Welwitschia mirabilis

Welwitschia mirabilis est le fossile vivant à deux feuilles du Namib, une plante qui semble moins avoir poussé qu’avoir été assemblée à partir de débris. Une couronne basse et ligneuse affleure presque le gravier, et de son pourtour se déploient seulement deux feuilles coriaces qui ne cessent jamais de croître et ne tombent jamais. Au fil d’une vie qui se mesure en siècles, ces feuilles se fendent dans le sens de la longueur et s’effilochent en un amas de lanières semblables à des rubans, si bien qu’une vieille plante ressemble de loin à un tas de bâche déchirée par la tempête, échouée sur le sol du désert.

Ce n’est pas un cactus, ni même une plante à fleurs. Le Welwitschia est un gymnosperme, seule espèce de sa famille, et l’une des trois seules lignées survivantes des anciens gnétophytes, aux côtés de Gnetum et d’Ephedra. Il se reproduit par cônes plutôt que par fleurs, sur des plantes mâles et femelles distinctes, et ses plus proches parents ont disparu depuis longtemps. Les collectionneurs ne le recherchent ni pour ses fleurs ni pour ses épines, mais précisément pour cela : c’est une branche du règne végétal presque entièrement à part.

La plante entière se résume à ces deux feuilles, portées durant toute sa longue vie. Elles croissent depuis une bande de tissu à la base de la feuille, gagnant en longueur par le bas tandis que les extrémités s’effilochent et dépérissent, si bien que la plante n’ajoute jamais de troisième feuille et ne repart jamais de zéro. Les individus dépassent couramment quatre cents ans, les plus anciens sont datés à bien plus de mille ans, et un profond pivot ancre la couronne contre le vent et le gravier mouvant.

Tout, dans sa culture, découle d’un seul fait relatif à son habitat. C’est une plante de la côte du brouillard, enracinée profondément dans un sol anguleux et quasi stérile, maintenue en vie par l’humidité qu’elle peut atteindre au niveau de la racine plutôt que par la pluie qu’elle pourrait capter en surface. C’est pourquoi le régime de culture décrit plus bas ne ressemble en rien à celui d’un cactus, et pourquoi un pot profond de pierre ponce pure, arrosé chaque jour, est la méthode qui fonctionne.

Taxonomie et nomenclature

Le nom accepté est Welwitschia mirabilis Hook.f. Le genre rend hommage à Friedrich Welwitsch, le botaniste autrichien qui a documenté la plante en Angola en 1859 ; Joseph Dalton Hooker l’a décrite pour la Linnean Society en 1863. Welwitsch avait proposé le nom de genre Tumboa, d’après un nom local de la plante, et ce nom subsiste dans les synonymes Tumboa bainesii et Tumboa strobilifera, Welwitschia bainesii étant une combinaison ultérieure. Kew POWO conserve tous ces noms en synonymie sous W. mirabilis.

L’espèce est l’unique représentante de son genre et de sa famille, les Welwitschiaceae. Cette famille appartient à la division Gnetophyta, les gnétophytes, l’une des quatre lignées de gymnospermes actuelles, groupe qui comprend également Gnetum et Ephedra. La place du Welwitschia parmi les plantes à graines occupe les botanistes depuis Hooker, car sa combinaison de bois à vaisseaux, de graines portées par des cônes et de visites d’insectes tranche avec le schéma habituel des gymnospermes ; les travaux moléculaires modernes regroupent les trois genres de gnétophytes ensemble, mais laissent en suspens leur lien avec les conifères et avec les plantes à fleurs.

Deux sous-espèces sont reconnues, suivant Leuenberger en 2001 : la sous-espèce type W. mirabilis subsp. mirabilis, d’Angola et du nord de la Namibie, et subsp. namibiana, de Namibie, distinguées par des détails de cônes et de graines ainsi que par leur aire de répartition. Les deux constituent la même plante reconnaissable entre toutes. Le genre étant monotypique, il n’existe aucune espèce sœur avec laquelle la confondre, ce qui est inhabituel sur ce site et fait partie de ce qui en fait une curiosité pour les collectionneurs.

Habitat

Welwitschia mirabilis vit dans l’un des endroits habités les plus secs de la planète : la bande côtière du désert du Namib, sur une étroite bande d’environ mille kilomètres, depuis le fleuve Kuiseb au centre de la Namibie jusqu’au nord, dans la province de Namibe, dans le sud de l’Angola. On la trouve rarement à plus de cent à cent cinquante kilomètres à l’intérieur des terres. Les précipitations sur la majeure partie de cette aire sont négligeables et peu fiables ; ce dont la plante vit à la place, c’est le brouillard, cette épaisse nappe advective qui déferle depuis le courant froid de Benguela la plupart des matins et perle sur chaque surface qu’elle rencontre.

