I parassiti dei cactus si dividono in quattro tipi: le cocciniglie farinose, insetti bianchi e cotonosi che si annidano nelle areole; i ragnetti, che cicatrizzano di ruggine l’apice sotto una fine ragnatela; le cocciniglie a scudetto, escrescenze cerose immobili sul fusto; e la cocciniglia radicale nascosta, che uccide sulle radici senza farsi notare. Ciascuno ha un aspetto e un trattamento distinti.

Che cos’è la sostanza bianca sul mio cactus?

Nella maggior parte dei cactus, si tratta di cocciniglie farinose. Sono insetti morbidi, ovali, di pochi millimetri, coperti da un manto di cera bianca e cotonosa, e si radunano nei punti riparati del cactus: le areole, le ascelle e i solchi tra le coste, dove compaiono per prime come minuscoli fiocchi bianchi. Si nutrono della linfa ed espellono una melata appiccicosa, sulla quale cresce poi una fumaggine nera che non infetta la pianta ma ne opacizza la superficie. Una singola femmina depone fino a seicento uova in un sacco cotonoso, così pochi fiocchi diventano un’infestazione nel giro di poche settimane.

È proprio quel manto ceroso e il sacco ovigero cotonoso a rendere le cocciniglie farinose così ostinate: resistono a un singolo trattamento a contatto, quindi la cura richiede di ripetere il trattamento ogni dieci-quattordici giorni finché non compaiono più neanidi. Un avvertimento prima di ricorrere a un trattamento: non tutta la peluria bianca è un parassita. La farina e la lanugine naturali di molti cactus sono normali; la prova è se si muove, si spiaccica untuosa al tatto o lascia melata appiccicosa: le cocciniglie fanno questo, la patina naturale no. Le Mammillaria dalla fitta lanugine sono quelle in cui i parassiti si nascondono più facilmente in bella vista.

Un gruppo infrange la regola delle cocciniglie farinose. Su Opuntia e sugli altri fichi d’India, i ciuffi bianchi e cotonosi appiattiti sulle pale di solito non sono cocciniglie farinose ma cocciniglia carminifera, Dactylopius, un insetto a scudetto che si nasconde sotto la propria fitta lanugine. La prova più rapida sul campo è schiacciarne uno: la cocciniglia carminifera si spiaccica di un rosso carminio intenso, il pigmento un tempo coltivato per la tintura, mentre una cocciniglia farinosa si spiaccica untuosa e pallida. È il parassita del cactus più comune in gran parte della California e del sud-ovest desertico degli Stati Uniti, e una colonia numerosa può ingiallire, indebolire e infine uccidere una pala. Elimina prima le colonie con un getto d’acqua deciso, poi tratta i superstiti con sapone insetticida o olio orticolo, come faresti con qualsiasi cocciniglia a scudetto. La scrittrice di giardinaggio Debra Lee Baldwin mostra passo dopo passo il metodo di lavaggio sui fichi d’India.

Che cosa sono le cocciniglie radicali e come si trattano?

Le cocciniglie radicali sono il killer nascosto che le guide generiche non trattano. Vivono sotto la superficie del terreno, sulle radici e sul colletto, dove nulla sul fusto le tradisce, e si manifestano come una cera bianca, polverosa o cotonosa, diffusa sul pane di radici e sulla parete interna del vaso, a volte con una sfumatura bluastra nel substrato. La pianta semplicemente si ferma: la crescita rallenta, il corpo si scolora o ingiallisce, rifiuta di fiorire e declina senza un motivo visibile dall’alto. Aumentano anche la predisposizione della pianta a marcire, e le loro neanidi escono dai fori di drenaggio per infestare i vasi vicini.

Le specie da collezione più esposte sono i geofiti a crescita lenta, gli Ariocarpus e i Turbinicarpus, le cui grandi radici a fittone restano indisturbate nel substrato minerale per anni, perché una colonia può svilupparsi senza farsi notare e il conseguente broncio della pianta viene scambiato per un normale riposo vegetativo. L’unico modo affidabile per scoprirle è togliere la pianta dal vaso e ispezionare le radici, il che è motivo sufficiente per controllare un geofito fermo nella crescita invece di aspettare. Il trattamento è o un drench sistemico del substrato, oppure, la via più pulita per una piccola collezione, un lavaggio a radice nuda seguito dal rinvaso.

