Lophophora williamsii, comunemente nota come peyote, è uno dei cactus più studiati al mondo e anche uno dei più fraintesi. Tolto un secolo di mitologia e controversie, ciò che resta è un piccolo cactus desertico privo di spine, a crescita lentissima, con un corpo verde-grigio-azzurro, una corona di lana bianca e un profilo alcaloideo insolitamente complesso che lo rende oggetto di studio botanico, farmacologico e antropologico da oltre cent’anni. Cresce in una vasta porzione del Deserto di Chihuahua, dalle aride colline calcaree del Texas meridionale fino ai sacri bacini d’alta quota di San Luis Potosí. Non è particolarmente grande né spettacolare nella forma e, nel suo habitat naturale, si confonde con il pallido suolo desertico con un’abilità tale che la maggior parte degli osservatori gli passa accanto senza notarlo. Il fiore, quando si apre, è tutt’altra cosa: una fioritura di un rosa netto che emerge da un centro lanoso, sproporzionata rispetto al corpo sottostante, posta in mezzo a un terreno roccioso e spoglio senza altra spiegazione se non se stessa.

Ciò che distingue Lophophora williamsii da ogni altro cactus trattato su questo sito è la sua complessità chimica. La pianta produce più di 60 alcaloidi confermati, di cui la mescalina è il principale composto psicoattivo. Questo profilo chimico ha plasmato l’intero rapporto della specie con la civiltà umana, dal suo ruolo al centro di uno degli usi rituali vegetali più antichi mai registrati in Nordamerica fino al suo status attuale di uno dei produttori di metaboliti secondari più intensamente studiati nel regno vegetale. Per botanici e collezionisti è un soggetto genuinamente interessante: variabile lungo il suo areale, lento a maturare e gratificante da coltivare bene. Questa pagina tratta la specie nella sua interezza, inclusa la tassonomia, l’ecologia, la morfologia, la chimica degli alcaloidi, la notevole diversità delle località documentate, la coltivazione e una sezione dedicata alla specie strettamente imparentata Lophophora jourdaniana.

Poiché questa è una pagina di riferimento ed educativa, va precisato che Lophophora williamsii è presente su questo sito esclusivamente a scopo di documentazione scientifica e orticola. Qui non viene offerto in vendita alcun esemplare.

Tassonomia e nomenclatura

La storia tassonomica di Lophophora williamsii è lunga, per certi versi controversa, e legata a una pianta che ha attratto l’attenzione scientifica prima di molte altre. La specie fu descritta formalmente per la prima volta da Charles Lemaire nel 1839 come Echinocactus williamsii, con l’epiteto specifico che onora il colonnello Oswald J. P. Williams, che fornì gli esemplari originali. Quel nome collocava la pianta nel grande e generico genere che all’epoca raccoglieva numerosi cactus tondeggianti e costoluti. Nel 1894 John Merle Coulter la trasferì nel genere di nuova istituzione Lophophora, da lui creato per accogliere i cactus piatti, privi di spine e con areole lanose, tipici della regione del Deserto di Chihuahua. Quel trasferimento è rimasto valido, e il nome Lophophora williamsii (Lem.) J.M.Coult. resta la denominazione accettata secondo le attuali regole di nomenclatura.

Il nome del genere Lophophora deriva dal greco lophos (cresta) e phorein (portare), un riferimento al ciuffo di lana portato su ogni areola. È un nome calzante: nessun altro carattere della pianta si manifesta in modo così costante lungo l’intero areale. Il genere comprende attualmente tra due e sei specie, a seconda del trattamento tassonomico seguito. Il Plants of the World Online di Kew ne accetta quattro: L. williamsii, L. diffusa, L. fricii e L. alberto-vojtechii. Lophophora koehresii compare in alcuni trattamenti come quinta specie; il suo status resta dibattuto. Lophophora jourdaniana, trattata in una sezione dedicata più avanti, viene considerata a seconda dell’autore come specie a sé, come varietà di L. williamsii, oppure come forma cromatica geografica.

La sinonimia di L. williamsii è considerevole, e riflette decenni di entusiasmo dei collezionisti europei nel dare un nome, come nuovi taxa, a forme e popolazioni distintive. Tra i nomi riscontrati nella letteratura più datata figurano Anhalonium williamsii (Lem.) Lem. ex Hennings, Anhalonium lewinii Hennings, Lophophora lewinii (Hennings) Rusby e Lophophora texana Croizat, tra gli altri. Il nome A. lewinii merita una menzione particolare: era il nome attribuito al materiale che divenne la base dei primi lavori farmacologici europei sulla pianta, compresi gli studi pionieristici di Heffter sull’isolamento degli alcaloidi negli anni 1890. Sono stati proposti diversi nomi infraspecifici, tra cui var. caespitosa, var. decipiens, var. pluricostata e var. texensis, anche se nessuno è accettato come taxon formale da POWO. Restano in uso tra i collezionisti, e diversi corrispondono a forme morfologiche o geografiche reali e riconoscibili.

