Les meilleures collections de cactus et succulentes à visiter aux États-Unis

Le jardin de cactus de la Huntington Library, à San Marino, en Californie, est la meilleure destination américaine pour les collectionneurs de cactus rares, avec plus de 5 000 espèces réparties sur 10 acres et du matériel CITES Appendix I conservé sous verre dans la serre de 1985. Sept autres institutions américaines complètent ce circuit national, du Desert Botanical Garden de Phoenix au jardin familial Moorten, à Palm Springs.

Qu’est-ce qui justifie un week-end de visite dans un jardin de cactus américain ?

Trois éléments distinguent une collection de destination d’un jardin botanique municipal doté d’un simple massif de cactus : une provenance soignée, des collections conservées en serre climatisée, et le choix du moment de floraison.

Le premier est ce pour quoi les collectionneurs sérieux se déplacent. La serre du Huntington Desert Garden abrite du matériel CITES Appendix I (Ariocarpus, Aztekium, Pelecyphora) qu’il est illégal de photographier en habitat sans permis de recherche. Les Wallace Desert Gardens de Boyce Thompson conservent plus de 5 000 spécimens issus d’une ancienne collection privée. Le jardin de cactus de Lotusland a été redessiné par Eric Nagelmann en 2004 et se lit comme une œuvre d’architecture.

Le second est ce qui protège les spécimens rares. Presque tous les cactus de cette liste qui justifieraient à eux seuls un long voyage vivent sous verre. Les plantations extérieures attirent l’essentiel des visiteurs et des visites en période de floraison, mais ce sont les serres qui abritent les raretés au niveau du genre.

Le troisième est le calendrier. La floraison extérieure du désert de Sonora atteint son pic de la mi-mars à la mi-avril pour la diversité des genres, et de fin mai à début juin pour le saguaro. Les jardins méditerranéens de Californie (Huntington, Moorten, Lotusland) culminent de mars à mai. L’option de la côte Est (US Botanic Garden, DC) est climatisée et fonctionne toute l’année.

Cette liste est classée par valeur pour le collectionneur. Chaque entrée indique l’adresse, le tarif d’entrée en vigueur et les conditions de réservation, pour que vous puissiez planifier une véritable visite.

1. Le jardin de cactus de la Huntington Library, San Marino, Californie

Jardin extérieur de 10 acres + serre du Desert Garden, fondé en 1907

Le Huntington Desert Garden est la destination phare. William Hertrich a commencé à planter en 1907 sur ce qui n’était alors qu’un versant aride du domaine de Henry Huntington à San Marino. Le jardin extérieur couvre aujourd’hui 10 acres et environ 5 000 espèces. La célèbre baie de cactus tonneau doré (Echinocactus grusonii) abrite environ 500 spécimens, dont les plus anciens datent d’environ 1940.

La serre du Desert Garden, construite en 1985, est ce pour quoi la plupart des collectionneurs viennent. Elle abrite 2 200 accessions réparties en 1 261 espèces, issues de 246 genres et 43 familles botaniques. Ariocarpus, Aztekium, Pelecyphora aselliformis, et d’autres taxons CITES Appendix I sont exposés dans des vitrines. Aucune de ces plantes ne peut être photographiée légalement en habitat sans permis de recherche. Le contexte de conservation de certaines d’entre elles est traité dans notre article sur la conservation du peyotl ; les voir en personne ici est tout l’intérêt de la visite.

Le Huntington gère également le programme International Succulent Introductions, fondé en 1958. L’ISI distribue chaque année environ 30 taxons propagés de manière éthique, par catalogue de vente par correspondance. C’est le seul programme d’introduction de plantes exclusivement consacré aux succulentes exploité par un jardin botanique dans le monde. De nombreux spécimens rares présents dans des collections sérieuses à travers le monde sont issus de distributions ISI.

