Astrophytum asterias
Astrophytum asterias est le membre le plus plat du genre : un disque aplati à huit côtes, dépourvu d’épines, qui dans son milieu naturel se contracte sous la surface du sol pendant la sécheresse et devient presque invisible. Karwinski en récolta les premiers échantillons au Tamaulipas vers 1843, et la plante fleurit à Munich en 1844 ; Zuccarini la décrivit sous le nom d’Echinocactus asterias en 1845, et Lemaire la transféra dans son nouveau genre Astrophytum en 1868.
Le corps dépasse rarement 7 cm de hauteur pour un disque de 5 à 16 cm, avec huit côtes plates qui divisent la surface en sections triangulaires et un semis de trichomes laineux blancs sur l’épiderme gris-vert. Les fleurs sont jaunes à gorge rouge orangé, apicales, et ne s’ouvrent que le jour. Ce mouchetage et ces caractères floraux sont la première chose que les collectionneurs lisent sur une plante, et ce sont aussi les caractères qui font le plus pour séparer asterias d’A. coahuilense aux petites tailles et d’A. myriostigma à tout stade.
Deux sélections horticoles issues de cette espèce concentrent l’essentiel de l’intérêt des collectionneurs : A. asterias f. nudum supprime les mouchetures de trichomes et expose un épiderme vert foncé net ; A. asterias f. variegata superpose des secteurs chimériques jaunes et crème sur ce corps. Aucune de ces sélections n’est acceptée au rang infraspécifique par POWO, mais toutes deux possèdent une identité stable dans la tradition d’hybridation japonaise et sur le marché mondial des collectionneurs.
La situation à l’état sauvage est bien plus étroite que celle en culture. L’aire actuellement confirmée se limite à une seule population texane, dans le comté de Starr, accompagnée d’une poignée de localités du Tamaulipas ; la plante a été braconnée avec assez d’intensité pour que la CITES la fasse passer de l’Appendix II à l’Appendix I en 1987. Les relevés texans estiment la population américaine à moins de 4 000 individus répartis en trois métapopulations, et les populations historiques du Nuevo León, du comté d’Hidalgo et du comté de Cameron sont soit disparues, soit non confirmées.
Astrophytum asterias, référence rapide
Un géophyte des fourrés épineux du Tamaulipas, doté d’une racine pivotante en forme de navet, de huit côtes plates et sans épines à aucun âge. Valeurs calibrées pour des plantes issues de semis en culture, tirées de llifle, de la note de genre de la Henry Shaw Cactus and Succulent Society et des journaux de culture de producteurs spécialisés.
Taxonomie et nomenclature
Le basionyme est Echinocactus asterias Zuccarini (1845), publié dans les Abhandlungen der mathematisch-physikalischen Classe de l’Académie de Bavière à partir de matériel que le baron Wilhelm von Karwinski envoya à Munich au début des années 1840. Lemaire transféra l’espèce dans son nouveau genre Astrophytum dans Les Cactées, établissant la combinaison actuelle Astrophytum asterias (Zucc.) Lem. POWO de Kew accepte cette combinaison sans réserve.
Le genre appartient à la tribu des Cacteae, dans la sous-famille des Cactoideae. La phylogénétique moléculaire, à partir des marqueurs rbcL, trnL-trnF et trnK-matK, place A. asterias dans un clade avec A. capricorne, A. coahuilense et A. caput-medusae, distinct du clade contenant A. myriostigma et A. ornatum. Le branchement précis au sein du clade asterias reste débattu ; il vaut mieux traiter A. coahuilense comme espèce sœur ou quasi sœur que de forcer un couplage strict sans disposer du phylogramme complet.
La synonymie est longue. Frič publia toute une série de variétés horticoles dans les années 1920 (magnipunctatum, multipunctatum, nudicarpa, roseiflorum, seminudum) et Itô ajouta var. nudum et var. pubescente en 1981. POWO traite tous les noms infraspécifiques comme des synonymes de l’espèce ; les étiquettes horticoles ont donc un poids pour les collectionneurs plutôt qu’un rang botanique.