I nomi comuni di Lophophora williamsii sono numerosi. Peyote è il più diffuso e deriva dalla parola nahuatl péyotl. Hikuri è il nome huichol (wixárika), usato nel contesto del loro pellegrinaggio a Wirikuta, in San Luis Potosí. Mescal Button descrive la corona essiccata e a forma di disco che si ottiene dopo la raccolta e l’essiccazione della porzione fuori terra. Ubatama è il nome commerciale giapponese per la specie in coltivazione. Divine Cactus, Whiskey Cactus e Dry Whiskey compaiono in resoconti vernacolari americani più datati. Il nome Peyote è quello standard nella letteratura scientifica e orticola in lingua inglese ed è quello utilizzato in questa pagina.

Sinonimi storici (12)

• Echinocactus williamsii Lem. ex Salm-Dyck, 1845 basionimo
• Anhalonium williamsii (Lem. ex Salm-Dyck) C.F.Först., 1885 sinonimo omotipico
• Mammillaria williamsii (Lem. ex Salm-Dyck) J.M.Coult., 1891 sinonimo omotipico
• Ariocarpus williamsii (Lem. ex Salm-Dyck) Voss, 1895 sinonimo omotipico
• Anhalonium lewinii Henn., 1888 sinonimo eterotipico (base per l’isolamento della mescalina di Heffter, 1896)
• Lophophora lewinii (Henn.) Rusby, 1894 sinonimo eterotipico
• Echinocactus lewinii (Henn.) K.Schum., 1895 sinonimo eterotipico
• Mammillaria lewinii (Henn.) H.Karst., 1895 sinonimo eterotipico
• Lophophora echinata Croizat, 1944 sinonimo eterotipico
• Lophophora jourdaniana Haberm., 1975 sinonimo eterotipico (ancora presente nel commercio; trattato come L. williamsii da POWO/GBIF)
• Lophophora williamsii var. cristata Houghton, 1931 sinonimo eterotipico (forma cristata orticola)
• Lophophora williamsii subsp. grymi Halda, Kupčák & Sladk., 2000 sinonimo eterotipico

Fonti: POWO (Kew) · IPNI · GBIF · Wikidata

Habitat e areale nativo

Lophophora williamsii ha una delle distribuzioni naturali più ampie di qualsiasi cactus del genere, e si estende dalla regione del Trans-Pecos, nel Texas meridionale, a nord, fino ai bacini d’alta quota di Querétaro e Guanajuato, nel Messico centrale, per un’estensione nord-sud di oltre 1.500 chilometri. All’interno di questo areale è presente in Chihuahua, Coahuila, Nuevo León, Tamaulipas, Zacatecas, San Luis Potosí, Durango e Nayarit, con popolazioni isolate documentate in diversi altri stati. Il nucleo della sua distribuzione è il Deserto di Chihuahua, il più vasto del Nordamerica, che offre la combinazione di condizioni da cui questa specie dipende.

I requisiti di substrato di Lophophora williamsii sono ampi rispetto a molti degli altri cactus trattati su questo sito. Tollera sia suoli di origine calcarea sia di origine gessosa. Cresce su pianure alluvionali piatte, su basse colline rocciose, su bajada e alla base di scarpate. La chimica del suolo deve essere alcalina, il drenaggio deve essere adeguato e il contenuto minerale superficiale è in genere elevato. L’unico requisito costante in tutte le popolazioni è un buon drenaggio. Il massiccio fittone di questa specie è la prima cosa a marcire in condizioni di umidità prolungata, quindi qualsiasi substrato che trattenga acqua intorno alla zona radicale per periodi prolungati non è adatto.

L’altitudine lungo l’areale va da circa 100 metri nelle popolazioni della bassa Rio Grande Valley, nel Texas meridionale, a quasi 1.900 metri in alcune delle località di alta quota più meridionali di San Luis Potosí, inclusa la celebre regione di Wirikuta. Questa escursione altitudinale ha implicazioni rilevanti per la rusticità al freddo delle diverse popolazioni. Le piante di pianura del Texas e quelle delle più calde zone basse del Tamaulipas vivono inverni miti e raramente gelidi. Le popolazioni di alta quota di San Luis Potosí e Zacatecas sopportano notti fredde e gelate occasionali, e le piante di queste località tendono a essere più tolleranti al freddo in coltivazione rispetto alle controparti di pianura.

La comunità vegetale che circonda Lophophora williamsii varia in qualche misura lungo l’areale, ma comprende in genere Larrea tridentata (creosoto), Fouquieria splendens (ocotillo), varie specie di Agave e Dasylirion, Opuntia, Mammillaria, Ferocactus e Ariocarpus kotschoubeyanus. Nella porzione centro-messicana dell’areale, condivide spesso l’habitat con Ariocarpus kotschoubeyanus sulle piane gessose, e con specie di Turbinicarpus sul calcare. Il percorso di pellegrinaggio huichol verso Wirikuta, in San Luis Potosí, attraversa alcune delle popolazioni di peyote più dense conosciute al mondo, sebbene queste popolazioni abbiano subito una pressione significativa sia dalla raccolta tradizionale sia dalla raccolta illegale negli ultimi decenni.

