Blossfeldia liliputana

Blossfeldia liliputana è il cactus più piccolo del mondo: non supera i 10-12 mm di diametro. Non ha costole, non ha tubercoli e non ha spine. Ciò che si posa sulla roccia è un disco piatto grigio-verde, spesso leggermente infossato all’apice, la cui epidermide ininterrotta è segnata soltanto da areole disposte a spirale e cosparse di ciuffi di lana bianca.

Erich Werdermann pubblicò la specie nel 1937, sulla base di materiale raccolto da Harry Blossfeld e Oreste Marsoner nel nord dell’Argentina l’anno precedente. L’epiteto è un omaggio all’isola degli uomini minuscoli di Swift. Il genere è rimasto monotipico da allora, e la serie di nomi segregati di metà Novecento è confluita interamente in questa unica pianta.

Non cresce nel terreno. Le piante si incuneano in crepe e fessure di pareti rocciose verticali o quasi verticali, nelle gole andine ombreggiate comprese tra l’Argentina nordoccidentale e la Bolivia meridionale, ancorate da radici tuberose che sovrastano di gran lunga il corpo che portano sopra di sé, spesso abbastanza vicine a una cascata da essere raggiunte dagli spruzzi.

È la fisiologia a interessare i botanici. La pianta presenta 0,6 stomi per millimetro quadrato, il valore più basso mai registrato in una pianta vascolare autotrofa terrestre, e fa a meno della cuticola ispessita, delle pareti cellulari esterne ispessite e degli strati ipodermici ispessiti su cui si appoggia ogni altro cactus globulare. Invece di trattenere l’acqua, la lascia andare, perdendo fino all’80 per cento del proprio peso nel corso di un anno e rivivendo quando l’umidità ritorna, come fanno un muschio o un lichene. La poichiloidria è una strategia che rompe gli schemi per una succulenta, e questo è l’unico cactus che vi si è votato interamente.

Tassonomia e nomenclatura

Il nome accettato è Blossfeldia liliputana Werderm., pubblicato in Kakteenkunde 1937: 162 (IPNI id 273352-2). Il genere rende omaggio a Harry Blossfeld, che raccolse la pianta insieme a Oreste Marsoner nel 1936. Una seconda pubblicazione, successiva, dello stesso nome a opera di Werdermann e Krainz nel 1946 è un isonimo e non è il protologo.

L’epiteto è liliputana. La variante liliputiana circola ampiamente, anche su pagine che per il resto sanno di cosa parlano, ma non ha alcuna validità nomenclaturale: il registro comprende venti nomi di Blossfeldia e ognuno di essi lo scrive liliputana.

Il genere è monotipico. Friedrich Ritter, Curt Backeberg, Martin Cardenas e Hans Krainz lo suddivisero, tra loro, in una serie di specie e varietà basate su differenze rivelatesi poi banali, e Blossfeldia atroviridis, B. campaniflora, B. fechseri, B. minima e B. pedicellata sono tutte confluite in questa unica specie. Nigel Taylor ricombinò la pianta come Parodia liliputana nel 1987, un sinonimo nomenclaturale che condivide il tipo del 1937 di Werdermann, e vi rimase all’interno di Parodia finché il lavoro molecolare non ve la riportò fuori.

Dove è approdato è più interessante di dove ha avuto origine. Blossfeldia è oggi collocata in una tribù propria, Blossfeldieae, e quel lignaggio è gruppo gemello rispetto a tutto il resto della sottofamiglia Cactoideae. I suoi parenti più stretti, in altre parole, sono tutti gli altri. I trattamenti più datati collocavano il genere in Notocacteae, e la letteratura amatoriale lo fa ancora qua e là; quella collocazione è superata, non semplicemente fuori moda. La pianta è inserita in CITES Appendix II sotto la classificazione generale della famiglia Cactaceae, che è ciò che regola il suo spostamento oltre confine.