Les plantes poussent de façon éparse sur des plaines de gravier ouvertes et le long de lits de cours d’eau éphémères peu profonds qui charrient de rares écoulements, leurs longs pivots allant chercher l’humidité retenue en profondeur dans le sol grossier. L’espacement est large, le sol est anguleux et quasi stérile, et la lumière comme le vent sont incessants. Voilà tout le cahier des charges de la plante : atteindre l’eau en profondeur, dissiper la chaleur et le vent grâce à des feuilles résistantes, et durer. Les deux sous-espèces se partagent cette aire, subsp. mirabilis au nord et subsp. namibiana à travers le Namib namibien, y compris les stations bien connues des plaines de gravier à l’est de Swakopmund.

Les longues feuilles coriaces sont la surface d’échange de la plante avec ce brouillard. Étalées à plat sur le gravier chaud, elles présentent une large surface pour capter et évacuer l’humidité et pour rayonner la chaleur, et leur état rêche et fendu est simplement l’état normal d’une feuille qui croît sans interruption depuis des décennies, voire des siècles. Ce qui ressemble à des dommages n’est en réalité que l’âge.

Morphologie

Le corps de la plante est une couronne ligneuse courte et trapue, de forme obconique et en grande partie enfouie, atteignant jusqu’à environ un mètre de diamètre chez les plus grands individus et ne dépassant que légèrement du sol. De la couronne descend un unique pivot profond, et le sommet de la couronne est concave, se divisant en deux lobes avec l’âge. Il n’y a ni tronc ni ramification. La quasi-totalité de la plante visible est constituée de feuille.

Les deux feuilles constituent le trait caractéristique. Une plante produit exactement deux vraies feuilles au cours de sa vie, opposées l’une à l’autre, et les conserve pour toujours. Elles croissent en continu depuis un méristème basal, une bande de tissu en division à la base de la feuille, gagnant en longueur par le bas tandis que les extrémités s’altèrent, sèchent et se déchirent. Laissées libres de croître, les feuilles atteindraient plusieurs mètres ; l’érosion des extrémités les limite à environ deux à quatre mètres, et la fente longitudinale divise chaque feuille d’origine en de nombreux segments en forme de lanières, ce qui explique pourquoi une plante semble en avoir bien plus que deux. Elle n’en fait jamais pousser de remplacement.

La couleur des feuilles est normalement un vert-gris mat, mais les plantes cultivées développent souvent de larges bandes longitudinales jaunes et vertes, une variégation recherchée par de nombreux collectionneurs et que les plantes présentées sur cette page portent fortement.

La reproduction se fait par cônes, et non par fleurs, et la plante est dioïque, ce qui signifie que les cônes mâles et femelles sont portés par des individus distincts. De petits pédoncules de cônes ramifiés s’élèvent du pourtour de la couronne : les plantes mâles portent des cônes polliniques fins, de couleur saumon à rouge brique, les plantes femelles des cônes séminifères plus grands, bleu-vert, qui brunissent en mûrissant et libèrent des graines ailées. Les insectes visitent les cônes, attirés par des gouttelettes sucrées, et le pollen est transporté à la fois par le vent et par les insectes. Il n’existe ni véritable fleur ni fruit au sens botanique ; les organes reproducteurs sont les cônes du gymnosperme, aussi florifères qu’ils puissent paraître au premier regard.

Détail de la localité

L’aire de répartition est un ruban côtier du désert du Namib, partagé entre la Namibie et le sud de l’Angola. La carte ci-dessous marque trois repères le long de cette aire : les plaines de Welwitschia, accessibles, à l’est de Swakopmund, les populations du nord de la Namibie, plus exposées, et l’extrémité angolaise autour de Namibe, où la plante a été documentée pour la première fois. Les repères correspondent à des centroïdes régionaux, et non à des stations précises.

Les plantes sauvages sont pratiquement impossibles à déplacer et d’une lenteur inouïe à remplacer, et l’espèce est inscrite CITES Appendix II, si bien que toute plante ou graine proposée à la vente devrait porter une preuve claire de son origine cultivée et issue de semis. Les plantes qui valent la peine d’être possédées sont élevées à partir de graines sous verre, jamais prélevées dans le désert.

