Welwitschia mirabilis

Welwitschia mirabilis ist das zweiblättrige lebende Fossil der Namib, eine Pflanze, die weniger gewachsen als aus Treibgut zusammengesetzt wirkt. Eine niedrige, verholzte Krone liegt fast bündig mit dem Kies, und von ihrem Rand breiten sich nur zwei lederartige Blätter aus, die nie aufhören zu wachsen und nie abfallen. Über ein in Jahrhunderten gemessenes Leben spalten sich diese Blätter der Länge nach und fransen zu einem Haufen bandartiger Streifen aus, sodass eine alte Pflanze aus der Entfernung wie ein Haufen sturmzerfetzter Plane wirkt, die auf dem Wüstenboden hängen geblieben ist.

Sie ist kein Kaktus und überhaupt keine Blütenpflanze. Welwitschia ist ein Nacktsamer, die einzige Art ihrer Familie und eine von nur drei überlebenden Linien der uralten Gnetophyten neben Gnetum und Ephedra. Sie vermehrt sich über Zapfen statt über Blüten, auf getrennten männlichen und weiblichen Pflanzen, und ihre nächsten Verwandten sind längst ausgestorben. Sammler schätzen sie nicht wegen Blüte oder Dorn, sondern genau deshalb: Sie ist ein Zweig des Pflanzenreichs, der fast vollständig für sich allein steht.

Die gesamte Pflanze besteht aus diesen zwei Blättern, die sie ihr ganzes langes Leben lang trägt. Sie wachsen aus einem Gewebeband an der Blattbasis, das unten ständig neue Länge nachschiebt, während die Spitzen zerfasern und absterben, sodass die Pflanze nie ein drittes Blatt bildet und nie neu beginnt. Einzelpflanzen überschreiten häufig vierhundert Jahre, die ältesten sind auf weit über tausend Jahre datiert, und eine tiefe Pfahlwurzel verankert die Krone gegen Wind und wanderndes Geröll.

Alles rund um ihre Kultur ergibt sich aus einer einzigen Tatsache ihres Lebensraums. Dies ist eine Pflanze der Nebelküste, tief verwurzelt in scharfkantigem, nahezu sterilem Boden, am Leben gehalten durch Feuchtigkeit, die sie an der Wurzel erreicht, nicht durch Regen, den sie oben auffangen könnte. Deshalb sieht das unten beschriebene Kulturregime einem Kaktusregime in nichts ähnlich, und deshalb ist ein tiefer Topf aus reinem Bimsstein, täglich gegossen, die Methode, die funktioniert.

Taxonomie & Nomenklatur

Der akzeptierte Name lautet Welwitschia mirabilis Hook.f. Die Gattung ehrt Friedrich Welwitsch, den österreichischen Botaniker, der die Pflanze 1859 in Angola dokumentierte; Joseph Dalton Hooker beschrieb sie 1863 für die Linnean Society. Welwitsch hatte den Gattungsnamen Tumboa vorgeschlagen, nach einer lokalen Bezeichnung für die Pflanze, und dieser Name lebt in den Synonymen Tumboa bainesii und Tumboa strobilifera fort, wobei Welwitschia bainesii eine spätere Kombination ist. Kew POWO führt all diese als Synonyme unter W. mirabilis.

Die Art ist der einzige Vertreter ihrer Gattung und ihrer Familie, der Welwitschiaceae. Diese Familie gehört zur Abteilung Gnetophyta, den Gnetophyten, einer der vier lebenden Nacktsamer-Linien und der Gruppe, zu der auch Gnetum und Ephedra zählen. Die Einordnung von Welwitschia unter den Samenpflanzen beschäftigt Botaniker seit Hooker, weil ihre Kombination aus gefäßführendem Holz, in Zapfen gebildeten Samen und Insektenbestäubung dem üblichen Nacktsamer-Muster zuwiderläuft; moderne molekulare Arbeiten gruppieren die drei Gnetophyten-Gattungen zusammen, lassen ihre Verbindung zu den Nadelbäumen und zu den Blütenpflanzen aber eine offene Frage.

