Fakten über Kakteen überraschen selbst erfahrene Züchter immer wieder: Die Familie Cactaceae umfasst rund 1,750 Arten, fast alle ausschließlich in Amerika heimisch, und eine Nature-Plants-Studie aus dem Jahr 2015 stufte Kakteen weltweit an fünfter Stelle unter allen Pflanzen- und Wirbeltiergruppen nach dem Anteil bedrohter Arten ein. Dieser Artikel versammelt zwanzig vollständig belegte Fakten aus der botanischen Fachliteratur.

Was unterscheidet Kakteen von anderen Pflanzen?

Kakteen werden durch ein einziges anatomisches Merkmal definiert, das keine andere Pflanzenfamilie hervorbringt: das Areol. Areolen sind kissenartige Organe am Spross, aus denen Dornen, Blüten, Ableger und Verzweigungen entspringen. Dornen sind ein abgeleitetes Merkmal, das sich in vielen nicht verwandten Pflanzenfamilien unabhängig voneinander entwickelt hat; Areolen besitzt jedoch nur die Cactaceae. Ein Kaktus ohne Dornen (eine blättrige Pereskia, ein juveniles Astrophytum, eine dornenlose Lophophora) bleibt trotzdem ein Kaktus. Entfernt man die Areolen, verlässt man die Familie vollständig.

Das zweite, weniger offensichtliche Merkmal betrifft die Atmung der Kakteen. Fast die gesamte Familie betreibt den Crassulaceen-Säurestoffwechsel (CAM), der den üblichen Tagesrhythmus umkehrt: Die Spaltöffnungen öffnen sich nachts, um Kohlendioxid aufzunehmen, binden es als Apfelsäure für die Speicherung über Nacht und schließen sich bei Tagesanbruch, sodass die Photosynthese am Tag den gespeicherten Kohlenstoff nutzt, ohne Wasser zu verlieren. Die Transpiration sinkt dadurch um etwa das Dreißigfache im Vergleich zu einer gleich großen Standard-C3-Pflanze.

Wo wachsen Kakteen natürlicherweise?

Jede Art der Cactaceae hat sich in Amerika entwickelt. Die einzige Ausnahme von dieser westlichen Heimat ist Rhipsalis baccifera, ein weitläufiger, epiphytischer, mistelähnlicher Kaktus, der zusätzlich zu seinem amerikanischen Kernverbreitungsgebiet natürlich in Afrika, Madagaskar und Sri Lanka vorkommt. Die vorherrschende Erklärung für dieses transozeanische Verbreitungsgebiet ist die Verbreitung der klebrigen Beeren durch Vögel, nicht Kontinentaldrift oder menschliche Einführung. Unter den rund 1,750 Kaktusarten ist dies die einzige, die aus eigener Kraft in die Alte Welt gelangt ist.

Die Extreme des Verbreitungsgebiets sind kontinentprägend. Pediocactus simpsonii aus dem Westen der Vereinigten Staaten erreicht in den Colorado Rockies eine Höhenlage von 3,500 Metern, die höchste dokumentierte Höhe für einen Kaktus in Nordamerika. Opuntia fragilis wächst nördlich bis 56 Grad nördlicher Breite in Saskatchewan und Manitoba. Maihuenia poeppigii aus der andinen Subalpinzone wächst unter feuchten Winterbedingungen, die Cactaceae eigentlich nicht vertragen sollten. Stöbern Sie in unserer Kaktus-Enzyklopädie für die gattungsspezifische Verbreitung hinter diesen Extremen.

Wie stark sind Kakteen gefährdet?

Eine Studie aus dem Jahr 2015 in Nature Plants, die erste umfassende globale IUCN-Red-List-Bewertung der Familie, untersuchte 1,478 Kaktusarten und stellte fest, dass 31 Prozent vom Aussterben bedroht sind. Damit lag Cactaceae weltweit an fünfter Stelle unter allen bewerteten Pflanzen- und Wirbeltiergruppen nach dem Anteil bedrohter Arten, noch vor Säugetieren (25 Prozent) und Vögeln (13 Prozent). Haupttreiber war die illegale Entnahme für den Zierpflanzenhandel, mehr noch als Lebensraumverlust oder Klimawandel. Das Erhaltungsprofil dieser Familie ähnelt eher dem großer Wirbeltiere als dem typischer Blütenpflanzen. Für die Hintergründe des Handels hinter diesen Zahlen siehe den Kaktus-Schwarzmarkt.