In tutto il suo areale, Lophophora williamsii è classificata come Vulnerable dalla IUCN Red List, con le principali minacce documentate rappresentate dalla raccolta eccessiva (sia per uso cerimoniale sia per il commercio illegale), dal degrado dell’habitat dovuto al pascolo del bestiame e alla conversione agricola, e dal bracconaggio per il commercio internazionale di cactus. Il recupero delle popolazioni dopo la raccolta è estremamente lento, vista la velocità di crescita della specie. Studi condotti sui peyote garden del Texas hanno rilevato che le corone raccolte per uso cerimoniale richiedono quattro o più anni per rigenerare una ricrescita utilizzabile, e che le corone di ricrescita mostrano concentrazioni di alcaloidi sostanzialmente inferiori rispetto alle piante mature.

Morfologia

Lophophora williamsii è piccola, morbida e priva di spine. Il corpo fuori terra è un disco da piatto a lievemente convesso, in genere di 2-8 centimetri di diametro e 2-4 centimetri di altezza, sebbene le piante all’estremità superiore di questo intervallo rappresentino decenni di crescita in condizioni ottimali. Il colore del corpo va dal grigio-azzurro al grigio-verde, con una leggera patina cerosa glaucescente che diventa più marcata in pieno sole. Nelle piante cresciute in ombra profonda o in serra, il corpo assume un verde più tenue e saturo. Le piante sottoposte a stress idrico ritirano leggermente la corona sotto la superficie del suolo e diventano così pallide da poter essere scambiate per piccole pietre.

Le coste sono il carattere strutturalmente più variabile lungo l’areale. La maggior parte delle piante porta 8 coste, sebbene siano documentati conteggi da 5 a 13, e le singole piante possono variare nel tempo poiché la nuova crescita a volte ridistribuisce il numero di coste. Le coste sono basse e ampiamente arrotondate, non a cresta acuta, con le areole lanose disposte in fila lungo l’apice di ciascuna costa. Tra una costa e l’altra, la carne è liscia e leggermente depressa. Il numero di coste non ha una correlazione affidabile con l’origine geografica, sebbene alcune popolazioni da collezione storicamente etichettate var. pluricostata mostrino una tendenza verso conteggi di coste più elevati.

Le areole portano ciuffi di lana da bianca a bianco crema e nient’altro. Nessuna spina compare in alcuno stadio negli esemplari adulti. Le piante giovani portano minuscoli primordi spinosi rudimentali visibili nelle plantule molto giovani, ma questi scompaiono del tutto man mano che le piante passano alla forma adulta, in genere entro il primo o il secondo anno di crescita. Si tratta di un carattere condiviso da tutto il genere e che distingue Lophophora a colpo d’occhio da tutti gli altri cactus costoluti del suo areale.

Il fittone è consistente, spesso di forma simile a una carota nelle piante giovani, e si espande fino a diventare una struttura ampia e profondamente carnosa negli esemplari più anziani. La porzione fuori terra della pianta costituisce solo una frazione della sua massa totale. In una pianta su radice propria ben coltivata, di dieci o più anni, la radice può raggiungere 15-20 centimetri di profondità e diversi centimetri di diametro nel punto più largo. Questa massa radicale è la principale riserva di acqua e nutrienti della pianta, e spiega sia la tolleranza alla siccità della specie sia la sua suscettibilità al marciume quando il drenaggio è inadeguato.

var. caespitosa merita qui una menzione speciale. In condizioni naturali e in coltivazione, alcune piante di L. williamsii producono più corone da un unico apparato radicale, formando fitti agglomerati di teste ravvicinate. Questo portamento pluricefalo è chiamato cespitoso. In alcune popolazioni, in particolare in certe località di San Luis Potosí, le piante cespitose sono abbastanza comuni da essere considerate una caratteristica regionale. In altre compaiono solo raramente. Un esemplare a grappolo di 20 o più teste su un unico apparato radicale, coltivato per molti anni, è una delle viste più impressionanti in una collezione di peyote.

Chimica degli alcaloidi e contenuto di mescalina

Lophophora williamsii produce uno dei profili alcaloidei più complessi documentati in qualsiasi cactus. Il numero di composti pubblicati nella letteratura chimica supera i 70, sebbene alcuni siano considerati errori o restino non confermati. Circa 63 alcaloidi sono oggi considerati accertati. Di questo totale, la mescalina (3,4,5-trimetossifenetilammina) è il composto di maggiore rilevanza farmacologica, e costituisce circa il 30 per cento del contenuto alcaloideo totale nel materiale essiccato. Gli alcaloidi restanti sono costituiti principalmente da feniletilammine sostituite e tetraidroisochinoline, la maggior parte delle quali presenti in quantità di traccia e farmacologicamente inattive o di attività incerta.

