Astrophytum

Astrophytum es un género de 6 especies de cactus aceptadas (Kew POWO), originario del desierto de Chihuahua en el noreste y centro de México, con una especie que llega hasta el sur de Texas. El nombre del género combina las raíces griegas astron (estrella) y phyton (planta), en referencia a la sección transversal en forma de estrella que se aprecia al observar el cuerpo acostillado desde arriba.

El moteado blanco característico de la mayoría de las especies de Astrophytum consiste en agrupaciones de tricomas, estructuras epidérmicas parecidas a pelos que emergen de diminutos poros repartidos por todo el tallo. Cumplen dos funciones: reflejar la luz ultravioleta para reducir la carga térmica y captar gotas de niebla o rocío en la superficie del tallo, en un entorno desértico calcáreo de alta radiación.

Las especies inermes son A. asterias (disco plano, 8 costillas) y A. myriostigma (gorro de obispo, de 4 a 7 costillas, flores de un amarillo puro). Entre las especies espinosas están A. capricorne (espinas retorcidas en forma de cuerno de cabra, flores de garganta roja) y A. ornatum (columnar, hasta 1.5 m de altura). La excepción es A. caput-medusae, descrita en 2001 en Nuevo León, que presenta tubérculos serpentiformes extendidos y que la mayoría de los cultivadores no ha logrado hibridar con las otras cinco especies.

Las flores de Astrophytum son grandes, acampanadas y se abren durante el día, por lo general desde finales de primavera hasta el verano. A. myriostigma puede comenzar a florecer con apenas 3 años desde la siembra; A. capricorne, A. coahuilense y A. asterias presentan una garganta roja o anaranjada en la base de los pétalos amarillos, mientras que A. myriostigma produce flores de un amarillo puro y las flores de A. ornatum son predominantemente amarillas, a veces con una leve base rojiza.

Astrophytum asterias fue declarada especie en peligro de extinción a nivel federal en Estados Unidos en 1993; se conocen menos de 2,000 ejemplares, todos en un único condado del sur de Texas. Está incluida en el CITES Appendix I, lo que significa que el comercio internacional de ejemplares recolectados en estado silvestre está prohibido; el resto de las especies de Astrophytum quedan bajo la inclusión en el CITES Appendix II que abarca a toda la familia Cactaceae.

‘Super Kabuto’ es un cultivar de A. asterias documentado por primera vez en 1981, que se distingue por una densa cobertura de tricomas en mosaico que oculta la mayor parte de la epidermis verde. Los cultivares Fukuryu, desarrollados en Japón principalmente a partir de A. myriostigma, presentan costillas dobladas o multiplicadas sin areolas que corren junto a las costillas primarias, creando una geometría de bordes crestados ausente en las poblaciones silvestres.

Los ejemplares propagados en vivero de todas las especies de Astrophytum son legales de comprar y vender. Las restricciones de CITES y del USFWS se aplican al material recolectado en estado silvestre, no a las plantas cultivadas. En el caso concreto de A. asterias, verifique que la planta cuente con un origen de propagación documentado, ya que la especie se asemeja superficialmente al peyote (Lophophora williamsii) y es un objetivo habitual de la recolección ilegal.

Astrophytum prospera en un sustrato muy mineral que refleja su origen desértico calcáreo: de 60 a 80% de pómez o roca volcánica con granito descompuesto, gravilla de granito o trozos de piedra caliza, y no más del 10 al 20% de materia orgánica. Riegue abundantemente durante la temporada de crecimiento activo y luego suspenda el riego casi por completo en invierno; el exceso de agua durante el clima frío es la forma más segura de perder una planta.