Siete cactus extintos en estado silvestre, o funcionalmente extintos, sobreviven hoy solo en cultivo. Seis figuran como En Peligro Crítico según la IUCN, con una pérdida silvestre documentada casi total, y uno, Mammillaria glochidiata, mantuvo el estatus formal de Extinto en Estado Silvestre hasta 2013, cuando se redescubrió una pequeña colonia en un cañón inaccesible de Hidalgo.

¿Qué significa realmente “extinto en estado silvestre” para los cactus?

La IUCN reserva la categoría “Extinto en Estado Silvestre” (EW, por sus siglas en inglés) para especies que se sabe que sobreviven únicamente en cultivo, cautiverio o como poblaciones naturalizadas fuera de su rango histórico. Según la Lista Roja de 2025, ninguna especie de Cactaceae ostenta esa designación. Mammillaria glochidiata Mart. (1832) fue el único cactus que la tuvo, y la perdió en 2013 cuando se documentó una pequeña colonia silvestre en la Barranca de Tolimán, un cañón de Hidalgo “extremadamente inaccesible” que casi con certeza preservó la población durante décadas de presión de recolección.

Otras seis especies están tan cerca de ese límite que la población silvestre es, en la práctica, la población en cultivo. La localidad tipo silvestre de Kroenleinia grusonii, el cactus barril dorado, se encuentra en el fondo de un embalse hidroeléctrico. Aztekium hintonii perdió más del noventa por ciento de sus ejemplares maduros conocidos en un evento de recolección masiva entre 2019 y 2021. Mammillaria bertholdii se reproduce de forma criptocárpica, con sus semillas atrapadas dentro del cuerpo de la planta, y su rango silvestre cubre menos de diez kilómetros cuadrados en coordenadas que se mantienen en secreto para evitar el saqueo. Esta lista ordena siete especies según lo ajustado de su caso de “solo invernadero”, comenzando por la que en efecto fue EW hasta hace doce años.

1. Mammillaria glochidiata

En Peligro Crítico (IUCN 2013, reclasificada desde Extinta en Estado Silvestre) · Barranca de Tolimán, Hidalgo, México · cespitosa; semilla e hijuelos

Mammillaria glochidiata Mart. (1832) es el único cactus que ha ostentado el estatus formal de Extinto en Estado Silvestre de la IUCN. La especie fue evaluada como EW por la ausencia de avistamientos silvestres confirmados antes de los relevamientos de redescubrimiento de 2012-2013. El linaje en cultivo de las grandes colecciones (los Royal Botanic Gardens de Kew, el New York Botanical Garden y un puñado de especialistas europeos en Mammillaria) es anterior al redescubrimiento, lo que significa que, durante casi todo el siglo veinte, había más ejemplares de M. glochidiata vivos en invernaderos que en su hábitat.

La colonia silvestre documentada hacia 2013 se encuentra en la Barranca de Tolimán, un cañón de lecho basáltico en Hidalgo descrito en los relevamientos de campo como “bastante inaccesible”. Esa inaccesibilidad explica casi con certeza la supervivencia: la especie forma grupos con libertad sobre las paredes rocosas y produce semilla sin dificultad, pero la topografía del cañón bloqueó el tipo de presión de recolección sistemática que diezmó poblaciones mexicanas más accesibles en la misma época. La IUCN reclasificó la especie como En Peligro Crítico tras el redescubrimiento, pero se entiende que la población silvestre es muy pequeña.

En cultivo, la especie es dócil para tratarse de un cactus CR. Las plantas se agrupan con libertad, producen semilla sin intervención y toleran los sustratos minerales estándar usados en todo el género Mammillaria. El pariente visual más cercano que todavía está a salvo en su hábitat es Mammillaria bombycina Quehl, una especie similar, cespitosa y de espinas blancas, ampliamente distribuida en cultivo por Jalisco y Aguascalientes. M. glochidiata se distingue por sus espinas centrales ganchudas y sus grupos más pequeños y compactos.

