Welwitschia mirabilis

Welwitschia mirabilis es el fósil viviente de dos hojas del Namib, una planta que parece menos crecida que ensamblada a partir de restos. Una corona baja y leñosa se asienta casi a ras de la grava, y de su borde brotan solo dos hojas coriáceas que nunca dejan de crecer ni caen jamás. A lo largo de una vida medida en siglos, esas hojas se dividen a lo largo y se deshilachan hasta formar un montón de tiras semejantes a cintas, de modo que una planta vieja parece, a distancia, un montón de lona desgarrada por la tormenta varada en el suelo del desierto.

No es un cactus, y tampoco una planta con flores. Welwitschia es una gimnosperma, la única especie de su familia, y uno de los tres únicos linajes supervivientes de las antiguas gnetófitas junto con Gnetum y Ephedra. Se reproduce mediante conos en lugar de flores, en plantas macho y hembra separadas, y sus parientes más cercanos se extinguieron hace mucho tiempo. Los coleccionistas la valoran no por su flor ni por sus espinas, sino precisamente por esto: es una rama del reino vegetal casi enteramente propia.

Toda la planta son esas dos hojas, que lleva durante toda su larga vida. Crecen a partir de una banda de tejido en la base de la hoja, que añade nueva longitud por abajo mientras las puntas se deshilachan y mueren, de modo que la planta nunca añade una tercera hoja ni vuelve a empezar. Los ejemplares suelen superar los cuatrocientos años, los más antiguos están datados en bastante más de mil, y una raíz pivotante profunda ancla la corona frente al viento y la grava cambiante.

Todo lo relativo a su cultivo se deriva de un solo hecho de su hábitat. Es una planta de la costa de niebla, arraigada en profundidad en un suelo áspero y casi estéril, mantenida viva por la humedad que alcanza en la raíz y no por la lluvia que pudiera captar en la superficie. Por eso el régimen de cultivo que sigue a continuación no se parece en nada al de un cactus, y por eso una maceta profunda de pumita pura, regada cada día, es el método que funciona.

Taxonomía y nomenclatura

El nombre aceptado es Welwitschia mirabilis Hook.f. El género honra a Friedrich Welwitsch, el botánico austriaco que documentó la planta en Angola en 1859; Joseph Dalton Hooker la describió para la Linnean Society en 1863. Welwitsch había propuesto el nombre genérico Tumboa, a partir de un nombre local de la planta, y ese nombre sobrevive en los sinónimos Tumboa bainesii y Tumboa strobilifera, siendo Welwitschia bainesii una combinación posterior. Kew POWO mantiene todos estos como sinónimos bajo W. mirabilis.

La especie es el único miembro de su género y de su familia, Welwitschiaceae. Esa familia se sitúa en la división Gnetophyta, las gnetófitas, uno de los cuatro linajes vivos de gimnospermas y el grupo que también incluye a Gnetum y Ephedra. Situar a Welwitschia entre las plantas con semilla ha ocupado a los botánicos desde Hooker, porque su combinación de madera con vasos, semillas producidas en conos y visitas de insectos rompe con el patrón habitual de las gimnospermas; los trabajos moleculares modernos agrupan a los tres géneros de gnetófitas entre sí, pero dejan abierta la cuestión de su relación con las coníferas y con las plantas con flores.

Se reconocen dos subespecies, siguiendo a Leuenberger en 2001: la típica W. mirabilis subsp. mirabilis de Angola y el norte de Namibia, y subsp. namibiana de Namibia, separadas por detalles del cono y la semilla y por su área de distribución. Ambas son la misma planta inconfundible. Como el género es monotípico, no hay especies hermanas con las que confundirla, algo inusual en este sitio y parte de lo que la convierte en una curiosidad para coleccionistas.

Hábitat

Welwitschia mirabilis vive en uno de los lugares habitados más secos de la Tierra: la franja costera del Desierto de Namib, en una banda estrecha que recorre unos mil kilómetros desde el río Kuiseb, en el centro de Namibia, hacia el norte hasta la provincia de Namibe, en el sur de Angola. Rara vez se encuentra a más de cien o ciento cincuenta kilómetros del interior. Las lluvias en gran parte de ese territorio son escasas y poco fiables; en su lugar, la planta vive de la niebla, el espeso banco advectivo que llega de la fría corriente de Benguela la mayoría de las mañanas y se condensa en gotas sobre cualquier superficie que encuentra.