Nach Leuenberger (2001) werden zwei Unterarten anerkannt: die typische W. mirabilis subsp. mirabilis aus Angola und dem nördlichen Namibia sowie subsp. namibiana aus Namibia, unterschieden anhand von Zapfen- und Samendetails sowie des Verbreitungsgebiets. Beide sind dieselbe unverwechselbare Pflanze. Da die Gattung monotypisch ist, gibt es keine Schwesterarten, mit denen man sie verwechseln könnte, was auf dieser Seite ungewöhnlich ist und Teil dessen ausmacht, was sie zu einer Kuriosität für Sammler macht.

Habitat

Welwitschia mirabilis lebt an einem der trockensten bewohnten Orte der Erde: dem Küstenstreifen der Namib-Wüste, in einem schmalen Band von etwa tausend Kilometern Länge, das vom Kuiseb-Fluss im zentralen Namibia nordwärts bis in die Provinz Namibe im Süden Angolas reicht. Selten findet man sie mehr als hundert bis hundertfünfzig Kilometer landeinwärts. Der Niederschlag ist über weite Teile dieses Gebiets gering und unzuverlässig; stattdessen lebt die Pflanze vom Nebel, jener dichten, advektiven Bank, die an den meisten Morgen vom kalten Benguelastrom heranzieht und sich auf jeder Oberfläche, die sie berührt, zu Tröpfchen niederschlägt.

Die Pflanzen wachsen verstreut auf offenen Kiesebenen und entlang der flachen, episodisch wasserführenden Rinnen, die seltenen Abfluss tragen, wobei ihre langen Pfahlwurzeln nach Feuchtigkeit greifen, die tief im groben Boden gehalten wird. Die Abstände sind weit, der Boden ist scharfkantig und nahezu steril, und Licht und Wind sind unerbittlich. Das ist die gesamte Bauanleitung für diese Pflanze: Wasser in der Tiefe erreichen, Hitze und Wind über zähe Blätter abgeben und ausdauern. Die beiden Unterarten teilen sich dieses Verbreitungsgebiet, subsp. mirabilis im Norden und subsp. namibiana durch die namibische Namib, einschließlich der bekannten Bestände auf den Kiesflächen östlich von Swakopmund.

Die langen, lederartigen Blätter sind die Austauschfläche der Pflanze mit diesem Nebel. Flach über warmen Kies ausgebreitet, bieten sie eine große Fläche, um Feuchtigkeit aufzufangen und abzugeben sowie Hitze abzustrahlen, und ihr grober, zerteilter Zustand ist der normale Zustand eines Blattes, das seit Jahrzehnten oder Jahrhunderten ohne Unterbrechung wächst. Was wie Schaden aussieht, ist schlicht Alter.

Morphologie

Der Körper der Pflanze ist eine kurze, gedrungene, verholzte Krone, verkehrt-kegelförmig und größtenteils im Boden verborgen, die bei den größten Exemplaren bis zu etwa einem Meter Durchmesser erreicht und nur wenig aus dem Boden ragt. Aus der Krone steigt eine einzige tiefe Pfahlwurzel hinab, und die Oberseite der Krone ist konkav und spaltet sich mit zunehmendem Alter in zwei Lappen. Es gibt weder einen Stamm noch eine Verzweigung. Fast die gesamte sichtbare Pflanze ist Blatt.

Die beiden Blätter sind das bestimmende Merkmal. Eine Pflanze bildet in ihrem Leben genau zwei echte Blätter, einander gegenüberliegend, und behält sie für immer. Sie wachsen kontinuierlich aus einem basalen Meristem, einem Band aus teilungsfähigem Gewebe an der Blattbasis, das unten ständig Länge nachlegt, während die Enden verwittern, austrocknen und einreißen. Ohne diese Abnutzung würden die Blätter mehrere Meter lang werden; die Erosion an den Spitzen hält sie auf etwa zwei bis vier Meter, und die Längsspaltung teilt jedes ursprüngliche Blatt in viele riemenartige Abschnitte, weshalb eine Pflanze so aussieht, als hätte sie weit mehr als zwei Blätter. Ein Ersatzblatt bildet sie nie.