Die 20 überraschenden Kaktus-Fakten

Sortiert nach Überraschungswert, nicht nach Kategorie. Jeder Fakt ist mit einer Primärquelle belegt: einem von Experten begutachteten Fachartikel, einer IUCN-Bewertung, einem Eintrag der USFWS oder einer Standardmonographie (Andersons The Cactus Family, Hunts The New Cactus Lexicon). Der Quellenblock am Ende dieser Seite führt alle Referenzen auf.

1. Eine Kaktusart übersteht −50°C durch kontrollierte Zelldehydrierung

Opuntia fragilis aus der kanadischen Prärie erreicht seine Frosttoleranz, indem es über einen sechswöchigen Herbstzeitraum Wasser aus seinen Zellen abgibt. Eine von Experten begutachtete kryobiologische Studie in Ecology maß diesen Wandel: Die Frosttoleranz stieg von −7°C Anfang September auf −50°C bis Mitte Oktober, wobei der zelluläre Wassergehalt im selben Zeitraum um 52 Prozent sank. Die dehydrierten Zellen können kein tödliches intrazelluläres Eis bilden. Für die umfassendere Winterhärte-Rangliste siehe unseren Leitfaden Top 20 winterharte Kakteen.

2. Die meisten Kakteen betreiben Photosynthese tagsüber, nehmen aber Kohlendioxid nur nachts auf

Der Crassulaceen-Säurestoffwechsel (CAM) kehrt den üblichen Gasaustauschzyklus von Pflanzen um. CAM-Pflanzen öffnen ihre Spaltöffnungen nachts, nehmen Kohlendioxid auf und speichern es als Apfelsäure, schließen die Spaltöffnungen dann bei Tagesanbruch und betreiben die Photosynthese am Tag mit dem gespeicherten Kohlenstoff. Die Wasserersparnis ist erheblich: Veröffentlichte physiologische Messungen ergeben für Kakteen Transpirationsraten von etwa 1/30 der Rate einer vergleichbar großen C3-Pflanze in derselben Umgebung.

3. Kakteen sind die fünftbedrohteste Gruppe der Erde

Die globale Bewertung von Cactaceae aus dem Jahr 2015 in Nature Plants untersuchte 1,478 Arten nach den Kriterien der IUCN Red List und stellte fest, dass 31 Prozent vom Aussterben bedroht sind. Damit lag Cactaceae weltweit an fünfter Stelle unter allen bewerteten Pflanzen- und Wirbeltiergruppen, noch vor Säugetieren mit 25 Prozent und Vögeln mit 13 Prozent. Haupttreiber war die illegale Entnahme für den Zierpflanzenhandel.

4. Jede Kaktusart hat sich in Amerika entwickelt, außer einer, die per Vogel nach Afrika gelangte

Unter den rund 1,750 Arten der Cactaceae kommt nur Rhipsalis baccifera natürlich außerhalb der westlichen Hemisphäre vor. Die Art wächst zusätzlich zu ihrem amerikanischen Kernverbreitungsgebiet im tropischen Afrika, auf Madagaskar und in Sri Lanka. Die Standardmonographie von Anderson kommt zu dem Schluss, dass die Verbreitung der klebrigen Beeren durch Vögel, nicht Kontinentaldrift oder menschliche Einführung, die überzeugendste Erklärung ist. Jeder andere Kaktus der Erde ist ausschließlich in Amerika heimisch.