2. Desert Botanical Garden, Phoenix, Arizona

140 acres, fondé en 1937 / installé sur le site de Papago Park en 1939, plus de 50 000 plantes

Fondé en 1937 par l’Arizona Cactus and Native Flora Society, installé sur le site de Papago Park en 1939. 140 acres, plus de 50 000 plantes, plus de 4 300 taxons. La seule collection de cactus compte 13 973 plantes réparties en 1 320 taxons, la collection de Cactaceae la plus riche d’une seule institution en Amérique du Nord. Les saguaros, Ferocactus, Mammillaria, Cereus, et le Boojum Tree (Fouquieria columnaris) ancrent les expositions extérieures.

La Judith Kimerling Lehmann Cactus and Succulent Gallery constitue l’ancrage sous serre. C’est la plus grande exposition de Cactaceae sous un même toit en Amérique du Nord. Le Desert Wildflower Trail, fin mars, met côte à côte, en extérieur, des Ferocactus, Echinocereus et Mammillaria en fleurs, ce qui fait du DBG l’endroit le plus simple du pays pour photographier des références vivantes des genres que vous cultivez chez vous.

3. Boyce Thompson Arboretum, Superior, Arizona

392 acres, fondé en 1924, environ 3 900 espèces de plantes désertiques

Fondé en 1924 par le magnat minier William Boyce Thompson, c’est le plus ancien jardin botanique d’Arizona. 392 acres, trois miles de sentiers, environ 3 900 espèces de plantes désertiques.

L’attraction phare, ce sont les Wallace Desert Gardens. Boyce Thompson a acquis la collection Scottsdale de H.B. Wallace entre 2014 et 2017 et a intégré plus de 5 000 nouvelles plantations dans un jardin de 13 acres doté de 1,5 mile de sentiers. Wallace fut un collectionneur privé pendant des décennies. Se promener dans ce jardin est ce qui se rapproche le plus, parmi les institutions publiques américaines, d’un jardin de collectionneur privé sérieux parvenu à pleine maturité.

4. United States Botanic Garden, Washington, DC

Entrée gratuite, climatisée toute l’année, collection fédérale

La collection fédérale de cactus. Entrée gratuite, sans billet. Située au pied du Capitole des États-Unis, accessible en métro.

La salle World Deserts de la serre abrite, sous verre, des cactus, des succulentes et d’autres plantes de zones arides. La collection est plus modeste que celle du Huntington ou du DBG, mais c’est la seule grande exposition de cactus gérée par le gouvernement fédéral sur la côte Est, et la seule entrée de cette liste entièrement gratuite.

5. Tucson Botanical Gardens, Tucson, Arizona

5,5 acres, 20 jardins thématiques, fondé en 1968

Bernice Porter a fait don de sa maison et de ses jardins à la ville de Tucson en 1968 ; le site abritait auparavant la pépinière Desert Gardens Nursery de la famille Porter, depuis 1931. 5,5 acres, 20 jardins thématiques, dont le Cactus and Succulent Garden.

Plus modeste et à l’atmosphère plus domestique que le DBG de Phoenix ou Boyce Thompson. Les plantations de l’époque Porter donnent au jardin de cactus l’allure d’une collection privée de longue date plutôt que celle d’un musée soigneusement mis en scène. À combiner avec l’Arizona-Sonora Desert Museum pour une boucle d’une journée complète à Tucson.

6. Moorten Botanical Garden, Palm Springs, Californie

1 acre, géré en famille depuis 1938, plus de 3 000 spécimens

Géré en famille depuis 1938 par Chester « Cactus Slim » Moorten et Patricia Moorten, aujourd’hui par leur fils Clark Moorten. Environ un acre, plus de 3 000 spécimens regroupés par origine géographique (Arizona, Basse-Californie, Californie, désert du Colorado, Mojave, Sonora, Afrique du Sud, Amérique du Sud aride, Texas).

Les Moorten ont inventé le terme « Cactarium » pour désigner la première serre à cactus au monde ouverte au public. La serre abrite des raretés absentes du terrain extérieur. La provenance vient des expéditions de collecte de la famille, de la Basse-Californie et du Mexique jusqu’au Guatemala. C’est, parmi les jardins publics américains, ce qui se rapproche le plus d’une promenade dans la parcelle d’un collectionneur privé sérieux.

