Tout cactus est une plante grasse, appartenant à la famille des Cactaceae, mais toutes les plantes grasses ne sont pas des cactus. La différence tient à une seule structure : l’aréole, un point de croissance feutré propre aux tiges de cactus et que l’on ne trouve dans aucune autre famille végétale sur Terre. Le test de 60 secondes ne nécessite qu’un coup d’œil sur un amas d’épines. Une fois que vous avez confirmé qu’une plante est un cactus, découvrez comment la famille se répartit en différents types de cactus.

La différence taxonomique

L’expression “cactus contre plante grasse” relève fondamentalement d’une erreur de catégorie, un peu comme demander la différence entre un golden retriever et un chien. En taxonomie botanique, “plante grasse” n’est pas une classification familiale. Il s’agit simplement d’un descripteur écologique pour toute plante qui s’est adaptée à stocker de l’eau dans ses tiges, feuilles ou racines charnues afin de survivre à une sécheresse prolongée.

Les plantes grasses ont évolué de manière indépendante au sein de plus de quarante familles végétales différentes. La famille des Cactaceae (les cactus) n’est que l’une de ces familles, au sein de l’ordre des Caryophyllales. Le consensus botanique actuellement admis situe la famille des cactus à environ 1,750 à 1,870 espèces individuelles. Toutes familles végétales confondues, on estime le nombre total d’espèces de plantes grasses entre 10,000 et 12,500. Comme la quasi-totalité des cactus sont des succulentes caulinaires (et que la lignée feuillue restante des Pereskia/Leuenbergeria possède tout de même des feuilles charnues), la règle se vérifie : tous les cactus sont des plantes grasses.

Qu’est-ce qu’une aréole ?

Si tous les cactus sont des plantes grasses, comment distinguer un cactus d’une plante grasse d’une autre famille ? On recherche une aréole. L’aréole est un système ramifié hautement modifié et compressé, qui fonctionne comme un méristème à la fois végétatif et reproducteur. Tout véritable cactus en possède, et aucune autre famille végétale au monde n’en possède.

À l’œil nu, une aréole ressemble à un petit coussinet distinct à la surface de la tige de la plante. Elles sont généralement rondes ou ovales et mesurent d’un millimètre à plus de dix millimètres de diamètre selon l’espèce. Elles sont fréquemment couvertes de trichomes, qui apparaissent sous forme de laine ou de feutre blanc, fauve ou gris. On les trouve le long des côtes d’un cactus colonnaire, sur les tubercules saillants d’un Mammillaria, ou sur les surfaces plates d’une raquette de figuier de Barbarie.

L’aréole est le nœud central d’un cactus. Tout ce que produit la plante en émerge. Si un cactus a des épines, elles naissent de l’aréole en faisceau. S’il produit des branches, la nouvelle croissance latérale débute à l’aréole. Fait essentiel pour l’identification : cent pour cent des fleurs de cactus proviennent d’une aréole.

Le test d’identification en 60 secondes

Vous pouvez effectuer un test d’identification définitif du cactus en moins d’une minute à l’aide d’un simple arbre de décision visuel.

Étape 1 : recherchez les aréoles. Examinez la surface de la tige. Recherchez les petites taches rondes en forme de coussinet. Si la plante a des épines, remontez à leur origine. Émergent-elles en faisceau à partir d’un coussinet laineux distinct ? Si c’est le cas, la plante est un cactus. Si elles émergent individuellement ou par paires directement de l’épiderme vert et dur de la plante, ce n’est pas un cactus.

Étape 2 : vérifiez l’origine de la fleur. Si la plante est actuellement en fleur, remontez à la base de la fleur. Une véritable fleur de cactus jaillit toujours d’une aréole. Si la fleur émerge d’entre une paire d’épines à l’extrémité même de la tige, ou si elle pousse à l’aisselle d’une feuille, ce n’est pas un cactus.

