Astrophytum asterias
Astrophytum asterias es el miembro más aplanado del género, un disco sin espinas de ocho costillas que en su hábitat se contrae por debajo de la superficie del suelo durante la sequía y se vuelve casi invisible. Karwinski recolectó el primer material en Tamaulipas alrededor de 1843 y la planta floreció en Múnich en 1844; Zuccarini la describió como Echinocactus asterias en 1845, y Lemaire la transfirió a su nuevo género Astrophytum en 1868.
El cuerpo rara vez supera los 7 cm de altura sobre un disco de 5 a 16 cm, con ocho costillas planas que dividen la superficie en secciones triangulares y una dispersión de tricomas lanosos blancos sobre la epidermis verde grisácea. Las flores son amarillas con una garganta de color rojo anaranjado, apicales, y abren solo de día. Este moteado y los caracteres florales son lo primero que un coleccionista lee en una planta, y son también los caracteres que más ayudan a separar a asterias de A. coahuilense en tamaños pequeños y de A. myriostigma en cualquier etapa.
Dos selecciones hortícolas creadas a partir de esta especie concentran la mayor parte del interés de los coleccionistas: A. asterias f. nudum elimina el moteado de tricomas y expone una epidermis limpia de color verde oscuro; A. asterias f. variegata superpone sectores quiméricos amarillos y crema sobre ese cuerpo. Ninguna de las dos selecciones está aceptada con rango infraespecífico por POWO, pero ambas mantienen identidades estables en la tradición de cultivo japonesa y en el mercado global de coleccionistas.
El panorama silvestre es mucho más estrecho que el cultivado. El área de distribución confirmada actual es una única población de Texas en el condado de Starr junto con un puñado de localidades tamaulipecas, y la planta ha sido saqueada con tal intensidad que CITES la ascendió del Appendix II al Appendix I en 1987. Los censos de Texas sitúan la población estadounidense en menos de 4,000 individuos repartidos en tres metapoblaciones, y las poblaciones históricas de Nuevo León, el condado de Hidalgo y el condado de Cameron están extirpadas o no confirmadas.
Astrophytum asterias referencia rápida
Un geófito del matorral espinoso tamaulipeco, con una raíz pivotante en forma de nabo, ocho costillas planas y sin espinas a ninguna edad. Valores calibrados para plantas cultivadas de semilla, tomados de llifle, la nota del género de la Henry Shaw Cactus and Succulent Society y los diarios de cultivo de cultivadores especialistas.
Taxonomía y nomenclatura
El basónimo es Echinocactus asterias Zuccarini (1845), publicado en las Abhandlungen der mathematisch-physikalischen Classe de la Academia Bávara a partir del material que el barón Wilhelm von Karwinski envió a Múnich a comienzos de la década de 1840. Lemaire transfirió la especie a su nuevo género Astrophytum en Les Cactées, estableciendo la combinación actual Astrophytum asterias (Zucc.) Lem. Kew POWO acepta esta combinación sin reservas.
El género se ubica en la tribu Cacteae de la subfamilia Cactoideae. La filogenia molecular, con los marcadores rbcL, trnL-trnF y trnK-matK, sitúa a A. asterias en un clado con A. capricorne, A. coahuilense y A. caput-medusae, separado del clado que contiene a A. myriostigma y A. ornatum. La ramificación precisa dentro del clado de asterias sigue en debate; conviene tratar a A. coahuilense como especie hermana o casi hermana, en lugar de forzar un par estricto sin el filograma completo.
La sinonimia es extensa. Frič publicó una serie de variedades hortícolas en la década de 1920 (magnipunctatum, multipunctatum, nudicarpa, roseiflorum, seminudum) e Itô añadió var. nudum y var. pubescente en 1981. POWO trata todos los nombres infraespecíficos como sinónimos de la especie, de modo que las etiquetas hortícolas tienen peso para los coleccionistas más que rango botánico.
