El comercio ilegal de cactus trasladó 1,035 ejemplares de Copiapoa extraídos furtivamente de su hábitat en Chile hasta almacenes italianos entre 2013 y 2019, con un valor estimado de un millón de euros a precios de mercado negro. La Operación Atacama concluyó con una condena en enero de 2025 en Ancona, Italia, el primer fallo en reconocer el “daño moral a la naturaleza” bajo la legislación de biodiversidad.

¿Qué tan grande es el comercio ilegal de cactus?

La evaluación de IUCN de 2015, realizada por Goettsch y sus colaboradores y publicada en Nature Plants, clasificó el 31% de las 1,480 especies de cactus evaluadas como amenazadas de extinción. Esa cifra situó a las Cactaceae como el quinto grupo taxonómico más amenazado del planeta, por delante de los mamíferos (25%) y las aves (13%). El comercio ilegal de plantas vivas y semillas afectó al 47% de las especies de cactus amenazadas; el 86% de los cactus amenazados utilizados en horticultura habían sido extraídos directamente de poblaciones silvestres. Barbara Goettsch, copresidenta del Grupo de Especialistas en Cactus y Plantas Suculentas de IUCN, declaró en su momento que la magnitud del comercio ilegal era mucho mayor de lo que se pensaba.

La reevaluación de IUCN de 2024 sobre Copiapoa en Chile confirmó que la tendencia se ha acelerado. El ochenta y dos por ciento de los taxones del género se encuentra ahora en una categoría amenazada según la Lista Roja de IUCN, frente al 55% de 2013. Catorce taxones son Critically Endangered, catorce Endangered, seis Vulnerable y tres Least Concern. Un estudio distinto de 2024 de Pablo Guerrero y colaboradores en Conservation Biology, con parámetros analíticos más amplios, reportó que el 92% de los Copiapoa está amenazado. La cifra oficial de la Lista Roja de IUCN es del 82%; la cifra académica de Guerrero, del 92%, refleja una metodología diferente. Ambas apuntan en la misma dirección.

Sudáfrica sumó un frente paralelo. Entre 2019 y mayo de 2024, las autoridades sudafricanas incautaron más de 1.16 millones de plantas de Conophytum y suculentas relacionadas provenientes de operaciones de furtivismo, procedentes de más de 650 especies. Según el monitoreo del South African National Biodiversity Institute y de Global Initiative, el 97% de las especies de Conophytum está ahora amenazado de extinción; al menos ocho especies están funcionalmente extintas en estado silvestre. El repunte del furtivismo coincidió con un pico de demanda de coleccionistas chinos que despegó a través de Douyin y otras plataformas de redes sociales durante los confinamientos por COVID de 2020-2022.

¿Quién compra cactus silvestres y por qué pagan tanto por ellos?

El mercado de coleccionistas que impulsa el comercio ilegal se concentra en países identificables. Italia es el epicentro europeo según el historial delictivo: la Operación Atacama se centró en Senigallia y Rímini, y la incautación sigue siendo la mayor en la historia del tráfico europeo de cactus. La República Checa tiene una profunda tradición de coleccionismo que se remonta a A. V. Frič a finales del siglo XIX; Jared Margulies describe las redes checas en The Cactus Hunters (University of Minnesota Press, 2023) como el epicentro posterior a 1989 del comercio ilegal de suculentas en Europa del Este. Alemania, con viveros de cactus que datan de 1822 (Kakteen-Haage, en Erfurt), aporta tanto infraestructura legítima de cultivo como un grupo documentado de compradores de Ariocarpus fissuratus de Big Bend.

Corea del Sur impulsó la crisis de la Dudleya de California entre 2018 y 2021, y las incautaciones sudafricanas de Conophytum en 2020. La consolidada cultura de coleccionismo de Japón sostiene la demanda de variantes de localidad de Copiapoa, con hashtags de Instagram que rastrean poblaciones silvestres específicas. China se convirtió en el mercado de destino dominante para Conophytum entre 2019 y 2022; según el monitoreo sudafricano, el 98.7% de las plantas incautadas en el Cabo Occidental durante ese periodo tenían como destino a compradores chinos.

