Le commerce illégal de cactus a fait voyager 1 035 Copiapoa braconnés à l’état sauvage, depuis leur habitat chilien jusqu’à des entrepôts italiens, entre 2013 et 2019, pour une valeur estimée à un million d’euros au prix du marché noir. L’opération Atacama s’est conclue par une condamnation prononcée en janvier 2025 à Ancône, en Italie, le premier jugement à reconnaître un « préjudice moral à la nature » en droit de la biodiversité.

Quelle est l’ampleur du commerce illégal de cactus ?

L’évaluation menée par l’IUCN en 2015, réalisée par Goettsch et ses collaborateurs et publiée dans Nature Plants, a classé 31 % des 1 480 espèces de cactus évaluées comme menacées d’extinction. Ce chiffre plaçait les Cactaceae au cinquième rang des groupes taxonomiques les plus menacés au monde, devant les mammifères (25 %) et les oiseaux (13 %). Le commerce illégal de plantes vivantes et de graines touchait 47 % des espèces de cactus menacées ; 86 % des cactus menacés utilisés en horticulture provenaient directement de populations sauvages. Barbara Goettsch, coprésidente du Groupe de spécialistes des cactus et plantes succulentes de l’IUCN, avait alors déclaré que l’ampleur du commerce illégal était bien plus importante qu’on ne le pensait.

La réévaluation de l’IUCN menée en 2024 sur le genre Copiapoa au Chili confirme que la tendance s’est accélérée. Quatre-vingt-deux pour cent des taxons du genre se trouvent désormais dans une catégorie menacée selon la Liste rouge de l’IUCN, contre 55 % en 2013. Quatorze taxons sont Critically Endangered, quatorze Endangered, six Vulnerable, trois Least Concern. Un article distinct publié en 2024 par Pablo Guerrero et ses collaborateurs dans Conservation Biology, utilisant des paramètres d’analyse plus larges, rapporte que 92 % des Copiapoa sont menacés. Le chiffre officiel de la Liste rouge de l’IUCN est de 82 % ; le chiffre académique de Guerrero, 92 %, reflète une méthodologie différente. Les deux vont dans le même sens.

L’Afrique du Sud a ouvert un front parallèle. Entre 2019 et mai 2024, les autorités sud-africaines ont saisi plus de 1,16 million de Conophytum et de plantes succulentes apparentées issus d’opérations de braconnage, représentant plus de 650 espèces. Selon le suivi du South African National Biodiversity Institute et de Global Initiative, 97 % des espèces de Conophytum sont désormais menacées d’extinction ; au moins huit espèces sont fonctionnellement éteintes à l’état sauvage. Cette flambée de braconnage coïncide avec un pic de la demande de collectionneurs chinois, apparu via Douyin et d’autres plateformes sociales pendant les confinements liés au COVID de 2020-2022.

Qui achète des cactus sauvages, et pourquoi les paient-ils si cher ?

Le marché des collectionneurs qui alimente le commerce illégal se concentre dans des pays identifiables. L’Italie est la plaque tournante européenne sur le plan judiciaire : l’opération Atacama s’est concentrée sur Senigallia et Rimini, et cette saisie demeure la plus importante de l’histoire du trafic de cactus en Europe. La République tchèque possède une longue tradition de collection remontant à A. V. Frič à la fin du dix-neuvième siècle ; Jared Margulies décrit les réseaux tchèques dans The Cactus Hunters (University of Minnesota Press, 2023) comme l’épicentre, après 1989, du commerce illégal de plantes succulentes en Europe de l’Est. L’Allemagne, dont les pépinières de cactus remontent à 1822 (Kakteen-Haage à Erfurt), fournit à la fois une infrastructure de culture légitime et un bassin d’acheteurs documenté pour Ariocarpus fissuratus de Big Bend.

La Corée du Sud a été à l’origine de la crise du Dudleya en Californie entre 2018 et 2021, ainsi que des saisies sud-africaines de Conophytum en 2020. La culture bien établie des collectionneurs japonais entretient la demande pour les variantes locales de Copiapoa, des hashtags Instagram permettant de suivre des populations sauvages précises. La Chine est devenue le principal marché de destination du Conophytum entre 2019 et 2022 ; selon le suivi sud-africain, 98,7 % des plantes saisies dans le Western Cape durant cette période étaient destinées à des acheteurs chinois.

