Los tipos de Astrophytum se reducen a seis especies que POWO de Kew acepta a partir de junio de 2026: asterias, capricorne, caput-medusae, coahuilense, myriostigma y ornatum. Se distinguen por las espinas, el número de costillas y el color de la garganta floral. Las listas antiguas contaban solo cuatro porque caput-medusae no se descubrió hasta 2001. Esta guía identifica las seis con fotografías, además de los grupos de cultivares que buscan los coleccionistas.

¿Cuántas especies de Astrophytum existen?

Seis. Plants of the World Online, la base taxonómica de Kew que sigue este sitio, acepta Astrophytum asterias, A. capricorne, A. caput-medusae, A. coahuilense, A. myriostigma y A. ornatum a partir de junio de 2026. Las referencias más antiguas cuentan cuatro o cinco porque caput-medusae se descubrió recién en 2001 (publicada primero en su propio género, Digitostigma, antes de trasladarse a Astrophytum en 2003), y coahuilense pasó décadas tratada como subespecie de myriostigma antes de elevarse a especie plena. Las listas de granjas de contenido que prometen “111 tipos” llegan a esa cifra contando cada cultivar e híbrido como una especie aparte, que es justo donde termina su credibilidad.

Todo lo demás que lleva la etiqueta Astrophytum es un cultivar o un híbrido de estas seis. El género es endémico de una franja que va desde el sur de Texas hasta el desierto de Chihuahua y la meseta mexicana, y todo el grupo resulta inconfundible por el fino moteado blanco de tricomas, las “estrellas” que dan nombre al género, esparcidas sobre la epidermis. Explora las especies que cubrimos en profundidad en el centro del género Astrophytum. Para ver dónde se ubica el género dentro de la familia más amplia, consulta los tipos de cactus según su forma de crecimiento.

Las seis especies de Astrophytum

1. Astrophytum asterias (Cactus Dólar de Arena)

El plano. A. asterias se mantiene como un disco bajo y sin espinas, por lo general con ocho costillas anchas separadas por surcos marcados, con puntos lanosos y blancos de las aréolas a lo largo de cada costilla y un moteado fino entre ellas. Nunca forma una columna. La flor amarilla luce una garganta rojo-anaranjada. Es el cactus más sensible en términos de conservación del género: un área nativa reducida entre el sur de Texas y Tamaulipas, una clasificación de Vulnerable según la IUCN, protección conforme a la US Endangered Species Act, y el único Astrophytum en CITES Appendix I, adonde fue trasladado en 1987. Su cuerpo plano acumula agua en el ápice, por lo que es el más propenso a la pudrición de los seis y exige la mezcla mineral más drenante y el descanso invernal seco más estricto. Nuestra página del ejemplar de A. asterias ofrece el detalle completo de hábitat y cultivo.

2. Astrophytum myriostigma (Bonete de Obispo)

El Bonete de Obispo, y el Astrophytum más cultivado. Un cuerpo sin espinas, globoso de joven y que se vuelve columnar poco a poco hasta cerca de un metro, con cinco costillas triangulares y anchas que dan el contorno de “mitra” y un manto denso y uniforme de escamas blancas de tricomas que puede hacer ver la planta de color plateado. La flor va de amarillo pálido a intenso, por lo general sin la garganta roja marcada que distingue a su pariente cercana coahuilense. POWO acepta una forma de cuatro costillas, subsp. quadricostatum. Es la especie más tolerante del género y la base de la línea de cultivares Onzuka. Consulta la página del ejemplar de A. myriostigma para conocer los detalles de cultivo.

3. Astrophytum coahuilense (Bonete de Obispo de Coahuila)

El parecido que tiene un detalle revelador. A. coahuilense es una estrella sin espinas y de cinco costillas muy similar a myriostigma, pero su recubrimiento es más denso, más suave y más grisáceo, lo que da un cuerpo de blanco aterciopelado más uniforme, y su flor amarilla lleva una garganta roja constante que la de myriostigma no tiene. Ambas están aisladas reproductivamente: los cruces entre ellas no producen semilla, lo cual es la prueba clara detrás de su separación en especies distintas. Su fruto se abre por la base y es rosado, otro punto de diferencia. Proviene del suroeste de Coahuila y de Durango, entre 1.100 y 1.600 m. Nuestra página del ejemplar de A. coahuilense compara ambas especies lado a lado.

4. Astrophytum capricorne (Cactus Cuerno de Cabra)

El espinoso. Mientras las especies de cuerpo estrellado están desnudas, A. capricorne se envuelve en espinas largas, retorcidas y aplanadas de color gris pardo, de hasta siete centímetros, papiráceas y flexibles en lugar de rígidas, que se enroscan sobre un cuerpo globoso a ovoide de siete a nueve costillas moteadas. Las espinas son el identificador inmediato. La flor es amarilla con el centro rojo y un aroma tenue. Crece sobre suelo calizo de Coahuila entre 500 y 1.500 m y, a diferencia de la propensa a pudrirse asterias, es una de las especies más fáciles para principiantes. Las plantas de espinas blancas que suelen venderse como “var. niveum” son una forma comercial, no un nombre que acepte POWO.