Un estudio de prevalencia de 2023 publicado en Conservation Biology encuestó a 441 miembros de la comunidad de coleccionistas a nivel internacional. El doce por ciento reconoció haber participado en alguna forma de comercio ilegal. El setenta y cuatro por ciento afirmó que la recolección ilegal es un problema muy grave dentro de la comunidad. Los investigadores señalaron que la infracción de las normas tendía a cometerse a sabiendas, y que algunos encuestados justificaban sus acciones como beneficiosas para la conservación. La ambivalencia interna dentro de la comunidad de coleccionistas es en sí misma uno de los obstáculos documentados para la aplicación de la ley.

¿Cómo traslada el comercio ilegal de cactus las plantas del desierto hasta la puerta del comprador?

La mecánica del comercio sigue un pequeño número de patrones recurrentes documentados a lo largo del historial judicial. Los recolectores furtivos locales extraen las plantas directamente de su hábitat silvestre, a menudo usando coordenadas GPS proporcionadas por compradores extranjeros a través de redes sociales. Las plantas se despojan del sustrato, se envuelven en papel periódico o papel tisú, y se empacan en cajas sin identificación con un lenguaje coordinado: los investigadores del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos observaron que todos los remitentes en el caso Big Bend Living Rock etiquetaban las cajas “prácticamente de la misma manera”, lo que sugiere instrucciones provenientes del lado comprador. El envío por correo y mensajería mediante el Servicio Postal de los Estados Unidos, la mensajería exprés internacional y la carga aérea transportan la mayor parte de las plantas trasladadas.

El etiquetado engañoso es habitual. Las cajas enviadas desde California durante el caso de Dudleya farinosa estaban marcadas como “Rush / Live Plants” en cajas coordinadas; un cargamento interceptado en 2018 contenía 3,715 plantas individuales. Los envíos de saguaros desde Arizona hacia Austria, documentados en el proceso de Kenneth Cobb entre 2010 y 2015, se movieron como exportación personal sin certificados fitosanitarios. Los Copiapoa chilenos destinados a Italia en el caso de la Operación Atacama se enrutaron a través de Rumania y Grecia para obtener entrada aduanera en la UE antes de la distribución final. Cada ruta explota diferentes vacíos en la aplicación aduanera y fitosanitaria.

Las redes sociales aceleran todo. Grupos de Facebook llamados “Copiapoa friends,” “Chile-Copiapoa” y otros similares son foros documentados donde los recolectores furtivos publican video en vivo desde el hábitat y los compradores seleccionan ejemplares específicos de forma remota. Los hashtags de Instagram rastrean variantes de localidad nombradas hasta cañones específicos. eBay y Etsy ofrecen una infraestructura legítima de anuncios abiertos que los agentes del USFWS ahora monitorean activamente; la agencia ha enviado mensajes de advertencia a vendedores de anuncios protegidos por CITES como parte de su postura de aplicación.

¿Por qué las plataformas en línea facilitan la extracción furtiva de cactus?

El Knight Center for Environmental Journalism documentó en 2019 a eBay como mercado principal para el Copiapoa chileno en Estados Unidos, con ejemplares de tamaño de mano listados en aproximadamente $900 y variantes de color raras que alcanzaban más de $5,000. El proceso de 2022 contra la red de Arizona-Nevada se centró en ventas por eBay de plantas robadas del Área Nacional de Recreación de Lake Mead; el acusado Jerrid Maloy admitió haber vendido a compradores en 18 países. Párrafo tras párrafo, el registro judicial es el mismo: la plataforma es el mercado, los compradores son internacionales, y la cadena de suministro se remonta a poblaciones silvestres.

