Blossfeldia liliputana

Blossfeldia liliputana est le plus petit cactus du monde, et il ne dépasse pas 10 à 12 mm de diamètre. Il n’a ni côtes, ni tubercules, ni épines. Ce qui repose sur la roche est un disque plat gris-vert, souvent légèrement enfoncé au sommet, dont l’épiderme continu ne porte que des aréoles disposées en spirale et garnies de laine blanche.

Erich Werdermann a publié l’espèce en 1937, à partir de matériel qu’Harry Blossfeld et Oreste Marsoner avaient récolté dans le nord de l’Argentine l’année précédente. L’épithète est un clin d’œil à l’île des petites gens de Swift. Le genre est resté monotypique depuis lors, et la série de noms séparés du milieu du siècle a fini par être réintégrée dans cette seule espèce.

Elle ne pousse pas dans la terre. Les plantes se logent dans des fentes et des fissures de parois rocheuses verticales à quasi verticales, dans des gorges andines ombragées entre le nord-ouest de l’Argentine et le sud de la Bolivie, ancrées par des racines tubéreuses qui dépassent largement le corps qu’elles portent, souvent assez proches d’une cascade pour recevoir ses embruns.

C’est sa physiologie qui intéresse les botanistes. La plante compte 0,6 stomate par millimètre carré, le chiffre le plus bas jamais enregistré chez une plante vasculaire terrestre autotrophe, et elle se passe de la cuticule épaissie, des parois cellulaires externes épaissies et des couches hypodermiques épaissies sur lesquelles s’appuie tout autre cactus globulaire. Plutôt que de retenir l’eau, elle la laisse partir, perdant jusqu’à 80 % de son poids sur une année et reprenant vie dès que l’humidité revient, à la manière d’une mousse ou d’un lichen. La poïkilohydrie est une stratégie qui rompt les codes chez une plante grasse, et c’est le seul cactus à s’y être pleinement engagé.

Taxonomie & nomenclature

Le nom accepté est Blossfeldia liliputana Werderm., publié dans Kakteenkunde 1937: 162 (IPNI id 273352-2). Le genre rend hommage à Harry Blossfeld, qui a récolté la plante avec Oreste Marsoner en 1936. Une seconde publication, plus tardive, du même nom par Werdermann et Krainz en 1946 est un isonyme et ne constitue pas le protologue.

L’épithète est liliputana. La variante liliputiana circule largement, y compris sur des pages par ailleurs bien informées, mais elle n’a aucune valeur nomenclaturale : le registre recense vingt noms de Blossfeldia et chacun l’orthographie liliputana.

Le genre est monotypique. Friedrich Ritter, Curt Backeberg, Martin Cardenas et Hans Krainz l’ont, à eux quatre, découpé en toute une série d’espèces et de variétés sur des différences qui se sont révélées triviales, et Blossfeldia atroviridis, B. campaniflora, B. fechseri, B. minima et B. pedicellata sont toutes réintégrées dans cette seule espèce. Nigel Taylor a recombiné la plante sous le nom de Parodia liliputana en 1987, un synonyme nomenclatural partageant le type de Werdermann de 1937, et elle est restée dans Parodia jusqu’à ce que des travaux moléculaires l’en fassent ressortir.

Là où elle a atterri est plus intéressant que d’où elle vient. Blossfeldia est aujourd’hui placé dans sa propre tribu, Blossfeldieae, et cette lignée est sœur de tout le reste de la sous-famille Cactoideae. Ses plus proches parents, autrement dit, sont tout le reste. Les traitements plus anciens plaçaient le genre dans les Notocacteae, et la littérature associative le fait encore ici ou là ; ce placement est dépassé, pas simplement démodé. La plante figure sur CITES Appendix II au titre de l’inscription globale des Cactaceae, qui régit son passage d’une frontière à l’autre.

Deux appellations commerciales méritent d’être citées, car toutes deux sont des termes de recherche bien vivants et aucune n’est un taxon. Le matériel provenant des environs de Tarabuco, dans le sud de la Bolivie, circule sous le nom “v. tarabucoensis” ; le genre étant monotypique, il s’agit d’une étiquette de localité et non d’une variété reconnue. “Pedicellata” est vendue comme s’il s’agissait d’une espèce, alors que c’est un synonyme. Le matériel cristé existe bel et bien et se trouve dans le commerce, sous la forme parenthétique Blossfeldia liliputana (cristate).

