Il cactus San Pedro è Trichocereus pachanoi (Britton and Rose, 1920), un cactus colonnare andino a crescita rapida, originario di Ecuador e Perù, tra i 2.000 e i 3.300 m di altitudine. Kew lo classifica oggi come Echinopsis pachanoi, ma la tassonomia specialistica e il commercio mantengono Trichocereus. Da sei a otto coste, spine sotto i 2 cm e fiori notturni bianchi lunghi fino a 24 cm.

Perché il cactus San Pedro ha due nomi scientifici?

Il cactus San Pedro porta due nomi scientifici validi a causa di una disputa di genere: Britton and Rose lo descrissero come Trichocereus pachanoi nel 1920, e una riclassificazione del 1974 lo spostò in Echinopsis come Echinopsis pachanoi. Entrambi i nomi indicano la stessa pianta, ed è utile conoscere questa storia prima di consultare qualsiasi altra fonte sulla specie.

Britton and Rose descrissero Trichocereus pachanoi nel 1920 a partire da una pianta raccolta vicino a Cuenca, in Ecuador, durante una spedizione del 1918 guidata da J.N. Rose insieme all’agronomo Abelardo Pachano, a cui la specie è dedicata. Per gran parte del secolo successivo, sia il commercio sia la comunità scientifica usarono Trichocereus.

Nel 1974, Friedrich and Rowley inclusero Trichocereus in Echinopsis, e la nuova combinazione Echinopsis pachanoi iniziò a comparire nelle monografie. Oggi il Plants of the World Online di Kew accetta Echinopsis pachanoi. Lo stesso vale per GBIF.

Il dibattito tra separazione e accorpamento ha solide basi molecolari su entrambi i fronti. Il lavoro molecolare di Schlumpberger e Renner ha dimostrato che Echinopsis in senso ampio non è monofiletico, il che costituisce l’argomento tecnico per mantenere Trichocereus come genere separato. Albesiano e Kiesling sono andati nella direzione opposta, accorpando T. pachanoi, T. peruvianus e T. macrogonus in un’unica specie (T. macrogonus) con tre varietà.

Cosa significa questo per un collezionista: sia Trichocereus pachanoi sia Echinopsis pachanoi sono corretti nei rispettivi quadri tassonomici. Sacred Succulents, Mesa Garden e la maggior parte della documentazione sui cloni denominati usano Trichocereus. Le etichette degli orti botanici e la maggior parte delle checklist tassonomiche usano Echinopsis. In questo articolo usiamo Trichocereus perché è il termine che i collezionisti seri cercano ed è quello usato dalla letteratura consolidata sui cloni denominati.

Dove cresce il cactus San Pedro allo stato selvatico?

Il cactus San Pedro cresce allo stato selvatico in Ecuador e Perù, lungo la cordigliera andina tra circa 4° Sud e 14° Sud, a un’altitudine di 2.000-3.300 metri. Le popolazioni selvatiche confermate dalla IUCN si trovano a Huancabamba (Piura, Perù), Quebrada Santa Cruz (Áncash, Perù) e nella regione di Cuenca, in Ecuador.

L’habitat va dalla macchia arida alto-andina alla boscaglia montana stagionalmente umida. Notti fresche (5-8 °C è la norma), UV intensi, piogge concentrate da dicembre a marzo (estate australe), inverno secco. Le piante crescono su pendii rocciosi tra specie di Caesalpinia, Schinus e Puya; tollerano brevemente temperature di gelo quando sono completamente asciutte.

Ecco l’avvertenza fondamentale. La maggior parte delle popolazioni descritte come «selvatiche» sono difficili da distinguere da 3.000 anni di coltivazione andina indigena. Le prove archeologiche della Grotta di Guitarrero (Callejón de Huáylas, Áncash) collocano l’uso rituale della specie al 1300 a.C. I bassorilievi in pietra di Chavín de Huántar raffigurano il cactus. Quando Britton and Rose descrissero la specie nel 1920, il confine tra popolazioni native e piante sfuggite alla coltivazione si era già offuscato da millenni. Qualsiasi mappa di areale onesta per T. pachanoi mostra le località selvatiche confermate e una zona molto più ampia in cui lo stato selvatico non è definibile.

Come si distingue il San Pedro dalla Bolivian Torch e dalla Peruvian Torch?

Il San Pedro si distingue dalla Peruvian Torch e dalla Bolivian Torch soprattutto per la lunghezza delle spine e il colore del fusto: T. pachanoi ha spine sotto i 2 cm e un fusto verde, leggermente glauco, T. peruvianus ha spine fino a 4 cm e un fusto fortemente brinato di blu, e T. bridgesii mostra coste spigolose e angolari, spesso solo quattro o sei. Le tre specie vengono regolarmente confuse a livello di vendita al dettaglio e nelle foto di piante giovani, ma le piante mature si distinguono nettamente in base ad alcuni tratti diagnostici.

