Sette cactus estinti in natura, o di fatto tali, sopravvivono oggi solo in coltivazione. Sei sono classificati IUCN Critically Endangered con una perdita quasi totale in natura documentata, e uno, Mammillaria glochidiata, ha detenuto lo status formale di Extinct in the Wild fino al 2013, quando una minuscola colonia è stata riscoperta in un canyon inaccessibile dello Hidalgo.

Cosa significa davvero Extinct in the Wild per i cactus?

L’IUCN riserva “Extinct in the Wild” (EW) alle specie note per sopravvivere solo in coltivazione, in cattività, o come popolazioni naturalizzate al di fuori dell’areale storico. Alla Red List 2025, nessuna specie di Cactaceae porta questa designazione. Mammillaria glochidiata Mart. (1832) è stato l’unico cactus a detenerla mai, e ha perso la classificazione nel 2013 quando una piccola colonia selvatica fu documentata nella Barranca de Tolimán, un canyon dello Hidalgo “estremamente inaccessibile” che quasi certamente ha preservato la popolazione attraverso decenni di pressione di raccolta.

Altre sei specie si trovano così vicine a quel limite che la popolazione selvatica coincide di fatto con quella coltivata. La località tipica selvatica di Kroenleinia grusonii, il cactus barile dorato, si trova sul fondo di un bacino idroelettrico. Aztekium hintonii ha perso oltre il novanta per cento dei suoi individui maturi noti in un evento di raccolta di massa avvenuto tra il 2019 e il 2021. Mammillaria bertholdii si riproduce in modo criptocarpico, con i semi intrappolati all’interno del corpo della pianta, e l’areale selvatico copre meno di dieci chilometri quadrati, a coordinate tenute segrete per prevenire il bracconaggio. Questo elenco classifica le sette specie in base alla solidità del caso “solo in serra”, a partire dalla specie che è stata effettivamente EW fino a dodici anni fa.

1. Mammillaria glochidiata

Critically Endangered (IUCN 2013, declassata da Extinct in the Wild) · Barranca de Tolimán, Hidalgo, Messico · cespitosa; da seme e polloni

Mammillaria glochidiata Mart. (1832) è l’unico cactus ad aver mai detenuto lo status formale IUCN di Extinct in the Wild. La specie fu valutata come EW sulla base dell’assenza di avvistamenti selvatici confermati prima dei rilievi di riscoperta del 2012–2013. La linea di coltivazione presente nelle principali collezioni (Royal Botanic Gardens Kew, il New York Botanical Garden, e un pugno di specialisti europei di Mammillaria) precede la riscoperta, il che significa che per gran parte del ventesimo secolo c’erano più esemplari di M. glochidiata vivi in serra che in natura.

La colonia selvatica documentata intorno al 2013 si trova nella Barranca de Tolimán, un canyon di letto lavico basaltico nello Hidalgo descritto nei rilievi di campo come “piuttosto inaccessibile.” Questa inaccessibilità spiega quasi certamente la sopravvivenza della specie: essa forma cuscini liberamente sulle pareti rocciose e produce seme con facilità, ma la topografia del canyon ha bloccato il tipo di pressione di raccolta sistematica che ha devastato le popolazioni messicane più facilmente raggiungibili nella stessa epoca. L’IUCN ha declassato la specie a Critically Endangered dopo la riscoperta, ma si ritiene che la popolazione selvatica sia molto piccola.

In coltivazione la specie è indulgente per essere un cactus CR. Le piante formano cuscini liberamente, producono seme senza alcun intervento e tollerano i substrati minerali standard usati in tutto il genere Mammillaria. Il parente visivamente più simile ancora sicuro in natura è Mammillaria bombycina Quehl, una specie simile, cespitosa e dalle spine bianche, diffusa in coltivazione tra Jalisco e Aguascalientes. M. glochidiata si distingue per le sue spine centrali uncinate e per i cuscini più piccoli e compatti.

2. Kroenleinia grusonii (cactus barile dorato)

Endangered (IUCN 2021, classificata sotto Echinocactus grusonii) · Río Moctezuma, Hidalgo, Messico · ~11,000 piante selvatiche in 2–4 località in declino

Il cactus barile dorato è uno dei cactus ornamentali più coltivati al mondo, disponibile a centinaia nei vivai per l’arredo del paesaggio di Phoenix e nei vivai di Tokyo. La storia in natura è opposta. Kroenleinia grusonii (Hildm.) Lodé (2014), ancora classificata come Echinocactus grusonii nella IUCN Red List, il nome che l’orticoltura continua a usare, era storicamente ristretta a un piccolo insieme di pareti di canyon vulcanici scoscese nella valle del Río Moctezuma vicino a Zimapán, Hidalgo, e a una popolazione satellite su Mesa de León, Querétaro.