Habitat

Blossfeldia liliputana vit sur la roche nue plutôt que dans la terre, coincée dans des fentes et des fissures de parois verticales à quasi verticales, dans les gorges andines ombragées que la région appelle quebradas, entre le nord-ouest de l’Argentine et le sud de la Bolivie. Il n’y a strictement aucune terre dans cet habitat. Les plantes sont maintenues en place par des racines tubéreuses qui servent d’abord d’ancrage, puis d’organe d’absorption, et le substrat d’enracinement se réduit aux fins débris minéraux accumulés dans la fissure.

L’eau arrive par intermittence et repart vite. La plante revient sans cesse près des cascades et des suintements, ce qui est l’indice qui résout tout le problème de la culture : ce n’est pas un cactus de désert au sens de Copiapoa, qui prend un trempage par saison et le stocke. C’est une plante de fissure qui capte l’humidité quand elle est là et se met en veille quand elle ne l’est pas.

L’altitude enregistrée va de 1 200 à 3 500 m environ, à travers les végétations de monte, de chaco et de prepuna. L’exposition reste incertaine. Les publications se partagent entre parois rocheuses ombragées de gorges et emplacements secs et ensoleillés entre des blocs sur des pentes rocheuses, et les deux sont probablement vrais selon les populations. La pratique des spécialistes de la culture tranche en faveur de l’ombre, ce qui règle la question pratique même si la question botanique reste ouverte.

Morphologie

Blossfeldia liliputana est un disque aplati gris-vert qui atteint 10 à 12 mm de diamètre, avec une limite extérieure signalée près de 13 mm. Le corps ressemble à un bouton, plaqué contre la roche et souvent enfoncé au sommet, mat. Les plantes sont solitaires ou forment des colonies groupées dans une fissure, et les rejets naissent du tissu aréolaire et apical plutôt que de la base.

Trois absences font tout le travail d’identification : ni côtes, ni tubercules, ni épines. Cette combinaison est quasi unique chez les Cactaceae. Les aréoles sont disposées en spirale sur un épiderme continu, certaines spirales tournant dans un sens et d’autres dans l’autre, et elles ne portent que de la laine blanche et des trichomes, feutrés au toucher.

La racine est l’organe auquel les photos ne préparent jamais. Elle est tubéreuse et démesurément grande par rapport à un corps large d’un centimètre, et elle remplit d’abord une fonction mécanique avant une fonction physiologique, en maintenant la plante contre une paroi.

Et puis les stomates. Avec 0,6 par millimètre carré, la plante est presque astomate, et aucune autre plante vasculaire terrestre autotrophe n’est connue pour descendre plus bas. Elle y parvient sans aucune des armures xéromorphes que porte le reste de la famille : ni cuticule épaissie, ni parois cellulaires externes épaissies, ni couches hypodermiques épaissies. Elle pratique la photosynthèse CAM et elle est poïkilohydrique, perdant jusqu’à 80 % de son poids sur une année et tolérant encore de la sécheresse par-dessus. La littérature la qualifie de plante grasse de résurrection, une description assez juste pour quelque chose qui se comporte moins comme un cactus que comme une mousse pourvue d’un pivot.

Les fleurs s’ouvrent au sommet ou à proximité, longues de 6 à 15 mm et larges de 5 à 7 mm, blanches et rarement roses. Une fleur peut légèrement dépasser le diamètre de la plante entière qui la porte. Le fruit est une baie rouge globuleuse, laineuse, et la graine qu’elle contient est la seconde bizarrerie de l’espèce : moins d’un demi-millimètre, brune et velue, là où la graine de tout autre cactus est dure et relativement lisse. Quand une capsule s’ouvre, son contenu ressemble à du gravier ou à de la poussière.