Synonymes historiques (10)
- Echinocactus asterias Siebold & Zucc., 1843 basionyme
- Astrophytum asterias var. magnipunctatum Fric, 1925 synonyme homotypique
- Astrophytum asterias var. multipunctatum Fric, 1925 synonyme homotypique
- Astrophytum asterias var. nudicarpa Fric, 1925 synonyme homotypique
- Astrophytum asterias var. roseiflorum Fric, 1925 synonyme homotypique
- Astrophytum asterias var. seminudum Fric, 1925 synonyme homotypique
- Echinocactus asterias var. nudus H.Moeller, 1927 synonyme homotypique
- Astrophytum asterias var. nudum Y.Itô, 1981 synonyme homotypique
- Astrophytum asterias var. pubescente Y.Itô, 1981 synonyme homotypique
- Astrophytum asterias var. striatipetalum Y.Okumura & Y.Itô, 1981 synonyme homotypique
Sources : POWO (Kew) · IPNI · GBIF · Wikidata
Habitat
A. asterias est une espèce des fourrés épineux du Tamaulipas, cantonnée aux États-Unis à la basse vallée du Rio Grande et au Mexique aux plaines calcaires plus sèches du Tamaulipas, avec des signalements historiques du Nuevo León. Texas Parks and Wildlife décrit le substrat comme des sols graveleux, un peu salés, argileux ou limoneux ; llifle rapporte les mêmes limons alluviaux graveleux et argiles salines ou calcaires. La roche mère est du calcaire ou un alluvion calcaire, et le pH du sol est alcalin.
La plante pousse au ras de la surface du sol entre des arbustes épineux touffus, exploitant les poches semi-abritées sous le mesquite (Prosopis), le blackbrush (Acacia rigidula) et des espèces associées comme Opuntia leptocaulis, Mammillaria heyderi, Thelocactus schwarzii et Homalocephala texensis. La racine pivotante en forme de navet se contracte pendant la sécheresse et le corps entier se rétracte sous la surface, ce qui rend l’espèce presque invisible les années sèches et pose un vrai problème pour les relevés de terrain.
Les précipitations sont à dominante estivale et irrégulières, avec une moyenne d’environ 380 à 760 mm sur l’ensemble de l’aire, les sites texans se situant à l’extrémité la plus sèche et les sites tamaulipèques plus haut. L’hiver est doux et sec, avec des gelées occasionnelles du côté texan. L’altitude s’échelonne de 50 à 200 m au total (llifle), les populations texanes se trouvant dans la fourchette basse, de 20 à 100 m, selon TPWD.
Morphologie
Corps déprimé-globuleux à véritablement plat en disque, de 2 à 7 cm de hauteur pour 5 à 16 cm de diamètre, parfois 20 cm sur de vieilles plantes cultivées. Les plantes sauvages restent plus plates ; la culture les pousse parfois à devenir plus hautes et plus bombées. Les huit côtes plates sont remarquablement stables dans le milieu naturel (llifle le dit explicitement : « très stables chez les spécimens sauvages, indépendamment de l’âge de la plante »), avec de rares variations naturelles vers sept, ou neuf à dix. Les sélections cultivées vont de quatre à treize côtes.
Les aréoles sont proéminentes, rondes, de 3 à 12 mm de diamètre et espacées de 3 à 10 mm, formant une ligne nette au centre de chaque côte. Elles sont d’abord blanches à crème et grisonnent avec l’âge. Aucune épine n’apparaît au-delà des premières semaines de vie de la plantule, et les épines juvéniles caduques constituent un caractère du genre. L’épiderme entre les aréoles porte des touffes éparses de trichomes blancs : c’est l’origine du nom commun de dollar des sables, et le trait que la forme nudum supprime.
Les fleurs sont apicales, solitaires, diurnes, de 3 à 5 cm de long et 5 à 7 cm de large, avec de longs tépales internes légèrement spatulés dont les bases étroites, rouge orangé, s’estompent en un jaune clair vers le haut. Les étamines sont orange à la base et jaunes au-dessus ; le stigmate porte dix à douze lobes vert jaunâtre. L’ovaire et le tube floral sont densément couverts d’écailles fines, sétiformes, à pointe noire, qui donnent au bouton son aspect laineux. La floraison culmine de mars à juin dans le milieu naturel, avec des ouvertures sporadiques pendant les mois plus chauds en culture lorsque l’eau est disponible.