Die Blattfarbe ist normalerweise ein mattes Graugrün, doch Kulturpflanzen entwickeln häufig kräftige, längs verlaufende Bänder aus Gelb und Grün, eine Panaschierung, die viele Sammler gezielt suchen und die die auf dieser Seite gezeigten Pflanzen stark ausgeprägt tragen.

Die Vermehrung erfolgt über Zapfen, nicht über Blüten, und die Pflanze ist zweihäusig, das heißt, männliche und weibliche Zapfen werden auf getrennten Individuen gebildet. Kleine, verzweigte Zapfenstiele erheben sich vom Kronenrand: Männliche Pflanzen tragen schlanke, lachs- bis ziegelrote Pollenzapfen, weibliche Pflanzen größere, blaugrüne Samenzapfen, die beim Reifen bräunlich werden und geflügelten Samen freisetzen. Insekten besuchen die Zapfen, angelockt von zuckrigen Tröpfchen, und sowohl Wind als auch Insekten übertragen den Pollen. Es gibt keine echte Blüte und keine Frucht im botanischen Sinn; die reproduktiven Organe sind die Zapfen der Nacktsamer, so blütenähnlich sie auf den ersten Blick auch wirken mögen.

Fundort im Detail

Das Verbreitungsgebiet ist ein Küstenband der Namib-Wüste, das sich Namibia und der Süden Angolas teilen. Die Karte unten markiert drei Ankerpunkte entlang dieses Bandes: die zugänglichen Welwitschia Plains östlich von Swakopmund, die stärker gefährdeten nördlichen namibischen Populationen und das angolanische Ende um Namibe, wo die Pflanze erstmals dokumentiert wurde. Die Markierungen sind regionale Mittelpunkte, keine präzisen Fundstellen.

Wildpflanzen lassen sich praktisch nicht versetzen und sind unglaublich langsam zu ersetzen, und die Art ist im CITES Appendix II gelistet, weshalb jede zum Verkauf angebotene Pflanze oder jeder Samen einen klaren Nachweis kultivierten, aus Samen gezogenen Ursprungs tragen sollte. Die Pflanzen, die es zu besitzen lohnt, werden aus Samen unter Glas gezogen und nie aus der Wüste entnommen.

Kultur

Zwei Tatsachen bestimmen die gesamte Methode. Die Pflanze treibt eine tiefe Pfahlwurzel in scharfkantigen, nahezu sterilen Boden und braucht verlässliche Feuchtigkeit an dieser Wurzel, und ihr Sämlingsstadium ist zerbrechlich und neigt schnell zur Fäulnis. Löst man diese beiden Punkte, ist Welwitschia eine langlebige, genügsame Pflanze; macht man die Wurzelzone falsch, stört die Pfahlwurzel oder lässt einen Sämling umkippen, versagt sie schnell. Das hier beschriebene Regime folgt der Praxis von Spezialisten und botanischen Gärten für diese Art und sieht bewusst keiner Kaktuspflege ähnlich.

Substrat

Kultivieren Sie sie in 100 Prozent gartenbaulichem Bimsstein in der feinen 3/16-Zoll-Körnung, ohne organischen Anteil, ohne Kaktuserde und ohne Sand. Der feine Bimsstein lagert sich dicht zwischen den Wurzeln, drainiert aber, sobald Wasser hindurchläuft, sofort; genau das ist die Balance, die die Pflanze braucht: ständigen Zugang zu Feuchtigkeit ohne stehendes Wasser an der Krone. Da Bimsstein fast keine Nährstoffe speichert, wird die Düngung über das Gießen statt über das Substrat gesteuert. Ein Substrat um pH 5,8, leicht sauer, eignet sich gut.