Il contenuto di mescalina del peyote varia considerevolmente in base alla singola pianta, alla sua origine geografica, alle condizioni di coltivazione, alla stagione di raccolta e a quale parte della pianta viene analizzata. I valori pubblicati vanno da un minimo dello 0,10 per cento a un massimo del 6,3 per cento sul peso secco, con un intervallo di riferimento comunemente citato tra lo 0,9 e il 6,0 per cento. Arthur Heffter, che isolò e identificò per primo la mescalina nel 1896 attraverso una serie di bioassaggi personali, riportò nel suo lavoro originale un recupero massimo del 6,3 per cento. Studi analitici più recenti su popolazioni selvatiche del Texas hanno trovato valori del 2,77 per cento nella Contea di Starr, del 3,2 per cento nella Contea di Jim Hogg, del 3,5 per cento nella Contea di Val Verde e del 3,52 per cento nella Contea di Presidio, utilizzando campioni raggruppati per rappresentare le medie di popolazione piuttosto che i valori estremi dei singoli esemplari.

La distribuzione all’interno della pianta non è uniforme. La corona aerea porta una quantità di mescalina sostanzialmente maggiore rispetto alla radice sotterranea. Klein et al., analizzando 13 piante singole suddivise in sezioni di corona, fusto e radice, hanno rilevato concentrazioni di mescalina dell’1,82-5,50 per cento sul peso secco nel tessuto della corona, dello 0,125-0,376 per cento nel fusto sotterraneo e solo dello 0,0147-0,0520 per cento nella radice. Si tratta di una diminuzione di circa un ordine di grandezza a ogni passaggio, dalla corona alla radice. I dati di Rouhier, citati nella letteratura precedente, mostrano in modo analogo fette superiori essiccate al 3,70 per cento, teste fresche allo 0,41 per cento, radici essiccate allo 0,73 per cento e radici fresche allo 0,244 per cento.

Le condizioni di coltivazione influenzano il contenuto di mescalina. Siniscalco Gigliano, lavorando con piante coltivate in Italia, ha rilevato che mantenere le piante in condizioni aride per sei mesi ne aumentava il contenuto di mescalina dallo 0,10 per cento nelle piante ben irrigate al 2,74 per cento sul peso secco in quelle sottoposte a stress idrico. Si tratta di una differenza di 27 volte, decisamente superiore a quanto spiegabile con la semplice concentrazione dovuta alla perdita d’acqua. Ciò suggerisce che le condizioni di siccità stimolino attivamente la biosintesi degli alcaloidi. Le piante innestate nello stesso studio hanno raggiunto lo 0,93 per cento in condizioni standard. L’implicazione pratica per i collezionisti è chiara: un riposo invernale asciutto non è solo una buona pratica colturale, ma fa parte di ciò intorno a cui è costruita la chimica della pianta.

È documentata anche una variazione stagionale. La lofoforina e altri alcaloidi N-metilati sembrano raggiungere i livelli più alti nei mesi estivi, mentre i composti N-demetilati farmacologicamente importanti, tra cui la mescalina, sono presenti in proporzioni più elevate dall’autunno all’inizio della primavera. Lo studio di Todd del 1969, che campionò piante di Coahuila e San Luis Potosí a giugno, rilevò che in quel periodo dell’anno la lofoforina, e non la mescalina, era l’alcaloide dominante. Questo andamento corrisponde ai tempi tradizionali di raccolta dei gruppi indigeni, che storicamente raccoglievano le piante tra novembre e aprile o metà maggio, un periodo in cui il contenuto di mescalina è più elevato rispetto alla frazione alcaloidea totale.

Al di là della mescalina, il quadro alcaloideo è complesso. Il contenuto alcaloideo totale nei bottoni essiccati è in media di circa l’8 per cento in peso, con la mescalina che rappresenta circa il 30 per cento di quel totale. La pellotina rappresenta circa il 17 per cento, l’anhalonidina il 14 per cento, l’anhalamina l’8 per cento, l’ordenina l’8 per cento e la lofoforina il 5 per cento. Gli alcaloidi restanti sono presenti in frazioni minori, fino a livelli di traccia. L’ordenina, rinvenuta principalmente nelle radici dall’analisi di Todd, ha dimostrato proprietà antibatteriche in studi di laboratorio. McCleary e Walkington identificarono il peyote come il più efficace, tra i cactus da loro testati, contro ceppi di Staphylococcus aureus resistenti agli antibiotici, e il successivo lavoro di Rao stabilì che la peyocactina, il composto attivo identificato nel lavoro di McCleary, era identica all’ordenina. Nessuna attività allucinogena è stata dimostrata per alcun alcaloide del peyote diverso dalla mescalina, nonostante decenni di studio.

