Gli Stati Uniti producono circa 700 laureati in botanica e biologia vegetale ogni anno. Questo numero è rimasto stabile per due decenni, mentre le altre scienze della vita si sono espanse notevolmente. Il settore è piccolo, le persone che vi lavorano si conoscono tra loro, e i programmi che le formano variano enormemente per focus, strutture e risultati.

Se coltivi cactus rari da seme, discuti di tassonomia nei forum o tieni una serra piena di piante che la maggior parte dei vivai rifiuta di vendere, sai già più cose sulla morfologia e sulla coltivazione delle piante rispetto alla media degli studenti di biologia. Un percorso di studi formale trasforma quella conoscenza in qualcosa di più potente: accesso agli erbari, permessi di raccolta, formazione in filogenetica molecolare e le credenziali che aprono le porte a carriere nella conservazione, nella ricerca e nella direzione di giardini botanici.

Questa classifica valuta i programmi attraverso una lente specifica: ricerca sulla diversità vegetale, collezioni viventi, profondità degli erbari e specializzazione nelle piante aride. Le classifiche generiche misurano i tassi di laurea e i guadagni degli ex studenti. Questa si chiede invece se avrai accesso a una collezione seria, a serre di livello mondiale e a docenti che pubblicano ricerche sulle piante che ti interessano.

Cosa si può fare con una laurea in botanica?

Le carriere nelle scienze vegetali si dividono in quattro percorsi principali, ciascuno con punti di ingresso e traiettorie salariali distinti.

Lavoro governativo e per enti pubblici. Lo USDA Forest Service, l’U.S. Fish and Wildlife Service, il Bureau of Land Management e il National Park Service impiegano complessivamente migliaia di botanici sul campo. Censimenti di piante rare, conformità all’Endangered Species Act e piani di conservazione degli habitat alimentano la domanda. Le posizioni di ingresso (GS-5 a GS-7) pagano da $40,000 a $55,000; gli scienziati e i responsabili a metà carriera raggiungono il livello GS-12+ con $85,000-$130,000.

Ricerca accademica. I ruoli di docente universitario, direttore di erbario e ricercatore in giardino botanico richiedono un dottorato. Il percorso è stretto ma ben retribuito ai livelli più alti. La filogenetica molecolare, la genetica della conservazione e la botanica sistematica sono le aree di assunzione più forti.

Conservazione e consulenza. Le società di consulenza ambientale assumono botanici per rilievi NEPA, delimitazione delle zone umide, ripristino ecologico e monitoraggio di piante rare. I biologi della conservazione gestiscono programmi di reintroduzione e operazioni di banca del seme ex situ. La domanda è stabile e in crescita.

Scienza applicata e industria. La genetica vegetale e il miglioramento delle colture, lo screening di prodotti naturali farmaceutici e la biotecnologia agricola assorbono una quota crescente di laureati. La ricerca sulla fotosintesi CAM (il percorso metabolico che permette ai cactus di sopravvivere in condizioni aride) trova applicazione nello sviluppo di colture resistenti alla siccità.

Il Bureau of Labor Statistics prevede una crescita del 6% per gli scienziati agricoli e alimentari fino al 2034 (stipendio mediano di $78,770) e del 4% per gli scienziati ambientali (mediana di $80,060). Entrambi superano la media nazionale. Il vincolo non è la disponibilità di lavoro, ma il numero calante di programmi che formano botanici qualificati.

Come abbiamo classificato questi programmi di botanica?

I programmi sono stati valutati in base a sei criteri: produzione di ricerca in sistematica ed ecologia vegetale, profondità degli erbari e delle collezioni viventi, infrastrutture di serre e stazioni di campo, solidità del programma di dottorato, competenza dei docenti in Cactaceae o botanica del deserto, e risultati di carriera documentati. Abbiamo attribuito un peso maggiore alle strutture e alla ricerca attiva rispetto alla dimensione del programma o al prestigio istituzionale. Un piccolo programma con un erbario di 1.2 milioni di esemplari e tassonomi attivi sui cactus si è classificato sopra un grande programma con un nome celebre ma collezioni viventi limitate.

1. University of Arizona

School of Plant Sciences, Tucson, AZ

Nessun’altra università del paese può eguagliare la vicinanza quotidiana dell’University of Arizona alle Cactaceae selvatiche. La School of Plant Sciences si trova a Tucson, nel cuore del deserto Sonoran, il deserto più biodiverso del Nord America. Circa 140 specie di cactus native crescono a poca distanza in auto dal campus. Qui gli studenti non studiano le piante del deserto da lontano. Ci camminano dentro.

