Cactus vecchio

Il cactus vecchio è uno dei cactus colonnari più riconoscibili in coltivazione, identificabile a colpo d’occhio dalla criniera di lunghi peli bianchi e morbidi che seppellisce il suo fusto verde. Quel manto arruffato, più simile a una barba incolta che a una pelliccia ordinata, è ciò che dà alla pianta il suo nome comune e il suo soprannome messicano «viejito», piccolo vecchio.

Non ogni pianta venduta come «cactus vecchio» appartiene alla stessa specie. Il nome viene applicato in modo generico a tre cactus colonnari non imparentati tra loro: il messicano Cephalocereus senilis trattato in questa pagina, il peruviano Espostoa lanata e l’andino Oreocereus celsianus. L’areale è il modo più rapido per distinguerli, mentre la consistenza dei peli e il periodo di fioritura risolvono il resto; il confronto completo è nella sezione Confronto più sotto.

Il nome botanico accettato è Cephalocereus senilis (Haw.) K.Schum., della famiglia Cactaceae. Il botanico inglese Adrian Hardy Haworth lo descrisse per la prima volta nel 1824 come Cactus senilis; la combinazione in Cephalocereus è attribuita al botanico tedesco Karl Moritz Schumann, noto nelle citazioni botaniche come K.Schum. Nel corso del secolo successivo la pianta fu spostata attraverso diversi altri generi segregati, comparendo nella letteratura più antica come Cereus senilis e Pilocereus senilis.

Allo stato selvatico cresce solo in Messico, limitata alle zone di canyon calcarei negli stati di Hidalgo e Veracruz, con la sua popolazione più nota che costeggia le pareti della Barranca de Metztitlán. In coltivazione la situazione non potrebbe essere più diversa: è uno dei cactus colonnari più ampiamente propagati nel commercio internazionale delle piante d’appartamento, allevato a milioni nei vivai e venduto ovunque, dai coltivatori specializzati ai reparti giardinaggio dei supermercati. Questa scheda è una pagina di riferimento; rarecactus.com non coltiva né offre in vendita questa specie.

Tassonomia e nomenclatura

Il nome accettato è Cephalocereus senilis (Haw.) K.Schum., della famiglia Cactaceae. Il basionimo è Cactus senilis Haworth, pubblicato nel 1824; la specie fu in seguito ricombinata in Cephalocereus dal botanico tedesco Karl Moritz Schumann, la cui abbreviazione standard di citazione è K.Schum. Nel corso del diciannovesimo secolo la pianta passò anche attraverso Cereus e Pilocereus, comparendo nella letteratura più antica come Cereus senilis e Pilocereus senilis.

Queste combinazioni più datate circolano ancora sulle etichette dei vivai e nelle guide da campo meno recenti, motivo per cui una pianta può essere etichettata con uno qualsiasi di questi nomi pur essendo sempre la stessa specie. Plants of the World Online di Kew le mantiene tutte in sinonimia sotto l’unico nome accettato usato in questa pagina.

Il genere Cephalocereus raggruppa un numero ridotto di cactus colonnari originari del Messico e dei Caraibi, molti dei quali condividono l’aspetto peloso e bianco che dà a questa specie il suo nome comune. Cephalocereus senilis resta il membro più noto del genere e quello più ampiamente coltivato al di fuori del suo areale nativo.

Habitat

Cephalocereus senilis è confinata allo stato selvatico a una stretta fascia del Messico centro-orientale, negli stati di Hidalgo e Veracruz. La sua popolazione più rappresentativa cresce sulle ripide pareti calcaree della Barranca de Metztitlán, un profondo canyon fluviale oggi protetto come riserva della biosfera UNESCO, dove la pianta domina la macchia xerofila che ricopre i versanti del canyon.

Le stime dell’estensione dell’areale si aggirano intorno ai soli 2,170 chilometri quadrati, un’area sufficientemente ridotta da incidere pesantemente sulla valutazione dello stato di conservazione della specie. I dati precisi sull’altitudine variano a seconda delle fonti, ma le popolazioni si collocano comunemente in una fascia compresa tra circa 1,000 e 2,000 metri.

Il clima è marcatamente stagionale: una stagione estiva delle piogge alimenta il periodo di crescita, seguita da un lungo inverno essenzialmente secco, lo stesso schema che modella la crescita dei cactus in tutto l’altopiano del Messico centrale.

Morfologia

Le piante selvatiche crescono come una colonna solitaria e non ramificata, che occasionalmente produce rami basali con l’età o in seguito a una lesione, e possono infine raggiungere un’altezza da 5 a 15 metri con un fusto largo da 30 a 45 centimetri, portando da 20 a 30 costole basse e leggermente dentate. Le piante coltivate in vaso raramente raggiungono queste dimensioni; la maggior parte resta di taglia modesta per decenni.