La costruzione della diga idroelettrica di Zimapán, completata intorno al 1994, sommerse il canyon della località tipica principale. Un’operazione di salvataggio pre-allagamento condotta dal Botánico de Querétaro e dal Cadereyta Regional Botanic Garden trasferì gli esemplari prima che il bacino si riempisse, ma una parte sostanziale della popolazione selvatica scomparve insieme al canyon. Il bracconaggio cronico per il commercio orticolo, in corso dalla metà del ventesimo secolo, ha continuato a ridurre i siti rimanenti. La valutazione IUCN del 2021 stima circa 11,000 individui selvatici distribuiti in due o quattro località gravemente frammentate, con l’estensione dell’areale nel Querétaro ridotta a circa 25 km².

Ciò che sopravvive del genere sulla Terra oggi è, quasi interamente, coltivato. La propagazione da seme è affidabile a partire da seme commerciale, la specie non produce polloni, e la fornitura all’ingrosso l’ha resa un punto fermo negli orti botanici di tutto il mondo: lo Huntington, il United States Botanic Garden, il Munich Botanic Garden, Cadereyta, e decine di altri. Il parente più simile ancora sicuro in natura è Echinocactus platyacanthus Link & Otto, il grande cactus barile verde-azzurro del Messico centrale, tuttora relativamente diffuso, IUCN Vulnerable. Entrambi producono la forma a barile globosa e dalle spine dorate per cui il genere è noto, ma E. platyacanthus raggiunge una dimensione maggiore a maturità e affronta una pressione di estinzione inferiore.

3. Aztekium hintonii

Critically Endangered (rivalutazione post-2021) · Galeana, Nuevo León, Messico · specialista obbligato di pareti gessose; CITES Appendix II

Aztekium hintonii Glass & W.A.Fitz Maur. (1992) fu scoperto da George Sebastián Hinton sugli affioramenti gessosi di Galeana nel 1991. La specie è una specialista obbligata del gesso: non cresce in nessun altro luogo della Terra se non sulle pareti quasi verticali di gesso nei sistemi di canyon del comune di Galeana, Nuevo León. Questa specificità rende la pianta estremamente vulnerabile alla pressione su qualsiasi singola località.

Una precedente valutazione IUCN collocava la specie come Near Threatened, con un’estensione dell’areale di circa 50 km² e steli contati a decine di milioni in dense colonie sulle pareti rocciose. Tra il 2019 e il 2021 un documentato evento di raccolta illegale di massa ha rimosso oltre il novanta per cento della popolazione stimata. La rivalutazione successiva all’evento ha collocato la specie come Critically Endangered, con un’area di occupazione di circa 8 km² e meno di 250 individui maturi rimasti. Un’azione di contrasto della PROFEPA nel luglio 2025 a Città del Messico ha sequestrato sei esemplari di A. hintonii da un’unica spedizione illegale di 2,157 cactus. Il sito ospita una pagina completa dedicata a Aztekium hintonii con le specifiche di coltivazione, e le stesse pressioni del commercio ricadono sui casi trattati nella nostra inchiesta sul mercato nero dei cactus. La specie è simpatrica con Geohintonia mexicana; il commercio legittimo è solo da seme, soggetto ai permessi di esportazione SEMARNAT ai sensi del CITES Appendix II.

4. Mammillaria bertholdii

Valutazione IUCN in corso; Endangered secondo la normativa messicana NOM-059-SEMARNAT-2010; CITES Appendix II · Oaxaca, Messico · criptocarpica; area di occupazione inferiore a 10 km²

Mammillaria bertholdii T.Linzen fu descritta nel 2014 a partire da una popolazione scoperta l’anno precedente da Andreas Berthold a Oaxaca. Le coordinate della località non sono mai state pubblicate e sono deliberatamente omesse in ogni fonte accessibile, una precauzione ormai standard per le rarità messicane di recente descrizione. L’area di occupazione nota è inferiore a dieci chilometri quadrati, e la specie è classificata come Endangered (En peligro de extinción) secondo l’elenco messicano NOM-059-SEMARNAT-2010. Una valutazione formale della IUCN Red List è ancora in corso.