Sono state notate differenze geografiche nel profilo alcaloideo tra le popolazioni, ma sono difficili da generalizzare a partire dalla letteratura disponibile. Il confronto di Todd tra piante di Coahuila e San Luis Potosí ha rilevato concentrazioni di mescalina più elevate nella popolazione di Coahuila, e una distribuzione più uniforme della mescalina tra corona e radice in quelle piante. Le piante di San Luis Potosí hanno mostrato un gradiente di concentrazione più marcato, con la mescalina in gran parte confinata alla corona e solo tracce nella radice. Alcuni ricercatori hanno suggerito che la popolazione della Coahuila meriti il riconoscimento come varietà chimicamente distinta o persino come specie a sé, sebbene ciò non sia stato formalizzato.

Diversità delle località nell’areale

Tra i collezionisti, Lophophora williamsii è diventata uno dei cactus in coltivazione con la provenienza per località più tracciata. La pratica di coltivare e scambiare piante con precisi dati di provenienza geografica ha uno scopo scientifico autentico: conserva le informazioni su dove ha avuto origine il materiale da seme selvatico, permette ai coltivatori di documentare la variazione morfologica e chimica tra le popolazioni, e aiuta a ricostruire le linee di discendenza lungo la catena dei collezionisti. Le località documentate di seguito rappresentano l’insieme dei punti di raccolta confermati, dal Texas fino ai principali stati messicani all’interno dell’areale naturale della specie. Sono presentate qui a scopo di riferimento e documentazione.

Il significato dei dati di località va oltre la semplice geografia. Le piante della Coahuila, ad esempio, sono state osservate differire dal materiale di San Luis Potosí per colore del corpo, tendenze nel numero di coste, tolleranza al freddo e, come suggerisce il lavoro analitico di Todd, distribuzione degli alcaloidi. La località di alta quota di El Carmen, nel Nuevo León, documentata a 2.070 metri, produce piante con una rusticità al freddo notevolmente maggiore rispetto al materiale di pianura del Tamaulipas. Cuatro Ciénegas, in Coahuila, è essa stessa un hotspot di biodiversità di rilevanza globale per le specie endemiche, e la popolazione di peyote presente lì è stata documentata insieme a numerosi altri cactus e succulente endemici. Le popolazioni delle contee del Texas rappresentano l’estensione più settentrionale dell’areale della specie e le uniche popolazioni selvatiche di peyote negli Stati Uniti.

Fioritura e frutto

Lophophora williamsii fiorisce in modo affidabile in buone condizioni di coltivazione. I fiori emergono dalle areole più giovani al centro della corona lanosa e, a piena apertura, hanno una forma ampiamente imbutiforme. I petali sono lanceolati e si assottigliano verso una punta leggermente appuntita. Il colore nella forma tipica va dal rosa pallido al medio, con una striscia centrale più chiara o bianca lungo ogni petalo. Esistono piante a fiore bianco, presenti naturalmente in alcune popolazioni; nella tradizione dei collezionisti tedeschi sono designate var. ‘Weisse Blüte’.

I singoli fiori misurano da 1,5 a 2,5 centimetri di diametro a piena apertura. Ogni fioritura resta aperta durante le ore diurne e si chiude di notte, durando da due a quattro giorni. Una pianta sana e ben affermata può produrre più fiori in sequenza, estendendo il periodo di fioritura su diverse settimane. In natura, la fioritura può avvenire quasi in qualsiasi momento della stagione di crescita in risposta alle piogge, sebbene sia più concentrata dalla primavera alla metà dell’autunno. In coltivazione, con un regime di irrigazione controllato, i fiori compaiono in genere dopo la ripresa delle annaffiature estive successive al periodo secco invernale.

Lo sviluppo del frutto segue l’impollinazione. Il frutto è piccolo, clavato (a forma di clava) e di colore da rosa a rosso pallido a maturazione, in genere lungo 1,5-2,5 centimetri e con un diametro di 5-8 millimetri. Matura lentamente nell’arco di diverse settimane dopo l’impollinazione, diventando visibile man mano che si estende oltre la lana centrale della corona. Ogni frutto contiene un piccolo numero di semi neri, finemente punteggiati. La vitalità dei semi diminuisce con l’età di conservazione. Il seme fresco seminato subito dopo la raccolta mostra un’ottima germinazione; il seme conservato per più di un anno può mostrare tassi di germinazione marcatamente ridotti, in particolare se le condizioni di conservazione sono state calde o umide.

L’impollinazione manuale tra piante in fiore contemporaneamente è semplice e produce una buona allegagione. All’interno di un singolo clone, l’autoimpollinazione è possibile ma in genere produce meno semi e tassi di germinazione più bassi rispetto all’impollinazione incrociata tra individui non imparentati. In habitat, l’impollinazione è svolta principalmente da piccole api e altri insetti attratti dal fiore.