Une étude de prévalence menée en 2023 et publiée dans Conservation Biology a interrogé 441 membres de la communauté des collectionneurs à l’échelle internationale. Douze pour cent ont déclaré eux-mêmes avoir participé, sous une forme ou une autre, au commerce illégal. Soixante-quatorze pour cent ont estimé que la collecte illégale constitue un problème très grave au sein de la communauté. Les chercheurs ont rapporté que les infractions étaient généralement commises en connaissance de cause, certains répondants justifiant leurs actes comme bénéfiques à la conservation. Cette ambivalence interne à la communauté des collectionneurs constitue elle-même l’un des obstacles documentés à l’application de la loi.

Comment le commerce illégal de cactus achemine-t-il les plantes du désert jusqu’à la porte de l’acheteur ?

Les mécanismes du trafic suivent un petit nombre de schémas récurrents documentés dans les dossiers judiciaires. Des braconniers locaux extraient les plantes directement de leur habitat sauvage, souvent à l’aide de coordonnées GPS fournies par des acheteurs étrangers via les réseaux sociaux. Les plantes sont dépouillées de leur substrat, enveloppées dans du papier journal ou du papier de soie, puis emballées dans des cartons anonymes étiquetés selon un langage coordonné : les enquêteurs du U.S. Fish and Wildlife Service ont noté que tous les expéditeurs de l’affaire Big Bend Living Rock étiquetaient leurs cartons « à peu près de la même façon », ce qui suggère des instructions venues des acheteurs. Le courrier et les services de messagerie, via le U.S. Postal Service, la livraison express internationale et le fret aérien, acheminent l’essentiel des plantes déplacées.

Le mauvais étiquetage est la norme. Les cartons expédiés depuis la Californie durant l’affaire Dudleya farinosa portaient la mention « Rush / Live Plants » de façon coordonnée ; une cargaison interceptée en 2018 contenait 3 715 plantes individuelles. Les expéditions de saguaros de l’Arizona vers l’Autriche, documentées dans la poursuite Kenneth Cobb (2010-2015), étaient déclarées comme exportation personnelle, sans certificat phytosanitaire. Les Copiapoa chiliens destinés à l’Italie dans l’affaire Atacama transitaient par la Roumanie et la Grèce pour entrer dans l’Union européenne avant leur distribution finale. Chaque itinéraire exploite une faille différente des contrôles douaniers et phytosanitaires.

Les réseaux sociaux accélèrent tout. Des groupes Facebook nommés « Copiapoa friends », « Chile-Copiapoa » et autres sont des lieux documentés où des braconniers publient des vidéos en direct depuis l’habitat, permettant aux acheteurs de sélectionner des spécimens précis à distance. Les hashtags Instagram permettent de suivre des variantes locales identifiées jusqu’à des canyons précis. eBay et Etsy offrent une infrastructure d’annonces ouvertes légitime, que les agents du USFWS surveillent désormais activement ; l’agence a envoyé des messages d’avertissement aux vendeurs d’annonces protégées par la CITES dans le cadre de sa stratégie d’application de la loi.

Pourquoi les plateformes en ligne facilitent-elles le braconnage de cactus ?

En 2019, le Knight Center for Environmental Journalism a documenté eBay comme principale place de marché pour les Copiapoa chiliens aux États-Unis, des spécimens de la taille d’une main s’y vendant à environ 900 $, et de rares variantes de couleur dépassant les 5 000 $. La poursuite de 2022 contre le réseau Arizona-Nevada portait sur des ventes eBay de plantes volées dans la Lake Mead National Recreation Area ; le prévenu Jerrid Maloy a reconnu avoir vendu à des acheteurs dans 18 pays. D’un dossier judiciaire à l’autre, le constat est le même : la plateforme sert de place de marché, les acheteurs sont internationaux, et la chaîne d’approvisionnement remonte toujours à des populations sauvages.

