Welwitschia mirabilis

Welwitschia mirabilis è il fossile vivente a due foglie del Namib, una pianta che sembra più assemblata da un relitto che cresciuta. Una corona bassa e legnosa poggia quasi a filo con la ghiaia, e dal suo bordo si allargano soltanto due foglie coriacee che non smettono mai di crescere e non cadono mai. Nell’arco di una vita che si misura in secoli, quelle foglie si spaccano per il lungo e si sfilacciano in un cumulo di strisce simili a nastri, tanto che una pianta vecchia, vista da lontano, sembra un telone da tempesta lacerato e incagliato sul terreno del deserto.

Non è un cactus, e non è affatto una pianta a fiore. Welwitschia è una gimnosperma, l’unica specie della sua famiglia, e uno dei soli tre lignaggi sopravvissuti delle antiche gnetofite, insieme a Gnetum ed Ephedra. Si riproduce tramite coni anziché fiori, su piante maschili e femminili separate, e i suoi parenti più stretti sono estinti da tempo. I collezionisti la coltivano non per la fioritura o le spine, ma proprio per questo: è un ramo del regno vegetale quasi interamente a sé stante.

L’intera pianta è costituita da quelle due foglie, portate per tutta la sua lunga vita. Crescono da una fascia di tessuto alla base della foglia, allungandosi dal basso mentre le punte si sfilacciano e muoiono, così la pianta non produce mai una terza foglia e non ricomincia mai da capo. Gli esemplari superano comunemente i quattrocento anni, i più vecchi sono datati ben oltre i mille, e un fittone profondo ancora la corona contro il vento e la ghiaia che si sposta.

Tutto ciò che riguarda la sua coltivazione discende da un solo dato sull’habitat. È una pianta della costa nebbiosa, radicata in profondità in un terreno tagliente e quasi sterile, tenuta in vita dall’umidità che riesce a raggiungere con la radice piuttosto che dalla pioggia che potrebbe intercettare in superficie. Ecco perché il regime di coltivazione descritto più avanti non somiglia affatto a quello dei cactus, e perché un vaso profondo di pomice pura, annaffiato ogni giorno, è il metodo che funziona.

Tassonomia e nomenclatura

Il nome accettato è Welwitschia mirabilis Hook.f. Il genere onora Friedrich Welwitsch, il botanico austriaco che documentò la pianta in Angola nel 1859; Joseph Dalton Hooker la descrisse per la Linnean Society nel 1863. Welwitsch aveva proposto il nome generico Tumboa, da un nome locale della pianta, e quel nome sopravvive nei sinonimi Tumboa bainesii e Tumboa strobilifera, con Welwitschia bainesii come combinazione successiva. Kew POWO mantiene tutti questi nomi in sinonimia sotto W. mirabilis.

La specie è l’unico membro del suo genere e della sua famiglia, Welwitschiaceae. Quella famiglia appartiene alla divisione Gnetophyta, le gnetofite, uno dei quattro lignaggi viventi di gimnosperme e il gruppo che comprende anche Gnetum ed Ephedra. Collocare Welwitschia tra le piante a seme ha impegnato i botanici sin da Hooker, perché la sua combinazione di legno vascolare, semi portati da coni e visite di insetti non rientra nello schema gimnosperma abituale; i lavori molecolari moderni raggruppano insieme i tre generi di gnetofite ma lasciano aperta la questione del loro legame con le conifere e con le piante a fiore.

Sono riconosciute due sottospecie, secondo Leuenberger nel 2001: la tipica W. mirabilis subsp. mirabilis dell’Angola e della Namibia settentrionale, e la subsp. namibiana della Namibia, separate in base a dettagli dei coni e dei semi e all’areale. Entrambe sono la stessa pianta inconfondibile. Poiché il genere è monotipico, non esistono specie affini con cui confonderla, il che è insolito su questo sito e fa parte di ciò che la rende una curiosità da collezionisti.

Habitat

Welwitschia mirabilis vive in uno dei luoghi abitati più aridi della Terra: la fascia costiera del Deserto del Namib, in una stretta striscia lunga circa mille chilometri che va dal fiume Kuiseb, nella Namibia centrale, verso nord fino alla provincia di Namibe, nell’Angola meridionale. Si trova raramente a più di cento o centocinquanta chilometri dalla costa. Le precipitazioni in gran parte di quell’areale sono trascurabili e inaffidabili; ciò da cui la pianta vive è invece la nebbia, il denso banco avvettivo che si stacca dalla fredda corrente di Benguela quasi ogni mattina e si condensa in gocce su ogni superficie che incontra.