La plataforma china Douyin es el motor documentado de la crisis sudafricana de Conophytum. La demanda impulsada por influencers se disparó durante los confinamientos de 2020-2022, con precios máximos de varios cientos de dólares por ejemplar en el punto álgido de la tendencia. El Servicio de Policía Sudafricano condenó a los ciudadanos surcoreanos Byungsu Kim y Young IL Sunwoo en febrero de 2020 por robar más de 60,000 plantas de Conophytum; cada uno recibió una multa de dos millones y medio de rands (aproximadamente $160,000 USD). Arrestos posteriores en 2021 incluyeron una operación con doce acusados en una granja del Cabo Occidental que albergaba más de 4,000 ejemplares de Conophytum acutum.

Goettsch declaró a PBS NewsHour en 2024 que las redes sociales han desempeñado un papel muy importante en este comercio. El grupo de especialistas de IUCN ha escrito a Instagram solicitando medidas por parte de la plataforma; señaló que las normas internacionales tratan el comercio ilegal de fauna de forma distinta al comercio ilegal de flora, y que la mayoría de los términos de servicio de las plataformas no prohíben la publicidad de plantas traficadas de la misma manera en que prohíben la publicidad de animales traficados.

¿Qué hace realmente CITES contra el tráfico de cactus?

Casi todas las Cactaceae están incluidas en el Appendix II de CITES, que exige permisos para el comercio internacional con fines comerciales. Un subconjunto se encuentra en el Appendix I, que prohíbe por completo el comercio internacional comercial. Según la Secretaría de CITES, el Appendix I abarca géneros completos, incluidos Ariocarpus, Discocactus, Pediocactus, Pelecyphora, la mayoría de las especies de Sclerocactus, Strombocactus, Turbinicarpus y Uebelmannia. Entre las especies individuales incluidas en el Appendix I están Astrophytum asterias, Aztekium ritteri, Mammillaria pectinifera, Obregonia denegrii y Sclerocactus brevihamatus subsp. tobuschii. Para la lista completa y actualizada, consulta nuestra referencia sobre las especies de cactus en el Appendix I de CITES.

Dentro de Estados Unidos, la Ley de Especies en Peligro de Extinción (Endangered Species Act) protege a 28 especies y subespecies de cactus nombradas en 13 géneros, casi todas de los desiertos chihuahuense, sonorense o de la Gran Cuenca. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos clasifica las sanciones por infracción de la ESA en hasta $50,000 en el ámbito civil y $100,000 en el ámbito penal por infracción, además de hasta un año de prisión. México aplica la NOM-059-SEMARNAT-2010, que incluye a Ariocarpus, Aztekium, Pelecyphora, Turbinicarpus y Mammillaria pectinifera en su categoría de mayor riesgo (P, amenazada de extinción). Chile regula la exportación de cactus a través del SAG y la CONAF; Brasil, a través del Ibama. Cada marco legal opera bajo sanciones y capacidad de aplicación distintas.

Lo que el marco legal hace bien: crea una base clara de derecho penal para los procesos judiciales cuando ocurren incautaciones, como demuestran la Operación Atacama, los casos de Big Bend y las condenas sudafricanas por Conophytum. Lo que hace menos bien: no logra interceptar los envíos a gran escala, porque las aduanas y los servicios postales carecen de la experiencia botánica necesaria para identificar especies en condiciones de envío de alto volumen, y las plataformas en línea apenas han comenzado a coordinarse con las agencias de aplicación de la ley. El reconocimiento por parte del tribunal italiano, en enero de 2025, del daño moral a la naturaleza en la demanda civil de la Operación Atacama es la innovación jurídica más clara en este campo; si se generalizará más allá de Italia sigue siendo una pregunta abierta.

Expediente del caso: los procesos judiciales de Big Bend Living Rock

Entre 2012 y 2020, los investigadores del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos procesaron a siete acusados en una red de tráfico en Texas dedicada a extraer Ariocarpus fissuratus de la región de Big Bend. El caso, denominado Operation Living Rock por el USFWS, se originó cuando Homeland Security Investigations ejecutó una orden de inmigración contra un ranchero y descubrió grandes cantidades de esta especie del Appendix I de CITES en su posesión. Los investigadores estimaron que la red completa había retirado entre 10,000 y 15,000 plantas del hábitat de Big Bend a lo largo del periodo operativo. Un solo infractor envió varios miles de plantas en seis a siete meses, generando más de $300,000.