Chaque graine porte une grande strophiole charnue, une excroissance près du hile que la plupart des écrits sur la plante appellent simplement un arille. Ce sont les fourmis qui déplacent la graine. Ce qu’elles font exactement reste incertain, et aucune relation de récompense n’est établie : des fourmis moissonneuses sont signalées comme prédatrices de graines de ce groupe, la dispersion se produisant quand une graine tombe en cours de transport plutôt qu’en paiement pour l’arille. Le même schéma de graine convergent apparaît de l’autre côté des Amériques chez Strombocactus disciformis, et Aztekium fait partie du même groupe déplacé par les fourmis.

Détail de la localité

Blossfeldia liliputana se rencontre dans le nord-ouest de l’Argentine et le sud de la Bolivie. La répartition fine est contestée. Jujuy, Salta, Catamarca et Mendoza en Argentine, ainsi que Potosí et Santa Cruz en Bolivie, sont chacune confirmées par deux sources ou plus. Tucumán est signalée par une lignée de sources ; La Rioja, San Juan, Chuquisaca, Cochabamba et Tarija le sont par une autre.

L’altitude enregistrée va de 1 200 à 3 500 m environ, et les deux bornes de cette fourchette sont contestées de 100 m ou plus. Des mentions du Brésil existent dans les agrégateurs, mais elles sont signalées comme des occurrences gérées ou cultivées, si bien que le Brésil ne fait pas partie de l’aire native.

La localité type n’est pas solidement établie : le protologue cite un holotype, mais le collecteur, le numéro de récolte et la planche d’herbier ne sont pas confirmés par la source primaire, si bien qu’aucun nom de lieu fiable ne peut être placé sur la carte. La carte n’indique que des centroïdes régionaux.

Culture

Blossfeldia liliputana a besoin d’un drainage vif, d’ombre avec de l’air en mouvement, et d’un hiver complètement sec, et cela résume presque tout le régime. Deux faits expliquent tout : la plante vient d’une fissure ombragée où l’humidité arrive par intermittence et s’évacue en quelques minutes, et elle possède une racine tubéreuse bien plus grande que le corps posé dessus. Tout ce qui tue cette espèce est une variation autour de l’eau qui stagne là où elle ne devrait pas.

Substrat

Utilisez un mélange de 35 % de pierre ponce, 10 % de lave, 10 % de zéolite, 20 % de gravillon de granite, 0 % de calcaire, 15 % de silice et 10 % de matière organique pauvre en nutriments, du lombricompost de préférence. Cela donne un mélange à 90 % minéral et 10 % organique. Tamisez-le fin : toute source qui décrit le semis ou la culture de cette plante demande un substrat à granulométrie fine et extrêmement drainant, et un mélange grossier conçu pour un cactus boule est le mauvais outil.

Deux chiffres diffèrent d’un mélange standard pour cactus. Le calcaire est à zéro car rien dans les données d’habitat n’indique de préférence pour le calcium, ce qui laisse la zéolite comme seul levier de pH dans le mélange, donc elle reste à sa valeur de base plutôt que d’être réduite pour faire de la place ailleurs. La silice monte à 15 % parce que la graine fait moins d’un demi-millimètre et germe en surface, et cette poussière a besoin d’un lit minéral fin pour se poser. La fraction organique reste à 10 %. Les recettes des sites généralistes qui réclament 20 à 30 % d’organique représentent à peu près le triple, et sur une plante de fissure dotée d’une racine tubéreuse sujette à la pourriture, c’est une consigne pour la tuer lentement.

Arrosage et lumière

Arrosez avec parcimonie pendant les mois chauds, lorsque la plante est en croissance, et maintenez-la complètement sèche et fraîche pendant l’hiver, entre 5 et 15°C. N’arrosez jamais le corps en plein soleil. Les précipitations et la saisonnalité de l’habitat n’ont pas été publiées pour cette espèce, si bien que les calendriers de mars à octobre que l’on trouve dans la littérature relèvent de la convention plutôt que de l’observation, et de toute façon la plante est de l’hémisphère sud. Suivez la plante, pas le mois.