Le piante crescono sparse su piane ghiaiose aperte e lungo i corsi d’acqua effimeri e poco profondi che convogliano le rare piogge, con i loro lunghi fittoni protesi verso l’umidità trattenuta in profondità nel terreno grossolano. La distanza tra un esemplare e l’altro è ampia, il suolo è tagliente e quasi sterile, e la luce e il vento sono incessanti. Questo è l’intero programma della pianta: raggiungere l’acqua in profondità, disperdere calore e vento attraverso foglie robuste, e durare nel tempo. Le due sottospecie si dividono questo areale tra loro, la subsp. mirabilis a nord e la subsp. namibiana nel Namib namibiano, comprese le note stazioni sulle piane ghiaiose a est di Swakopmund.

Le lunghe foglie coriacee sono la superficie di scambio della pianta con quella nebbia. Distese piatte sulla ghiaia calda, offrono un’ampia superficie per catturare e cedere umidità e per irradiare calore, e la loro condizione grossolana e spaccata è lo stato normale di una foglia che cresce senza sosta da decenni o secoli. Quello che sembra un danno è semplicemente il segno dell’età.

Morfologia

Il corpo della pianta è una corona corta, tozza e legnosa, obconica e per lo più interrata, che negli esemplari più grandi raggiunge circa un metro di diametro e sporge solo di poco dal suolo. Dalla corona scende un unico fittone profondo, e la sommità della corona è concava, dividendosi in due lobi con l’età. Non c’è fusto né ramificazione. Quasi tutta la pianta visibile è foglia.

Le due foglie sono il tratto distintivo. Una pianta produce esattamente due foglie vere nel corso della sua vita, opposte tra loro, e le conserva per sempre. Crescono continuamente da un meristema basale, una fascia di tessuto in divisione alla base della foglia, allungandosi dal basso mentre le estremità si consumano, seccano e si lacerano. Lasciate crescere liberamente, le foglie arriverebbero a diversi metri; l’erosione alle punte le mantiene a circa due o quattro metri, e la spaccatura per il lungo divide ciascuna foglia originaria in molti segmenti simili a nastri, motivo per cui una pianta sembra averne molte più di due. Non produce mai una foglia sostitutiva.

Il colore delle foglie è normalmente un verde-grigio opaco, ma le piante coltivate sviluppano spesso marcate bande longitudinali di giallo e verde, una variegatura ricercata da molti collezionisti e che le piante mostrate in questa pagina presentano in modo intenso.

La riproduzione avviene tramite coni, non fiori, e la pianta è dioica, il che significa che i coni maschili e femminili si trovano su individui separati. Piccoli peduncoli ramificati portanti i coni si alzano dal bordo della corona: le piante maschili portano coni pollinici sottili di colore da salmone a rosso mattone, le piante femminili coni seminiferi più grandi, di colore verde-bluastro, che imbruniscono a maturazione e rilasciano semi alati. Gli insetti visitano i coni, attratti da gocce zuccherine, e sia il vento sia gli insetti trasportano il polline. Non esiste un vero fiore né un frutto in senso botanico; le parti riproduttive sono i coni delle gimnosperme, per quanto possano sembrare simili a fiori a uno sguardo distratto.

Dettagli sulla località

L’areale è una fascia costiera del Deserto del Namib condivisa tra Namibia e Angola meridionale. La mappa sottostante segna tre punti di riferimento lungo questa fascia: le accessibili Welwitschia Plains a est di Swakopmund, le popolazioni della Namibia settentrionale a rischio più elevato, e l’estremità angolana attorno a Namibe dove la pianta fu documentata per la prima volta. I marcatori indicano centroidi regionali, non stazioni precise.

Le piante selvatiche sono praticamente impossibili da spostare e straordinariamente lente da rimpiazzare, e la specie è inserita in CITES Appendix II, per cui qualsiasi pianta o seme offerto in vendita dovrebbe recare una chiara prova di origine coltivata e nata da seme. Le piante che vale la pena possedere sono cresciute da seme in serra, mai prelevate dal deserto.