7. Arizona-Sonora Desert Museum, Tucson, Arizona

21 acres, 16 jardins botaniques désertiques, zoo + plantes + histoire naturelle

Zoo, jardin botanique, musée d’histoire naturelle et galerie d’art réunis sur 21 acres, avec 2 miles de sentiers de randonnée et 16 jardins botaniques désertiques distincts. 1 200 variétés de plantes et 230 espèces animales.

Une proposition différente de celle d’un jardin botanique classique. Vous y voyez les cactus du désert de Sonora aux côtés des pollinisateurs indigènes, des colibris et des petites chauves-souris à long nez. L’angle choisi est écologique, non horticole, ce qui apporte le contexte souvent manquant aux collectionneurs qui ne connaissent les plantes que hors de leur habitat.

8. Ganna Walska Lotusland, Montecito, Californie

37 acres, ouvert au public en 1993, réservation obligatoire

La cantatrice d’opéra polonaise Ganna Walska a acheté le domaine de Montecito en 1941 et a passé quarante ans à façonner les jardins. Ouvert au public en 1993. 37 acres au total.

Le Cactus Garden, conçu à l’origine par Merritt Dunlap en 1929 et redessiné par Eric Nagelmann en 2004, réunit plus de 500 cactus colonnaires représentant environ 300 espèces, organisées en groupements géographiques. L’Aloe Garden compte 160 espèces. La collection d’Euphorbia comprend 85 espèces. C’est la seule entrée de cette liste où le jardin de cactus lui-même constitue une œuvre d’art paysagère. Des architectes-paysagistes étudient le réaménagement signé par Nagelmann.

Quelle est la meilleure saison pour visiter un jardin de cactus américain ?

Un aide-mémoire régional :

• Floraison extérieure du désert de Sonora (DBG Phoenix, Boyce Thompson, Tucson Botanical, Arizona-Sonora Desert Museum) : de la mi-mars à la mi-avril pour la diversité ; de fin mai à début juin pour la floraison du saguaro.
• Climat méditerranéen de Californie (Huntington, Moorten, Lotusland) : de mars à mai.
• Toute l’année, en environnement climatisé (USBG, Washington DC) : à tout moment.

Si vous ne pouvez planifier qu’un seul voyage par an, la fin mars, n’importe où dans le désert de Sonora, offre la fenêtre la plus rentable.

Comment organiser un circuit à travers plusieurs jardins de cactus ?

Deux boucles naturelles.

Californie du Sud en trois à quatre jours. Commencez par le Huntington (une journée complète), puis Moorten (une demi-journée), avant de remonter vers Lotusland (à réserver 6 semaines à l’avance, une demi-journée). Le trajet entre San Marino et Palm Springs dure 2 heures ; celui de Palm Springs à Montecito, par la côte, dure 4 heures.

Arizona en quatre jours. Phoenix et le DBG (une journée complète), Boyce Thompson le lendemain matin, puis Tucson (Tucson Botanical et l’Arizona-Sonora Desert Museum, une demi-journée chacun). Le trajet entre Phoenix et Tucson dure 90 minutes.

Pour un collectionneur de la côte Est, l’USBG s’intègre parfaitement à un week-end à Washington sans aucun coût, et c’est la seule collection de cette liste accessible sans prendre l’avion si vous vivez dans le nord-est.

Questions fréquentes

Prévoyez un voyage par an

La plupart des collectionneurs américains vivent à moins d’une journée de route d’au moins une institution de cette liste. La plupart n’y vont jamais. Les plantes récompensent le déplacement. Un Ferocactus en fleurs vu en personne, une plantation massive d’Echinocactus grusonii centenaire, ou un Pelecyphora aselliformis sous le verre d’une serre, ancrent durablement votre compréhension des genres que vous cultivez chez vous.

Pour une perspective mondiale, notre article sur les 12 meilleurs endroits au monde pour voir des cactus rares couvre les réserves de biosphère et les grandes institutions européennes. Restez près de chez vous cette année et choisissez un seul voyage aux États-Unis. Si vous ne pouvez en faire qu’un en 2026, optez pour le Huntington fin mars.