5. Aztekium ritteri wächst weniger als einen Millimeter pro Jahr

Aztekium ritteri, beheimatet an Gipsfelsen im Valley of Rayones, Nuevo León, Mexiko, ist der am langsamsten wachsende Kaktus in Kultur. Die British Cactus and Succulent Society dokumentiert, dass aussaatgezogene Pflanzen sieben bis zehn Jahre benötigen, um Blühgröße zu erreichen; Spezialisten haben Pflanzen über dreiundzwanzig Jahre lang aus Samen gezogen, ohne dass diese den arttypischen Höchstdurchmesser von fünf Zentimetern erreicht hätten. Die Gattung hat ihren eigenen Bereich in unserer Aztekium-Enzyklopädie.

6. Der kleinste Kaktus erreicht bei voller Reife nur 1.5 cm

Blossfeldia liliputana, 1937 von Werdermann beschrieben, ist der kleinste bekannte Kaktus der Familie. Ausgewachsene Pflanzen überschreiten selten 1.5 Zentimeter im Durchmesser (etwa die Größe eines Fingernagels) und wachsen an nahezu senkrechten Felswänden in den argentinischen und bolivianischen Anden zwischen 1,200 und 3,500 Metern Höhe. Die Pflanze hat ihre eigene monotypische Tribus, Blossfeldieae, und blüht zuverlässig mit weiß bis rosafarbenen Blüten von fünf Millimetern Durchmesser.

7. Peyote-Gebrauch ist an texanischen Felskunststätten belegt, die auf 5,700 Jahre datiert werden

Archäobotanische und Radiokarbon-Analysen von Lophophora williamsii-Exemplaren aus der Shumla Cave in der Lower-Pecos-Region im Südwesten von Texas belegen dies als die älteste bestätigte rituelle Nutzung einer psychoaktiven Pflanze in Nordamerika. Die Datierung wurde 2002 in The Lancet veröffentlicht und bestätigte zugleich die Alkaloidprofile in denselben getrockneten Exemplaren. Das Datum liegt etwa sieben Jahrhunderte vor der Errichtung von Stonehenge. Zum Gattungskontext siehe unsere Lophophora-Enzyklopädie.

8. Nur ein einziger Kaktus wurde jemals als Extinct in the Wild eingestuft und danach wiederentdeckt

Mammillaria glochidiata aus der Barranca de Tolimán in Hidalgo, Mexiko, wurde von der IUCN als Extinct in the Wild eingestuft, bevor die Art um 2013 wiederentdeckt wurde. Die Wiederentdeckung führte zu einer Herabstufung auf Critically Endangered. Eine kleine wilde Kolonie hatte in einer unzugänglichen basaltischen Schlucht überlebt, die steil genug war, um frühere Erhebungen zu vereiteln und die Pflanzen vor Sammlern zu schützen. Die Art findet sich in unserer Mammillaria-Enzyklopädie.

9. Areolen, nicht Dornen, definieren die Kaktusfamilie

Jeder Kaktus, ausnahmslos, trägt Areolen: spezialisierte, kissenartige Organe am Spross, aus denen Dornen, Blüten, Ableger und Verzweigungen entspringen. Keine andere Pflanzenfamilie bringt Areolen hervor. Dornen haben sich in nicht verwandten Pflanzenfamilien Dutzende Male unabhängig voneinander entwickelt und sind kein diagnostisches Merkmal der Cactaceae. Die Anderson-Monographie bezeichnet das Areol als die definierende Synapomorphie der Familie, das einzige Merkmal, das Kakteen von allem anderen mit sukkulenten Sprossen und Dornen unterscheidet.

10. Die Kaktus-Abstammungslinie ist nur etwa 30 Millionen Jahre alt

Eine 2005 im American Journal of Botany veröffentlichte molekulare Datierung setzt den Ursprung der Kaktus-Abstammungslinie auf etwa 30 bis 35 Millionen Jahre zurück. Die blattlosen, dornigen Kernkakteen, die die meisten Menschen wiedererkennen, entstanden noch später, vor etwa 5 bis 10 Millionen Jahren. Pereskia, eine Gattung blättriger, rosenartiger Sträucher mit funktionsfähigen photosynthetischen Blättern, kommt dem angestammten Körperbauplan der Kakteen unter den lebenden Arten am nächsten.