Las plantas crecen dispersas por llanuras abiertas de grava y a lo largo de los cauces efímeros y poco profundos que transportan la escasa escorrentía, con sus largas raíces pivotantes buscando la humedad retenida en profundidad en el suelo áspero. El espaciamiento es amplio, el suelo es áspero y casi estéril, y la luz y el viento son implacables. Ese es todo el programa de diseño de la planta: alcanzar el agua en profundidad, disipar el calor y el viento a través de hojas resistentes, y perdurar. Las dos subespecies se reparten este territorio entre sí, subsp. mirabilis hacia el norte y subsp. namibiana a través del Namib namibio, incluidas las conocidas poblaciones de las llanuras de grava al este de Swakopmund.

Las largas hojas coriáceas son la superficie de intercambio de la planta con esa niebla. Tendidas planas sobre la grava caliente, ofrecen una gran superficie para captar y liberar humedad y para irradiar calor, y su condición áspera y dividida es el estado normal de una hoja que ha estado creciendo sin pausa durante décadas o siglos. Lo que parece daño es simplemente edad.

Morfología

El cuerpo de la planta es una corona leñosa, corta y achaparrada, obcónica y en su mayor parte enterrada, que alcanza hasta cerca de un metro de diámetro en los ejemplares más grandes y sobresale solo un poco del suelo. De la corona desciende una única raíz pivotante profunda, y la parte superior de la corona es cóncava, dividiéndose en dos lóbulos con la edad. No hay tronco ni ramificación. Casi toda la planta visible es hoja.

Las dos hojas son el rasgo definitorio. Una planta produce exactamente dos hojas verdaderas a lo largo de su vida, opuestas entre sí, y las conserva para siempre. Crecen de forma continua a partir de un meristemo basal, una banda de tejido en división en la base de la hoja, que añade longitud por abajo mientras los extremos se meteorizan, se secan y se desgarran. Dejadas crecer libremente, las hojas alcanzarían varios metros; la erosión en las puntas las mantiene en torno a dos a cuatro metros, y la división longitudinal fragmenta cada hoja original en numerosos segmentos en forma de tira, razón por la cual una planta parece tener muchas más de dos. Nunca produce una hoja de recambio.

El color de la hoja suele ser un verde grisáceo mate, pero las plantas cultivadas desarrollan a menudo intensas bandas longitudinales de amarillo y verde, una variegación muy buscada por los coleccionistas y que las plantas mostradas en esta página presentan de forma acusada.

La reproducción se produce mediante conos, no flores, y la planta es dioica, lo que significa que los conos masculinos y femeninos se dan en individuos separados. Del borde de la corona surgen pequeños pedúnculos ramificados: las plantas macho llevan conos polínicos delgados de color salmón a rojo ladrillo, y las plantas hembra, conos seminíferos más grandes de tono verde azulado que pardean al madurar y liberan semillas aladas. Los insectos visitan los conos, atraídos por gotas azucaradas, y tanto el viento como los insectos transportan el polen. No hay flor verdadera ni fruto en sentido botánico; las partes reproductivas son los conos propios de las gimnospermas, por muy florales que puedan parecer a simple vista.

Detalle de la localidad

El área de distribución es una franja costera del Desierto de Namib compartida entre Namibia y el sur de Angola. El mapa siguiente marca tres puntos de referencia a lo largo de ella: las accesibles Welwitschia Plains al este de Swakopmund, las poblaciones del norte de Namibia de mayor riesgo, y el extremo angoleño en torno a Namibe, donde la planta fue documentada por primera vez. Los marcadores son centroides regionales, no localizaciones precisas.

Las plantas silvestres son, en la práctica, imposibles de trasladar y de una lentitud casi increíble para reponerse, y la especie figura en el CITES Appendix II, por lo que cualquier planta o semilla ofrecida a la venta debe presentar pruebas claras de un origen cultivado y propagado por semilla. Las plantas que merece la pena poseer se crían a partir de semilla bajo cristal, nunca extraídas del desierto.