2. Kroenleinia grusonii (cactus barril dorado)

En Peligro (IUCN 2021, registrada bajo Echinocactus grusonii) · Río Moctezuma, Hidalgo, México · ~11.000 ejemplares silvestres en 2-4 localidades en declive

El cactus barril dorado es uno de los cactus ornamentales más cultivados del planeta, disponible por cientos en los patios de suministro de paisajismo de Phoenix y en los viveros de Tokio. La historia silvestre es la inversa. Kroenleinia grusonii (Hildm.) Lodé (2014), todavía registrada como Echinocactus grusonii en la Lista Roja de la IUCN, el nombre que la horticultura sigue usando, estuvo históricamente restringida a un pequeño conjunto de paredes de cañón volcánico de laderas empinadas en el Valle del Río Moctezuma cerca de Zimapán, Hidalgo, y a una población satélite en Mesa de León, Querétaro.

La construcción de la presa hidroeléctrica de Zimapán, terminada alrededor de 1994, inundó el cañón de la localidad tipo principal. Una operación de rescate previa a la inundación, a cargo del Botánico de Querétaro y el Jardín Botánico Regional de Cadereyta, reubicó ejemplares antes de que el embalse se llenara, pero una fracción considerable de la población silvestre desapareció junto con el cañón. El saqueo crónico para el comercio hortícola, activo desde mediados del siglo veinte, ha seguido reduciendo los sitios restantes. La evaluación de la IUCN de 2021 estima cerca de 11.000 ejemplares silvestres repartidos en dos a cuatro localidades severamente fragmentadas, con la extensión de presencia en Querétaro reducida a unos 25 km².

Lo que sobrevive del género hoy en la Tierra es, casi por completo, cultivado. La propagación por semilla es confiable a partir de semilla comercial, la especie no produce hijuelos, y el suministro mayorista la ha convertido en un elemento fijo de los jardines botánicos de todo el mundo: el Huntington, el United States Botanic Garden, el Jardín Botánico de Múnich, Cadereyta, y muchos más. El pariente silvestre más cercano y a salvo es Echinocactus platyacanthus Link & Otto, el gran cactus barril verde azulado del centro de México, todavía relativamente extendido, catalogado como Vulnerable por la IUCN. Ambos producen la forma de barril globosa y de espinas doradas por la que se conoce al género, pero E. platyacanthus alcanza un mayor tamaño en la madurez y enfrenta menor presión de extinción.

3. Aztekium hintonii

En Peligro Crítico (reevaluación posterior a 2021) · Galeana, Nuevo León, México · especialista obligado de acantilados de yeso; CITES Apéndice II

Aztekium hintonii Glass & W.A.Fitz Maur. (1992) fue descubierto por George Sebastián Hinton en los afloramientos de yeso de Galeana en 1991. La especie es una especialista obligada del yeso: no crece en ningún otro lugar del planeta salvo en las paredes de acantilados de yeso casi verticales de los sistemas de cañones del municipio de Galeana, Nuevo León. Esa especificidad hace que la planta sea sumamente vulnerable a cualquier presión sobre una sola localidad.

Una evaluación anterior de la IUCN situó a la especie como Casi Amenazada, con una extensión de presencia de unos 50 km² y tallos contados en decenas de millones a lo largo de densas colonias en las paredes del cañón. Entre 2019 y 2021, un evento documentado de recolección ilegal masiva eliminó más del noventa por ciento de la población estimada. La reevaluación posterior al evento situó a la especie como En Peligro Crítico, con un área de ocupación de aproximadamente 8 km² y menos de 250 ejemplares maduros restantes. Una acción de aplicación de la ley de PROFEPA en julio de 2025, en la Ciudad de México, incautó seis ejemplares de A. hintonii dentro de un solo cargamento ilegal de 2.157 cactus. El sitio cuenta con una página de ficha completa para Aztekium hintonii con detalles de cultivo, y las mismas presiones comerciales afectan a los casos cubiertos en nuestra investigación sobre el mercado negro de cactus. La especie es simpátrica con Geohintonia mexicana; el comercio legítimo es solo por semilla, sujeto a permisos de exportación de SEMARNAT bajo el Apéndice II de CITES.

