Todo cactus es una suculenta, perteneciente a la familia Cactaceae, pero no todas las suculentas son cactus. La diferencia radica en una sola estructura: la areola, un punto de crecimiento afieltrado exclusivo de los tallos de cactus y que no se encuentra en ninguna otra familia vegetal de la Tierra. La prueba de 60 segundos consiste en observar cualquier grupo de espinas. Una vez que puedas confirmar que una planta es un cactus, descubre cómo se divide la familia en los distintos tipos de cactus.

La diferencia taxonómica

La frase «cactus o suculenta» es, en el fondo, un error de categoría, como preguntar cuál es la diferencia entre un golden retriever y un perro. En la taxonomía botánica, «suculenta» no es una clasificación familiar. Es simplemente un descriptor ecológico para cualquier planta que se ha adaptado para almacenar agua en sus tallos, hojas o raíces carnosas y así sobrevivir a sequías prolongadas.

Las plantas suculentas han evolucionado de forma independiente en más de cuarenta familias vegetales distintas. La familia Cactaceae (los cactus) es solo una de esas familias, situada dentro del orden Caryophyllales. El consenso botánico actualmente aceptado sitúa a la familia de los cactus en aproximadamente 1.750 a 1.870 especies individuales. En el conjunto de todas las familias vegetales, se estima un total de entre 10.000 y 12.500 especies suculentas. Dado que casi todos los cactus son suculentas de tallo (y el linaje foliáceo restante de Pereskia/Leuenbergeria también conserva hojas suculentas), la regla se cumple: todos los cactus son suculentas.

¿Qué es una areola?

Si todos los cactus son suculentas, ¿cómo se distingue un cactus de una suculenta de otra familia? Se busca una areola. La areola es un sistema de ramificación altamente modificado y comprimido que funciona como un meristemo vegetativo y reproductivo. Todo cactus verdadero la posee, y ninguna otra familia vegetal del mundo la tiene.

A simple vista, una areola parece una pequeña almohadilla diferenciada en la superficie del tallo de la planta. Suelen ser redondas u ovaladas, con un diámetro que va de un milímetro a más de diez milímetros según la especie. Con frecuencia están cubiertas de tricomas, que aparecen como lana o fieltro blanco, beige o gris. Se las encuentra a lo largo de las costillas de un cactus columnar, sobre los tubérculos elevados de una Mammillaria, o en las superficies planas de una penca de nopal.

La areola es el nodo central de un cactus. Todo lo que la planta produce emerge de ella. Si un cactus tiene espinas, estas surgen de la areola en grupo. Si produce ramas, el nuevo crecimiento lateral comienza en la areola. Lo más importante para la identificación: el cien por cien de las flores de los cactus se originan en una areola.

La prueba de identificación de 60 segundos

Puedes realizar una comprobación definitiva de identificación de cactus en menos de un minuto, siguiendo un sencillo árbol de decisión visual.

Paso 1: busca areolas. Examina la superficie del tallo. Busca las pequeñas manchas redondas en forma de almohadilla. Si la planta tiene espinas, rastrea su origen. ¿Emergen en grupo desde una almohadilla lanosa diferenciada? Si es así, la planta es un cactus. Si emergen de forma individual o en pares directamente desde la piel verde y dura de la planta, no es un cactus.

Paso 2: comprueba el origen de la flor. Si la planta está floreciendo en ese momento, rastrea la base de la flor. Una flor de cactus verdadera siempre brota de una areola. Si la flor emerge de entre un par de espinas en la punta misma del tallo, o si crece desde la axila de una hoja, no es un cactus.

Paso 3: la prueba del rasguño de látex. Si aún tienes dudas, haz una pequeña incisión en la piel de la planta con un alfiler. Si de inmediato brota una savia espesa y lechosa, la planta es probablemente una Euphorbia. Ten cuidado, ya que el látex de Euphorbia es tóxico y muy irritante para la piel y los ojos. Ten en cuenta que varias especies de Mammillaria también producen savia lechosa, por lo que siempre conviene repetir la comprobación de la areola para confirmar.

¿Cómo se distingue un cactus de una euforbia?

La confusión más frecuente ocurre entre la familia Cactaceae y la familia Euphorbiaceae. Existen más de setecientas especies de euforbias suculentas, nativas principalmente de África y Madagascar. Muchas de ellas se parecen exactamente a los clásicos cactus desérticos, acostillados y espinosos.

Este es un ejemplo de manual de evolución convergente. Los dos linajes vegetales se separaron hace más de cien millones de años, mucho antes de que ninguno de ellos desarrollara la suculencia. Sin embargo, como ambos enfrentaron presiones selectivas idénticas en ambientes áridos, evolucionaron de forma independiente hacia planes corporales casi idénticos. Una Euphorbia horrida sudafricana se parece asombrosamente a un cactus barril Ferocactus norteamericano.

La prueba de la areola las distingue al instante. Las euforbias no tienen areolas. Sus «espinas» son, en general, estípulas modificadas que emergen en pares, flanqueando un punto de crecimiento, sin ninguna almohadilla lanosa. Además, al dañarlas producen el característico látex blanco lechoso que confirma su identidad.

¿Qué pasa si el cactus no tiene espinas?

La ausencia de espinas no implica la ausencia de areolas. Varios linajes de cactus altamente evolucionados han abandonado las espinas por completo y confían, en cambio, en el camuflaje o en defensas químicas para sobrevivir. Los ejemplos más conocidos son el género norteamericano Lophophora y el género Ariocarpus, que imita a la piedra caliza.

Incluso en estas plantas sin espinas, la prueba de la areola se cumple. En Lophophora williamsii, las areolas aparecen como notables mechones de pelusa blanca a lo largo de las costillas. En Ariocarpus, las areolas suelen estar desplazadas hacia la punta misma de los tubérculos aplanados, u ocultas cerca del ápice lanoso de la planta, de donde igualmente emergen sus flores, grandes y vistosas.

Excepciones y casos límite

La botánica está llena de casos límite que desafían las expectativas de un principiante. Si te fías de la forma general de una planta en lugar de la prueba de la areola, estos tres cactus verdaderos te engañarán.

Pereskia y Leuenbergeria (cactus foliáceos): Las aproximadamente diecisiete especies de estos dos géneros tienen tallos leñosos, corteza y hojas anchas, planas y persistentes. Parecen arbustos tropicales o rosales silvestres. Sin embargo, si examinas sus tallos leñosos, encontrarás areolas diferenciadas de las que emergen grupos de espinas y flores. Son cactus verdaderos, y Leuenbergeria representa el linaje más antiguo y basal de la familia.

Rhipsalis (cactus muérdago): Estos cactus epífitos crecen colgando de las ramas de los árboles en bosques tropicales húmedos. Sus tallos son delgados, filamentosos o parecidos a cintas, y carecen de espinas visibles. Poseen areolas diminutas y reducidas a lo largo de los márgenes del tallo, que producen pequeñas flores blancas. Cabe destacar que Rhipsalis baccifera es la única especie de cactus en el mundo nativa fuera de América, y crece de forma silvestre en África y Sri Lanka.

Schlumbergera (cactus de Navidad): Los cactus navideños que se venden en los supermercados presentan pencas planas, segmentadas y verdes, con bordes aserrados y sin espinas. Las areolas se ubican en las puntas y los márgenes de estos segmentos, y son el punto de partida de sus famosas flores tubulares, de colores vibrantes.

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