Sinónimos históricos (10)
- Echinocactus asterias Siebold & Zucc., 1843 basónimo
- Astrophytum asterias var. magnipunctatum Fric, 1925 sinónimo homotípico
- Astrophytum asterias var. multipunctatum Fric, 1925 sinónimo homotípico
- Astrophytum asterias var. nudicarpa Fric, 1925 sinónimo homotípico
- Astrophytum asterias var. roseiflorum Fric, 1925 sinónimo homotípico
- Astrophytum asterias var. seminudum Fric, 1925 sinónimo homotípico
- Echinocactus asterias var. nudus H.Moeller, 1927 sinónimo homotípico
- Astrophytum asterias var. nudum Y.Itô, 1981 sinónimo homotípico
- Astrophytum asterias var. pubescente Y.Itô, 1981 sinónimo homotípico
- Astrophytum asterias var. striatipetalum Y.Okumura & Y.Itô, 1981 sinónimo homotípico
Fuentes: POWO (Kew) · IPNI · GBIF · Wikidata
Hábitat
A. asterias es una especie del matorral espinoso tamaulipeco, restringida en Estados Unidos al bajo valle del Río Grande y en México a las planicies calcáreas más secas de Tamaulipas, con registros históricos de Nuevo León. Texas Parks and Wildlife describe el sustrato como suelos gravosos, algo salinos, de arcilla o marga; llifle registra las mismas margas aluviales gravosas y arcillas salinas o calcáreas. La roca madre es caliza o aluvión calcáreo y el pH del suelo tiende a ser alcalino.
La planta crece a ras de la superficie del suelo entre arbustos espinosos, aprovechando los huecos semiprotegidos bajo el mezquite (Prosopis), el chaparro prieto (Acacia rigidula) y especies acompañantes como Opuntia leptocaulis, Mammillaria heyderi, Thelocactus schwarzii y Homalocephala texensis. La raíz pivotante en forma de nabo se contrae durante la sequía y todo el cuerpo se retrae por debajo de la superficie, lo que hace a la especie casi invisible en los años secos y supone un verdadero problema para los censos de campo.
Las lluvias son de predominio estival y erráticas, con una media aproximada de 380 a 760 mm en toda el área, con los sitios de Texas en el extremo más seco y los tamaulipecos más húmedos. El invierno es suave y seco, con heladas ocasionales en el lado texano. La altitud va de 50 a 200 m en conjunto (llifle), con las poblaciones de Texas en el extremo inferior, de 20 a 100 m, según TPWD.
Morfología
Cuerpo globoso-deprimido hasta verdaderamente aplanado en disco, de 2 a 7 cm de altura por 5 a 16 cm de diámetro, ocasionalmente 20 cm en plantas cultivadas viejas. Las plantas silvestres se mantienen más planas; el cultivo a veces las hace más altas y más abombadas. Las ocho costillas planas son notablemente estables en el hábitat (llifle lo dice de forma explícita: «muy estables en los ejemplares silvestres, con independencia de la edad de la planta»), con una rara variación natural a siete o de nueve a diez. Las selecciones cultivadas van desde cuatro hasta trece costillas.
Las aréolas son prominentes, redondas, de 3 a 12 mm de diámetro y separadas de 3 a 10 mm, dispuestas en una línea limpia por el centro de cada costilla. Empiezan de blanco a crema y encanecen con la edad. No aparecen espinas más allá de las primeras semanas de vida de la plántula, y las espinas caducas de la plántula marcan el carácter del género. La epidermis entre las aréolas lleva mechones dispersos de tricomas blancos: el origen del nombre común de dólar de arena y el rasgo que elimina la forma nudum.
Las flores son apicales, solitarias, diurnas, de 3 a 5 cm de largo y de 5 a 7 cm de diámetro, con tépalos internos largos y ligeramente espatulados, de bases estrechas de color rojo anaranjado que se desvanecen hacia un amarillo claro en la porción superior. Los estambres son anaranjados en las bases y amarillos arriba; el estigma lleva de diez a doce lóbulos de color verde amarillento. El ovario y el tubo floral están densamente cubiertos de escamas finas, cerdosas y de punta negra que dan al capullo su aspecto lanoso. La floración máxima va de marzo a junio en el hábitat, con aperturas esporádicas durante los meses más cálidos en cultivo cuando hay agua disponible.