4. Mammillaria bertholdii

Evaluación de la IUCN pendiente; NOM-059-SEMARNAT-2010 mexicana: En Peligro; CITES Apéndice II · Oaxaca, México · criptocárpica; área de ocupación menor a 10 km²

Mammillaria bertholdii T.Linzen fue descrita en 2014 a partir de una población descubierta el año anterior por Andreas Berthold en Oaxaca. Las coordenadas de la localidad nunca se han publicado y se ocultan deliberadamente en toda fuente accesible, una precaución ya habitual para las rarezas mexicanas recién descritas. El área de ocupación conocida es menor a diez kilómetros cuadrados, y la especie está clasificada como En Peligro (En peligro de extinción) bajo la norma mexicana NOM-059-SEMARNAT-2010. Una evaluación formal para la Lista Roja de la IUCN está pendiente.

Lo que hace tan vulnerable a la especie es su biología reproductiva. M. bertholdii es criptocárpica: los frutos y las semillas se desarrollan dentro del cuerpo de la planta y nunca se abren, liberan ni dispersan de forma natural. No hay dispersión por viento, ni por animales, ni mecanismo natural alguno para que la población se expanda hacia nuevos microhábitats, incluso cuando las condiciones lo permitirían. Combinada con la extrema restricción de rango, esa biología implica que la población silvestre no puede recolonizar el terreno perdido, y que cualquier evento de recolección elimina una fracción permanente. El sitio cuenta con una página de ficha para M. bertholdii con el detalle taxonómico y morfológico completo.

Casi todos los ejemplares de M. bertholdii en el comercio legal son plantas injertadas. Los ejemplares crecidos de semilla son sumamente raros porque los frutos criptocárpicos deben abrirse físicamente para extraer las semillas, y las plántulas crecen con la lentitud suficiente como para que injertar sobre un patrón vigoroso se haya convertido en la técnica de cultivo estándar. El material cultivado legítimo se distingue de las plantas silvestres saqueadas por la cicatriz de injerto, la estructura de la raíz y la documentación de procedencia. El pariente visual más cercano es Mammillaria herrerae Werderm., una especie igualmente pequeña y densamente espinosa de la frontera entre Querétaro y Guanajuato, con poblaciones documentadas más amplias y protección bajo el Apéndice I de CITES.

5. Turbinicarpus pseudomacrochele

En Peligro Crítico (IUCN 2013) · Valle del Mezquital, Hidalgo / Querétaro, México · CITES Apéndice I a través del género

Turbinicarpus pseudomacrochele (Backeb.) Buxb. & Backeb. (1937) se describió primero como Thelocactus pseudomacrochele Backeb. y se transfirió a Turbinicarpus poco después. Algunos tratamientos recientes la ubican en Kadenicarpus, pero POWO mantiene la ubicación en Turbinicarpus y la evaluación de la Lista Roja de la IUCN usa el mismo nombre. La especie ocupa afloramientos calizos en la región del Valle del Mezquital, en Hidalgo, y se extiende hacia Querétaro a elevaciones de entre aproximadamente 1.600 y 2.000 metros.

La evaluación de la IUCN de 2013 clasificó a la especie como En Peligro Crítico bajo los criterios B1ab(i,ii,iii,v) + B2ab(i,ii,iii,v): una extensión de presencia menor a 100 km² y un área de ocupación menor a 10 km², ambas con declive continuo. Décadas de presión de recolección iniciadas en la década de 1960, combinadas con el avance agrícola en el Valle del Mezquital, redujeron la población silvestre total a unos pocos cientos de ejemplares maduros repartidos en múltiples colonias fragmentadas. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos además incluye a la subespecie más pequeña T. pseudomacrochele subsp. minimus como especie de preocupación bajo el marco federal de la Ley Lacey. Una página de ficha completa para T. pseudomacrochele cubre los detalles de cultivo del sitio.

Lo que sostiene a la especie hoy es el comercio coleccionista europeo y un bloque concentrado de existencias en jardines botánicos, el Desert Botanical Garden de Phoenix y un conjunto de colecciones especializadas europeas. Las plantas crecidas de semilla son la vía legítima, con viveros especializados que suministran material al comercio bajo los protocolos del Apéndice I de CITES que cubren la totalidad del género Turbinicarpus. El injerto se usa ampliamente para acelerar el crecimiento con fines de exhibición, pero el ejemplar sin injertar sigue siendo la preferencia del coleccionista. El pariente silvestre más cercano y a salvo es el homónimo Turbinicarpus macrochele (Werderm.) Buxb. & Backeb., que presenta espinas más largas y se distribuye por Hidalgo, Querétaro y San Luis Potosí bajo menor presión de extinción.