11. Der größte Kaktus der Welt steht in Baja California, nicht in Arizona

Pachycereus pringlei, der mexikanische Cardón aus Baja California und Sonora, erreicht eine Höhe von 19 Metern bei Stammdurchmessern von über einem Meter. Ausgewachsene Exemplare wiegen Schätzungen zufolge bei voller Wassersättigung bis zu 900 Kilogramm und können über drei Jahrhunderte alt werden. Zum Vergleich: Der Saguaro aus Arizona, der landläufig als größter Kaktus gilt, erreicht nur 14 bis 15 Meter. Der Cardón übertrifft ihn um vier bis fünf Meter.

12. Ein großer Saguaro speichert bis zu tausend Liter Wasser in einem einzigen Spross

Große Exemplare von Carnegiea gigantea nehmen innerhalb von 24 Stunden nach Monsunregen zwischen 750 und 1,000 Liter Wasser auf und speichern sie, mit Wurzelsystemen, die sich seitlich bis zu 30 Meter ausdehnen, aber nur einen Meter tief reichen. Überwachungen des USDA Forest Service am Tumamoc Hill in Tucson dokumentierten nach einzelnen Unwetterereignissen Stammdurchmesser-Zunahmen von bis zu 28 Prozent; das Körpergewicht großer, ausgewachsener Exemplare kann bei einem einzigen Regenereignis um mehr als 200 Kilogramm zunehmen.

13. Der im Handel erhältliche „Mondkaktus” kann überhaupt keine Photosynthese betreiben

Gymnocalycium mihanovichii 'Hibotan', der rote, orangefarbene, gelbe oder pinke Aufsatz, der auf eine grüne Unterlage gepfropft in jedem Gartencenter verkauft wird, ist eine Mutantenform, der vollständig Chlorophyll fehlt. Der leuchtend gefärbte Körper enthält ausschließlich Carotinoid- und Anthocyanpigmente. Er überlebt nur, solange er dauerhaft auf eine chlorophyllhaltige Unterlage (meist Hylocereus undatus) gepfropft bleibt, die alle Photosyntheseprodukte liefert. Abgetrennt stirbt ein Hibotan innerhalb weniger Tage. Die Sorte wurde in den 1950er-Jahren in Japan entwickelt und zählt heute zu den meistverkauften Kaktusprodukten der Welt.

14. Die gesamte Kaktusfamilie steht auf CITES Appendix II

Alle rund 1,750 Kaktusarten sind standardmäßig als Familie auf CITES Appendix II gelistet, was den internationalen kommerziellen Handel mit wildgesammelten Exemplaren einschränkt. Innerhalb dieser Listung tragen etwa 40 einzelne Taxa den strengeren Status Appendix I, der den gesamten kommerziellen internationalen Handel mit Wildpflanzen faktisch verbietet. Appendix I umfasst jede Art der Gattung Ariocarpus, die klassischen Pelecyphora (P. aselliformis und P. strobiliformis, vor der jüngsten Eingliederung von Escobaria), Obregonia denegrii, Strombocactus disciformis, beide Aztekium-Arten sowie die meisten Turbinicarpus. Nur wenige Zierpflanzenfamilien unterliegen einer derart strengen Handelsbeschränkung.

15. Aztekium valdezii wurde 2013 wissenschaftlich beschrieben und innerhalb weniger Monate größtenteils abgesammelt

Aztekium valdezii wurde im August 2013 offiziell in Xerophilia Special Issue Nr. 2 veröffentlicht. Innerhalb weniger Wochen nach der Veröffentlichung tauchten Exemplare bei eBay und auf Online-Pflanzenmärkten zu Preisen von bis zu fünfhundert Euro pro Pflanze auf. Als Sekundärquellen begannen, die Art zu katalogisieren, war die zugängliche Population bereits stark dezimiert. Die Erstbeschreibung ließ genaue GPS-Koordinaten bewusst aus, doch die genannte geografische Region (Gipsschluchten der Sierra Madre Oriental) war präzise genug, damit Sammler die Pflanzen auffinden konnten. Die Art besiedelt insgesamt schätzungsweise zwei Quadratkilometer.