Il tratto distintivo è il manto di setole lunghe, morbide, da bianche ad argentee, simili a peli, che sono tecnicamente spine radiali modificate e non veri e propri peli, tipicamente lunghe da 6 a 14 centimetri. La lanugine protegge il fusto dal sole intenso e attutisce gli sbalzi di temperatura; cresce più fitta e più bianca sulla crescita nuova e attiva, mentre le sezioni più vecchie e basse si opacizzano e ingrigiscono naturalmente con l’età. Sotto, nascoste a uno sguardo distratto, si trovano da una a cinque robuste spine centrali gialle, comunemente tre, lunghe fino a circa 5 centimetri e abbastanza affilate da far sanguinare, nonostante l’aspetto morbido della pianta vista da lontano.

Sui fusti selvatici che raggiungono circa 6 metri o più, si sviluppa uno pseudocefalio laterale, una fitta zona di lanugine e setole supplementari, che produce i fiori notturni a forma di imbuto della pianta, lunghi ciascuno circa 8 a 9 centimetri, in tonalità che vanno dal rosa pallido al biancastro secondo le fonti. La fioritura in questa forma inizia in genere solo quando la pianta ha tra i 10 e i 20 anni di età, una soglia che gli esemplari in vaso raramente raggiungono.

Dettagli sulla località

La specie è originaria esclusivamente del Messico, negli stati confinanti di Hidalgo e Veracruz, con la sua popolazione meglio documentata sulle scogliere calcaree della Barranca de Metztitlán. La mappa qui sotto segna quella località di riferimento come centroide regionale; le coordinate precise per una specie elencata nel CITES e storicamente soggetta a raccolta eccessiva non vengono divulgate.

Poiché la pianta cresce su pareti di canyon ripide e in gran parte inaccessibili, le popolazioni selvatiche sono difficili da censire, il che spiega in parte perché i dati su areale e popolazione non vengono pubblicati in modo uniforme. Quasi ogni pianta disponibile oggi in commercio, al contrario, è stata propagata in vivai lontani da questi canyon.

Coltivazione

Due caratteristiche dell’habitat definiscono la cura: la pianta radica in un calcare nudo e ben drenante dove l’acqua non ristagna mai, e il suo corpo è avvolto in un fitto manto di peli che trattiene l’umidità che vi si deposita. Se si rispettano entrambe le condizioni la specie è indulgente; se se ne trascura anche solo una marcisce dalla cima con pochi segnali di preavviso.

Substrato

Coltivarlo in un mix fortemente drenante e a base minerale, composto da circa il 35 per cento di pomice, il 20 per cento di granito decomposto, il 15 per cento di roccia lavica, il 15 per cento di calcare frantumato, il 5 per cento di zeolite e il 10 per cento di base organica povera di nutrienti. Il calcare frantumato richiama la roccia carbonatica dei canyon nativi e mantiene il mix leggermente alcalino, mentre pomice e granito garantiscono il drenaggio rapido di cui necessita un cactus che in natura radica sulle pareti rocciose.

Irrigazione e luce

Dalla primavera all’autunno, bagnare abbondantemente il substrato e lasciarlo poi asciugare completamente prima di annaffiare di nuovo, indirizzando l’acqua verso il terreno anziché sulla pianta. Il fitto manto di peli trattiene le gocce contro il fusto, e l’umidità stagnante in quel manto è la causa più comune di marciume. Ridurre drasticamente le annaffiature in inverno, rispecchiando la lunga stagione secca dei suoi canyon nativi. Offrire pieno sole all’aperto, oppure luce intensa con diverse ore di sole diretto attraverso una finestra esposta a sud in ambienti interni; una luce forte e costante è ciò che mantiene i nuovi peli fitti e luminosi anziché radi e opachi. Mantenerla sopra i 5–10°C (41–50°F) circa, ed evitare sempre che freddo e umidità coincidano.

La crescita è lenta per qualsiasi standard, comunemente indicata intorno ai 20 centimetri di nuova altezza all’anno in buone condizioni, e un esemplare in vaso può mantenere dimensioni modeste per molti anni. La propagazione in vivaio da seme è la via commerciale standard e viene considerata responsabile della fornitura della maggior parte delle piante oggi in commercio, alleviando la pressione sulle popolazioni selvatiche descritte sopra.

Confronto

«Cactus vecchio» non è un nome esclusivo di una sola specie. Viene usato, in modo generico e incoerente, per tre diversi cactus colonnari originari di due continenti separati, e una pianta che porta quell’etichetta in un negozio o in un risultato di ricerca potrebbe essere una qualsiasi delle tre.

L’areale è il modo più rapido per distinguerli: una pianta messicana è Cephalocereus senilis, mentre una pianta andina è una delle altre due. Tra la coppia andina, Espostoa lanata presenta una lanugine più fitta e uniforme con un vero cefalio laterale e fiori a fioritura notturna, mentre Oreocereus celsianus mostra più spine attraverso un manto di peli più rado, non forma cefalio e fiorisce di giorno. Entrambe le specie sudamericane sono classificate come Least Concern dalla IUCN, in netto contrasto con la specie messicana trattata in questa pagina.

Domande frequenti