5. Astrophytum ornatum (Cactus Capirote de Monje)

El grande y columnar. A. ornatum es el Astrophytum más grande y de crecimiento más rápido, y forma una columna que supera el metro en cultivo y los tres metros en su hábitat, con ocho costillas que suelen ser espiraladas. Tiene espinas como capricorne, pero son robustas, rectas y de color pardo amarillento en lugar de retorcidas y papiráceas, y el moteado blanco cae en bandas dispersas sobre un cuerpo verde más oscuro en lugar de cubrirlo de manera uniforme. La flor es amarillo pálido con el centro anaranjado. Es la única especie endémica del centro de México, en laderas calizas de cañones de Hidalgo y Querétaro, entre 800 y 2.000 m, y la IUCN la clasifica como Vulnerable. Al ser la especie de crecimiento más vigoroso del género, necesita más espacio radicular y tolera más riego en verano que sus parientes.

6. Astrophytum caput-medusae (Cabeza de Medusa)

El que rompe las reglas, y la prueba de que Astrophytum no tiene una sola forma. A. caput-medusae no tiene costillas en absoluto. En su lugar, tubérculos largos, delgados y cilíndricos de hasta 19 cm brotan de un tallo reducido como las serpientes de la cabeza de Medusa, cada uno de color verde grisáceo y casi por completo cubierto de tricomas blancos. Descubierta apenas en 2001 en Nuevo León y ubicada originalmente en su propio género Digitostigma, conserva la firma del género solo en su flor, amarilla con la base anaranjada. Es Critically Endangered, se conoce de una sola localidad, y crece a la sombra bajo arbustos del desierto, por lo que exige más sombra en cultivo que cualquier otro Astrophytum. Su historia completa está en la página del ejemplar de A. caput-medusae.

¿Los cactus Astrophytum están protegidos por CITES?

Todas ellas, en dos niveles distintos. Todo cactus figura en un apéndice de CITES a través del listado que abarca a toda la familia Cactaceae, de modo que el género completo se encuentra en CITES Appendix II, que regula el comercio mediante permisos de exportación. Solo A. asterias fue elevada a CITES Appendix I en 1987, el nivel estricto que prohíbe el comercio de plantas recolectadas en estado silvestre, porque su diminuta población de Texas sufre furtivismo y también se recolecta por error durante cosechas ilegales de peyote. El punto práctico para los coleccionistas es el mismo que recorre todo este sitio: los ejemplares de vivero cultivados a partir de semilla son legales, están documentados, y son la única forma ética de poseer estas plantas. La recolección silvestre fue precisamente lo que llevó a asterias y caput-medusae a las listas de especies amenazadas.

Grupos de cultivares japoneses: Super Kabuto, Onzuka y los demás

La mayoría de las búsquedas sobre Astrophytum que no tratan de las seis especies giran en torno a los cultivares japoneses, y ahí es donde se concentra el valor para los coleccionistas. Los criadores japoneses trabajan con el género desde al menos la década de 1960, seleccionando y nombrando formas con una precisión que el comercio general todavía no logra igualar. Super Kabuto es el más famoso: una línea de A. asterias que se remonta a una única mutación de 1981, seleccionada para que el moteado blanco de tricomas se espese hasta formar un mosaico denso que casi cubre la piel verde. Como el ejemplar original se siguió criando mediante cruces con capricorne, todo Super Kabuto lleva algo de la genética de esa especie, y el rasgo se transmite solo parcialmente a las plántulas, razón por la cual los clones nombrados y muy moteados alcanzan los precios que alcanzan.

Onzuka es el equivalente en myriostigma, criado por Tsutomu Onzuka en Hiroshima a mediados de la década de 1970 y seleccionado por el mismo tipo de moteado blanco intenso; su epidermis es más dura que la de un myriostigma estándar y se agrieta si la planta recibe exceso de riego, el único inconveniente real de cultivo en el grupo. Más allá de esos dos, los nombres describen rasgos y no linajes: Nudum es una forma sin moteado, de piel verde desnuda, de cualquier especie; Kikko eleva los bordes de las costillas en un relieve nudoso tipo caparazón de tortuga; Fukuryu hincha y duplica las costillas. Los códigos de híbridos se leen con el progenitor femenino primero, de modo que un CAP-AS es capricorne cruzado sobre asterias. Ninguno de estos es una especie, y una guía que los enumera como “tipos” junto a las seis reales está vendiendo confusión.

¿Cómo se distinguen las especies de Astrophytum?

Tres preguntas bastan para clasificar a las seis. ¿Con espinas o sin espinas? Las espinas dividen el género con claridad: capricorne y ornatum las tienen, el resto no. Si tiene espinas, ¿retorcidas o rectas? Capricorne las tiene largas, aplanadas, retorcidas y papiráceas; ornatum las tiene robustas, rectas y rígidas, sobre un cuerpo columnar mucho más grande. Si no tiene espinas, ¿cuántas costillas y qué forma? Un disco plano de ocho costillas es asterias; una estrella de cinco costillas es myriostigma o coahuilense, separadas por el color de la garganta floral (roja en coahuilense, amarillo liso en myriostigma); y tubérculos en forma de dedo en lugar de costillas solo pueden ser caput-medusae. El moteado blanco confirma el género; una de esas tres preguntas revela la especie.

Vale la pena señalar una confusión, porque tiene consecuencias para la conservación: la A. asterias sin espinas se confunde con Lophophora williamsii (peyote), y ambas comparten hábitat en el sur de Texas. El cuerpo de asterias es más duro, con costillas estrelladas bien marcadas y moteado blanco, con solo una raíz fibrosa pequeña; el peyote es blando, verde azulado, liso y se asienta sobre una gruesa raíz pivotante en forma de zanahoria, y contiene mescalina, mientras que Astrophytum no contiene nada por el estilo. La guía complementaria de esta serie, nuestra guía de tipos de Echinopsis, aplica el mismo enfoque basado en POWO a un género mucho más grande.

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