Étape 3 : le test de la sève au latex. Si un doute subsiste, faites une petite entaille dans l’épiderme de la plante avec une épingle. Si une sève blanche et laiteuse, épaisse, s’écoule aussitôt de la blessure, il s’agit probablement d’un Euphorbia. Soyez prudent : le latex d’Euphorbia est toxique et très irritant pour la peau et les yeux. Notez que plusieurs espèces de Mammillaria produisent également une sève laiteuse ; pensez donc toujours à refaire le test de l’aréole pour confirmer.

Comment distinguer un cactus d’un euphorbe ?

La confusion la plus fréquente survient entre la famille des Cactaceae et celle des Euphorbiaceae. Il existe plus de sept cents espèces d’euphorbes succulentes, originaires principalement d’Afrique et de Madagascar. Beaucoup d’entre elles ressemblent exactement aux cactus désertiques classiques, côtelés et épineux.

Il s’agit d’un exemple d’école d’évolution convergente. Les deux lignées végétales se sont séparées il y a plus de cent millions d’années, bien avant que l’une ou l’autre n’évolue vers la succulence. Cependant, comme toutes deux ont subi des pressions de sélection identiques en milieu aride, elles ont développé indépendamment des architectures corporelles presque identiques. Un Euphorbia horrida sud-africain ressemble étonnamment à un cactus boule Ferocactus nord-américain.

Le test de l’aréole les distingue instantanément. Les euphorbes n’ont pas d’aréoles. Leurs “épines” sont généralement des stipules modifiées qui émergent par paires, encadrant un point de croissance, sans aucun coussinet laineux. Elles produisent également le fameux latex blanc et laiteux caractéristique lorsqu’on les blesse, confirmant ainsi leur identité.

Que faire si le cactus n’a pas d’épines ?

L’absence d’épines ne signifie pas l’absence d’aréoles. Plusieurs lignées de cactus hautement évoluées ont totalement abandonné les épines, s’appuyant à la place sur le camouflage ou des défenses chimiques pour survivre. Les exemples les plus célèbres sont le genre nord-américain Lophophora et l’Ariocarpus, qui imite les roches calcaires.

Même sur ces plantes sans épines, le test de l’aréole reste valable. Sur Lophophora williamsii, les aréoles apparaissent sous forme de touffes proéminentes de duvet blanc longeant les côtes. Sur Ariocarpus, les aréoles sont souvent repoussées à l’extrémité même des tubercules aplatis, ou dissimulées près de l’apex laineux de la plante, d’où émergent tout de même leurs fleurs massives et spectaculaires.

Exceptions et cas particuliers

La botanique regorge de cas particuliers qui déjouent les attentes des débutants. Si vous vous fiez à la forme générale d’une plante plutôt qu’au test de l’aréole, ces trois véritables cactus vous tromperont.

Pereskia et Leuenbergeria (cactus feuillus) : les quelque dix-sept espèces de ces deux genres possèdent des tiges ligneuses, de l’écorce et de larges feuilles plates et persistantes. Elles ressemblent à des arbustes tropicaux ou à des rosiers sauvages. Pourtant, si vous examinez leurs tiges ligneuses, vous y trouverez des aréoles distinctes d’où émergent des faisceaux d’épines et de fleurs. Ce sont de véritables cactus, Leuenbergeria représentant la lignée la plus ancienne et la plus basale de la famille.

Rhipsalis (cactus gui) : ces cactus épiphytes poussent suspendus aux branches des arbres, dans les forêts tropicales humides. Leurs tiges sont fines, filiformes ou en forme de ruban, et dépourvues d’épines visibles. Ils possèdent de minuscules aréoles réduites le long des marges de leurs tiges, produisant de petites fleurs blanches. Fait notable, Rhipsalis baccifera est la seule espèce de cactus au monde native hors des Amériques, présente à l’état sauvage en Afrique et au Sri Lanka.

Schlumbergera (cactus de Noël) : les cactus des fêtes vendus en supermarché présentent des articles verts, plats et segmentés, aux bords dentelés et sans épines. Les aréoles se situent aux extrémités et sur les marges de ces segments, servant de point de départ à leurs célèbres fleurs tubulaires aux couleurs vives.

Questions fréquentes