Le fruit est ovale à rond, de 1,5 à 2 cm de long, vert virant au rosé ou au rouge grisâtre à maturité, densément écailleux et déhiscent à la base. La déhiscence basale rapproche asterias d’A. capricorne et d’A. coahuilense et le distingue nettement d’A. myriostigma, dont le fruit éclate au sommet en étoile. Les graines mesurent 2 mm de long sur 3 mm de large, noires, brillantes, en forme de casque, le bord roulé vers un hile enfoncé et proéminent : le caractère diagnostique du genre. Le tégument de la graine renferme des chambres à air qui la font flotter, ce qui concorde avec une dispersion par crues à travers le fourré épineux.
Détail des localités
L’aire actuellement confirmée se réduit à une seule population dans le comté de Starr, au Texas, sur terrain privé, et à des localités dispersées du Tamaulipas. Les comtés texans historiques (Hidalgo, Cameron, Jim Hogg, Zapata) conservent des récoltes d’herbier mais aucune occurrence actuellement confirmée en dehors de Starr ; le Recovery Plan de 2003 note Zapata comme marginal. La population du Nuevo León, à Lucio Blanco, est probablement disparue. Les repères de la carte sont placés aux centroïdes des comtés et municipalités ; des coordonnées plus précises sont délibérément omises car A. asterias figure parmi les cactus les plus braconnés au monde, et l’inscription à l’Appendix I de la CITES (1987) reflète directement cette pression.
Entretien et culture d’Astrophytum asterias
La culture repose sur deux faits : l’espèce a évolué sur des sols tamaulipèques alcalins, graveleux et à drainage rapide, et c’est un géophyte qui passe l’essentiel de sa saison sèche partiellement enterré. Reproduire ces conditions, c’est tout l’enjeu.
Substrat
À dominante minérale et à drainage vif, à l’image du Regosol de schiste calcaire sur lequel A. asterias a évolué à travers le Tamaulipas et le sud du Texas. Le ratio de référence est de 40 pour cent de ponce, 15 pour cent de roche volcanique, 5 pour cent de zéolite, 25 pour cent de gravier de granite, 10 pour cent d’éclats de calcaire et 5 pour cent de lombricompost. La zéolite gère l’échange cationique et le tampon du pH autour de 7,0 à 7,5 ; la fraction de roche volcanique est l’agrégat de drainage structurant qui maintient le mélange aéré entre les cycles d’arrosage. Les éclats de calcaire correspondent à la roche mère calcaire ; llifle confirme le caractère propre à l’espèce d’un « substrat minéral bien perméable, pauvre en matière organique ». Écartez tout ingrédient qui retient l’humidité au niveau du collet.
Les sept pages Astrophytum partagent la base minérale-organique 90/10 du genre. Coahuilense est le plus calcicole (calcaire 15 %) ; le groupe asterias suit le schiste calcaire du Tamaulipas à 10 % ; caput-medusae et myriostigma sont plus riches en granite avec un calcaire modéré, reflétant leur géologie de plateau montagneux.
| Espèce | Ponce | Lave | Zéolite | Granite | Calcaire | Silice | Organique |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| A. asterias (cette page) | 40% | 15% | 5% | 25% | 10% | 0% | 5% |
| A. asterias f. nudum | 40% | 15% | 5% | 25% | 10% | 0% | 5% |
| A. asterias (variegata) | 40% | 15% | 5% | 25% | 10% | 0% | 5% |
| A. caput-medusae | 40% | 15% | 5% | 30% | 5% | 0% | 5% |
| A. coahuilense | 35% | 15% | 5% | 25% | 15% | 0% | 5% |
| A. myriostigma | 40% | 15% | 5% | 30% | 5% | 0% | 5% |
| A. myriostigma var. quadricostatum | 40% | 15% | 5% | 30% | 5% | 0% | 5% |
Arrosage et lumière
N’arroser que lorsque le substrat est totalement sec, de mars à octobre. Le rythme est de deux à quatre semaines en été selon la chaleur et le contenant, puis au sec complet à partir d’octobre. La pourriture due au froid humide au collet racinaire est la principale cause de mortalité : la plante survit à -5°C au sec mais succombe à 4°C en conditions humides. Un corps contracté en étoile (côtes saillantes, disque plus plat que la normale) est la plante qui réclame de l’eau en été ; n’y voyez pas un signal de détresse en hiver.