Che cosa causa le cicatrici color ruggine vicino alla cima del mio cactus?

I ragnetti. Non sono insetti ma minuscoli aracnidi a otto zampe, quasi troppo piccoli per essere visti, che perforano le cellule dei tessuti più teneri e le svuotano, così il danno si concentra sull’apice, il tessuto più nuovo in cima alla pianta. Si manifesta prima come una punteggiatura chiara, poi come una cicatrizzazione color ruggine, grigio-brunastra, spesso sotto una sottile ragnatela setosa che è il segno più sicuro. Prosperano in aria calda, secca e immobile, e in quelle condizioni una generazione si completa in meno di una settimana, così un’infestazione esplode in fretta.

La cicatrice conta per la posizione in cui si trova. L’alimentazione degli acari uccide le cellule superficiali, e su un cactus a crescita lenta quella cicatrice non guarisce; si allontana solo col tempo, nel corso degli anni, man mano che sotto di essa si forma nuovo tessuto, motivo per cui i generi dalla pelle liscia e l’apice esposto come Astrophytum la mostrano peggio, mentre i corpi densamente spinosi nascondono la ragnatela nelle fasi iniziali. Aria in movimento e umidità più alta contrastano gli acari, poiché hanno bisogno del contrario, quindi la circolazione dell’aria e un getto d’acqua deciso sono la prima linea di difesa, con neem o un acaricida per un’infestazione già avviata. È un’altra delle tonalità brune che la guida all’imbrunimento aiuta a distinguere da marciume e scottature solari.

Come si distingue la cocciniglia a scudetto dalla cocciniglia farinosa?

La cocciniglia a scudetto sta ferma; la cocciniglia farinosa si muove. Gli insetti a scudetto sembrano protuberanze immobili, brune, brunastre o cerose, saldamente attaccate al fusto e alle coste, senza testa o zampe visibili, e resistono se si prova a staccarle con un colpetto. Ne esistono due tipi che contano ai fini del trattamento. La cocciniglia corazzata porta un guscio duro e separato, non produce melata, ed è la più difficile da eliminare perché il guscio respinge gli spray a base d’acqua. La cocciniglia molle è più grande e più tonda, con il rivestimento fuso al corpo, e come la cocciniglia farinosa secerne melata su cui cresce la fumaggine. Entrambe attraversano il loro unico stadio mobile come minuscole neanidi, ed è quella la finestra in cui gli spray fanno effetto.

Due parassiti minori completano il quadro. I moscerini fungini, piccole mosche scure che si alzano in volo dal terreno, sono per lo più un sintomo più che una minaccia: le loro larve hanno bisogno di umidità costante e materia organica in decomposizione, quindi segnalano un substrato troppo bagnato e troppo organico, e un mix minerale ben drenante, mantenuto asciutto tra un’annaffiatura e l’altra, li fa morire di fame. E tripidi e nematodi galligeni delle radici compaiono occasionalmente, questi ultimi producono radici con galle che imitano il declino stagnante delle cocciniglie radicali, il che è un motivo in più per ispezionare le radici quando una pianta deperisce senza una causa visibile, come consiglia la guida diagnostica.

Come si trattano e si prevengono in sicurezza i parassiti dei cactus?

Adatta il trattamento al parassita, e alla pianta. Un tampone di cotone imbevuto di alcol isopropilico al settanta per cento, oppure uno spray diluito in rapporto uno a tre, scioglie la cera di cocciniglie farinose e a scudetto e uccide per contatto, ma può scolorire o cicatrizzare la pelle morbida e senza spine di un Astrophytum o di un Ariocarpus, quindi prova prima su una piccola area e tienila lontana dal sole diretto. Il sapone insetticida e l’olio di neem agiscono allo stesso modo per contatto e vanno ripetuti circa ogni settimana, con la stessa cautela del test su una piccola area. L’olio orticolo soffoca la cocciniglia a scudetto, compresa quella corazzata che altri spray non raggiungono, se applicato al momento giusto, quando compaiono le neanidi.

