I fatti sui cactus sorprendono spesso anche i coltivatori più esperti: la famiglia Cactaceae conta circa 1.750 specie, quasi tutte native esclusivamente delle Americhe, e una valutazione del 2015 pubblicata su Nature Plants ha collocato i cactus al quinto posto a livello globale tra i gruppi di piante e vertebrati per proporzione di specie minacciate. Questo articolo raccoglie venti fatti, tutti con relativa citazione dalla letteratura botanica.

Cosa rende i cactus diversi dalle altre piante?

I cactus si definiscono per una caratteristica anatomica che nessun’altra famiglia vegetale possiede: l’areola. Le areole sono organi cuscinetto-simili posti sul fusto da cui originano spine, fiori, getti laterali e rami. Le spine sono un carattere derivato comparso indipendentemente in molte famiglie vegetali non imparentate; solo le Cactaceae possiedono areole. Un cactus privo di spine (una Pereskia fogliata, un Astrophytum giovanile, una Lophophora senza spine) resta comunque un cactus. Togliete le areole e siete usciti del tutto dalla famiglia.

La seconda caratteristica poco evidente riguarda il momento in cui i cactus “respirano”. Quasi tutta la famiglia utilizza il metabolismo fotosintetico CAM (Crassulacean Acid Metabolism), che inverte il ciclo giornaliero standard: gli stomi si aprono di notte per assorbire l’anidride carbonica, la fissano come acido malico per l’accumulo notturno, poi si chiudono all’alba così che la fotosintesi diurna funzioni sul carbonio immagazzinato senza perdere acqua. La riduzione della traspirazione è di circa trenta volte rispetto a una pianta C3 standard di dimensioni equivalenti.

Dove crescono naturalmente i cactus?

Ogni specie della famiglia Cactaceae si è evoluta nelle Americhe. L’unica eccezione alla nativa distribuzione nell’emisfero occidentale è Rhipsalis baccifera, un cactus epifita simile a un vischio dall’aspetto ricadente, che cresce naturalmente anche in Africa, Madagascar e Sri Lanka, oltre al suo areale americano principale. La dispersione tramite uccelli delle bacche appiccicose (piuttosto che la deriva dei continenti o l’introduzione umana) è la spiegazione più accreditata per questo areale trans-oceanico. Tra circa 1.750 specie di cactus, questa è l’unica ad aver raggiunto da sola il Vecchio Mondo.

Gli estremi di areale sono determinanti a livello continentale. Pediocactus simpsonii, degli Stati Uniti occidentali, raggiunge i 3.500 metri di altitudine sulle Montagne Rocciose del Colorado, la quota più alta documentata per un cactus in Nord America. Opuntia fragilis cresce fino a 56 gradi di latitudine nord, in Saskatchewan e Manitoba. Maihuenia poeppigii, delle zone subalpine andine, cresce in condizioni invernali umide che le Cactaceae non dovrebbero tollerare. Sfoglia la nostra enciclopedia dei cactus per la distribuzione a livello di genere alla base di questi estremi.

Quanto sono a rischio i cactus?

Uno studio del 2015 su Nature Plants, la prima valutazione globale completa secondo la IUCN Red List per l’intera famiglia, ha esaminato 1.478 specie di cactus e ne ha trovate il 31 per cento minacciate di estinzione. Il dato ha collocato le Cactaceae al quinto posto tra tutti i gruppi di piante e vertebrati valutati per proporzione di specie minacciate, davanti ai mammiferi (25 per cento) e agli uccelli (13 per cento). Il fattore principale è stata la raccolta illegale per il commercio ornamentale, più della perdita di habitat o del cambiamento climatico. Il profilo di conservazione di questa famiglia è più vicino a quello dei grandi vertebrati che a quello delle tipiche piante fiorite. Per i dettagli sul traffico dietro questi numeri, vedi il mercato nero dei cactus.

I 20 fatti sorprendenti sui cactus

Classificati per grado di sorpresa piuttosto che per categoria. Ogni fatto riporta una citazione a una fonte primaria: un articolo peer-reviewed, una valutazione IUCN, un elenco USFWS o una monografia di riferimento (The Cactus Family di Anderson, The New Cactus Lexicon di Hunt). Il blocco Fonti in fondo a questa pagina elenca ogni riferimento.