Plein soleil dans le milieu naturel, mais les pratiques de culture divergent sous les climats tempérés. Une forte lumière (six heures de soleil direct par jour, exposition sud au minimum) est nécessaire ; au-dessus de 35°C, un ombrage l’après-midi prévient la subérisation et le blanchiment. llifle note que la couleur de l’épiderme est plus riche et plus sombre sous une ombre légère, ce que décrit aussi l’article de la Henry Shaw CSS pour les plantes sauvages poussant sous des arbustes nourriciers. Les climats côtiers doux supportent le plein soleil toute l’année sans dérive d’acclimatation.
Multiplication et approvisionnement
Les graines germent facilement, en 2 à 5 jours à 25 à 30°C sous une lumière indirecte vive et à forte humidité. Les graines fraîches dépassent 80 pour cent de germination ; celles d’un an chutent. Les plantes issues de semis fleurissent généralement à 4 à 7 ans sur des disques de 5 à 8 cm, certains cultivateurs signalant des boutons sur des plantes de 6 cm bien nourries dès 4 ans. Les sujets greffés sur Hylocereus, Pereskiopsis ou Myrtillocactus fleurissent à 2 à 3 ans mais s’installent dans un corps plus haut et plus bombé que la norme des plantes issues de semis. Les porte-greffes de Hylocereus ne sont pas permanents ; le greffon décline habituellement après trois ans, et le dégreffage ou le remplacement sur Myrtillocactus est la voie à plus long terme.
Ne vous approvisionnez qu’en sujets de pépinière documentés. La protection CITES Appendix I couvre les spécimens sauvages ; les plantes multipliées artificiellement par des pépinières enregistrées sont légales au titre de l’Article VII(4) avec les certificats appropriés, et c’est le seul dossier en règle pour toute plante entre des mains privées.
Comparaison
Le problème d’identification le plus fréquent oppose A. asterias et A. coahuilense. Les deux sont dépourvus d’épines, mouchetés et portent des fleurs jaunes à gorge rouge. Pour des disques de moins de 4 cm, les deux espèces sont presque impossibles à séparer sur les seuls caractères du corps, et la phylogénie de Vazquez-Lobo les place dans le même clade. Le nombre de côtes est le premier indice (asterias huit, coahuilense cinq), et l’altitude combinée à la localité est le caractère de provenance le plus fiable : asterias est une plante tamaulipèque de 50 à 200 m, coahuilense se tient à 1 100 à 1 600 m sur les hauteurs calcaires du sud-ouest du Coahuila et du Durango.
A. myriostigma trompe certains débutants aux petites tailles car les deux espèces portent des mouchetures blanches sur un corps côtelé, mais la distinction est nette dès que les fleurs s’ouvrent. A. myriostigma n’a pas de gorge rouge, son fruit se déhisce au sommet en étoile plutôt qu’à la base, et le corps devient colonnaire avec l’âge au lieu de conserver le port en disque plat. A. caput-medusae n’entre pas dans la comparaison, car ses tubercules en forme de serpent ne ressemblent en rien à un disque d’asterias.
Une confusion aux enjeux moindres se produit sur le terrain : Lophophora williamsii partage une partie du même fourré épineux du sud du Texas et du Tamaulipas, et des récolteurs de peyotl inexpérimentés ont prélevé asterias par accident. Les caractères qui les séparent instantanément sont les huit côtes marquées, les mouchetures blanches laineuses et la fleur jaune d’asterias, face au corps bleu-vert, aux côtes indistinctes et aux fleurs roses de Lophophora. Cette confusion est bien réelle, au point de constituer une menace de conservation supplémentaire.
Questions fréquentes
Comment distinguer Astrophytum asterias d’A. coahuilense ?
Les deux espèces sont les sosies les plus proches du genre. Faites glisser le curseur pour passer de l’une à l’autre, puis parcourez le tableau des caractères. Le nombre de côtes et la couleur de la gorge de la fleur sont les lectures les plus rapides ; l’altitude combinée à la localité est le caractère de provenance le plus fiable.
Le nombre de côtes est le diagnostic le plus rapide sur une plante végétative ; la couleur de la gorge de la fleur est la plus rapide lorsqu’il y a des fleurs. Les données de provenance (altitude, localité) sont le caractère unique le plus fiable lorsqu’elles sont disponibles.
Est-il légal de posséder Astrophytum asterias ?