Gli insetticidi sistemici, assorbiti nella linfa, sono lo strumento per le cocciniglie radicali tramite drench del substrato e per la cocciniglia molle, ma non toccano quella corazzata, e il più comune, l’imidacloprid, è altamente tossico per le api e migra nel polline e nel nettare, quindi non va mai applicato a una pianta in fiore, e va sempre seguita l’etichetta. Per i ragnetti, aumentare l’umidità e la circolazione dell’aria fa gran parte del lavoro, poiché gli acari predatori venduti come agenti di lotta biologica hanno bisogno di un’umidità che una serra di cactus raramente offre. La prevenzione costa meno di tutto questo: metti in quarantena e ispeziona ogni nuova pianta prima che entri a far parte della collezione, mantieni l’aria in movimento, annaffia le specie dalla fitta lanugine alla base invece che sulla corona, coltiva in un substrato minerale che non offre casa ai moscerini fungini, e togli dal vaso i geofiti a crescita lenta di tanto in tanto per scoprire in tempo le cocciniglie radicali. La stessa cura fatta di asciugatura e attesa descritta nella guida al rinvaso evita che una pianta trattata marcisca durante la ripresa.

Domande frequenti sui parassiti dei cactus

Che cos’è quella sostanza bianca e pelosa sul mio cactus?

Nella maggior parte dei cactus si tratta di cocciniglie farinose, insetti morbidi sotto una cera bianca e cotonosa che si radunano nelle areole e nei punti di giunzione del fusto e lasciano melata appiccicosa. Sulle pale dei fichi d’India si tratta più spesso di cocciniglia carminifera, che sta appiattita e si spiaccica di rosso intenso. La farina naturale, innocua, al contrario, è secca e fissa e non lascia residui appiccicosi se strofinata.

Come ci si libera della cocciniglia carminifera sui fichi d’India?

La cocciniglia carminifera è il parassita bianco e lanoso delle pale di Opuntia, un insetto a scudetto che si spiaccica di rosso intenso. Elimina le colonie con un getto d’acqua deciso, poi tratta eventuali superstiti con sapone insetticida o olio orticolo, ripetendo ogni settimana o due finché le pale non restano pulite. Taglia e getta via le pale gravemente infestate.

Come ci si libera delle cocciniglie farinose su un cactus?

Tamponale con un batuffolo imbevuto di alcol al settanta per cento o con uno spray diluito per sciogliere la loro cera, oppure usa sapone insetticida o neem, ripetendo ogni dieci-quattordici giorni finché non ne compaiono più di nuove. Un getto d’acqua deciso le stacca meccanicamente. Prova sempre prima ogni spray su una piccola area, poiché alcol e sapone possono cicatrizzare le specie senza spine.

Come faccio a sapere se il mio cactus ha le cocciniglie radicali?

Non ci sono segni sopra il livello del terreno, quindi l’indizio è una pianta ferma nella crescita, pallida o ingiallita, senza parassiti visibili in superficie. Toglila dal vaso e osserva: una cera bianca, polverosa o cotonosa sulle radici e sulla parete interna del vaso, a volte con una sfumatura bluastra nel substrato, conferma le cocciniglie radicali. I geofiti a crescita lenta come Ariocarpus sono quelli colpiti più di frequente.

Perché il mio cactus ha macchie color ruggine vicino alla cima?

Di solito si tratta di cicatrici da ragnetti. Gli acari svuotano le cellule dei tessuti più teneri all’apice, lasciando macchie color ruggine e punteggiate sotto una sottile ragnatela. La cicatrice non guarisce; si allontana lentamente nel corso degli anni man mano che si forma nuovo tessuto. Aumenta l’umidità e la circolazione dell’aria, elimina gli acari con un getto d’acqua e tratta con neem o un acaricida in caso di infestazione grave.

Come si distingue la cocciniglia a scudetto dalla cocciniglia farinosa su un cactus?

Gli insetti a scudetto sono protuberanze immobili, dure o cerose, saldamente attaccate al fusto, senza zampe visibili, e resistono se si prova a staccarli. Le cocciniglie farinose sono morbide, cotonose e si muovono. La cocciniglia corazzata non produce melata e resiste agli spray; la cocciniglia molle e le cocciniglie farinose lasciano entrambe melata appiccicosa su cui cresce la fumaggine. La prova è se si muove.