1. Una specie di cactus sopravvive a −50°C grazie a una disidratazione cellulare controllata

Opuntia fragilis, delle praterie canadesi, ottiene tolleranza al gelo espellendo acqua dalle proprie cellule nell’arco di sei settimane autunnali. Uno studio criobiologico peer-reviewed pubblicato su Ecology ha misurato il cambiamento: la tolleranza al congelamento è passata da −7°C nei primi giorni di settembre a −50°C verso metà ottobre, con un calo del 52 per cento del contenuto idrico cellulare nello stesso periodo. Le cellule disidratate non possono formare ghiaccio intracellulare letale. Per la classifica più ampia della resistenza al freddo, vedi la nostra guida Top 20 cold hardy cactus.

2. La maggior parte dei cactus fotosintetizza di giorno ma assorbe anidride carbonica solo di notte

Il metabolismo fotosintetico CAM (Crassulacean Acid Metabolism) inverte il ciclo standard di scambio gassoso delle piante. Le piante CAM aprono gli stomi di notte, assorbono anidride carbonica e la immagazzinano come acido malico, poi chiudono gli stomi all’alba e svolgono la fotosintesi diurna sul carbonio accumulato. Il risparmio idrico è notevole: le misurazioni fisiologiche pubblicate indicano tassi di traspirazione dei cactus pari a circa 1/30 di quelli di una pianta C3 di dimensioni comparabili nello stesso ambiente.

3. I cactus sono il quinto gruppo più minacciato sulla Terra

La valutazione globale del 2015 su Nature Plants per le Cactaceae ha esaminato 1.478 specie secondo i criteri della IUCN Red List e ne ha trovate il 31 per cento minacciate di estinzione. Il dato ha collocato le Cactaceae al quinto posto a livello globale tra tutti i gruppi di piante e vertebrati valutati, davanti ai mammiferi al 25 per cento e agli uccelli al 13 per cento. Il fattore principale è stata la raccolta illegale per il commercio ornamentale.

4. Ogni specie di cactus si è evoluta nelle Americhe, tranne una che ha raggiunto l’Africa grazie agli uccelli

Tra circa 1.750 specie della famiglia Cactaceae, solo Rhipsalis baccifera è presente allo stato nativo al di fuori dell’emisfero occidentale. La specie cresce nell’Africa tropicale, in Madagascar e in Sri Lanka, oltre al suo areale americano principale. La monografia di riferimento di Anderson conclude che la dispersione tramite uccelli delle bacche appiccicose, piuttosto che la deriva dei continenti o l’introduzione umana, sia la spiegazione più sostenibile. Ogni altro cactus sulla Terra è nativo esclusivamente delle Americhe.

5. Aztekium ritteri cresce meno di un millimetro all’anno

Aztekium ritteri, nativo delle pareti gessose della Valle di Rayones, Nuevo León, Messico, è il cactus a crescita più lenta in coltivazione. La British Cactus and Succulent Society documenta piante nate da seme che richiedono da sette a dieci anni per raggiungere la dimensione da fioritura; alcuni specialisti hanno coltivato piante da seme per oltre ventitré anni senza che raggiungessero il diametro massimo della specie, pari a cinque centimetri. Il genere ha una propria sezione nella nostra enciclopedia di Aztekium.

6. Il cactus più piccolo raggiunge solo 1,5 cm a maturità

Blossfeldia liliputana, descritta da Werdermann nel 1937, è il più piccolo cactus conosciuto della famiglia. Le piante adulte raramente superano 1,5 centimetri di diametro (la dimensione di un’unghia) e crescono su pareti rocciose quasi verticali delle Ande argentine e boliviane, tra 1.200 e 3.500 metri di altitudine. La pianta ha una propria tribù monotipica, Blossfeldieae, e fiorisce in modo affidabile con corolle bianco-rosate larghe cinque millimetri.