Vale la pena citare due etichette commerciali, perché entrambe sono termini di ricerca attivi e nessuna delle due è un taxon. Il materiale proveniente dai dintorni di Tarabuco, nella Bolivia meridionale, circola come «v. tarabucoensis»; il genere è monotipico, quindi si tratta di un’etichetta di provenienza e non di una varietà accettata. «Pedicellata» viene venduta come se fosse una specie ed è un sinonimo. Il materiale cristato esiste realmente ed è in commercio, con la forma tra parentesi Blossfeldia liliputana (cristata).

Habitat

Blossfeldia liliputana vive sulla roccia nuda anziché nel terreno, incuneata in crepe e fessure di pareti verticali o quasi verticali, nelle gole andine ombreggiate che la regione chiama quebradas, tra l’Argentina nordoccidentale e la Bolivia meridionale. Nell’habitat non c’è terreno di alcun tipo. Le piante sono tenute in posizione da radici tuberose che fungono prima da ancoraggio e poi da organo assorbente, e il substrato radicale è costituito da qualunque sottile detrito minerale si sia accumulato nella fessura.

L’acqua arriva in modo intermittente e se ne va rapidamente. La pianta compare ripetutamente vicino a cascate e sorgenti, ed è questo l’indizio che sblocca l’intero problema della coltivazione: non è un cactus da deserto nel senso di Copiapoa, che assorbe un’unica bagnata a stagione e la immagazzina. È una pianta da fessura che assorbe umidità quando l’umidità è presente e si ferma quando non lo è.

L’altitudine registrata va all’incirca da 1.200 a 3.500 m, in vegetazione di monte, chaco e prepuna. L’esposizione resta incerta. Le fonti pubblicate si dividono tra pareti rocciose ombreggiate nelle gole e luoghi assolati e asciutti tra i massi sui versanti rocciosi, ed è probabile che entrambe siano vere per popolazioni diverse. La pratica colturale specialistica propende per l’ombra, il che risolve la questione pratica anche se quella botanica resta aperta.

Morfologia

Blossfeldia liliputana è un disco appiattito grigio-verde che raggiunge i 10-12 mm di diametro, con il limite estremo segnalato intorno ai 13 mm. Il corpo ha la forma di un bottone, premuto contro la roccia e spesso infossato all’apice, opaco. Le piante sono solitarie o formano colonie aggregate in una fessura, e i getti laterali originano dal tessuto areolare e apicale anziché dalla base.

Sono tre assenze a rendere possibile l’identificazione: niente costole, niente tubercoli, niente spine. Questa combinazione è pressoché unica in Cactaceae. Le areole sono disposte a spirale su un’epidermide ininterrotta, con alcune spirali che corrono in un senso e altre nel senso opposto, e non portano altro che lana bianca e tricomi, di consistenza feltrosa al tatto.

La radice è l’organo a cui le fotografie non preparano mai. È tuberosa e sproporzionatamente grande rispetto a un corpo largo un centimetro, e svolge una funzione meccanica prima ancora che fisiologica, tenendo la pianta ancorata a una parete.

Poi gli stomi. Con 0,6 per millimetro quadrato la pianta è quasi del tutto priva di stomi, e non si conosce nessun’altra pianta vascolare autotrofa terrestre che scenda più in basso. Ottiene questo risultato senza nessuna delle armature xeromorfiche portate dal resto della famiglia: niente cuticola ispessita, niente pareti cellulari esterne ispessite, niente strati ipodermici ispessiti. Utilizza la fotosintesi CAM ed è poichiloidrica, perdendo fino all’80 per cento del proprio peso nel corso di un anno e tollerando ulteriore siccità oltre a questo. La letteratura la definisce una pianta succulenta della resurrezione, descrizione azzeccata per qualcosa che si comporta meno come un cactus e più come un muschio con una radice a fittone.

I fiori si aprono all’apice o nelle sue immediate vicinanze, lunghi 6-15 mm e larghi 5-7 mm, bianchi e raramente rosa. Un fiore può superare leggermente il diametro dell’intera pianta che lo porta. Il frutto è una bacca rossa globosa, lanosa, e il seme al suo interno è la seconda stranezza della specie: sotto il mezzo millimetro, bruno e peloso, mentre in ogni altro cactus il seme è duro e relativamente liscio. Quando un baccello si apre, il contenuto sembra sabbia o polvere.