Los siete acusados fueron sentenciados entre 2016 y 2020 a un total combinado de nueve años de libertad condicional, además de $118,804 en multas y restitución. Se decomisaron diecisiete armas de fuego. Ninguno cumplió tiempo en prisión. Los acusados nombrados en el registro judicial público son: Paul Arthur Armstrong, Mark William Rehfield, Morris Ray Carter, Troy Layton Baker, Harry George Bock II, William Howard Gornto II, y acusados adicionales en casos pendientes. El invernadero de Sul Ross State University recibió aproximadamente 3,500 plantas confiscadas de las incautaciones y respalda labores de recuperación en curso.

El botánico Michael Eason, entrevistado por Marfa Public Radio en febrero de 2022, describió la economía por planta: Ariocarpus fissuratus puede venderse por más de $1,000 a compradores extranjeros. Los anuncios nacionales en eBay para plantas cultivadas van de $200 a $350. La prima por procedencia silvestre es la fuerza estructural que atrae a las plantas fuera de su hábitat. Eric Jumper, exagente especial del USFWS en el caso, declaró al mismo medio que la demanda era tan fuerte que no creía que la oferta pudiera mantener el ritmo. La investigación también documentó que los remitentes etiquetaban las cajas con patrones idénticos, lo que sugiere coordinación desde redes de compradores en el extranjero.

Expediente del caso: la Operación Atacama y el veredicto italiano

El proceso judicial europeo de referencia. Entre 2013 y 2019, una red italiana liderada por Andrea Piombetti, un comerciante de cactus radicado en Senigallia, extrajo al menos 1,035 ejemplares de Copiapoa furtivamente recolectados del Desierto de Atacama, en la región de Huasco en Chile, y los envió a través de Rumania y Grecia hacia Italia para distribuirlos entre coleccionistas europeos y asiáticos. Las incautaciones llegaron en dos oleadas: 1,019 plantas en Senigallia en febrero de 2020, y luego 171 más (80 chilenas, 89 mexicanas y 2 de Estados Unidos) en Rímini en noviembre de 2020.

El comunicado de prensa de IUCN que acompañó la repatriación de abril de 2021 valoró la incautación en aproximadamente un millón de euros. Las valoraciones de mercado negro por planta, reportadas por los Carabineros Forestales italianos, oscilaron entre 500 y 1,500 euros según la especie y el tamaño. De las 1,035 plantas chilenas incautadas, 844 (aproximadamente el 81.5%) fueron repatriadas a Chile el 19 de abril de 2021; 107 plantas murieron bajo custodia antes del envío de retorno, y 84 fueron retenidas para investigación en el Jardín Botánico de Città Studi, en Milán.

El 31 de enero de 2025, el Tribunal Penal de Ancona condenó a Piombetti y a su coacusado Mattia Crescentini en primera instancia. Piombetti recibió una pena de prisión de 18 meses en suspenso y una multa de 25,000 euros. El tribunal ordenó a ambos acusados pagar 20,000 euros a la Associazione per la Biodiversità e la sua Conservazione, la ONG italiana cuyo presidente, Andrea Cattabriga, había proporcionado originalmente la información a los Carabineros, además de 4,500 euros en honorarios legales. La compensación civil se enmarcó como reparación por “daño moral a la naturaleza”. La decisión fue el primer proceso judicial italiano en materia de biodiversidad en reconocer ese tipo de demanda civil, un precedente de derecho ambiental que los especialistas ahora están poniendo a prueba en casos afines.