Dalla plantula all’esemplare adulto

Lophophora williamsii cresce lentamente. Non si tratta di una precisazione o di un avvertimento marginale: è il fatto centrale per coltivare bene questa specie, e comprenderlo cambia il modo in cui ci si rapporta alla pianta in ogni fase. Una pianta che raggiunge la taglia da fioritura su radice propria ha in genere dai dieci ai vent’anni. Una che ha goduto di buone condizioni per tutta la vita e mostra un diametro del corpo di 6-8 centimetri è probabilmente più vecchia di così. La lentezza non è un difetto: fa parte di ciò che rende un esemplare grande, ben coltivato, documentato e su radice propria un oggetto così significativo in una collezione.

La germinazione, tuttavia, è uno degli aspetti più piacevoli del lavorare con questa specie. Il seme fresco germina prontamente in condizioni calde e umide. La semina in un propagatore chiuso o in un sacchetto di plastica sigillato, sopra un tappetino riscaldante per la germinazione, con temperature diurne tra 25 e 35 gradi Celsius e un modesto calo notturno, produce in genere germogli visibili entro tre-sette giorni. Le plantule emergono come un piccolo ipocotile verde con cotiledoni appaiati, seguito dalla prima vera crescita che mostrerà le caratteristiche areole lanose. Le plantule giovani portano minuscoli primordi spinosi che svaniscono entro il primo anno, mentre le piante passano alla forma adulta.

La crescita dal primo al terzo anno è il periodo più impegnativo per il coltivatore. Le piante giovani sono considerevolmente più sensibili all’eccesso di irrigazione rispetto agli adulti. Richiedono anche più ombra delle piante mature; esporre le plantule del primo anno al sole estivo diretto causa spesso scoloriture e può uccidere rapidamente le piccole piante. Una luce intensa ma diffusa durante le prime due o tre stagioni di crescita, unita a un’attenzione scrupolosa alla frequenza delle annaffiature, è l’approccio corretto.

Tra il quinto e l’ottavo anno, una plantula su radice propria ben coltivata avrà sviluppato un corpo adulto riconoscibile di 1,5-3 centimetri e starà costruendo il fittone che definisce la forma della pianta matura. Entro il decimo anno, una pianta in buone condizioni può raggiungere 3-5 centimetri di diametro. La fioritura su radice propria tende a iniziare tra il decimo e il ventesimo anno, con i tempi esatti che dipendono dalla località, dalle condizioni di coltivazione e dal vigore individuale della pianta. Le piante innestate possono essere portate a taglia da fioritura in tre-cinque anni e sono utili per la produzione di seme e l’osservazione dei fiori, sebbene gli esemplari innestati non sviluppino il profilo piatto e aderente al suolo tipico del materiale su radice propria a lungo termine.

Gli esemplari su radice propria più grandi riscontrati nelle collezioni di coltivatori esperti misurano in genere 5-8 centimetri di diametro e rappresentano venticinque o più anni di coltivazione attenta. Queste piante anziane, adeguatamente invasate in contenitori profondi e cresciute attraverso cicli stagionali costanti, sono il punto di riferimento. Portano il fittone, il compatto corpo adulto e la quieta autorevolezza di qualcosa che è vivo e cresce lentamente da prima che la maggior parte delle persone pensasse di iniziare una collezione di cactus.

Coltivazione e cura di Lophophora williamsii

Suolo e substrato

In habitat, Lophophora williamsii cresce in un’ampia gamma di substrati alcalini a dominanza minerale, dalle piane alluvionali di origine gessosa del Deserto di Chihuahua ai suoli di bajada di origine calcarea del Messico centrale. Il rapporto canonico per la coltivazione è 40 per cento pomice, 15 per cento roccia lavica, 5 per cento zeolite, 20 per cento granulato di granito, 15 per cento pietrisco calcareo e 5 per cento humus di lombrico. La zeolite tampona il pH intorno a 7,0-8,0 e scandisce il rilascio dei nutrienti nel ciclo di irrigazione; la frazione lavica è l’aggregato drenante strutturale. Il pietrisco calcareo è benefico in tutto l’areale e non danneggia le piante delle popolazioni associate al gesso. Qualsiasi substrato che trattenga umidità intorno al colletto radicale per più di 24 ore dopo un’annaffiatura abbondante rappresenta un rischio di marciume.

Il punto critico è la velocità di drenaggio. L’acqua applicata in superficie dovrebbe attraversare il substrato e uscire dal foro di drenaggio nel giro di minuti, senza ristagnare. Qualsiasi substrato che trattenga umidità intorno al colletto radicale per più di 24 ore dopo un’annaffiatura completa rappresenta un rischio di marciume, in particolare a temperature più basse. Nel dubbio, aggiungere altra pomice.

I vasi profondi non sono facoltativi per questa specie. Il fittone ha bisogno di spazio per svilupparsi, e una pianta con l’apparato radicale compresso non si comporterà bene durante i periodi secchi da cui dipende. Sono adatti vasi tipo long tom o a forma di rosa, con un rapporto altezza-diametro di almeno 1,5 a 1. La terracotta non smaltata offre un ulteriore passaggio d’aria attraverso le pareti del vaso, il che aiuta il substrato ad asciugarsi tra un’annaffiatura e l’altra. I vasi di plastica funzionano, ma asciugano più lentamente e richiedono una frequenza di irrigazione ancora più cauta.