6. Chichimecactus corregidorae

Rango En Peligro Crítico; restringida a tres localidades en el Cañón del Infiernillo · frontera Querétaro / Hidalgo, México · lutitas calizas a ~1.500 m

Chichimecactus corregidorae (Glass & S.Arias) E.F.Anderson es el nombre según POWO posterior a 2021 para lo que originalmente se publicó como Strombocactus corregidorae Glass & S.Arias en Cactáceas y Suculentas Mexicanas 55(4) en 2010. Una filogenia molecular de 2021 en Phytotaxa 512(3) separó a la especie de Strombocactus y la ubicó en el género monotípico recién erigido Chichimecactus. La evaluación de la IUCN todavía figura bajo el nombre original Strombocactus corregidorae y aún no se ha actualizado para reflejar la separación del género, lo cual es una complicación recurrente para los coleccionistas que verifican el estatus legal bajo el Apéndice I de CITES, el listado que cubre la totalidad del género Strombocactus y se propaga por referencia al nuevo Chichimecactus.

El rango silvestre cubre exactamente tres localidades en el sistema del Cañón del Infiernillo, en la frontera entre Querétaro e Hidalgo, todas sobre afloramientos de lutita caliza a unos 1.500 metros de elevación. Las cifras de población silvestre total no se publicaron en la descripción de 2010, pero la presión de recolección que comenzó tras la publicación fue aguda. La especie fue saqueada agresivamente desde su descubrimiento, siguiendo el mismo patrón que los cactus más raros del mundo suelen seguir en cuanto se mapea un nuevo rango. El estatus de conservación actual se ubica en el territorio de En Peligro Crítico por consenso de fuentes secundarias, aunque la reevaluación formal de la IUCN bajo el nuevo nombre genérico todavía no se ha publicado.

El cultivo hoy se concentra en colecciones especializadas europeas y norteamericanas. Casi todas las plantas del comercio están injertadas, en parte porque la especie es difícil desde semilla y en parte porque el injerto alcanza un tamaño vendible de exhibición en una fracción del tiempo. Existen ejemplares crecidos de semilla, pero son poco comunes, y la documentación de procedencia importa: plantas silvestres del Infiernillo siguen apareciendo en el comercio sin escrúpulos pese a las protecciones del Apéndice I de CITES que cubren el contexto más amplio del género. El pariente más cercano que sigue a salvo bajo la ubicación anterior en Strombocactus es Strombocactus disciformis, una especie de acantilados calizos de rango más amplio en la misma región general.

7. Discocactus horstii

En Peligro (IUCN 2002, última evaluación global documentada); En Peligro Crítico según la lista nacional CNCFlora de Brasil · Serra do Barão, Minas Gerais, Brasil · área de ocupación ~6 km²; CITES Apéndice I

Discocactus horstii Buining & Brederoo (1973) es un pequeño cactus brasileño en forma de plato, restringido a un rango minúsculo en la Serra do Barão, al noroeste del municipio de Grão-Mogol, en el norte de Minas Gerais. Leopoldo Horst descubrió la especie alrededor de 1971 sobre vegetación de campo rupestre arenoso-cuarcífero, a elevaciones de 800 a 1.200 metros. El rango silvestre cubre exactamente tres localidades, todas hoy dentro de los límites del Parque Estadual de Grão Mogol desde el establecimiento del parque en 1998. La extensión de presencia total es menor a 100 km² y el área de ocupación es de aproximadamente 6 km².

El colapso silvestre siguió un patrón conocido: recolección masiva depredadora que comenzó casi de inmediato tras la descripción de la especie en 1973. Ejemplares de D. horstii extraídos del medio silvestre aparecieron en viveros especializados europeos en pocos años, Hollygate Nurseries en Sussex mantuvo existencias silvestres hasta finales de la década de 1970 y durante la de 1980, y el rango silvestre limitado no pudo absorber esa extracción. La presión de la minería de arena cuarcífera sobre el hábitat de sustrato silíceo agravó el daño de la recolección. El establecimiento del parque estatal en 1998 detuvo la extracción legal, pero no puede revertir la población ya eliminada. Las poblaciones actuales se describen como estables pero minúsculas, más que en recuperación.