L’università gestisce il Desert Laboratory su Tumamoc Hill, una riserva ecologica di 860 acri che ospita gli appezzamenti di monitoraggio della vegetazione più longevi della Terra, attivi ininterrottamente dal 1906. Lo studio demografico sui saguari ha monitorato 5,280 esemplari di Carnegiea gigantea individualmente contrassegnati dal 1964. L’University of Arizona Herbarium conserva quasi 450,000 esemplari, con una profondità eccezionale nella flora del deserto Sonoran e delle Sky Islands.

Il Controlled Environment Agricultural Center spinge la ricerca sulla produzione di colture adattate all’aridità, e lo stesso campus coltiva in piena terra alberi boojum e cactus colonnari. Per chiunque voglia dedicarsi seriamente alla scienza delle piante del deserto, questo è il punto di partenza.

2. Arizona State University e il Desert Botanical Garden

School of Life Sciences + Desert Botanical Garden, Tempe/Phoenix, AZ

Arizona State gestisce l’unico programma di master congiunto nel Sud-Ovest che unisce un’università di ricerca a un giardino botanico di livello mondiale. Gli studenti dividono il tempo tra la School of Life Sciences di ASU e il Desert Botanical Garden di Phoenix, esteso su 140 acri. L’accordo garantisce accesso a 13,973 esemplari di cactus catalogati in 1,320 taxa, 4,026 agavi in 248 taxa, e 379 specie documentate come rare, minacciate o a rischio di estinzione.

L’ASU Vascular Plant Herbarium conserva oltre 315,000 esemplari, tra cui più di 1,100 conteggi cromosomici di Cactaceae. La ricerca dei docenti tocca generi seguiti da vicino dai collezionisti. Martin Wojciechowski pubblica studi sulla filogenetica delle Cactaceae, e il Dryland Plant Ecophysiology Lab del giardino studia la genomica di generi tra cui Astrophytum e Lophophora. I ricercatori di ASU hanno contribuito al sequenziamento del genoma del saguaro pubblicato nel 2017.

Il programma di tirocinio Conservation and Land Management del giardino ha inserito quasi 1,650 giovani professionisti in carriere legate alla conservazione dal 2001. Questo solo percorso basterebbe a giustificare la posizione in classifica.

3. University of Texas at Austin

Department of Integrative Biology, Austin, TX

James D. Mauseth ha trascorso oltre 40 anni alla UT Austin producendo ricerche fondamentali sull’anatomia strutturale dei cactus. Il suo lavoro sui fasci corticali, sull’anatomia del legno, sulla vascolarizzazione dei tubercoli e sullo sviluppo delle spine ha stabilito la base su cui si fonda ogni successivo anatomista delle Cactaceae. Mauseth è andato in pensione nel 2017 come Professor Emeritus, ma i suoi manuali (Plant Anatomy, Botany: An Introduction to Plant Biology) restano testi di riferimento.

Il Billie L. Turner Plant Resources Center conserva oltre un milione di esemplari, al quinto posto tra gli erbari universitari statunitensi. La collezione è particolarmente ricca nella flora del deserto Chihuahuan, coprendo le aree in cui generi come Ariocarpus e Turbinicarpus crescono spontanei nel Messico settentrionale e nel Texas meridionale.

Il Brackenridge Field Laboratory aggiunge 82 acri e nove serre. La Texas Field Station Network offre ulteriore accesso lungo l’intero gradiente ecologico dello stato.

4. University of California, Berkeley

Department of Plant and Microbial Biology, Berkeley, CA

Gli University and Jepson Herbaria conservano oltre 2.2 milioni di esemplari, la più grande collezione botanica di qualsiasi università pubblica degli Stati Uniti. Per la sistematica molecolare, la floristica o la tassonomia revisionale, si tratta di una risorsa tanto profonda quanto ne esistono al di fuori dello Smithsonian e del New York Botanical Garden.

L’UC Botanical Garden si estende su 34 acri nella Strawberry Canyon e conta oltre 10,000 taxa vegetali. L’Arid House ospita 2,500+ piante, 350 delle quali specie a rischio di estinzione, con una collezione che risale al 1920. Molti esemplari sono stati fatti crescere da seme raccolto durante le spedizioni sul campo originarie, il che conferisce ai dati di provenienza una profondità insolita. La ricerca sulle piante del deserto dipendenti dalla nebbia, tra cui generi cileni come Copiapoa, trae beneficio dalla fascia di nebbia costiera della California come analogo naturale.

Brent Mishler dirige entrambi gli erbari e guida la ricerca in sistematica e filogenetica vegetale. Il Jepson Flora Project è il riferimento autorevole per l’identificazione delle piante della California, e il Natural Reserve System di UC (41 riserve in tutto lo stato, comprese aree desertiche) aggiunge una capacità di ricerca sul campo che pochi concorrenti possono eguagliare.