L’irrigazione durante la stagione di crescita

Durante la stagione di crescita attiva, in genere da fine primavera a inizio autunno, l’approccio corretto è annaffiare abbondantemente e poi attendere. Ogni annaffiatura dovrebbe saturare completamente il substrato, con l’acqua che scorre liberamente dal foro di drenaggio. L’intervallo prima dell’annaffiatura successiva dovrebbe essere abbastanza lungo da permettere al substrato di asciugarsi del tutto, il che in condizioni calde con un buon mix inorganico può significare ogni dieci-sedici giorni in estate. Il corpo della pianta è una guida utile: una corona soda e leggermente turgida è ben annaffiata; una corona che appare leggermente morbida o sgonfia è pronta. Una corona che appare visibilmente raggrinzita o ha iniziato a ritirarsi verso il suolo è rimasta asciutta troppo a lungo, sebbene le piante affermate tollerino questo meglio di quanto ci si aspetterebbe.

Ridurre nettamente l’irrigazione a partire da inizio autunno. Una volta che le temperature notturne scendono stabilmente sotto i 10 gradi Celsius, interrompere del tutto le annaffiature. Il periodo secco invernale dura in genere quattro-cinque mesi nella maggior parte delle situazioni di coltivazione temperata. Le piante mantenute completamente asciutte durante un inverno freddo tollerano il gelo lieve senza grandi difficoltà. Le piante annaffiate di recente, con radici bagnate quando le temperature scendono, sono una situazione completamente diversa.

Riprendere le annaffiature in primavera, quando le notti si sono stabilizzate sopra i 10 gradi e la corona mostra segni di nuova crescita. La prima annaffiatura dopo il riposo vegetativo dovrebbe essere modesta: un bagno abbondante seguito da un intervallo secco più lungo del solito prima della seconda. Questo permette all’apparato radicale di riattivarsi gradualmente, invece di ricevere un’improvvisa inondazione dopo mesi di riposo.

Luce

Le piante mature traggono beneficio dal pieno sole durante la stagione di crescita. La luce diretta produce la forma del corpo più compatta, la migliore colorazione grigio-azzurra e la struttura costale più serrata. Le piante cresciute con luce insufficiente producono corpi pallidi ed allungati, con una forma più lassa e aperta che i coltivatori esperti riconoscono immediatamente come non ottimale. Detto questo, L. williamsii è più sensibile al sole rispetto alla maggior parte dei cactus di dimensioni simili, e le piante ricevute di recente, rinvasate di recente, o cresciute in ombra necessitano di un’acclimatazione graduale al pieno sole piuttosto che un’esposizione immediata. Una pianta spinta a un sole diretto e intenso senza acclimatazione può scolorirsi gravemente, e le piante giovani sono particolarmente vulnerabili.

In condizioni estive estremamente calde, sopra i 38 gradi Celsius, un po’ di ombra leggera durante le ore centrali del pomeriggio riduce il rischio di scolorimento senza compromettere in modo significativo la crescita. Meglio osservare le piante che seguire una regola fissa. Un peyote sano e acclimatato, in pieno sole estivo, sarà compatto, sodo e di un buon grigio-verde; una pianta che mostra chiazze scolorite o è diventata molto pallida necessita di più ombra, meno acqua, o entrambe le cose.

Temperatura e tolleranza al freddo

La tolleranza al freddo di Lophophora williamsii varia notevolmente in base alla località. Le piante della regione di confine del Texas e il materiale di pianura del Tamaulipas sono meno rustici rispetto alle piante provenienti dalle località d’alta quota di San Luis Potosí o Nuevo León. Come regola generale, le piante affermate con radici completamente asciutte tollerano brevi cali fino a circa -5/-7 gradi Celsius senza danni. Le radici bagnate marciscono a temperature ben superiori allo zero. Nella zona USDA 9b o più calda, le piante affermate in terreno ben drenato possono spesso restare all’aperto tutto l’anno. Nelle zone 8 e inferiori, è necessaria una protezione invernale affidabile.

Piante da seme rispetto a innestate o disinnestate

Le piante innestate raggiungono la taglia da fioritura molto più rapidamente e sono perfettamente adatte ai coltivatori il cui interesse principale è la fioritura, la produzione di seme, o semplicemente ottenere piante più grandi in minor tempo. Il compromesso orticolo è che gli esemplari innestati crescono in verticale anziché in piano e non sviluppano il profilo basso, a livello del suolo, di una pianta su radice propria a lungo termine. Le piante disinnestate possono essere fatte proseguire sulla propria radice, ma l’apparato radicale che ne risulta è diverso per natura da quello sviluppato da seme in piena terra. La radice propria da seme, mantenuta per anni con cicli stagionali costanti, è lo standard che i collezionisti esperti considerano il punto di riferimento per la specie.

