Astrophytum

Astrophytum es un género de 6 especies de cactus aceptadas (Kew POWO) nativas del desierto de Chihuahua, en el noreste y el centro de México, con una especie que alcanza el sur de Texas. El nombre del género combina el griego astron (estrella) y phyton (planta), en referencia a la sección transversal con forma de estrella que se aprecia al ver el cuerpo acostillado desde arriba.

El moteado blanco característico de la mayoría de las especies de Astrophytum consiste en grupos de tricomas, estructuras epidérmicas parecidas a pelos que emergen de diminutos poros por todo el tallo. Cumplen dos funciones: reflejar la luz UV para reducir la carga de calor y capturar gotas de niebla o rocío en la superficie del tallo en el entorno de desierto calizo de alta radiación.

Las especies sin espinas son A. asterias (disco plano, 8 costillas) y A. myriostigma (mitra de obispo, de 4 a 7 costillas, flores de amarillo puro). Entre las especies espinosas están A. capricorne (espinas retorcidas en forma de cuerno de cabra, flores de garganta roja) y A. ornatum (columnar, de hasta 1,5 m de altura). El caso atípico es A. caput-medusae, descrito en 2001 a partir de Nuevo León, que porta tubérculos serpenteantes y extendidos y que la mayoría de los cultivadores no ha logrado hibridar con las otras cinco especies.

Las flores del Astrophytum son grandes, con forma de embudo y se abren durante el día, por lo general desde finales de primavera hasta el verano. A. myriostigma puede empezar a florecer en tan solo 3 años a partir de semilla; A. capricorne, A. coahuilense y A. asterias presentan una garganta roja o naranja en la base de los pétalos amarillos, mientras que A. myriostigma produce flores de amarillo puro y las flores de A. ornatum son predominantemente amarillas, a veces con una tenue base rojiza.

Astrophytum asterias fue catalogado federalmente como en peligro de extinción en los Estados Unidos en 1993; se conocen menos de 2,000 individuos de un solo condado del sur de Texas. Figura en el Appendix I de CITES, lo que significa que el comercio internacional de ejemplares recolectados en el medio silvestre está prohibido; todas las demás especies de Astrophytum quedan comprendidas en el listado del Appendix II de CITES, que abarca a toda la familia Cactaceae.

‘Super Kabuto’ es un cultivar de A. asterias documentado por primera vez en 1981, que se distingue por una densa cobertura de tricomas en mosaico que oculta la mayor parte de la epidermis verde. Los cultivares Fukuryu, desarrollados en Japón principalmente a partir de A. myriostigma, muestran costillas dobladas o multiplicadas sin areolas que discurren junto a las costillas primarias, creando una geometría de borde crestado ausente en las poblaciones silvestres.

Los ejemplares propagados en vivero de todas las especies de Astrophytum son legales de comprar y vender. Las restricciones de CITES y del USFWS se aplican al material recolectado en el medio silvestre, no a las plantas criadas en cultivo. En el caso concreto de A. asterias, comprueba que cualquier planta venga con un origen de propagación documentado, ya que la especie se parece superficialmente al peyote (Lophophora williamsii) y es un objetivo de la recolección ilegal.

El Astrophytum prospera en un sustrato muy mineral que refleja su origen de desierto calizo: de 60 a 80% de pómez o roca volcánica con granito descompuesto, gravilla de granito o gránulos de caliza, y no más de un 10 a 20% de materia orgánica. Riega a fondo durante la temporada activa de crecimiento y luego retén el agua casi por completo en invierno; el exceso de riego durante el tiempo fresco es la forma más segura de perder una planta.