7. L’uso del peyote è documentato in siti rupestri del Texas datati 5.700 anni fa

Le analisi archeobotaniche e radiometriche su esemplari di Lophophora williamsii provenienti dalla grotta di Shumla, nella regione del Lower Pecos, nel Texas sud-occidentale, hanno stabilito che si tratta dell’uso rituale confermato più antico di qualsiasi pianta psicoattiva in Nord America. La datazione è stata pubblicata su The Lancet nel 2002 e ha confermato i profili alcaloidei negli stessi esemplari essiccati. La data precede la costruzione di Stonehenge di circa sette secoli. Vedi la nostra enciclopedia di Lophophora per il contesto del genere.

8. Un solo cactus è stato dichiarato Estinto in Natura e poi riscoperto

Mammillaria glochidiata, della Barranca de Tolimán, nello stato di Hidalgo, Messico, era stata valutata dalla IUCN come Estinta in Natura prima della sua riscoperta intorno al 2013. La riscoperta ha portato a una riclassificazione in Gravemente Minacciata. Una piccola colonia selvatica era sopravvissuta in un canyon basaltico inaccessibile, abbastanza ripido da rendere vani i rilievi precedenti e da proteggere le piante dai raccoglitori. La specie compare nella nostra enciclopedia di Mammillaria.

9. Sono le areole, non le spine, a definire la famiglia dei cactus

Ogni cactus, senza eccezioni, porta areole: organi specializzati simili a cuscinetti posti sul fusto, da cui originano spine, fiori, getti laterali e rami. Nessun’altra famiglia vegetale produce areole. Le spine si sono evolute indipendentemente decine di volte in famiglie vegetali non imparentate e non sono diagnostiche delle Cactaceae. La monografia di Anderson individua nell’areola la sinapomorfia distintiva della famiglia, il singolo carattere che separa i cactus da tutto il resto delle piante dal fusto succulento e spinoso.

10. La linea evolutiva dei cactus ha solo circa 30 milioni di anni

La datazione molecolare pubblicata sull’American Journal of Botany nel 2005 ha collocato l’origine della linea evolutiva dei cactus a circa 30-35 milioni di anni fa. I cactus “core” privi di foglie e spinosi, quelli che la maggior parte delle persone riconosce, sono comparsi ancora più recentemente, circa 5-10 milioni di anni fa. Pereskia, un genere di arbusti fogliati simili a rose che conserva foglie fotosinteticamente funzionali, rappresenta l’approssimazione vivente più vicina al piano corporeo ancestrale dei cactus.

11. Il cactus più grande al mondo si trova in Baja California, non in Arizona

Pachycereus pringlei, il grande cardón messicano della Baja California e del Sonora, raggiunge i 19 metri di altezza con tronchi dal diametro superiore al metro. Gli esemplari maturi sono stati stimati fino a 900 chilogrammi di peso da completamente idratati e possono vivere per più di tre secoli. Per confronto, il Saguaro dell’Arizona, comunemente ritenuto il cactus più grande, arriva al massimo a 14-15 metri. Il cardón lo supera di quattro-cinque metri.

12. Un grande Saguaro immagazzina fino a mille litri d’acqua in un solo fusto

Gli esemplari grandi di Carnegiea gigantea assorbono e immagazzinano tra 750 e 1.000 litri d’acqua entro 24 ore da una pioggia monsonica, con un apparato radicale che si estende fino a 30 metri lateralmente ma solo un metro in profondità. Il monitoraggio dell’USDA Forest Service a Tumamoc Hill, a Tucson, ha documentato espansioni del diametro del fusto fino al 28 per cento dopo singoli eventi temporaleschi; il peso corporeo di grandi esemplari adulti può aumentare di oltre 200 chilogrammi durante una singola pioggia.

13. Il “cactus luna” venduto nei negozi non può fotosintetizzare affatto

Gymnocalycium mihanovichii ‘Hibotan’, la pallina rossa, arancione, gialla o rosa innestata su un portainnesto verde venduta in ogni vivaio, è una forma mutante priva del tutto di clorofilla. Il corpo dai colori vivaci contiene solo pigmenti carotenoidi e antocianici. Sopravvive solo se rimane innestata in modo permanente su un portainnesto dotato di clorofilla (tipicamente Hylocereus undatus), che fornisce tutti i fotosintati. Staccata, una Hibotan muore nel giro di pochi giorni. La cultivar è stata sviluppata in Giappone negli anni ’50 ed è oggi uno dei prodotti a base di cactus più venduti al mondo.