El fruto es oval a redondo, de 1.5 a 2 cm de largo, verde que vira a rosado o rojo grisáceo en la madurez, densamente escamoso y dehiscente en la base. La dehiscencia basal agrupa a asterias con A. capricorne y A. coahuilense y la separa con claridad de A. myriostigma, cuyo fruto se abre apicalmente en un patrón estrellado. Las semillas miden 2 mm de largo por 3 mm de ancho, negras, brillantes y con forma de casco, con el borde enrollado hacia un hilo hundido y prominente: el carácter diagnóstico del género. El tegumento de la semilla contiene cámaras de aire que le permiten flotar, coherente con una dispersión por pulsos de inundación a través del matorral espinoso.
Detalle de localidad
El área de distribución confirmada actual es una única población en el condado de Starr, Texas, en terrenos privados, y localidades tamaulipecas dispersas. Los condados históricos de Texas (Hidalgo, Cameron, Jim Hogg, Zapata) conservan registros de herbario, pero ninguna presencia confirmada actual fuera de Starr; el Plan de Recuperación de 2003 señala Zapata como marginal. La población de Nuevo León en Lucio Blanco está probablemente extirpada. Los marcadores del mapa se sitúan en los centroides de condados y municipios; las coordenadas más precisas se omiten deliberadamente porque A. asterias figura entre los cactus más saqueados del planeta, y su inclusión en el Appendix I de CITES (1987) refleja directamente esa presión.
Astrophytum asterias: cuidados y cultivo
El cultivo depende de dos hechos: la especie evolucionó en suelos tamaulipecos alcalinos, gravosos y de drenaje rápido, y es un geófito que pasa la mayor parte de su estación seca parcialmente enterrado. Reproducir esas condiciones lo es todo.
Sustrato
De dominio mineral y drenaje muy marcado, siguiendo el Regosol de esquisto calcáreo sobre el que A. asterias evolucionó por todo Tamaulipas y el sur de Texas. La proporción canónica es 40 por ciento de piedra pómez, 15 por ciento de roca volcánica, 5 por ciento de zeolita, 25 por ciento de gravilla de granito, 10 por ciento de gravilla caliza y 5 por ciento de humus de lombriz. La zeolita se encarga del intercambio catiónico y del tamponado del pH en torno a 7.0 a 7.5; la fracción de lava es el árido estructural de drenaje que mantiene la mezcla abierta entre los ciclos de riego. La gravilla caliza sigue la roca madre calcárea; llifle confirma el carácter específico de la especie de «sustrato mineral bien permeable con poca materia orgánica». Omite cualquier ingrediente que retenga humedad en el cuello de la raíz.
Las siete páginas de Astrophytum comparten la base mineral-orgánica 90/10 del género. Coahuilense es la calcícola más marcada (caliza 15%); el grupo de asterias sigue el esquisto calcáreo de Tamaulipas con un 10%; caput-medusae y myriostigma llevan mucho granito con caliza moderada, reflejando su geología de meseta montañosa.
| Especie | Pómez | Lava | Zeolita | Granito | Caliza | Sílice | Orgánico |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| A. asterias (esta página) | 40% | 15% | 5% | 25% | 10% | 0% | 5% |
| A. asterias f. nudum | 40% | 15% | 5% | 25% | 10% | 0% | 5% |
| A. asterias (variegata) | 40% | 15% | 5% | 25% | 10% | 0% | 5% |
| A. caput-medusae | 40% | 15% | 5% | 30% | 5% | 0% | 5% |
| A. coahuilense | 35% | 15% | 5% | 25% | 15% | 0% | 5% |
| A. myriostigma | 40% | 15% | 5% | 30% | 5% | 0% | 5% |
| A. myriostigma var. quadricostatum | 40% | 15% | 5% | 30% | 5% | 0% | 5% |
Riego y luz
Riega solo cuando el sustrato esté completamente seco, de marzo a octubre. El ritmo es de dos a cuatro semanas en verano, según el calor y la maceta, y luego totalmente seco a partir de octubre. La pudrición por frío húmedo en el cuello de la raíz es la principal causa de muerte: la planta sobrevive a -5°C en seco, pero muere a 4°C en húmedo. Un cuerpo contraído en estrella (costillas prominentes, disco más plano de lo normal) es la planta pidiendo agua en verano; no lo interpretes como una señal de sufrimiento en invierno.