5. University of Florida

Department of Biology / Florida Museum of Natural History, Gainesville, FL

Lucas C. Majure è oggi il sistematico delle Cactaceae più attivo in un’università statunitense. In qualità di curatore dell’UF Herbarium e ricercatore presso il Florida Museum of Natural History, Majure pubblica revisioni tassonomiche di Opuntia, filogenesi dei lignaggi di fichi d’India in tutte le Americhe, e lavori in corso sulle flore di cactus delle Grandi Antille. Nel 2017 National Geographic lo ha nominato Explorer per le sue ricerche sulla diversità dei cactus cubani.

Pamela Soltis e Douglas Soltis, entrambi Distinguished Professor al Florida Museum, dirigono un laboratorio di filogenetica molecolare che ha contribuito direttamente alla filogenesi delle Cactaceae, compresa la delimitazione del clade di Opuntia. Il loro laboratorio ha formato decine di docenti e ricercatori.

L’erbario conserva circa 500,000 esemplari ed è stato fondato nel 1891. La Florida non sembra un territorio da cactus, ma è qui che si costruiscono gli alberi filogenetici che ridisegnano la classificazione dei cactus.

6. University of Wisconsin-Madison

Department of Botany, Madison, WI

Wisconsin-Madison mantiene un dipartimento di botanica autonomo. Questa distinzione conta: la maggior parte delle università ha assorbito la botanica in dipartimenti di biologia più ampi. Un dipartimento dedicato significa posizioni di docenza dedicate, ammissioni al dottorato incentrate sulle scienze vegetali e un curriculum costruito attorno alla formazione botanica.

Il Wisconsin State Herbarium conserva 1.37 milioni di esemplari. Kenneth Cameron dirige la collezione e pubblica studi di sistematica su orchidee e Cactaceae. La Botany Greenhouse copre 8,000 piedi quadrati suddivisi in 11 zone climatiche, tra cui una sala del deserto dedicata con cactus e succulente viventi che rappresentano generi come Gymnocalycium e Mammillaria.

Il Botany Garden (1.3 acri) è stato il primo al mondo organizzato secondo il sistema di classificazione molecolare APG IV. Il vicino Olbrich Botanical Gardens ospita il Bolz Conservatory, esteso su 10,000 piedi quadrati, una piramide di vetro che si innalza fino a 50 piedi al suo apice con oltre 750 specie tropicali e subtropicali.

7. Northwestern University e il Chicago Botanic Garden

Program in Plant Biology and Conservation, Evanston/Glencoe, IL

Il programma congiunto di Northwestern con il Chicago Botanic Garden, esteso su 385 acri, si fonda su un unico principio: la biologia della conservazione funziona meglio quando i ricercatori si formano all’interno di una collezione vivente di livello mondiale. Gli studenti conseguono il titolo attraverso Northwestern mentre svolgono ricerca presso il Daniel F. and Ada L. Rice Plant Conservation Science Center del giardino, una struttura di 38,000 piedi quadrati che ospita oltre 200 tra scienziati, collaboratori di ricerca e studenti.

Il programma eccelle nel collocamento professionale in ambito conservazionistico. Il tirocinio Conservation and Land Management ha formato quasi 1,650 giovani professionisti dal 2001, alimentando direttamente USDA Forest Service, U.S. Fish and Wildlife Service e i programmi statali per il patrimonio naturale. Per gli studenti attratti dal lato conservazionistico dei cactus rari (valutazioni IUCN, lavoro di autorità CITES, banca del seme ex situ per generi minacciati come Turbinicarpus e Aztekium), questo programma costruisce esattamente le competenze richieste da quei ruoli.

Il giardino conserva 2.7 milioni di piante distribuite in 27 giardini espositivi. Jeremie Fant guida la genetica della conservazione, Andrea Kramer dirige la banca del seme. L’accento è posto sulla conservazione applicata, non sulla tassonomia pura.

8. Harvard University

Department of Organismic and Evolutionary Biology / Arnold Arboretum, Cambridge, MA

Gli Harvard University Herbaria conservano oltre cinque milioni di esemplari distribuiti in sei collezioni: il più grande erbario di qualsiasi università al mondo e il terzo più grande degli Stati Uniti. In questi armadi riposano esemplari tipo provenienti da spedizioni di raccolta del diciannovesimo secolo. Per chiunque si dedichi alla botanica sistematica o alla tassonomia storica, questa profondità non ha eguali.