14. L’intera famiglia dei cactus rientra nell’Appendice II CITES

Tutte le circa 1.750 specie di cactus sono elencate nell’Appendice II CITES come impostazione predefinita di famiglia, il che limita il commercio internazionale a fini commerciali di esemplari raccolti in natura. All’interno di questo elenco, circa 40 taxa individuali rientrano nel più rigido status di Appendice I, che di fatto vieta ogni commercio internazionale a fini commerciali di piante selvatiche. L’Appendice I copre ogni specie di Ariocarpus, il classico Pelecyphora (P. aselliformis e P. strobiliformis, prima della recente assimilazione in Escobaria), Obregonia denegrii, Strombocactus disciformis, entrambe le specie di Aztekium e la maggior parte dei Turbinicarpus. Poche famiglie di piante ornamentali portano un livello simile di restrizione commerciale.

15. Aztekium valdezii è stata descritta scientificamente nel 2013 ed è stata largamente bracconata nel giro di pochi mesi

Aztekium valdezii è stata pubblicata formalmente sul numero speciale 2 di Xerophilia nell’agosto 2013. Nel giro di poche settimane dalla pubblicazione, esemplari sono comparsi su eBay e sui mercati di piante online a prezzi fino a cinquecento euro per pianta. Nel momento in cui le fonti secondarie hanno iniziato a catalogare la specie, la popolazione accessibile era già stata gravemente impoverita. La descrizione originale ha omesso deliberatamente le coordinate GPS precise, ma l’area geografica indicata (i canyon gessosi della Sierra Madre Orientale) era abbastanza specifica da permettere ai raccoglitori di localizzare le piante. La specie occupa una superficie stimata di due chilometri quadrati in totale.

16. Il cactus di Natale è un’epifita della foresta pluviale brasiliana, non una pianta desertica

Schlumbergera, il “cactus di Natale” o “cactus del Ringraziamento” venduto nei negozi durante le feste, è nativo delle montagne della foresta pluviale della costa atlantica del Brasile, tra 900 e 2.700 metri di altitudine. Il genere è epifita, cresce sulla corteccia degli alberi e in tasche di detriti organici piuttosto che nel terreno. Richiede umidità elevata, ombra filtrata e un substrato che trattiene l’umidità: l’esatto opposto delle condizioni secche e in pieno sole adatte alla maggior parte dei cactus. Il cactus più acquistato al mondo durante il mese di dicembre muore se sottoposto alla cura standard per cactus.

17. Lophophora diffusa non contiene mescalina, pur somigliando al peyote

Lophophora diffusa, l’endemica verde pallido di Querétaro spesso confusa con il peyote, non contiene praticamente mescalina. L’alcaloide dominante è la pellotina, una tetraidroisochinolina dal profilo chimico e farmacologico completamente diverso. Le due specie sono visivamente simili (cactus a bottone grigio-verdi privi di spine) ma chimicamente distinte, il che ha conseguenze legali dirette nelle giurisdizioni che regolamentano la mescalina come sostanza controllata. L’identificazione della specie in questo genere non è una questione accademica.

18. Astrophytum asterias era quasi estinta in natura entro il 1960, salvata dalla coltivazione

Astrophytum asterias, descritta da Karwinsky nel 1845 da esemplari di Tamaulipas, Messico, è stata raccolta così intensivamente per il commercio ornamentale europeo durante il XIX e l’inizio del XX secolo che, entro gli anni ’60, la specie era considerata funzionalmente estinta nel suo areale statunitense (contea di Starr, Texas). Lo US Fish and Wildlife Service l’ha inserita come Minacciata ai sensi dell’Endangered Species Act nel 1993. I programmi di recupero hanno da allora ristabilito una popolazione selvatica gestita. La specie compare nella nostra enciclopedia di Astrophytum. Lo stesso commercio ornamentale che l’ha quasi distrutta in natura oggi sostiene milioni di esemplari in coltivazione.