La plateforme chinoise Douyin est identifiée comme le moteur documenté de la crise sud-africaine du Conophytum. La demande portée par les influenceurs a explosé pendant les confinements de 2020-2022, avec des prix culminant à plusieurs centaines de dollars par spécimen au plus fort de la tendance. Le South African Police Service a fait condamner les ressortissants sud-coréens Byungsu Kim et Young IL Sunwoo en février 2020 pour le vol de plus de 60 000 plants de Conophytum ; chacun a écopé d’une amende de deux millions et demi de rands (environ 160 000 $ US). D’autres arrestations en 2021 ont visé une exploitation du Western Cape où douze prévenus détenaient plus de 4 000 Conophytum acutum.

Goettsch a déclaré à PBS NewsHour en 2024 que les réseaux sociaux avaient joué un rôle très important dans ce commerce. Le groupe de spécialistes de l’IUCN a écrit à Instagram pour demander une action de la plateforme ; elle a souligné que les règles internationales traitent le commerce illégal de faune différemment de celui de flore, et que la plupart des conditions d’utilisation des plateformes n’interdisent pas la publicité de plantes trafiquées comme elles interdisent celle d’animaux trafiqués.

Que fait réellement la CITES contre le trafic de cactus ?

Presque toutes les Cactaceae sont inscrites à l’Appendix II de la CITES, qui exige des permis pour le commerce commercial international. Un sous-ensemble figure à l’Appendix I, qui interdit totalement le commerce commercial international. Selon le Secrétariat de la CITES, l’Appendix I couvre des genres entiers, notamment Ariocarpus, Discocactus, Pediocactus, Pelecyphora, la plupart des espèces de Sclerocactus, Strombocactus, Turbinicarpus, et Uebelmannia. Certaines espèces figurent individuellement à l’Appendix I, notamment Astrophytum asterias, Aztekium ritteri, Mammillaria pectinifera, Obregonia denegrii, et Sclerocactus brevihamatus subsp. tobuschii. Pour la liste complète et à jour, consultez notre référence sur les cactus de l’Appendix I de la CITES.

Aux États-Unis, l’Endangered Species Act protège 28 espèces et sous-espèces de cactus nommément désignées, réparties sur 13 genres, provenant presque tous des déserts de Chihuahua, de Sonora ou du Grand Bassin. Le U.S. Fish and Wildlife Service fixe les sanctions pour infraction à l’ESA jusqu’à 50 000 $ au civil et 100 000 $ au pénal par infraction, avec une peine pouvant aller jusqu’à un an d’emprisonnement. Le Mexique applique la NOM-059-SEMARNAT-2010, qui classe Ariocarpus, Aztekium, Pelecyphora, Turbinicarpus et Mammillaria pectinifera dans sa catégorie de menace la plus élevée (P, menacée d’extinction). Le Chili réglemente l’exportation de cactus via le SAG et la CONAF ; le Brésil via l’Ibama. Chaque cadre juridique applique des sanctions et une capacité d’application différentes.

Ce que ce cadre juridique fait bien : il crée une base pénale claire pour les poursuites lorsque des saisies ont lieu, comme le montrent l’opération Atacama, les affaires Big Bend et les condamnations sud-africaines pour Conophytum. Ce qu’il fait moins bien : il n’intercepte pas les envois à grande échelle, car les douanes et les services postaux manquent de l’expertise botanique nécessaire pour identifier les espèces dans des conditions d’expédition à fort volume, et les plateformes en ligne n’ont commencé que récemment à coordonner leurs actions avec les autorités. La reconnaissance, par le tribunal italien en janvier 2025, d’un préjudice moral à la nature dans le volet civil de l’affaire Atacama constitue l’innovation juridique la plus marquante dans ce domaine ; reste à savoir si elle se généralisera au-delà de l’Italie.