Caratteristica	T. pachanoi	T. peruvianus	T. bridgesii
Coste	6-8, arrotondate e morbide	6-9, spesso leggermente più appuntite	4-8, spesso 4-6, spigolose e angolari
Lunghezza delle spine	da 2 mm a 2 cm	tipicamente fino a 4 cm, occasionalmente 15 cm	più lunghe di pachanoi, più corte di peruvianus
Colore del fusto	Verde, leggermente glauco	Fortemente glauco, blu brinato	Verde chiaro o vivace, talvolta glauco
Sopracciglio dell’areola	Tacca distintiva sopra ogni areola	Meno pronunciata	Variabile
Colore dei peli del tubo florale	Da bruno a nero alla base	Da bruno a nero	Bianco

Nella pratica contano soprattutto due tratti diagnostici. Lunghezza delle spine: una pianta con spine che si possono afferrare comodamente è pachanoi. Una pianta con aculei di 4 cm è peruvianus. Colore del fusto in luce radente: tenete la pianta sotto il sole del primo mattino. T. peruvianus appare visibilmente brinato di blu. T. pachanoi appare verde con una sottile patina glauca.

La tassonomia accorpante di Albesiano e Kiesling tratta queste piante come varietà di T. macrogonus. La tassonomia separatista le mantiene distinte. In entrambi i casi, i criteri morfologici descritti sopra restano validi.

Una nota su Echinopsis cuzcoensis: 7-8 coste, spine robuste di 2-7 cm, più glauca di pachanoi. La pianta di Cuzco/Apurímac è considerata una specie separata nella maggior parte dei trattamenti tassonomici e compare occasionalmente tra le accessioni denominate. Se avete acquistato un «San Pedro» da seme della regione di Cuzco e presenta spine robuste e pelle bluastra, potreste avere cuzcoensis.

Cloni denominati e provenienza: cos’è un PC?

Il PC, o Predominant Cultivar (talvolta Predominate Cultivar), è l’unico clone propagato in massa da cui discende la maggior parte del «San Pedro» venduto al dettaglio negli Stati Uniti e in Europa, distribuito come talee di talee senza etichetta. Il PC ha dominato lo stock dei vivai statunitensi a partire dagli anni 1980. Dal punto di vista fenotipico, il PC è anomalo: coste seghettate, spesso privo di spine o con brevi spine gialle, e peli florali bianchi. I peli florali bianchi non corrispondono al vero T. pachanoi ecuadoriano, che presenta peli da bruno a nero alla base del tubo florale.

La questione della provenienza resta aperta. Alcuni tassonomi specialisti ritengono che il PC sia più vicino a T. bridgesii o a T. riomizquensis che al vero pachanoi. Non sono stati pubblicati test del DNA. Ciò che è verificabile è che il PC si riproduce fedelmente da talea, è stato distribuito per decenni ed è ciò che riceve la maggior parte degli acquirenti al dettaglio quando ordinano un «San Pedro».

Le accessioni denominate documentate sono importanti per i collezionisti che desiderano una pianta di provenienza nota:

• KK339 · linea nata da seme di Karel Knize, anni 1970-80, dall’Ecuador. Più spinosa del PC.
• Hutchison 1597 (BBG 57.0884) e Hutchison 6212 (BBG 64.0762) · accessioni raccolte in campo da Paul Hutchison, conservate presso lo UC Berkeley Botanical Garden e propagate tramite Sacred Succulents.
• Juul’s Giant · fenotipo ecuadoriano di Tom Juul, distribuito da Sacred Succulents.
• Huancabamba · raccolta di semi di Dick Van Geest degli anni 1960 da Piura, venduta in seguito da Mesa Garden. Documentate forme a spine lunghe e a spine corte.
• Matucana · linea separata del Dipartimento di Lima, con differenze fenotipiche documentate rispetto allo stock PC.
• Backeberg pachanoi · portainnesto vivaistico europeo degli anni 1950.

Se il vostro interesse da collezionisti è rivolto verso un’origine di campo documentata, acquistate da Sacred Succulents, Sanchez o dalla manciata di vivai che pubblicano la storia delle accessioni. Se invece cercate semplicemente una pianta colonnare a crescita rapida per uso ornamentale in un clima privo di gelate, lo stock PC va benissimo ed è economico.

Come si coltiva il cactus San Pedro?

Il cactus San Pedro ha bisogno di pieno sole, un substrato minerale a drenaggio rapido con il 70-80% di componente inorganica, un’irrigazione settimanale abbondante durante la stagione di crescita estiva e protezione dal freddo umido sotto circa −9 °C. La scheda di riferimento rapido qui sotto riporta i numeri che un coltivatore controlla per primi.