19. Esistono meno di 1.000 piante di Ariocarpus bravoanus allo stato selvatico

Ariocarpus bravoanus, descritta nel 1992 da esemplari di San Luis Potosí, Messico, conta meno di 1.000 individui maturi nell’unica località conosciuta. La IUCN Red List classifica la specie come Gravemente Minacciata, con un’estensione di presenza inferiore a 100 chilometri quadrati. Per confronto, il rinoceronte nero conta circa 6.500 individui a livello globale. Un cactus appena più grande di una moneta, ristretto a un unico pianoro gessoso nel Messico centrale, è sei volte più raro della più famosa megafauna a rischio sulla Terra.

20. Alcuni cactus hanno foglie funzionali

Pereskia, un genere di arbusti legnosi simili a rose nativi dell’America tropicale, porta foglie fotosinteticamente funzionali e persistenti e non somiglia affatto a un cactus agli occhi di un non esperto. Eppure ogni specie di Pereskia è a pieno titolo un membro delle Cactaceae: le piante portano areole (il carattere distintivo della famiglia), alcune hanno frutti coperti dal CITES, e il genere si colloca filogeneticamente alla base della famiglia. Pereskia è il modello morfologico vivente dell’antenato fogliato da cui si è evoluta, circa 30 milioni di anni fa, la linea dei cactus senza foglie e spinosa.

Domande frequenti sui cactus

Quante specie di cactus esistono?

Plants of the World Online accetta circa 1.750 specie nella famiglia Cactaceae, distribuite in circa 125 generi. Il numero è approssimativo perché le revisioni tassonomiche spostano regolarmente specie dentro e fuori dallo status accettato; negli anni 2010 c’è stato un notevole rimescolamento, con Escobaria assimilata in Pelecyphora ed Echinopsis atacamensis spostata in Leucostele. Altre riorganizzazioni continuano man mano che la filogenetica molecolare affina i confini dei generi.

Qual è il cactus più raro?

Per popolazione selvatica, tra i più rari ci sono diverse specie messicane di Ariocarpus e la Aztekium valdezii, limitata a un’unica località. Aztekium valdezii occupa una superficie stimata di due chilometri quadrati in totale. Ariocarpus bravoanus conta meno di 1.000 individui maturi allo stato selvatico. Pediocactus knowltonii, del New Mexico, esiste in un unico sito di dieci ettari. Per status di elenco ESA, diversi cactus messicani e del sud-ovest degli Stati Uniti sono classificati come federalmente Minacciati, con popolazioni selvatiche ciascuna sotto poche migliaia di individui.

Quanto vivono i cactus?

La durata di vita varia di un ordine di grandezza. I Saguaro raggiungono di norma 150-200 anni in habitat. Pachycereus pringlei può superare i 300 anni. Al contrario, le piccole specie di Mammillaria a crescita cespitosa vivono in genere 30-50 anni, e i marze innestate su Pereskiopsis sopravvivono al proprio portainnesto solo per uno-tre anni prima di dover essere disinnestate (vedi la nostra guida alla propagazione dei cactus). Aztekium ritteri, la specie a crescita più lenta, è stata mantenuta in vita in coltivazione per oltre 23 anni senza raggiungere la dimensione adulta.

I cactus sono la stessa cosa delle succulente?

Tutti i cactus sono succulente (piante con tessuto di riserva idrica), ma non tutte le succulente sono cactus. Il carattere distintivo del cactus è l’areola, l’organo cuscinetto-simile da cui originano spine, fiori e rami. Tra i gruppi di succulente al di fuori delle Cactaceae figurano le Euphorbiaceae (spesso spinose e superficialmente simili ai cactus), le Aizoaceae (Lithops e altri “sassi viventi”), le Crassulaceae (Echeveria, Sedum) e le Asphodelaceae (Aloe, Haworthia). Per il confronto differenziale, vedi la nostra guida all’identificazione basata sull’areola.

Perché tante specie di cactus sono minacciate?

La valutazione globale del 2015 su Nature Plants ha individuato nella raccolta illegale per il commercio ornamentale il principale fattore di rischio di estinzione per le Cactaceae, più della perdita di habitat o del cambiamento climatico. Molte specie hanno areali selvatici molto ristretti; alcune occupano un’unica località sotto i 10 ettari. La combinazione di popolazioni geograficamente ristrette e pressione della raccolta commerciale produce un rischio di estinzione insolitamente alto rispetto ad altre famiglie vegetali. Per il dettaglio dei casi di traffico, vedi i cactus più vicini all’estinzione in natura.