Donnez-lui un peu d’ombre et beaucoup d’air en mouvement. C’est ici que les pages d’entretien génériques deviennent réellement dangereuses : plusieurs prescrivent une lumière abondante, vive et directe à moins de trente centimètres d’une fenêtre, un conseil standard pour plante grasse appliqué à une plante qui vit sur une paroi de gorge ombragée. Maintenez-la au-dessus de 5°C. Les témoignages selon lesquels elle survit à un gel profond sont contradictoires et décrivent ce qu’une plante sèche peut endurer, pas une recommandation.

Multiplication et la question du greffage

La graine germe facilement. Le problème est la survie, pas la germination. Semez cette poussière en surface sur un mélange minéral finement tamisé, sans l’enterrer, brumisez jusqu’à humidification plutôt que de tremper, fermez le contenant pour conserver l’humidité, et laissez faire jusqu’à l’apparition des semis. Découvrez ensuite progressivement sur plusieurs jours et n’arrosez qu’à la brumisation. La croissance à partir de là est extrêmement lente : les semis ont besoin de deux à cinq ans avant un régime d’arrosage normal, et la floraison prend encore plus longtemps.

C’est ce calendrier qui explique pourquoi le commerce greffe. Pereskiopsis porte les semis et Echinopsis porte les plantes plus grandes, les producteurs greffent couramment à deux ou trois mois, et les plantes greffées sont nettement moins sujettes à la pourriture racinaire. Presque tous les grands revendeurs vendent cette espèce greffée, certains indiquant même le mot dans le titre du produit, et elle est rarement proposée non greffée. Que les producteurs prennent le greffoir aussi tôt est en soi la preuve que le goulot d’étranglement se situe dans les tout premiers mois.

Le coût, c’est l’habitude qui s’installe. Les plantes greffées drageonnent abondamment et se transforment en spécimens à nombreuses têtes, ce qui ne correspond pas à la façon dont l’espèce se présente sur une falaise, où elle reste un disque plat solitaire ou légèrement groupé. Chez rarecactus.com, nous calibrons nos repères pour des plantes non greffées, car un Blossfeldia greffé est arrosé à travers les racines d’une autre plante, et presque rien de tout cela ne s’applique alors.

Comparaison

La plante avec laquelle on confond Blossfeldia liliputana est Frailea, et non une espèce de son propre genre. Il n’existe aucune espèce sœur à laquelle la comparer et ses plus proches parents sont le reste des Cactoideae, si bien que le genre qui mérite d’être mis en regard est celui qui est à la fois minuscule, quasiment sans épines, aplati à bouton, vendu dans la même gamme de taille, et confusable au stade du semis. Un acheteur pourrait recevoir la mauvaise plante sans s’en apercevoir.

Trois caractères les séparent. Blossfeldia n’a absolument ni côtes ni tubercules, sur un épiderme lisse et continu, là où Frailea en a de faibles ; l’écart est entre absence et faiblesse plutôt qu’entre absence et évidence, donc regardez bien. Blossfeldia est réellement dépourvu d’épines et Frailea porte de petites épines pubescentes de quelques millimètres de long. Et la taille est décisive : Blossfeldia ne dépasse pas environ 12 mm, alors que le plus petit Frailea commence là où Blossfeldia s’arrête et que la plupart sont plusieurs fois plus grands. La couleur de la fleur tranche tout doute restant, car Frailea fleurit en jaune et cette plante fleurit en blanc.

Deux autres contrastes méritent d’être connus et un piège mérite d’être évité. De nombreuses espèces de Frailea sont cléistogames, produisant des graines sans que la fleur ne s’ouvre, et leur graine est plus grande, lisse, et porte une cupule hilaire qui lui permet de voyager sur l’eau plutôt que sur des fourmis. Le fait que Blossfeldia s’autoféconde ou non n’est pas établi, et supposer que oui relève presque certainement de l’habitude de Frailea transposée dans la comparaison ; il faut considérer cela comme inconnu. L’autre élément à ne pas utiliser est la racine, puisque les deux genres sont tubéreux. Et l’ancienne confusion avec Parodia est nomenclaturale plutôt que visuelle : chaque Parodia a des côtes et des épines bien visibles, si bien que les plantes n’ont jamais été difficiles à distinguer, seuls les noms l’étaient.

Questions fréquentes