Ogni seme porta una grande strofiola carnosa, un’escrescenza vicino all’ilo che gran parte della letteratura sulla pianta chiama semplicemente arillo. Sono le formiche a spostare il seme. Che cosa facciano esattamente le formiche resta incerto, e non è stabilito alcun rapporto di ricompensa: le formiche granivore sono registrate come predatrici del seme in questo gruppo, con la dispersione che avviene quando un seme viene lasciato cadere durante il trasporto anziché come pagamento per l’arillo. Lo stesso disegno convergente del seme compare dall’altra parte delle Americhe in Strombocactus disciformis, e Aztekium fa compagnia nello stesso gruppo disperso dalle formiche.

Dettagli sulla località

Blossfeldia liliputana è presente nell’Argentina nordoccidentale e nella Bolivia meridionale. La distribuzione di dettaglio è controversa. Jujuy, Salta, Catamarca e Mendoza in Argentina, e Potosí e Santa Cruz in Bolivia, sono confermate da due o più fonti ciascuna. Tucumán è segnalata da un solo filone di fonti; La Rioja, San Juan, Chuquisaca, Cochabamba e Tarija sono segnalate da un altro.

L’altitudine registrata va all’incirca da 1.200 a 3.500 m, ed entrambi gli estremi di questa fascia sono contestati per 100 m o più. Nei database aggregatori esistono segnalazioni dal Brasile, ma sono contrassegnate come presenza gestita o coltivata, quindi il Brasile non fa parte dell’areale nativo.

La località tipo non è stabilita con certezza: il protologo cita un olotipo, ma il raccoglitore, il numero di raccolta e il foglio d’erbario non sono confermati rispetto alla fonte primaria, quindi non esiste un nome di luogo sicuro da riportare sulla mappa. La mappa mostra solo centroidi regionali.

Coltivazione

Blossfeldia liliputana richiede un drenaggio netto, ombra con aria in movimento e un inverno completamente asciutto, e questo è quasi tutto il regime di coltivazione. Due fatti guidano tutto il resto: la pianta proviene da una fessura ombreggiata dove l’umidità arriva in modo intermittente e defluisce nel giro di pochi minuti, e possiede una radice tuberosa molto più grande del corpo che vi si appoggia sopra. Tutto ciò che uccide questa specie è una variazione sul tema dell’acqua ferma dove non dovrebbe essere.

Substrato

Utilizzare un substrato composto da 35 per cento pomice, 10 per cento lava, 10 per cento zeolite, 20 per cento ghiaia di granito, 0 per cento calcare, 15 per cento silice e 10 per cento materia organica povera di nutrienti, preferibilmente humus di lombrico. Questo porta il mix al 90 per cento minerale e al 10 per cento organico. Setacciarlo fine: ogni fonte che descrive la semina o la coltivazione di questa pianta richiede un substrato a granulometria fine ed estremamente drenante, e un mix grossolano pensato per un cactus a botte è lo strumento sbagliato.

Due valori si discostano da un mix standard per cactus. Il calcare resta a zero perché nulla nella documentazione dell’habitat indica una preferenza per il calcio, il che lascia la zeolite come unica leva del pH nel mix, e quindi resta al suo valore di base anziché essere ridotta per fare spazio altrove. La silice sale al 15 per cento perché il seme è sotto il mezzo millimetro e germina in superficie, e la polvere ha bisogno di un letto minerale fine su cui posarsi. La frazione organica resta al 10. Le ricette degli aggregatori che chiedono dal 20 al 30 per cento di organico sono all’incirca il triplo, e su una pianta da fessura con una radice tuberosa incline a marcire equivalgono a un’istruzione per ucciderla lentamente.

Irrigazione e luce

Innaffiare con parsimonia nei mesi caldi mentre la pianta è in crescita, e mantenerla completamente asciutta e fresca durante l’inverno a 5-15°C. Non bagnare mai il corpo sotto il sole diretto. Le precipitazioni e la stagionalità dell’habitat non sono state pubblicate per questa specie, quindi i calendari da marzo a ottobre presenti in letteratura sono convenzione più che osservazione, e in ogni caso la pianta appartiene all’emisfero australe. Seguire la pianta, non il mese.