Pleno sol en el hábitat, pero la práctica de cultivo en climas templados se divide. Se requiere luz intensa (seis horas diarias de sol directo, como mínimo con orientación al sur); por encima de 35°C, la sombra de la tarde evita el acorchado y el blanqueo. llifle señala que el color de la epidermis es más intenso y oscuro bajo sombra ligera, que es también lo que el artículo de la Henry Shaw CSS describe para las plantas silvestres que crecen bajo arbustos nodriza. Los climas costeros suaves toleran el pleno sol todo el año sin deriva de aclimatación.
Propagación y procedencia
Las semillas germinan con facilidad, de 2 a 5 días a 25 a 30°C con luz indirecta intensa y humedad alta. La semilla fresca supera el 80 por ciento de germinación; la de un año de antigüedad decae. Las plantas cultivadas de semilla suelen florecer a los 4 a 7 años en discos de 5 a 8 cm, y algunos cultivadores informan de capullos en plantas bien alimentadas de 6 cm a los 4. El material injertado sobre Hylocereus, Pereskiopsis o Myrtillocactus florece a los 2 a 3 años, pero adopta un cuerpo más alto y abombado que la norma de las plantas cultivadas de semilla. Los patrones de Hylocereus no son permanentes; el injerto suele decaer al cabo de tres años, y desinjertar o reinjertar sobre Myrtillocactus es la vía a más largo plazo.
Consigue únicamente material de vivero documentado. La protección del Appendix I de CITES cubre los ejemplares silvestres; las plantas de propagación artificial de viveros registrados son legales al amparo del Artículo VII(4) con los certificados adecuados, y ese es el único rastro documental limpio para cualquier planta en manos privadas.
Comparación
El problema de identificación más frecuente se da entre A. asterias y A. coahuilense. Ambas carecen de espinas, están moteadas y tienen flores amarillas con garganta roja. En discos de menos de 4 cm, las dos especies pueden ser casi imposibles de separar solo por caracteres del cuerpo, y la filogenia de Vazquez-Lobo sitúa a ambas en el mismo clado. El número de costillas es la primera pista (asterias ocho, coahuilense cinco), y la altitud junto con la localidad es el carácter de procedencia más fiable: asterias es una planta tamaulipeca de 50 a 200 m, mientras que coahuilense se encuentra a 1,100 a 1,600 m en las tierras altas calcáreas del suroeste de Coahuila y Durango.
A. myriostigma confunde a algunos principiantes en tamaños pequeños, porque ambas especies presentan moteado blanco sobre un cuerpo costillado, pero la separación es clara en cuanto abren las flores. A. myriostigma no tiene garganta roja, su fruto se abre apicalmente en un patrón estrellado en lugar de basalmente, y el cuerpo se vuelve columnar con la edad en lugar de conservar el hábito de disco plano. A. caput-medusae no entra en el conjunto de comparación, porque sus tubérculos serpenteantes no se parecen en nada a un disco de asterias.
Una confusión de menor gravedad ocurre en el campo: Lophophora williamsii comparte partes del mismo matorral espinoso del sur de Texas y de Tamaulipas, y recolectores de peyote sin experiencia han tomado asterias por accidente. Los caracteres que las separan de inmediato son las ocho costillas marcadas, el moteado lanoso blanco y la flor amarilla de asterias, frente al cuerpo verde azulado, las costillas poco definidas y las flores rosadas de Lophophora. Esta confusión es lo bastante real como para contar como una amenaza adicional para la conservación.
Preguntas frecuentes
¿Cómo se distingue Astrophytum asterias de A. coahuilense?
Las dos especies son las más parecidas del género. Arrastra el control deslizante para alternar entre ellas y luego repasa la tabla de caracteres. El número de costillas y el color de la garganta de la flor son las lecturas más rápidas; la altitud junto con la localidad es el carácter de procedencia más fiable.
El número de costillas es el diagnóstico más rápido en una planta vegetativa; el color de la garganta de la flor es el más rápido cuando hay flores. Los datos de procedencia (altitud, localidad) son el carácter individual más fiable cuando se dispone de ellos.
¿Es legal poseer Astrophytum asterias?