Coltivazione

Due fatti definiscono l’intero metodo. La pianta spinge un fittone profondo in un terreno tagliente e quasi sterile e necessita di umidità costante a quella radice, e la sua fase di plantula è fragile e soggetta a marcire rapidamente. Risolti questi due punti, Welwitschia è una pianta longeva e poco esigente; sbagliare la zona radicale, disturbare il fittone o lasciare che una plantula marcisca per eccesso di umidità la porta a fallire in fretta. Il regime qui descritto segue la pratica degli specialisti e dei giardini botanici usata per la specie, e volutamente non somiglia affatto alla cura dei cactus.

Substrato

Coltivare in pomice orticola al 100 per cento, del calibro fine 3/16 inch, senza alcuna componente organica, senza terriccio per cactus e senza sabbia. La pomice fine si compatta strettamente tra le radici pur drenando all’istante non appena l’acqua la attraversa, esattamente l’equilibrio di cui la pianta ha bisogno: accesso costante all’umidità senza mai ristagno d’acqua alla corona. Poiché la pomice trattiene quasi nessun nutriente, la concimazione è integrata nell’irrigazione anziché nel substrato. Un pH intorno a 5.8, leggermente acido, le si addice bene.

Irrigazione, concimazione e luce

Annaffiare ogni giorno, senza mai lasciare asciugare la radice. Questo capovolge la regola dell’inzuppa-e-asciuga che governa i cactus, e funziona solo perché il medium è pomice pura: l’acqua la attraversa senza fermarsi, per cui l’irrigazione quotidiana mantiene il fittone uniformemente umido senza mai lasciare la pianta bagnata. Concimare con un fertilizzante idrosolubile bilanciato, con un rapporto di circa 10-10-10, applicato diluito insieme all’irrigazione durante la stagione di crescita, poiché la pomice inerte non fornisce nulla di suo. Dare alla pianta pieno sole e calore; è sensibile al gelo, quindi mantenerla sopra i circa 5°C e non lasciare mai che freddo e umidità coincidano alla radice. Su rarecactus.com facciamo crescere ogni nostra Welwitschia da seme in colonne profonde di pomice pura, annaffiata e concimata ogni giorno affinché il fittone non subisca mai un arresto.

La pianta si coltiva da seme e solo da seme; non esiste una propagazione vegetativa affidabile e non viene mai innestata, per cui ogni pianta coltivata è una pianta nata da seme. Seminare seme fresco al caldo in un contenitore profondo, trattare contro i funghi e mantenere alta l’umidità finché la plantula non mette radici, poiché il marciume da eccesso di umidità è la causa di morte più comune in questa fase. Soprattutto, seminare direttamente nel vaso in cui la pianta rimarrà: il fittone scende presto e non tollera di essere disturbato, e trapiantare una Welwitschia ormai affermata è il modo più comune in cui i coltivatori la perdono. Un vaso profondo fin dall’inizio non è facoltativo.

Confronto

Non c’è nulla con cui confondere Welwitschia mirabilis. È l’unica specie del suo genere e della sua famiglia, e la sua caratteristica di due foglie per tutta la vita non è condivisa da nessun’altra pianta sulla Terra, quindi l’identificazione della specie non è mai in discussione. I confronti che contano per un coltivatore sono interni: distinguere le piante maschili dalle femminili, e sapere quale sottospecie si trova nel vaso.

Il sesso si manifesta solo ai coni, e solo su una pianta matura. Le piante maschili producono molti coni piccoli e sottili che si colorano di salmone o rosso mattone mentre rilasciano polline; le piante femminili portano coni seminiferi meno numerosi ma più grandi, di colore verde-bluastro, che imbruniscono e si aprono per rilasciare semi alati. Una pianta che non ha ancora prodotto coni non può essere sessata dalla sola foglia o corona. La produzione di semi richiede sia un maschio sia una femmina, per cui una collezione che punta a produrre semi propri necessita di piante di entrambi i sessi.

Le due sottospecie sono più difficili da stabilire e raramente indicate nel commercio. La sottospecie mirabilis è la pianta angolana ed estremo-settentrionale, la subsp. namibiana quella namibiana, e si distinguono in base a dettagli dei coni e dei semi piuttosto che a qualcosa di evidente in una giovane pianta in vaso. A tutti gli effetti pratici il collezionista coltiva un’unica straordinaria specie; l’etichetta della sottospecie è una nota di provenienza, non una pianta diversa.

Domande frequenti