Ciò che rende la specie così vulnerabile è la sua biologia riproduttiva. M. bertholdii è criptocarpica: frutti e semi si sviluppano all’interno del corpo della pianta e non si aprono, non si liberano né si disperdono mai naturalmente. Non esiste dispersione anemocora, non esiste dispersione zoocora, nessun meccanismo naturale che permetta alla popolazione di espandersi in nuovi microhabitat anche quando le condizioni lo consentirebbero. Unita all’estrema restrizione di areale, questa biologia significa che la popolazione selvatica non può ricolonizzare il terreno perduto, e ogni singolo evento di raccolta ne rimuove una frazione permanente. Il sito ospita una pagina dedicata a M. bertholdii con il dettaglio tassonomico e morfologico completo.

Quasi ogni esemplare di M. bertholdii nel commercio legale è una pianta innestata. Gli esemplari nati da seme sono estremamente rari perché i frutti criptocarpici devono essere fisicamente aperti per estrarne i semi, e le plantule crescono così lentamente che l’innesto su un portainnesto vigoroso è diventato la tecnica di coltivazione standard. Lo stock coltivato legittimo si distingue dalle piante selvatiche bracconate per la cicatrice dell’innesto, la struttura radicale e la documentazione di provenienza. Il parente visivamente più simile è Mammillaria herrerae Werderm., una specie altrettanto piccola e fittamente spinosa proveniente dal confine tra Querétaro e Guanajuato, con popolazioni documentate più ampie e protezione CITES Appendix I.

5. Turbinicarpus pseudomacrochele

Critically Endangered (IUCN 2013) · Valle del Mezquital, Hidalgo / Querétaro, Messico · CITES Appendix I tramite il genere

Turbinicarpus pseudomacrochele (Backeb.) Buxb. & Backeb. (1937) fu descritta per la prima volta come Thelocactus pseudomacrochele Backeb. e trasferita poco dopo in Turbinicarpus. Alcuni trattamenti recenti la collocano in Kadenicarpus, ma POWO mantiene la collocazione in Turbinicarpus e la valutazione della IUCN Red List usa lo stesso nome. La specie occupa affioramenti calcarei nella regione della Valle del Mezquital, nello Hidalgo, estendendosi fino al Querétaro, ad altitudini comprese tra circa 1,600 e 2,000 metri.

La valutazione IUCN del 2013 ha classificato la specie come Critically Endangered secondo i criteri B1ab(i,ii,iii,v) + B2ab(i,ii,iii,v): un’estensione dell’areale inferiore a 100 km² e un’area di occupazione inferiore a 10 km², entrambe in declino continuo. Decenni di pressione di raccolta iniziati negli anni 1960, uniti all’espansione agricola nella Valle del Mezquital, hanno ridotto la popolazione selvatica totale a poche centinaia di individui maturi distribuiti in molteplici colonie frammentate. Il US Fish and Wildlife Service elenca inoltre la sottospecie più piccola T. pseudomacrochele subsp. minimus come specie di interesse ai sensi del quadro federale del Lacey Act. Il sito ospita una pagina completa dedicata a T. pseudomacrochele con le specifiche di coltivazione sul posto.

Ciò che sostiene la specie oggi è il commercio collezionistico europeo e un nucleo concentrato di collezioni degli orti botanici, il Desert Botanical Garden di Phoenix e una serie di collezioni specialistiche europee. Le piante nate da seme sono la via legittima, con vivai specializzati che riforniscono il commercio secondo i protocolli CITES Appendix I che coprono l’intero genere Turbinicarpus. L’innesto è ampiamente utilizzato per accelerare la crescita a fini espositivi, ma lo standard non innestato resta la preferenza dei collezionisti. Il parente più simile ancora sicuro in natura è l’omonimo Turbinicarpus macrochele (Werderm.) Buxb. & Backeb., che porta spine più lunghe e si distribuisce tra Hidalgo, Querétaro e San Luis Potosí con una pressione di estinzione inferiore.