• Velocità di crescita: fino a circa 30 cm all’anno in coltivazione; 10-15 cm all’anno in habitat.
• Rusticità: zone USDA da 8b a 10; affidabile in piena terra dalla zona 9 in su.
• Irrigazione: bagnatura settimanale abbondante dalla primavera all’inizio dell’autunno; quasi a secco da ottobre ad aprile.
• Luce: pieno sole dopo un’acclimatazione di due-tre settimane.

Substrato: un mix minerale a drenaggio rapido con il 70-80% di componente inorganica, simile alla ricetta della nostra guida al substrato minerale. Pomice più granito decomposto da 5-10mm più una piccola frazione organica, adatta alla struttura colonnare. Evitate i componenti organici che trattengono troppa umidità. Usate un vaso più profondo rispetto a quello per i cactus globulari, perché l’apparato radicale si estende lateralmente e trae vantaggio dalla profondità di ancoraggio.

Irrigazione: bagnatura settimanale abbondante dalla primavera all’inizio dell’autunno, quando la pianta è in crescita attiva. Quasi a secco da ottobre ad aprile. Il freddo unito all’umidità uccide Trichocereus più velocemente di qualsiasi parassita. Il genere tollera brevemente il freddo secco fino a circa −9 °C, ma solo quando è completamente asciutto; una gelata su un vaso bagnato è una condanna a morte.

Luce: pieno sole una volta acclimatata. Aumentate gradualmente l’esposizione nell’arco di due-tre settimane se la pianta proviene da una serra ombreggiata o da un clima settentrionale. Un esemplare di T. pachanoi non acclimatato si ustiona visibilmente entro 48 ore se spostato in pieno sole estivo in climi mediterranei o della California meridionale a bassa quota.

Velocità di crescita: fino a 30 cm all’anno su talee ben irrigate e ben concimate. In habitat, a 2.500 m, la crescita rallenta forse a 10-15 cm all’anno. È uno dei generi colonnari più rapidi, e una talea di 30 cm può diventare una pianta di 1,5 m in cinque anni in coltivazione.

Rusticità al freddo: zone USDA da 8b a 10. Affidabile in piena terra dalla zona 9 in su. Le piante in vaso vanno portate al riparo o protette al di sotto della zona 9b.

Propagazione: le talee radicano facilmente. Tagliate un pezzo di almeno 30 cm per un attecchimento vigoroso, lasciate cicatrizzare da una a tre settimane prima di invasare, piantate in substrato minerale asciutto e sospendete l’irrigazione per dieci giorni. Il seme germina in modo luce-dipendente a 25-30 °C in due-tre settimane, e le plantule tollerano l’ombra leggera durante il primo anno.

Stato CITES: la famiglia Cactaceae rientra nell’Appendice II, quindi il materiale vegetale vivo che attraversa i confini richiede un permesso. I semi di Cactaceae provenienti da Ecuador e Perù sono esenti dai controlli CITES. (I semi di Cactaceae messicane sono soggetti a restrizioni separate.)

Stato IUCN: Least Concern (valutazione 2017). Per confronto, Lophophora williamsii è classificata come Vulnerable, e il nostro articolo sulla conservazione del peyote spiega perché le tutele si applicano in modo così diverso tra queste due specie, una colonnare andina e l’altra globulare chihuahuense.

Stato legale: il San Pedro è legale da possedere e coltivare come pianta ornamentale e botanica in tutti gli Stati Uniti. La pianta viva non è soggetta a restrizioni; la mescalina che contiene è una sostanza controllata di Schedule I, una distinzione che la nostra guida sulla legalità del San Pedro tratta in modo esaustivo.

Domande frequenti

Una colonna tra le colonne

Secondo la lettura dei collezionisti, Trichocereus pachanoi è la porta d’accesso più semplice a una collezione colonnare seria. Veloce, tollerante, abbastanza rustico da poter essere piantato in piena terra in gran parte dell’ovest degli Stati Uniti, e supportato da una letteratura sulla provenienza sufficiente a permettere di inseguire cloni noti, se lo si desidera. Lo stock PC che riceve la maggior parte degli acquirenti al dettaglio è botanicamente anomalo, ma cresce comunque come ci si aspetta dalla specie. Le linee di accessione (KK339, Hutchison, Juul’s, Huancabamba) offrono un’origine di campo documentata e differenze fenotipiche piccole ma riconoscibili.

Se nel vostro clima riuscite a coltivare un qualsiasi grande cactus colonnare, potete coltivare anche il San Pedro. Se il vostro clima è al limite, la coltivazione in vaso e la regola del freddo secco spiegata sopra lo terranno in vita.