Gießen, Düngen und Licht

Gießen Sie jeden Tag, und lassen Sie die Wurzel nie austrocknen. Das kehrt die Durchnässen-und-Austrocknen-Regel um, die für Kakteen gilt, und funktioniert nur, weil das Substrat reiner Bimsstein ist: Das Wasser läuft direkt hindurch, sodass die tägliche Bewässerung die Pfahlwurzel gleichmäßig feucht hält, ohne die Pflanze je nass stehen zu lassen. Düngen Sie mit einem ausgewogenen, wasserlöslichen Dünger, etwa im Verhältnis 10-10-10, verdünnt mit dem Gießwasser während der Wachstumsperiode verabreicht, da der inerte Bimsstein selbst nichts liefert. Geben Sie der Pflanze volle Sonne und Wärme; sie ist frostempfindlich, halten Sie sie also oberhalb von etwa 5°C und lassen Sie Kälte und Nässe an der Wurzel nie zusammentreffen. Bei rarecactus.com ziehen wir unsere Welwitschia aus Samen in tiefen Säulen aus reinem Bimsstein, täglich gegossen und gedüngt, damit die Pfahlwurzel nie ins Stocken gerät.

Die Pflanze wird aus Samen gezogen, und nur aus Samen; es gibt keine verlässliche vegetative Vermehrung, und sie wird nie veredelt, sodass jede Kulturpflanze eine aus Samen gezogene Pflanze ist. Säen Sie frischen Samen warm in ein tiefes Gefäß, behandeln Sie ihn gegen Pilzbefall und halten Sie die Luftfeuchtigkeit hoch, bis der Sämling Wurzeln geschlagen hat, denn Umfallkrankheit ist in diesem Stadium der übliche Killer. Vor allem: Säen Sie in den Topf, in dem die Pflanze bleiben soll; die Pfahlwurzel wächst früh nach unten und reagiert empfindlich auf Störung, und das Umtopfen einer etablierten Welwitschia ist die häufigste Art, wie Züchter eine Pflanze verlieren. Ein tiefer Topf von Anfang an ist unverzichtbar.

Vergleich

Es gibt nichts, mit dem man Welwitschia mirabilis verwechseln könnte. Sie ist die einzige Art ihrer Gattung und ihrer Familie, und ihre Gewohnheit, ein Leben lang nur zwei Blätter zu tragen, teilt keine andere Pflanze der Erde, sodass die Bestimmung auf Artebene nie infrage steht. Die Vergleiche, die für einen Züchter zählen, sind interne: männliche von weiblichen Pflanzen zu unterscheiden und zu wissen, welche Unterart im Topf steht.

Das Geschlecht zeigt sich nur an den Zapfen, und nur bei einer ausgewachsenen Pflanze. Männliche Pflanzen bilden viele kleine, schlanke Zapfen, die sich beim Pollenabwurf lachs- bis ziegelrot färben; weibliche Pflanzen tragen weniger, dafür größere, blaugrüne Samenzapfen, die bräunlich werden und sich öffnen, um geflügelten Samen freizusetzen. Eine noch nicht zapfentragende Pflanze lässt sich allein an Blatt oder Krone nicht nach Geschlecht bestimmen. Für Samenansatz braucht es sowohl eine männliche als auch eine weibliche Pflanze, sodass eine Sammlung, die eigenen Samen ernten will, Pflanzen beiderlei Geschlechts benötigt.

Die beiden Unterarten sind schwerer zu bestimmen und werden im Handel selten ausgezeichnet. Die Unterart mirabilis ist die angolanische und weit nördliche Pflanze, subsp. namibiana die namibische, und sie werden anhand von Zapfen- und Samendetails unterschieden statt an irgendetwas Offensichtlichem bei einer jungen Topfpflanze. Für alle praktischen Zwecke zieht der Sammler eine einzige bemerkenswerte Art; das Unterart-Etikett ist ein Herkunftsvermerk, keine andere Pflanze.

Häufig gestellte Fragen