16. Der Weihnachtskaktus ist ein brasilianischer Regenwald-Epiphyt, keine Wüstenpflanze

Schlumbergera, der im Saisongeschäft als „Weihnachtskaktus” oder „Thanksgiving-Kaktus” verkauft wird, ist in den Regenwaldbergen der brasilianischen Atlantikküste in Höhenlagen von 900 bis 2,700 Metern heimisch. Die Gattung ist epiphytisch und wächst auf Baumrinde und in Taschen organischen Materials, nicht im Boden. Sie benötigt hohe Luftfeuchtigkeit, gefiltertes Licht und ein feuchtigkeitshaltendes Substrat, das Gegenteil der trockenen Volllichtbedingungen, die für die meisten Kakteen geeignet sind. Der im Dezember weltweit meistgekaufte Kaktus stirbt unter Standard-Kakteenpflege.

17. Lophophora diffusa enthält kein Meskalin, obwohl sie wie Peyote aussieht

Lophophora diffusa, der blassgrüne, in Querétaro endemische Kaktus, der häufig mit Peyote verwechselt wird, enthält praktisch kein Meskalin. Das vorherrschende Alkaloid ist Pellotin, ein Tetrahydroisochinolin mit einem völlig anderen chemischen und pharmakologischen Profil. Die beiden Arten sind sich optisch ähnlich (dornenlose, graugrüne, knopfförmige Kakteen), chemisch aber verschieden, was in Rechtsordnungen, die Meskalin als kontrollierte Substanz einstufen, unmittelbare rechtliche Folgen hat. Die Artbestimmung in dieser Gattung ist keine akademische Spielerei.

18. Astrophytum asterias war 1960 in der Wildnis fast ausgestorben und wurde durch Kultur gerettet

Astrophytum asterias, 1845 von Karwinsky aus Tamaulipas, Mexiko, beschrieben, wurde im 19. und frühen 20. Jahrhundert so intensiv für den europäischen Zierpflanzenhandel gesammelt, dass die Art in den 1960er-Jahren in ihrem US-Verbreitungsgebiet (Starr County, Texas) als faktisch ausgestorben galt. Der US Fish and Wildlife Service stufte sie 1993 unter dem Endangered Species Act als Endangered ein. Wiederansiedlungsprogramme haben seither eine betreute Wildpopulation neu etabliert. Die Art findet sich in unserer Astrophytum-Enzyklopädie. Derselbe Zierpflanzenhandel, der sie im Habitat beinahe vernichtet hätte, erhält heute Millionen von Exemplaren in Kultur.

19. Weniger als 1,000 Ariocarpus bravoanus existieren in der Wildnis

Ariocarpus bravoanus, 1992 aus San Luis Potosí, Mexiko, beschrieben, hat an seinem einzigen bekannten Standort weniger als 1,000 ausgewachsene Individuen. Die IUCN Red List stuft die Art als Critically Endangered ein, mit einem Verbreitungsgebiet unter 100 Quadratkilometern. Zum Vergleich: Das Spitzmaulnashorn zählt weltweit rund 6,500 Individuen. Ein Kaktus, kaum größer als eine Münze und auf eine einzige Gipsfläche in Zentralmexiko beschränkt, ist sechsmal seltener als die berühmteste bedrohte Großtierart der Erde.

20. Manche Kakteen haben funktionsfähige Blätter

Pereskia, eine Gattung verholzter, rosenartiger Sträucher, die in den amerikanischen Tropen heimisch ist, trägt dauerhafte, funktionsfähige photosynthetische Blätter und sieht für ungeübte Augen überhaupt nicht wie ein Kaktus aus. Dennoch ist jede Pereskia-Art vollwertiges Mitglied der Cactaceae: Die Pflanzen tragen Areolen (das definierende Familienmerkmal), manche haben CITES-geschützte Früchte, und die Gattung steht phylogenetisch an der Basis der Familie. Pereskia ist das lebende morphologische Modell für den blättrigen Vorfahren, aus dem sich die blattlose, dornige Kaktus-Abstammungslinie vor rund 30 Millionen Jahren entwickelte.