Oui, lorsque la plante est multipliée en pépinière. A. asterias est inscrit à la CITES Appendix I et classé US ESA Endangered, ce qui interdit le commerce de plantes prélevées dans la nature. Les sujets multipliés artificiellement par une pépinière enregistrée sont légaux au titre de la CITES Article VII(4) avec les certificats appropriés, et la possession privée de plantes de pépinière légalement documentées n’est pas restreinte par l’ESA. N’achetez qu’auprès de vendeurs qui attestent une origine de pépinière issue de semis.
Pourquoi Astrophytum asterias est-il si menacé ?
Quatre pressions se conjuguent. L’aire sauvage est très réduite, limitée à une seule population texane confirmée et à une poignée de localités du Tamaulipas. La plante est un allogame obligatoire : le déclin du pollinisateur Diadasia rinconis fait chuter la nouaison d’environ 89 pour cent en pollinisation croisée manuelle à 18 pour cent à l’état sauvage. La perte d’habitat au profit des agrumes, des cultures en rangs et de la gestion des broussailles se poursuit des deux côtés de la frontière. Enfin, la collecte accidentelle lors des récoltes de peyotl ajoute une perte annuelle non quantifiée, jugée potentiellement comparable à l’ensemble de la population texane.
À quelle vitesse Astrophytum asterias pousse-t-il, et quand fleurit-il ?
Lentement. Les plantes issues de semis atteignent 5 à 8 cm de diamètre et commencent à fleurir à 4 à 7 ans ; chaque fleur dure 1 à 2 jours. Le pic de floraison dans le milieu naturel va de mars à juin, avec des ouvertures sporadiques pendant les mois plus chauds en culture lorsque la plante dispose d’eau. Les sujets greffés sur Hylocereus, Pereskiopsis ou Myrtillocactus fleurissent en 2 à 3 ans mais adoptent un corps plus haut et plus bombé que les plantes issues de semis.
Astrophytum asterias est-il difficile à cultiver ?
Modérément. Le problème de culture tient à la sécheresse plutôt qu’à la température ou à la lumière : la plante tolère -5°C au sec et six heures de soleil direct sans souci, mais le froid humide au collet racinaire la tue en quelques jours. Un hiver parfaitement sec, un substrat minéral et un pot assez profond pour la racine pivotante règlent le principal mode d’échec. Cela en place, asterias est plus tolérant que bien des endémiques du Tamaulipas.
Astrophytum asterias peut-il être cultivé à partir de semis ?
Oui. Les graines germent en 2 à 5 jours à 25 à 30°C sous une lumière indirecte vive et à forte humidité, les graines fraîches dépassant 80 pour cent de germination. Le travail se situe dans les années suivantes, pas la première semaine ; les plantes ont besoin de conditions lentes et régulières pendant cinq saisons ou plus avant de fleurir, avec une acclimatation soigneuse car les plantules n’aiment pas le soleil direct tant qu’elles ne sont pas établies.
Sources et lectures complémentaires
Zuccarini, Abhandlungen math.-phys. Cl. Koenigl. Bayer. Akad. Wiss. 4(2): 13 (1845) · Lemaire, Les Cactées, Paris, p. 50 (1868) · Kew POWO, Astrophytum asterias (Zucc.) Lem. (2024) · IPNI record 128907-1 · Hernández et al., IUCN Red List assessment 2017 (T40961A121438670) · USFWS, Star Cactus Recovery Plan (2003) and ECOS species profile · CITES Appendix I listing, effective 22 October 1987 · Vazquez-Lobo et al., Systematic Botany 40(4): 1022 (2015) · Strong & Williamson, Southwestern Naturalist 52(3): 341 (2007) · Blair & Williamson, Southwestern Naturalist 53(4): 423 (2008) · Martínez-Ávalos et al., Journal of Arid Environments 71(2): 250 (2007) · Sánchez-Salas et al., Flora 207(10): 707 (2012) · Terry, Price & Poole, USFS RMRS-P-48CD: 115 (2007) · Henry Shaw Cactus and Succulent Society, genus notes (2019) · Texas Parks and Wildlife Dept., star cactus profile · Cactus Conservation Institute, Astrophytum research page · llifle Encyclopedia of Living Forms, A. asterias and A. coahuilense entries · NOM-059-SEMARNAT-2010 (DOF, México)