L’Arnold Arboretum, fondato nel 1872, si estende su 281 acri a Jamaica Plain. Frederick Law Olmsted progettò il paesaggio come parte del sistema di parchi Emerald Necklace di Boston. È il più antico arboreto pubblico del Nord America e conserva oltre 16,000 piante viventi distribuite in oltre 10,000 accessioni. Il Weld Hill Research Building (45,000 piedi quadrati, aperto nel 2011) aggiunge 12 serre e moderni laboratori molecolari.

La ricerca diretta di Harvard sui cactus è limitata: il punto di forza sta nella flora legnosa temperata, nell’ecologia tropicale e nell’evoluzione molecolare. Ma gli erbari, la biblioteca botanica storica e la rete accademica ne fanno una scelta solida per gli studenti che costruiscono carriere all’incrocio tra sistematica e leadership istituzionale.

9. Claremont Graduate University e il California Botanic Garden

Botany Graduate Program, Claremont, CA

Il California Botanic Garden (in passato Rancho Santa Ana) è il più grande giardino botanico degli Stati Uniti dedicato esclusivamente alle piante native della California. Il sito, esteso su 86 acri ai piedi delle colline di San Gabriel, coltiva oltre 2,000 taxa distribuiti in comunità di piante native che vanno dal deserto alla macchia costiera di salvia. La flora nativa della California meridionale comprende una notevole diversità di cactus: Cylindropuntia, Opuntia, Ferocactus, Echinocereus e Mammillaria.

L’RSA-POM Herbarium conserva oltre 1.2 milioni di esemplari (decimo più grande degli Stati Uniti) e ospita la più grande collezione al mondo di piante della California meridionale. Per la botanica sistematica della flora del Nord America occidentale, questa collezione non ha eguali per dimensioni.

Il programma di dottorato accoglie in ogni momento dai 10 ai 15 studenti. Questa dimensione ridotta significa accesso diretto ai docenti, tempo con le collezioni e spazio in serra che gli studenti dei programmi più grandi raramente ottengono. Il compromesso è una rete di ex studenti più ristretta.

10. University of California, Davis

Departments of Plant Biology and Plant Sciences, Davis, CA

UC Davis conta oltre 80 docenti tra Plant Biology e Plant Sciences, creando la concentrazione più densa di ricercatori vegetali di qualsiasi università del paese. L’ampiezza è il punto di forza: biologia molecolare, genomica, miglioramento delle colture, fotosintesi CAM, scienza vegetale ambientale e applicazioni agricole procedono tutte in parallelo.

L’UC Davis Botanical Conservatory ospita oltre 4,000 specie in una serra di 3,600 piedi quadrati dietro la Storer Hall. La sala arida dedicata coltiva cactus, euphorbie e succulente insulari, tra cui endemismi di Socotra come Dendrosicyos socotranus e Dorstenia gigas. L’UC Davis Arboretum and Public Garden si estende su 100 acri lungo il Putah Creek con accesso pubblico gratuito 24/7.

Per gli studenti orientati verso la scienza vegetale applicata, la biotecnologia agricola o la genomica delle colture, Davis è il programma più forte di questa lista. La ricerca sulla fotosintesi CAM (il percorso metabolico che permette a cactus come Echinopsis e ad altre specie adattate all’aridità di fissare il carbonio di notte) è un’area di ricerca di rilievo. La vicinanza all’industria agricola della California crea percorsi di carriera che i programmi più teorici non possono eguagliare.

Cosa dovresti cercare in un programma di botanica?

Valuta i programmi in base a quattro elementi.

Collezioni. Un erbario solido (oltre 500,000 esemplari) e collezioni viventi in serra offrono materiale di ricerca che nessun manuale può sostituire. Chiedi quanti esemplari conserva l’erbario e se i dottorandi hanno accesso diretto agli armadi.

Accesso al campo. I programmi vicini a siti ecologicamente ricchi (deserti, foreste tropicali, sky islands) offrono un’esperienza di ricerca pratica che i programmi solo da laboratorio non possono dare. Le stazioni di campo e le collaborazioni con giardini botanici moltiplicano il valore.

Allineamento con i docenti. Un programma con 80 scienziati vegetali non serve a nulla se nessuno di loro studia i taxa che ti interessano. Leggi gli elenchi delle pubblicazioni prima di candidarti. Se vuoi studiare l’ecologia della nebbia in Copiapoa, un programma con una tradizione di lavoro sul campo in Cile conta più di un programma classificato al primo posto da U.S. News.

Finanziamento. La maggior parte dei programmi di dottorato in biologia vegetale offre esenzione dalle tasse universitarie e borse di studio ($25,000-$35,000 all’anno nelle università R1). I programmi di master variano molto. Informati sui finanziamenti prima di candidarti.

Per approfondire i generi citati in questo articolo, esplora la Enciclopedia dei Cactus Rari.

Domande frequenti