Häufig gestellte Fragen zu Kakteen

Wie viele Kaktusarten gibt es?

Plants of the World Online akzeptiert rund 1,750 Arten in der Familie Cactaceae, verteilt auf etwa 125 Gattungen. Die Zahl ist ein Näherungswert, weil taxonomische Revisionen Arten regelmäßig in den akzeptierten Status hinein- oder aus ihm herausbewegen; in den 2010er-Jahren kam es zu erheblichen Umgruppierungen, als Escobaria in Pelecyphora eingegliedert und Echinopsis atacamensis zu Leucostele verschoben wurde. Weitere Umstrukturierungen setzen sich fort, während die molekulare Phylogenetik die Gattungsgrenzen verfeinert.

Was ist der seltenste Kaktus?

Gemessen an der Wildpopulation sind mehrere mexikanische Ariocarpus-Arten sowie das nur an einem einzigen Standort vorkommende Aztekium valdezii am seltensten. Aztekium valdezii besiedelt insgesamt schätzungsweise zwei Quadratkilometer. Ariocarpus bravoanus hat weniger als 1,000 ausgewachsene wilde Individuen. Pediocactus knowltonii aus New Mexico existiert an einem einzigen, zehn Hektar großen Standort. Nach ESA-Einstufung gelten mehrere mexikanische und südwest-US-amerikanische Kakteen als Endangered auf Bundesebene, mit Wildpopulationen von jeweils unter ein paar Tausend Individuen.

Wie alt werden Kakteen?

Die Lebensdauer variiert um eine Größenordnung. Saguaros erreichen im Habitat regelmäßig 150 bis 200 Jahre. Pachycereus pringlei kann über 300 Jahre alt werden. Kleine, horstbildende Mammillaria-Arten dagegen leben typischerweise 30 bis 50 Jahre, und auf Pereskiopsis gepfropfte Edelreiser überleben ihre Unterlage nur um ein bis drei Jahre, bevor sie entpfropft werden müssen (siehe unsere Anleitung zur Kakteenvermehrung). Aztekium ritteri, die am langsamsten wachsende Art, wurde über 23 Jahre in Kultur gehalten, ohne die ausgewachsene Größe zu erreichen.

Sind Kakteen dasselbe wie Sukkulenten?

Alle Kakteen sind Sukkulenten (Pflanzen mit wasserspeicherndem Gewebe), aber nicht alle Sukkulenten sind Kakteen. Das definierende Kaktusmerkmal ist die Areole, das kissenartige Organ, aus dem Dornen, Blüten und Verzweigungen entspringen. Sukkulentengruppen außerhalb der Cactaceae sind unter anderem Euphorbiaceae (oft dornig und oberflächlich kaktusähnlich), Aizoaceae (Lithops und andere lebende Steine), Crassulaceae (Echeveria, Sedum) und Asphodelaceae (Aloe, Haworthia). Zur Unterscheidung siehe unsere Bestimmungshilfe anhand der Areolen.

Warum sind so viele Kaktusarten bedroht?

Die globale Bewertung in Nature Plants aus dem Jahr 2015 identifizierte die illegale Entnahme für den Zierpflanzenhandel als den führenden Treiber des Aussterberisikos bei Cactaceae, mehr noch als Lebensraumverlust oder Klimawandel. Viele Arten haben sehr kleine Wildverbreitungsgebiete; manche kommen nur an einzelnen Standorten unter 10 Hektar vor. Die Kombination aus geografisch begrenzten Populationen und kommerziellem Sammeldruck führt zu einem im Vergleich zu anderen Pflanzenfamilien ungewöhnlich hohen Aussterberisiko. Für die Details zum Handel siehe Kakteen, die dem Aussterben in der Wildnis am nächsten sind.