Sí, cuando la planta se ha propagado en vivero. A. asterias está en el Appendix I de CITES y catalogada como US ESA Endangered, lo que prohíbe el comercio de plantas recolectadas del medio silvestre. El material de propagación artificial de un vivero registrado es legal al amparo del Artículo VII(4) de CITES con los certificados adecuados, y la propiedad privada de plantas de vivero legalmente documentadas no está restringida por la ESA. Compra solo a vendedores que documenten un origen de vivero cultivado de semilla.
¿Por qué está Astrophytum asterias tan amenazado?
Se acumulan cuatro presiones. El área de distribución silvestre es muy pequeña, restringida a una única población confirmada de Texas y a un puñado de localidades tamaulipecas. La planta es de fecundación cruzada obligada, de modo que el declive del polinizador Diadasia rinconis reduce el cuajado de fruto desde cerca del 89 por ciento con fecundación cruzada manual hasta el 18 por ciento en el medio silvestre. La pérdida de hábitat por los cítricos, los cultivos en hilera y el manejo del matorral continúa a ambos lados de la frontera. Y la recolección accidental durante las cosechas de peyote añade una pérdida anual no cuantificada, calificada de potencialmente comparable a toda la población de Texas.
¿Con qué rapidez crece Astrophytum asterias y cuándo florece?
Despacio. Las plantas cultivadas de semilla alcanzan de 5 a 8 cm de diámetro y comienzan a florecer a los 4 a 7 años; cada flor dura de 1 a 2 días. La floración máxima en el hábitat va de marzo a junio, con aperturas esporádicas durante los meses más cálidos en cultivo cuando la planta dispone de agua. El material injertado sobre Hylocereus, Pereskiopsis o Myrtillocactus florece en 2 a 3 años, pero adopta un cuerpo más alto y abombado que las plantas cultivadas de semilla.
¿Es difícil de cultivar Astrophytum asterias?
Moderadamente. El problema de cultivo es la sequedad más que la temperatura o la luz: la planta tolera -5°C en seco y seis horas de sol directo sin problema, pero el frío húmedo en el cuello de la raíz la mata en pocos días. Un invierno totalmente seco, un sustrato mineral y una maceta lo bastante profunda para la raíz pivotante resuelven el principal modo de fallo. Una vez logrado eso, asterias es más indulgente que muchos endemismos tamaulipecos.
¿Se puede cultivar Astrophytum asterias a partir de semilla?
Sí. Las semillas germinan en 2 a 5 días a 25 a 30°C con luz indirecta intensa y humedad alta, y la semilla fresca supera el 80 por ciento de germinación. El trabajo está en los años siguientes, no en la primera semana; las plantas necesitan condiciones lentas y constantes durante cinco o más temporadas antes de florecer, con una aclimatación cuidadosa, ya que las plántulas rechazan el sol directo hasta estar establecidas.
Fuentes y referencias
Zuccarini, Abhandlungen math.-phys. Cl. Koenigl. Bayer. Akad. Wiss. 4(2): 13 (1845) · Lemaire, Les Cactées, Paris, p. 50 (1868) · Kew POWO, Astrophytum asterias (Zucc.) Lem. (2024) · IPNI record 128907-1 · Hernández et al., IUCN Red List assessment 2017 (T40961A121438670) · USFWS, Star Cactus Recovery Plan (2003) and ECOS species profile · CITES Appendix I listing, effective 22 October 1987 · Vazquez-Lobo et al., Systematic Botany 40(4): 1022 (2015) · Strong & Williamson, Southwestern Naturalist 52(3): 341 (2007) · Blair & Williamson, Southwestern Naturalist 53(4): 423 (2008) · Martínez-Ávalos et al., Journal of Arid Environments 71(2): 250 (2007) · Sánchez-Salas et al., Flora 207(10): 707 (2012) · Terry, Price & Poole, USFS RMRS-P-48CD: 115 (2007) · Henry Shaw Cactus and Succulent Society, genus notes (2019) · Texas Parks and Wildlife Dept., star cactus profile · Cactus Conservation Institute, Astrophytum research page · llifle Encyclopedia of Living Forms, A. asterias and A. coahuilense entries · NOM-059-SEMARNAT-2010 (DOF, México)