Culture

Deux faits cadrent toute la méthode. La plante envoie un pivot profond dans un sol anguleux et quasi stérile et a besoin d’une humidité fiable à ce niveau de la racine, et son stade de semis est fragile et prompt à pourrir. Résolvez ces deux points et le Welwitschia est une plante durable et peu exigeante ; si la zone racinaire est mal gérée, si le pivot est perturbé, ou si un semis subit la fonte des semis, elle échoue rapidement. Le régime décrit ici suit la pratique des spécialistes et des jardins botaniques utilisée pour l’espèce, et il ne ressemble volontairement en rien aux soins d’un cactus.

Substrat

Cultivez-la dans 100 pour cent de pierre ponce horticole au calibre fin de 3/16 inch, sans aucun composant organique, sans terreau pour cactus et sans sable. La ponce fine se tasse étroitement entre les racines tout en drainant instantanément l’eau qui la traverse, exactement l’équilibre dont la plante a besoin : un accès constant à l’humidité sans jamais d’eau stagnante au collet. La ponce ne retenant presque aucun nutriment, la fertilisation se fait par l’arrosage plutôt que par le mélange. Un substrat autour de pH 5.8, légèrement acide, lui convient bien.

Arrosage, fertilisation et lumière

Arrosez chaque jour, et ne laissez jamais la racine sécher. Cela inverse la règle du trempage-séchage qui régit les cactus, et cela ne fonctionne que parce que le substrat est de la pierre ponce pure : l’eau la traverse directement, si bien qu’un arrosage quotidien maintient le pivot uniformément humide sans jamais laisser la plante détrempée. Nourrissez-la avec un engrais équilibré hydrosoluble, autour d’un ratio 10-10-10, appliqué dilué à chaque arrosage pendant la saison de croissance, puisque la ponce inerte n’apporte elle-même aucun nutriment. Offrez à la plante plein soleil et chaleur ; elle craint le gel, maintenez-la donc au-dessus d’environ 5°C et ne laissez jamais le froid et l’humidité coïncider au niveau de la racine. Chez rarecactus.com, nous élevons nos Welwitschia à partir de graines dans de profondes colonnes de pierre ponce pure, arrosées et nourries chaque jour afin que le pivot ne marque jamais de temps d’arrêt.

La plante se multiplie par graine, et uniquement par graine ; il n’existe pas de multiplication végétative fiable et elle n’est jamais greffée, si bien que chaque plante cultivée est issue de semis. Semez des graines fraîches, au chaud, dans un contenant profond, traitez contre les champignons et maintenez une humidité élevée jusqu’à l’enracinement du semis, la fonte des semis étant la principale cause de mortalité à ce stade. Surtout, semez directement dans le pot où la plante restera : le pivot descend tôt et n’aime pas être dérangé, et transplanter un Welwitschia déjà établi est la façon la plus courante dont les cultivateurs perdent leur plante. Un pot profond dès le départ n’est pas facultatif.

Comparaison

Rien ne permet de confondre Welwitschia mirabilis avec une autre plante. C’est la seule espèce de son genre et de sa famille, et son habitude de porter deux feuilles pour la vie n’est partagée par aucune autre plante sur Terre, si bien que l’identification à l’espèce ne fait jamais de doute. Les comparaisons qui comptent pour un cultivateur sont internes : distinguer les plantes mâles des femelles, et savoir quelle sous-espèce se trouve dans le pot.

Le sexe ne se révèle qu’au niveau des cônes, et seulement chez une plante mature. Les plantes mâles produisent de nombreux petits cônes fins qui virent du saumon au rouge brique en libérant leur pollen ; les plantes femelles portent des cônes séminifères moins nombreux, plus grands, bleu-vert, qui brunissent et s’ouvrent pour libérer des graines ailées. Une plante qui ne produit pas encore de cônes ne peut pas être sexée par la seule feuille ou couronne. La production de graines nécessite un individu mâle et un individu femelle, si bien qu’une collection visant à produire ses propres graines a besoin de plantes des deux sexes.

Les deux sous-espèces sont plus difficiles à distinguer et rarement indiquées dans le commerce. La sous-espèce mirabilis est la plante angolaise et de l’extrême nord, la subsp. namibiana la plante namibienne, et elles se distinguent par des détails de cônes et de graines plutôt que par quoi que ce soit d’évident sur une jeune plante en pot. En pratique, le collectionneur cultive une seule espèce remarquable ; l’étiquette de sous-espèce est une note de provenance, pas une plante différente.

Foire aux questions