Dare un po’ di ombra e molta aria in movimento. Questo è il punto in cui le pagine di cura generiche diventano attivamente pericolose: molte di esse prescrivono abbondante luce diretta e intensa vicino a una finestra, che è testo standard per succulente applicato a una pianta che vive su una parete di gola ombreggiata. Mantenerla sopra i 5°C. Le segnalazioni che sopravvive a gelate intense sono contraddittorie e descrivono ciò che una pianta asciutta può sopportare, non una raccomandazione.

Propagazione e la questione dell’innesto

Il seme germina facilmente. Il problema è la sopravvivenza, non la germinazione. Seminare la polvere in superficie su un mix minerale finemente setacciato, senza interrarla, nebulizzare fino a inumidire senza inzuppare, sigillare il contenitore in modo che l’umidità si mantenga, e lasciare in pace finché non compaiono le plantule. Poi scoprire gradualmente nell’arco di diversi giorni e innaffiare solo per nebulizzazione. Da lì la crescita è estremamente lenta: le plantule necessitano da due a cinque anni prima di un regime di irrigazione normale, e la fioritura richiede ancora più tempo.

Questa tempistica è il motivo per cui il commercio innesta. Pereskiopsis sostiene le plantule ed Echinopsis sostiene le piante più grandi, i coltivatori innestano comunemente a due o tre mesi di età, e le piante innestate sono nettamente meno soggette a marciume radicale. Ogni grande rivenditore vende questa specie innestata, alcuni con la parola stessa nel titolo del prodotto, ed è raramente offerta non innestata. Il fatto che i coltivatori ricorrano al coltello così presto è di per sé la prova che il collo di bottiglia si trova nei primi mesi.

Il costo è l’abitudine. Le piante innestate producono molti getti e diventano esemplari pluricefali, che non è come la specie si presenta su una parete rocciosa, dove è un disco piatto solitario o leggermente aggregato. Su rarecactus.com calibriamo i nostri dati per piante non innestate, perché una Blossfeldia innestata viene irrigata attraverso le radici di qualcun altro, e quasi nulla di tutto questo si applica a lei.

Confronto

La pianta con cui Blossfeldia liliputana viene confusa è Frailea, non qualcosa del proprio genere. Non esiste un genere gemello con cui confrontarla e i parenti più stretti sono il resto di Cactoideae, quindi il genere che vale la pena affiancarle è quello che è al tempo stesso minuscolo, quasi privo di spine, dalla forma piatta a bottone, venduto nella stessa fascia di dimensione, e confondibile allo stadio di plantula. Un acquirente potrebbe ricevere la pianta sbagliata senza accorgersene.

Tre caratteri li separano. Blossfeldia non ha affatto costole né tubercoli, su un’epidermide liscia e ininterrotta, mentre Frailea li ha deboli; la distinzione è tra assenti e deboli, non tra assenti ed evidenti, quindi bisogna guardare bene. Blossfeldia è realmente priva di spine e Frailea porta piccole spine pubescenti lunghe pochi millimetri. E la dimensione è decisiva: Blossfeldia si ferma intorno ai 12 mm, mentre la più piccola Frailea inizia dove Blossfeldia finisce e la maggior parte è più volte più grande. Il colore del fiore risolve ogni dubbio residuo, perché Frailea fiorisce di giallo e questa pianta fiorisce di bianco.

Vale la pena conoscere altri due contrasti ed evitare una trappola. Molte specie di Frailea sono cleistogame, producono seme senza aprire il fiore, e il loro seme è più grande, liscio, e porta una coppa ilare che gli permette di viaggiare sull’acqua anziché con le formiche. Se Blossfeldia si autoimpollini non è stabilito, e l’ipotesi che lo faccia è quasi certamente l’abitudine di Frailea che si trasferisce nel confronto; va considerata sconosciuta. L’altra cosa da non usare è la radice, poiché entrambi i generi sono tuberosi. E la confusione più antica con Parodia è nomenclaturale piuttosto che visiva: ogni Parodia ha costole e spine vistose, quindi le piante non sono mai state difficili da distinguere, solo i nomi lo erano.

Domande frequenti