Lophophora jourdaniana

Lophophora jourdaniana occupa una posizione interessante e irrisolta all’interno del genere. Fu descritta da Habermann nel 1974, sulla base di materiale osservato in coltivazione, e dedicata al collezionista di cactus francese Jean-Jacques Jourdan. La descrizione si concentrava principalmente sul colore del fiore: un rosa lilla più profondo e saturo rispetto al rosa pallido del tipo di L. williamsii, con una striscia mediana scura più marcata su ogni petalo e un fiore che si apre con una forma complessiva leggermente diversa. Habermann considerò questi caratteri sufficienti a giustificare lo status di specie. La maggior parte dei tassonomi successivi non ha concordato, e la maggioranza dei trattamenti attuali considera L. jourdaniana come varietà di L. williamsii oppure come forma cromatica all’interno della variazione naturale della specie.

Il problema pratico nel distinguere L. jourdaniana da L. williamsii è che il colore del fiore nel peyote varia considerevolmente tra le popolazioni e persino tra singole piante all’interno della stessa popolazione. Il rosa pallido del tipo standard sfuma, attraverso varie tonalità intermedie, verso il lilla più profondo che Habermann usò per definire jourdaniana. In assenza di un confine geografico o genetico coerente, questa variazione di colore è difficile da trattare come un carattere affidabile a livello di specie. Il POWO di Kew non riconosce attualmente L. jourdaniana come specie distinta, elencandola come sinonimo di L. williamsii. Anche il trattamento di Anderson nella sua monografia del 2001 ha analogamente rifiutato di accettarla a livello di specie.

Nel mondo dei collezionisti, tuttavia, Lophophora jourdaniana ha un’identità chiara e un seguito dedicato. Le piante coltivate e distribuite con questo nome tendono a discendere da una linea riconducibile al materiale coltivato originale di Habermann o da simili selezioni selvatiche a fiore profondo, e producono in modo affidabile quel colore più intenso quando fioriscono. Se il carattere del fiore si tramandi fedelmente da seme attraverso le generazioni in condizioni di coltivazione diverse è la domanda chiave, e la letteratura dei collezionisti non fornisce ancora una risposta chiara. Le piante coltivate fianco a fianco con il tipo di L. williamsii mostrano differenze costanti di colore del fiore in molte osservazioni, il che suggerisce almeno una qualche base ereditaria per la distinzione.

Dal punto di vista vegetativo, jourdaniana è essenzialmente indistinguibile da L. williamsii per qualsiasi carattere diverso dal colore del fiore. Il corpo, le coste, le areole, il fittone, il ritmo di crescita e le esigenze colturali sono tutti identici. Viene coltivata allo stesso modo, allo stesso ritmo, nelle stesse condizioni. Per i collezionisti che la apprezzano, il colore del fiore più intenso è motivo sufficiente. Per i tassonomi, la tesi a favore del pieno riconoscimento come specie non è ancora stata argomentata in modo abbastanza convincente da raccogliere il consenso.

I dati sugli alcaloidi specifici di jourdaniana sono scarsi. Quanto esiste suggerisce che il profilo alcaloideo rispecchi da vicino quello di L. williamsii, il che è coerente con il suo trattamento come forma piuttosto che come specie separata. Il lavoro genetico di Sasaki e Aragane, citato nella sezione sugli alcaloidi, ha basato la propria identificazione sulla classificazione morfologica di Anderson piuttosto che direttamente su jourdaniana, e nessun confronto chimico mirato tra jourdaniana e la forma tipica di L. williamsii risulta essere stato pubblicato al momento della stesura di questa pagina.

In coltivazione, le piante commercializzate come L. jourdaniana sono disponibili presso coltivatori specializzati cechi, tedeschi, spagnoli e giapponesi, e il materiale in circolazione è generalmente affidabile nel produrre il colore del fiore attribuito al nome. Se si sta costruendo una collezione completa di Lophophora, merita un posto, sia per il fiore sia per l’interesse tassonomico di seguire l’evolversi della questione nei futuri studi genetici.

Taxa correlati nel genere

Lophophora diffusaIl falso peyote di Querétaro, noto per l’assenza di mescalina e per i suoi fiori dal bianco-giallastro pallido al crema. Geneticamente e chimicamente distinto da L. williamsii, offre un confronto affascinante per chiunque studi la chimica degli alcaloidi del genere.Lophophora friciiUna specie distinta, priva di mescalina, proveniente dalla porzione sudorientale dell’areale del genere, riconoscibile per il colore grigio del corpo e per le protuberanze superficiali più grandi. A lungo erroneamente identificata come forma di L. williamsii sia nella letteratura tassonomica sia in quella chimica.Lophophora alberto-vojtechiiLa specie descritta più di recente nel genere, proveniente da Aguascalientes. Dedicata al botanico Alberto Vojt?ch Fri?, rappresenta l’estremo lembo meridionale dell’areale documentato del genere e resta uno dei membri meno studiati di Lophophora.