Dos listas rojas distintas sitúan a la especie en niveles diferentes, y la diferencia importa. La última evaluación global formalmente documentada por la IUCN es la entrada de 2002, que clasificó a D. horstii como En Peligro bajo los criterios B1ab(iii)+2ab(iii). Agregadores secundarios citan una revisión de 2013 hacia Vulnerable, pero esa revisión no se ha verificado contra el registro vivo de la IUCN en este ciclo de investigación. La autoridad nacional de Brasil, CNCFlora, alojada en el Jardim Botânico do Rio de Janeiro, usa la categoría Criticamente em perigo (En Peligro Crítico) en la Lista Roja nacional brasileña, una autoridad separada de la lista global de la IUCN y que se aplica a la protección dentro del país. El Apéndice I de CITES cubre la totalidad del género Discocactus sin importar qué lista roja consulte un coleccionista. El cultivo hoy se concentra en colecciones de miembros de la BCSS, viveros especializados brasileños y un puñado de invernaderos europeos; casi toda planta en el comercio legal está injertada, y los ejemplares crecidos de semilla son poco comunes y lentos. El pariente seguro más cercano es Discocactus heptacanthus (Barb.Rodr.) Britton & Rose, la especie de amplio rango y categoría Casi Amenazada que se extiende por el centro-oeste de Brasil, Bolivia y Paraguay.

¿Cómo salvan los jardines botánicos a los cactus extintos en estado silvestre?

La respuesta institucional a la extinción silvestre en las Cactaceae ha sido la conservación ex situ. El Jardín Botánico Regional de Cadereyta, en Querétaro, lideró el rescate previo a la inundación de Kroenleinia grusonii antes del embalse de Zimapán en 1994, y sigue siendo el principal depositario mexicano de poblaciones de seguridad cultivadas para media docena de especies protegidas federalmente. El Huntington Botanical Gardens, los Royal Botanic Gardens de Kew, y el Botanischer Garten München-Nymphenburg reúnen juntos la mayor colección internacional documentada de Cactaceae ex situ. Varias de estas instituciones figuran en la lista canónica de lugares para ver cactus raros precisamente porque las existencias cultivadas son hoy la copia de seguridad principal de la especie.

El trabajo no es solo propagación. El banco de semillas a través de la Millennium Seed Bank Partnership, los especímenes voucher de ADN en JSTOR Global Plants y en los grandes herbarios, los programas de educación ambiental que alejan las actitudes culturales locales de la recolección silvestre, y la documentación de CITES que permite que las existencias cultivadas documentadas circulen legalmente entre fronteras, todo se combina en la red de seguridad que mantiene a estas siete especies fuera de la lista formal de Extintas en Estado Silvestre. Nada de esto sustituye a una población silvestre intacta; todo esto es lo que se interpone entre el cultivo y la alternativa.

¿Puede reintroducirse en la naturaleza un cactus extinto en estado silvestre?

La reintroducción de cactus cultivados a su rango silvestre histórico es técnicamente factible y, en unos pocos casos, se ha intentado. Cadereyta y el Botánico de Querétaro han llevado adelante programas de propagación y educación en torno a Kroenleinia grusonii durante tres décadas, aunque no se ha publicado ninguna reintroducción formal a gran escala. Las barreras son de hábitat, no de horticultura: el cañón original de la localidad tipo de Zimapán está en el fondo de un embalse y no puede restaurarse. La especificidad de Aztekium hintonii por los acantilados de yeso implica que la reintroducción tendría que ocurrir en las mismas paredes del cañón que la población silvestre todavía ocupa, donde la presión de saqueo activo no ha disminuido. La biología criptocárpica de Mammillaria bertholdii implica que incluso una reintroducción exitosa no produciría expansión natural; cada generación posterior a la primera necesitaría extracción y siembra de semilla con intervención humana.

La repatriación de plantas saqueadas incautadas es el precedente práctico más cercano. Los Carabinieri Forestali italianos devolvieron 844 de 1.035 ejemplares incautados de Copiapoa a Chile el 19 de abril de 2021 bajo la Operación Atacama. Que las siete especies de esta lista alguna vez regresen a la naturaleza en cantidad depende de que la aplicación de la ley contra el comercio que las vació se mantenga el tiempo suficiente como para que las poblaciones de seguridad basadas en cultivo puedan seguir su ejemplo.

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