Cultivo

Dos hechos enmarcan todo el método. La planta envía una raíz pivotante profunda hacia un suelo áspero y casi estéril, y necesita humedad fiable en esa raíz, además de que su fase de plántula es frágil y se pudre con rapidez. Si se resuelven esos dos puntos, Welwitschia es una planta longeva y poco exigente; si se falla en la zona radicular, se altera la raíz pivotante o se deja que una plántula se ahogue por hongos, fracasa rápidamente. El régimen que se expone aquí sigue la práctica de especialistas y jardines botánicos empleada para la especie, y deliberadamente no se parece en nada al cuidado de un cactus.

Sustrato

Cultívala en 100 por ciento pumita hortícola de grano fino de 3/16 de pulgada, sin ningún componente orgánico, sin sustrato para cactus y sin arena. La pumita fina se compacta estrechamente entre las raíces y, aun así, drena en cuanto pasa el agua, que es exactamente el equilibrio que necesita la planta: acceso constante a la humedad sin agua estancada en la corona. Como la pumita retiene casi ningún nutriente, el abonado se incorpora al riego en lugar de a la mezcla. Un sustrato en torno a pH 5.8, ligeramente ácido, le sienta bien.

Riego, abonado y luz

Riega todos los días y no dejes que la raíz se seque. Esto invierte la regla de remojar y secar que rige para los cactus, y solo funciona porque el medio es pumita pura: el agua pasa directamente, así que el riego diario mantiene la raíz pivotante uniformemente húmeda sin que la planta llegue a quedar encharcada. Abona con un fertilizante equilibrado soluble en agua, en torno a una proporción 10-10-10, aplicado diluido junto con el riego durante la temporada de crecimiento, ya que la pumita inerte no aporta nada por sí misma. Dale a la planta sol pleno y calor; es sensible a las heladas, así que mantenla por encima de unos 5°C y nunca dejes que el frío y la humedad coincidan en la raíz. En rarecactus.com criamos nuestras Welwitschia a partir de semilla en columnas profundas de pumita pura, regadas y abonadas cada día para que la raíz pivotante nunca se detenga.

La planta se cultiva a partir de semilla y solo a partir de semilla; no existe propagación vegetativa fiable y nunca se injerta, así que toda planta cultivada es una planta nacida de semilla. Siembra semilla fresca en caliente en un recipiente profundo, trata contra hongos y mantén la humedad alta hasta que la plántula enraíce, porque el ahogamiento de plántulas es lo que suele acabar con ellas en esta fase. Sobre todo, siembra en la maceta en la que la planta permanecerá: la raíz pivotante desciende pronto y no tolera que la alteren, y trasplantar una Welwitschia ya establecida es la forma más habitual en que los cultivadores la pierden. Una maceta profunda desde el principio no es opcional.

Comparación

No hay nada con lo que confundir a Welwitschia mirabilis. Es la única especie de su género y de su familia, y su hábito de dos hojas para toda la vida no lo comparte ninguna otra planta en la Tierra, por lo que la identificación a nivel de especie nunca está en duda. Las comparaciones que importan a un cultivador son internas: distinguir las plantas macho de las hembra, y saber qué subespecie hay en la maceta.

El sexo solo se manifiesta en los conos, y únicamente en una planta madura. Las plantas macho producen muchos conos pequeños y delgados que se tiñen de salmón a rojo ladrillo al liberar el polen; las plantas hembra llevan conos seminíferos menos numerosos, más grandes y de tono verde azulado, que pardean y se abren para liberar semillas aladas. Una planta que aún no ha conado no puede sexarse solo por la hoja o la corona. La formación de semilla requiere tanto un macho como una hembra, de modo que una colección que aspire a producir su propia semilla necesita plantas de ambos sexos.

Las dos subespecies son más difíciles de determinar y rara vez se etiquetan en el comercio. La subespecie mirabilis es la planta angoleña y del extremo norte, subsp. namibiana la namibia, y se distinguen por detalles del cono y la semilla más que por algo evidente en una planta joven en maceta. A efectos prácticos, el coleccionista cultiva una única especie extraordinaria; la etiqueta de subespecie es una nota de procedencia, no una planta diferente.

Preguntas frecuentes