Dossier : les poursuites Big Bend Living Rock

Entre 2012 et 2020, des enquêteurs du U.S. Fish and Wildlife Service ont poursuivi sept prévenus dans un réseau de trafic basé au Texas et ciblant Ariocarpus fissuratus dans la région de Big Bend. L’affaire, baptisée Operation Living Rock par l’USFWS, a débuté lorsque les Homeland Security Investigations ont exécuté un mandat lié à l’immigration chez un éleveur et découvert chez lui de grandes quantités de cette espèce inscrite à l’Appendix I de la CITES. Les enquêteurs ont estimé que l’ensemble du réseau avait prélevé entre 10 000 et 15 000 plantes dans l’habitat de Big Bend sur toute la durée de l’opération. Un seul prévenu a expédié plusieurs milliers de plantes en six à sept mois, pour un chiffre d’affaires brut dépassant les 300 000 $.

Les sept prévenus ont été condamnés entre 2016 et 2020 à un total de neuf ans de mise à l’épreuve, assortis de 118 804 $ d’amendes et de dédommagements. Dix-sept armes à feu ont été confisquées. Aucun n’a purgé de peine de prison. Les prévenus nommés dans le dossier judiciaire public : Paul Arthur Armstrong, Mark William Rehfield, Morris Ray Carter, Troy Layton Baker, Harry George Bock II, William Howard Gornto II, et d’autres prévenus dans des affaires encore en cours. La serre de la Sul Ross State University a reçu environ 3 500 plantes confisquées lors des saisies et soutient des travaux de rétablissement en cours.

Le botaniste Michael Eason, interrogé par Marfa Public Radio en février 2022, a décrit l’économie par plante : Ariocarpus fissuratus peut se vendre à plus de 1 000 $ à des acheteurs étrangers. Les annonces eBay nationales pour des plantes cultivées se situent entre 200 et 350 $. La prime liée à la provenance sauvage est la force structurelle qui pousse à prélever les plantes dans leur habitat. Eric Jumper, ancien agent spécial de l’USFWS sur cette affaire, a déclaré au même média que la demande était si forte qu’il ne croyait pas l’offre capable de suivre. L’enquête a également documenté des expéditeurs étiquetant leurs cartons selon des schémas identiques, ce qui suggère une coordination venue des réseaux d’acheteurs étrangers.

Dossier : l’opération Atacama et le verdict italien

La poursuite européenne emblématique. Entre 2013 et 2019, un réseau italien dirigé par Andrea Piombetti, un négociant en cactus basé à Senigallia, a prélevé au moins 1 035 Copiapoa braconnés à l’état sauvage dans le désert de l’Atacama, dans la région chilienne du Huasco, avant de les expédier via la Roumanie et la Grèce vers l’Italie pour les distribuer à des collectionneurs européens et asiatiques. Les saisies se sont déroulées en deux vagues : 1 019 plantes à Senigallia en février 2020, puis 171 de plus (80 chiliennes, 89 mexicaines, 2 en provenance des États-Unis) à Rimini en novembre 2020.

Le communiqué de presse de l’IUCN accompagnant le rapatriement d’avril 2021 estimait la valeur de la saisie à environ un million d’euros. Les évaluations au marché noir, par plante, rapportées par les Carabinieri Forestali italiens, allaient de 500 à 1 500 euros selon l’espèce et la taille. Sur les 1 035 plantes chiliennes saisies, 844 (soit environ 81,5 %) ont été rapatriées au Chili le 19 avril 2021 ; 107 plantes sont mortes en détention avant l’envoi du retour, et 84 ont été conservées à des fins de recherche au Città Studi Botanical Garden de Milan.

Le 31 janvier 2025, le tribunal pénal d’Ancône a condamné Piombetti et son coprévenu Mattia Crescentini en première instance. Piombetti a reçu une peine de 18 mois de prison avec sursis et une amende de 25 000 euros. Le tribunal a ordonné aux deux prévenus de verser 20 000 euros à l’Associazione per la Biodiversità e la sua Conservazione, l’ONG italienne dont le président, Andrea Cattabriga, avait initialement fourni des renseignements aux Carabinieri, ainsi que 4 500 euros de frais de justice. Le dédommagement civil a été qualifié de réparation pour « préjudice moral à la nature ». Cette décision est la première poursuite italienne en matière de biodiversité à reconnaître ce type de demande civile, un précédent en droit de l’environnement que des spécialistes testent désormais dans des affaires connexes.