Según reportes, Piombetti fue arrestado en el aeropuerto de Santiago en septiembre de 2024 al aterrizar en Chile, donde las autoridades habían presentado una denuncia independiente por tráfico de vida silvestre, mientras su juicio en Italia aún estaba pendiente. Según las autoridades chilenas, la cooperación acumulada entre los Carabineros Forestales italianos, el SAG y la CONAF de Chile, y el Grupo de Especialistas en Cactus y Plantas Suculentas de IUCN hizo posible el proceso judicial con la escala y la rapidez con que ocurrió.

El debate interno de la comunidad de coleccionistas

El estudio de prevalencia de 2023 en Conservation Biology documentó que la comunidad de coleccionistas de cactus y suculentas no está unificada respecto al comercio ilegal. El doce por ciento de los miembros encuestados admitió haber participado en el comercio de alguna forma. El setenta y cuatro por ciento identificó la recolección ilegal como un problema muy grave. Sin embargo, una minoría medible justificó la infracción de las normas por motivos de conservación, argumentando que la recolección ex situ por parte de coleccionistas serios era una salvaguarda contra la pérdida de hábitat. Goettsch y Guerrero, los científicos de la conservación más involucrados en este debate, han rechazado públicamente ese planteamiento.

Pablo Guerrero, de la Universidad de Concepción, declaró a GreaterGood que la sociedad en su conjunto ya no podía permitirse una visión ingenua del problema. Andrea Cattabriga, de ABC, declaró a Euronews que la recolección de incluso unos pocos ejemplares de una pequeña población silvestre puede afectar el riesgo de extinción de la especie. La evidencia empírica respalda a los científicos. Mammillaria herrerae, Ariocarpus bravoanus, varias especies de Turbinicarpus y los taxones chilenos de Copiapoa documentados anteriormente muestran trayectorias poblacionales que decaen junto con la demanda de coleccionistas, y que se estabilizan o se recuperan donde la aplicación de la ley se mantiene firme.

Qué ofrece el cultivo a partir de semilla como alternativa

La infraestructura de cultivo legítimo es real y extensa. Los Jardines Botánicos Huntington han operado el programa International Succulent Introductions desde 1958, distribuyendo suculentas de importancia científica y hortícola propagadas en condiciones de vivero sin perjuicio para las poblaciones silvestres. Mesa Garden, en Belen, Nuevo México, ha suministrado cactus cultivados a partir de semilla con procedencia geográfica documentada desde la década de 1970, bajo el sistema de números de campo SB del coleccionista Steven Brack. Kakteen-Haage, en Erfurt, Alemania, propaga cactus desde 1822 y sigue siendo el vivero de cactus en funcionamiento continuo más antiguo del mundo, con más de 3,500 especies en cultivo. Viveros especializados de la UE (CactusMania, Giromagi, Botanical Archive) y las subastas de sociedades CSSA / BCSS ofrecen otros canales legítimos.

El sistema de procedencia por número de campo aporta la trazabilidad. Una planta que lleva un número de campo FR (Friedrich Ritter), L (Alfred Lau), SB (Steven Brack) o HU (Horst y Uebelmann) vincula el ejemplar con un evento documentado de recolección silvestre, un lote de semillas y registros de propagación. El número permanece con la planta y sus descendientes, cumpliendo la misma función de procedencia para los cactus que los códigos de acceso ISI cumplen para las colecciones institucionales. Cubrimos el sistema en detalle en nuestro análisis de cómo la fotografía de campo transformó la taxonomía de las Cactaceae, y contamos con una Base de Datos de Números de Campo consultable con vinculación actualizada a los nombres aceptados. La comparación con el mercado de plantas de origen silvestre es directa: cada ejemplar con número de campo, propagado legítimamente, en el mercado de cultivo desplaza una fracción de la demanda de material extraído furtivamente. El argumento a favor de los coleccionistas especializados es que ellos son la alternativa de conservación si compran a través de canales legítimos. Consulta nuestro análisis de precios de ejemplares cultivados maduros para ver cómo lucen realmente esos canales en el extremo superior del mercado.

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