar la humedad y la circulación de aire resuelve buena parte del problema, ya que los ácaros depredadores que se venden como control biológico necesitan un aire húmedo que un invernadero de cactus rara vez tiene. La prevención es más barata que cualquier tratamiento: pon en cuarentena e inspecciona toda planta nueva antes de sumarla a la colección, mantén el aire en movimiento, riega las especies de lana densa por la base en lugar de sobre la corona, cultiva en una mezcla mineral que no les dé hogar a los mosquitos de los hongos, y saca de la maceta de vez en cuando a las geófitas de crecimiento lento para detectar a tiempo la cochinilla de la raíz. El mismo cuidado de secar y esperar que describe la guía de trasplante evita que una planta tratada se pudra tras el proceso.

Preguntas frecuentes sobre las plagas del cactus

¿Qué es esa pelusa blanca en mi cactus?

En la mayoría de los cactus es cochinilla algodonosa, insectos blandos bajo una cera blanca y algodonosa que se agrupan en las aréolas y en las uniones del tallo y dejan melaza pegajosa. En las pencas de nopal suele tratarse, en cambio, de cochinilla del nopal, que se asienta plana y mancha de rojo intenso al aplastarla. La farina natural, inofensiva, es seca y fija y no deja residuo pegajoso al frotarla.

¿Cómo se elimina la cochinilla del nopal en el nopal?

La cochinilla del nopal es la plaga blanca y lanosa de las pencas de Opuntia, un insecto escama que mancha de rojo intenso al aplastarlo. Derriba las colonias con un chorro fuerte de agua y luego trata a los supervivientes con jabón insecticida o aceite hortícola, repitiendo cada semana o dos hasta que las pencas queden limpias. Corta y desecha cualquier penca muy infestada.

¿Cómo se elimina la cochinilla algodonosa de un cactus?

Aplícales un toque de alcohol al setenta por ciento con un hisopo o un aerosol diluido para disolver su cera, o usa jabón insecticida o neem, repitiendo cada diez a catorce días hasta que no aparezcan más. Un chorro fuerte de agua las desprende mecánicamente. Prueba cualquier aerosol antes en una zona pequeña, ya que el alcohol y el jabón pueden marcar las especies sin espinas.

¿Cómo sé si mi cactus tiene cochinilla de la raíz?

No hay ninguna señal por encima del sustrato, así que una planta estancada, pálida o amarillenta, sin ninguna plaga visible en la parte superior, es la pista. Sácala de la maceta y observa: un polvo o una cera algodonosa blanca sobre las raíces y la pared interior de la maceta, a veces con un tinte azulado en la mezcla, confirma la cochinilla de la raíz. Las geófitas de crecimiento lento como Ariocarpus son las más afectadas.

¿Por qué mi cactus tiene marcas de color marrón oxidado cerca del ápice?

Suele ser una cicatriz de ácaros araña. Los ácaros vacían las células del crecimiento más tierno en el ápice, dejando marcas oxidadas y punteadas bajo una fina telaraña. La cicatriz no cura; va quedando atrás lentamente a lo largo de los años a medida que se forma tejido nuevo. Aumenta la humedad y la circulación de aire, desprende los ácaros con agua a presión y trata con neem o un acaricida si el brote es intenso.

¿Cómo se distingue la escama de la cochinilla algodonosa en un cactus?

Los insectos escama son bultos inmóviles, duros o cerosos, pegados con firmeza al tallo, sin patas visibles, y resisten cuando se intenta desprenderlos. La cochinilla algodonosa es blanda, algodonosa, y se arrastra. La escama dura no produce melaza y resiste los aerosoles; la escama blanda y la cochinilla algodonosa dejan ambas melaza pegajosa sobre la que crece la fumagina. La prueba está en si se mueve.