Piombetti aurait été arrêté à l’aéroport de Santiago en septembre 2024, à son atterrissage au Chili, où les autorités avaient déposé une plainte distincte pour trafic d’espèces sauvages, alors que son procès italien était encore en cours. Selon les autorités chiliennes, la coopération cumulée entre les Carabinieri Forestali italiens, le SAG et la CONAF chiliens, et le Groupe de spécialistes des cactus et plantes succulentes de l’IUCN a rendu cette poursuite possible à l’échelle et à la vitesse observées.

Le débat interne de la communauté des collectionneurs

L’étude de prévalence de 2023 publiée dans Conservation Biology a montré que la communauté des collectionneurs de cactus et de plantes succulentes n’est pas unanime sur le commerce illégal. Douze pour cent des membres interrogés ont admis avoir participé au commerce sous une forme ou une autre. Soixante-quatorze pour cent ont jugé que la collecte illégale constitue un problème très grave. Une minorité mesurable a néanmoins justifié ces infractions par des arguments de conservation, avançant que la collecte ex situ par des collectionneurs sérieux constituait une protection contre la perte d’habitat. Goettsch et Guerrero, les scientifiques de la conservation les plus engagés dans ce débat, ont publiquement rejeté cette interprétation.

Pablo Guerrero, de l’Universidad de Concepción, a déclaré à GreaterGood que la société dans son ensemble ne pouvait plus se permettre une vision naïve du problème. Andrea Cattabriga, de l’ABC, a expliqué à Euronews que le prélèvement de seulement quelques spécimens dans une petite population sauvage peut affecter le risque d’extinction de l’espèce. Les données empiriques confirment les propos des scientifiques. Mammillaria herrerae, Ariocarpus bravoanus, plusieurs espèces de Turbinicarpus, ainsi que les taxons chiliens de Copiapoa évoqués plus haut, présentent tous des trajectoires de population qui déclinent avec la demande des collectionneurs, et se stabilisent ou se rétablissent là où l’application de la loi tient bon.

Ce qu’offre la culture seed grown comme alternative

L’infrastructure de culture légitime est réelle et considérable. Les Huntington Botanical Gardens font tourner le programme International Succulent Introductions depuis 1958, en distribuant des plantes succulentes d’intérêt scientifique et horticole, propagées en conditions de pépinière sans nuire aux populations sauvages. Mesa Garden, à Belen, au Nouveau-Mexique, fournit des cactus seed grown à provenance géographique documentée depuis les années 1970, sous le système de numéros de terrain SB du collectionneur Steven Brack. Kakteen-Haage, à Erfurt en Allemagne, propage des cactus depuis 1822 et demeure la plus ancienne pépinière de cactus en activité continue au monde, avec plus de 3 500 espèces en culture. Des pépinières spécialisées de l’Union européenne (CactusMania, Giromagi, Botanical Archive) ainsi que les ventes aux enchères des sociétés CSSA et BCSS offrent d’autres circuits légitimes.

Le système de provenance par numéro de terrain fournit la piste de vérification. Une plante portant un numéro de terrain FR (Friedrich Ritter), L (Alfred Lau), SB (Steven Brack) ou HU (Horst et Uebelmann) relie le spécimen à un événement de collecte sauvage documenté, à un lot de graines et à des registres de propagation. Ce numéro reste attaché à la plante et à ses descendants, assurant pour les cactus la même fonction de provenance que les codes d’accession ISI pour les collections institutionnelles. Nous détaillons ce système dans notre analyse de la façon dont la photographie de terrain a transformé la taxonomie des Cactaceae, et nous proposons une base de données de numéros de terrain consultable, avec un lien vers les noms actuellement acceptés. La comparaison avec le marché sauvage est directe : chaque spécimen légitimement propagé et pourvu d’un numéro de terrain, présent sur le marché de la culture, déplace une fraction de la demande pour du matériel braconné à l’état sauvage. L’argument en faveur des collectionneurs spécialisés est qu’ils constituent l’alternative de conservation, à condition d’acheter par des circuits légitimes. Consultez notre analyse des prix des spécimens cultivés matures pour voir à quoi ressemblent réellement ces circuits au sommet du marché.

Questions fréquentes