I tipi di Astrophytum si riducono a sei specie che Kew POWO riconosce a giugno 2026: asterias, capricorne, caput-medusae, coahuilense, myriostigma e ornatum. Si distinguono per le spine, il numero di costole e il colore della gola del fiore. Gli elenchi più datati ne contano quattro perché caput-medusae fu scoperta solo nel 2001. Questa guida identifica tutte e sei con foto, oltre ai gruppi di cultivar che i collezionisti cercano.

Quante specie di Astrophytum esistono?

Sei. Plants of the World Online, la classificazione di Kew seguita da questo sito, riconosce Astrophytum asterias, A. capricorne, A. caput-medusae, A. coahuilense, A. myriostigma e A. ornatum a giugno 2026. I riferimenti più datati ne contano quattro o cinque perché caput-medusae fu scoperta solo nel 2001 (pubblicata inizialmente in un genere a sé, Digitostigma, prima di essere spostata in Astrophytum nel 2003), e coahuilense per decenni fu trattata come sottospecie di myriostigma prima di essere elevata a specie a pieno titolo. Gli elenchi da content farm che promettono “111 tipi” raggiungono quella cifra contando ogni cultivar e ibrido come specie a sé, ed è proprio lì che finisce la loro credibilità.

Tutto il resto etichettato come Astrophytum è una cultivar o un ibrido di queste sei specie. Il genere è endemico di una fascia che va dal Texas meridionale attraverso il Deserto di Chihuahua fino all’altopiano messicano, e l’intero gruppo è inconfondibile per la fine peluria bianca dei tricomi, le “stelle” che danno il nome al genere, sparse sull’epidermide. Sfoglia le specie che trattiamo in dettaglio nell’hub del genere Astrophytum. Per vedere dove si colloca il genere nella famiglia più ampia, sfoglia i tipi di cactus per forma di crescita.

Le sei specie di Astrophytum

1. Astrophytum asterias (Sand Dollar Cactus)

Quello piatto. A. asterias resta un disco basso e senza spine, di solito con otto costole larghe separate da solchi netti, con areole lanose bianche disposte lungo ogni costola e una fine punteggiatura tra l’una e l’altra. Non forma mai una colonna. Il fiore giallo ha la gola arancio-rossa. È il cactus più delicato dal punto di vista conservazionistico dell’intero genere: un areale nativo ristretto tra il Texas meridionale e Tamaulipas, uno status IUCN di Vulnerabile, la protezione dell’US Endangered Species Act, ed è l’unico Astrophytum nell’Appendice I CITES, dove fu inserito nel 1987. Il suo corpo piatto trattiene l’acqua all’apice, quindi è il più soggetto a marciume dei sei e richiede il substrato minerale più drenante e il riposo invernale più asciutto e rigoroso. La nostra pagina dedicata ad A. asterias riporta l’habitat completo e i dettagli di coltivazione.

2. Astrophytum myriostigma (Bishop’s Cap)

Il Bishop’s Cap, l’Astrophytum più diffuso in coltivazione. Un corpo senza spine, globoso da giovane e che diventa lentamente colonnare fino a circa un metro, con cinque larghe costole triangolari che disegnano il profilo a “mitria” e un manto denso e uniforme di scaglie di tricomi bianchi che può far apparire la pianta argentata. Il fiore è giallo pallido o intenso, di solito privo della gola rossa marcata che caratterizza la sua stretta parente coahuilense. POWO riconosce una forma a quattro costole, la subsp. quadricostatum. È la specie più tollerante del genere e la base della linea di cultivar Onzuka. Consulta la pagina dedicata ad A. myriostigma per i dettagli di coltivazione.

3. Astrophytum coahuilense (Coahuila Bishop’s Cap)

Il sosia con un dettaglio rivelatore. A. coahuilense è una stella senza spine a cinque costole molto simile a myriostigma, ma la sua punteggiatura è più densa, più morbida e più grigia, il che dà un corpo di un bianco vellutato più uniforme, e il suo fiore giallo presenta sempre la gola rossa, che invece manca in myriostigma. Le due specie sono riproduttivamente isolate: gli incroci tra loro non producono semi, prova netta alla base della loro separazione in specie distinte. Il suo frutto si apre alla base ed è rosato, un’altra differenza. Proviene dal Coahuila sudoccidentale e dal Durango, tra 1.100 e 1.600 m. La nostra pagina dedicata ad A. coahuilense mette le due specie a confronto.

4. Astrophytum capricorne (Goat’s Horn Cactus)

Quello spinoso. Dove le specie dal corpo a stella sono nude, A. capricorne si avvolge in lunghe spine grigio-brune ritorte e appiattite, fino a sette centimetri, cartacee e flessibili anziché rigide, che si arricciano su un corpo globoso-ovoidale con sette-nove costole punteggiate. Le spine sono il segno di riconoscimento immediato. Il fiore è giallo con il centro rosso e leggermente profumato. Cresce su calcare del Coahuila tra 500 e 1.500 m e, a differenza della più delicata asterias, è una delle specie più facili per i principianti. Le piante dalle spine bianche spesso vendute come “var. niveum” sono una forma commerciale, non un nome riconosciuto da POWO.

5. Astrophytum ornatum (Monk’s Hood Cactus)

Quello grande e colonnare. A. ornatum è l’Astrophytum più grande e più veloce, forma una colonna che supera il metro in coltivazione e i tre metri in habitat, con otto costole spesso a spirale. Ha spine come capricorne, ma sono robuste, dritte e giallo-brune anziché ritorte e cartacee, e la punteggiatura bianca cade in bande sparse su un corpo di un verde più scuro anziché ricoprirlo in modo uniforme. Il fiore è giallo pallido con il centro arancio. È l’unica specie endemica del Messico centrale, su versanti calcarei di canyon a Hidalgo e Querétaro tra 800 e 2.000 m, e l’IUCN la classifica come Vulnerabile. Essendo il crescitore più vigoroso del genere, richiede più spazio per le radici e tollera più acqua estiva delle sue parenti.

6. Astrophytum caput-medusae (Medusa’s Head)

Quello fuori dagli schemi, e la prova che Astrophytum non è un’unica forma. A. caput-medusae non ha alcuna costola. Al loro posto, lunghi tubercoli cilindrici sottili, fino a 19 cm, emergono da un fusto ridotto come i serpenti della testa di Medusa, ciascuno verde-grigio e quasi interamente ricoperto di tricomi bianchi. Scoperta solo nel Nuevo León nel 2001 e collocata originariamente in un genere a sé, Digitostigma, porta il segno distintivo del genere solo nel fiore, giallo con la base arancio. È in pericolo critico di estinzione, nota da una singola località, e cresce all’ombra sotto arbusti desertici, per cui in coltivazione richiede più ombra di ogni altro Astrophytum. La sua storia completa è sulla pagina dedicata ad A. caput-medusae.

Gli Astrophytum sono protetti dal CITES?

Tutti, ma a due livelli diversi. Ogni cactus rientra in un’appendice CITES tramite l’elenco a livello di famiglia delle Cactaceae, quindi l’intero genere si trova nell’Appendice II, che disciplina il commercio tramite permessi di esportazione. Solo A. asterias fu elevata all’Appendice I nel 1987, il livello più rigido che vieta il commercio a fini commerciali di piante prelevate in natura, perché la sua piccola popolazione texana è oggetto di bracconaggio e viene anche raccolta per errore durante le raccolte illegali di peyote. Il punto pratico per i collezionisti è lo stesso che attraversa tutto questo sito: le piante da vivaio nate da seme sono legali, documentate e l’unico modo etico di possedere queste piante. Fu proprio la raccolta selvatica a portare asterias e caput-medusae nelle liste delle specie minacciate.

I gruppi di cultivar giapponesi: Super Kabuto, Onzuka e gli altri

La maggior parte delle ricerche su Astrophytum che non riguardano le sei specie riguardano le cultivar giapponesi, ed è qui che si concentra il valore per i collezionisti. Gli allevatori giapponesi lavorano sul genere almeno dagli anni Sessanta, selezionando e nominando forme con una precisione che il resto del mercato fatica ancora a eguagliare. Super Kabuto è la più famosa: una linea di A. asterias che risale a un’unica mutazione del 1981, selezionata affinché la punteggiatura bianca di tricomi si addensi in un fitto mosaico che copre quasi del tutto la pelle verde. Poiché l’originale fu incrociato ulteriormente con capricorne, ogni Super Kabuto porta un po’ del patrimonio genetico di quella specie, e il tratto si trasmette solo in parte alle piante nate da seme, motivo per cui i cloni nominati e più densamente punteggiati raggiungono i prezzi che raggiungono.

Onzuka è l’equivalente per myriostigma, selezionata da Tsutomu Onzuka a Hiroshima a metà degli anni Settanta per lo stesso tipo di fitta punteggiatura bianca; la sua epidermide è più dura di quella di un myriostigma standard e si screpola se la pianta viene innaffiata troppo, l’unico vero inconveniente di coltivazione del gruppo. Oltre a queste due, i nomi descrivono caratteristiche più che linee di discendenza: Nudum è una forma priva di punteggiatura, verde nudo, di qualsiasi specie; Kikko solleva i bordi delle costole in un rilievo a guscio di tartaruga; Fukuryu gonfia e raddoppia le costole. I codici degli ibridi si leggono con il genitore femmina per primo, quindi un CAP-AS è capricorne incrociato su asterias. Nessuno di questi è una specie, e una guida che li elenca come “tipi” accanto alle sei specie reali sta vendendo confusione.

Come si distinguono le specie di Astrophytum?

Tre domande bastano a ordinare tutte e sei le specie. Con o senza spine? Le spine dividono nettamente il genere: capricorne e ornatum le hanno, tutte le altre no. Se spinosa, ritorta o dritta? Le spine di Capricorne sono lunghe, appiattite, ritorte e cartacee; quelle di ornatum sono robuste, dritte e rigide, su un corpo colonnare molto più grande. Se senza spine, quante costole e che forma? Un disco piatto a otto costole è asterias; una stella a cinque costole è myriostigma o coahuilense, distinguibili dalla gola del fiore (rossa in coahuilense, giallo semplice in myriostigma); e tubercoli a forma di dito al posto delle costole possono essere solo caput-medusae. La punteggiatura bianca conferma il genere; una di quelle tre domande dà il nome alla specie.

Una confusione che vale la pena segnalare, perché ha implicazioni conservazionistiche: A. asterias senza spine viene scambiata per Lophophora williamsii (peyote), e le due condividono l’habitat nel Texas meridionale. Il corpo di asterias è più duro, distintamente costoluto a stella e punteggiato di bianco, con solo una piccola radice fibrosa; il peyote è morbido, verde-azzurro, liscio e poggia su un grande fittone a forma di carota, e contiene mescalina mentre Astrophytum non ne contiene affatto. La guida gemella di questo articolo, la nostra guida ai tipi di Echinopsis, applica lo stesso approccio basato su POWO a un genere molto più vasto.

Domande frequenti