6. Chichimecactus corregidorae

Areale Critically Endangered; ristretto a tre località nel Canyon dell’Infiernillo · confine Querétaro / Hidalgo, Messico · scisti calcarei a ~1,500 m

Chichimecactus corregidorae (Glass & S.Arias) E.F.Anderson è il nome POWO successivo al 2021 per ciò che fu originariamente pubblicato come Strombocactus corregidorae Glass & S.Arias su Cactáceas y Suculentas Mexicanas 55(4) nel 2010. Una filogenesi molecolare del 2021 su Phytotaxa 512(3) ha separato la specie da Strombocactus collocandola nel nuovo genere monotipico Chichimecactus. La valutazione IUCN è ancora classificata sotto il nome originale Strombocactus corregidorae e non è stata ancora aggiornata per riflettere la scissione del genere, il che rappresenta una complicazione ricorrente per i collezionisti che verificano lo status legale ai sensi del CITES Appendix I, l’elenco che copre l’intero genere Strombocactus e si estende per riferimento al nuovo Chichimecactus.

L’areale selvatico copre esattamente tre località nel sistema del Canyon dell’Infiernillo, al confine tra Querétaro e Hidalgo, tutte su affioramenti di scisto calcareo a circa 1,500 metri di altitudine. I numeri totali della popolazione selvatica non furono pubblicati nella descrizione del 2010, ma la pressione di raccolta iniziata dopo la pubblicazione fu acuta. La specie fu bracconata aggressivamente fin dalla scoperta, secondo lo stesso schema che i cactus più rari al mondo seguono tipicamente non appena un nuovo areale viene mappato. Lo status di conservazione attuale si colloca nel territorio Critically Endangered per consenso di fonti secondarie, sebbene la rivalutazione formale IUCN con il nuovo nome generico non sia ancora stata pubblicata.

La coltivazione oggi è concentrata in collezioni specialistiche europee e nordamericane. Quasi tutte le piante in commercio sono innestate, in parte perché la specie è impegnativa da seme e in parte perché l’innesto raggiunge una dimensione vendibile in una frazione del tempo. Esiste uno stock nato da seme, ma è raro, e la documentazione di provenienza è fondamentale: piante bracconate provenienti dall’Infiernillo continuano a comparire nel commercio senza scrupoli nonostante le protezioni del CITES Appendix I che coprono il contesto più ampio del genere. Il parente più simile ancora sicuro secondo la precedente collocazione in Strombocactus è Strombocactus disciformis, una specie di pareti calcaree a diffusione più ampia nella stessa regione generale.

7. Discocactus horstii

Endangered (IUCN 2002, ultima valutazione globale documentata); Critically Endangered nell’elenco nazionale brasiliano CNCFlora · Serra do Barão, Minas Gerais, Brasile · area di occupazione ~6 km²; CITES Appendix I

Discocactus horstii Buining & Brederoo (1973) è un piccolo cactus brasiliano a forma di piattino, ristretto a un areale minuscolo nella Serra do Barão, a nordovest del comune di Grão-Mogol, nel nord del Minas Gerais. Leopoldo Horst scoprì la specie intorno al 1971 sulla vegetazione di campo rupestre su sabbia quarzosa, ad altitudini comprese tra 800 e 1,200 metri. L’areale selvatico copre esattamente tre località, tutte oggi all’interno dei confini del Parque Estadual de Grão Mogol dall’istituzione del parco nel 1998. L’estensione totale dell’areale è inferiore a 100 km² e l’area di occupazione è di circa 6 km².

Il collasso in natura seguì uno schema familiare: raccolta predatoria di massa iniziata quasi immediatamente dopo la descrizione della specie nel 1973. Esemplari di D. horstii scavati in natura comparvero nei vivai specialistici europei nel giro di pochi anni, la Hollygate Nurseries nel Sussex vendette stock selvatico raccolto fino alla fine degli anni 1970 e 1980, e il ristretto areale selvatico non poté assorbire il prelievo. La pressione dell’estrazione di sabbia quarzosa sull’habitat a substrato silicico aggravò il danno da raccolta. L’istituzione del parco statale nel 1998 fermò l’estrazione legale ma non può invertire la popolazione già rimossa. Le popolazioni attuali sono descritte come stabili ma esigue, piuttosto che in ripresa.

Due liste rosse distinte collocano la specie a livelli diversi, e il divario conta. L’ultima valutazione globale IUCN formalmente documentata è quella del 2002, che classificò D. horstii come Endangered secondo i criteri B1ab(iii)+2ab(iii). Gli aggregatori secondari citano una revisione del 2013 a Vulnerable, ma questa revisione non è stata verificata rispetto al registro IUCN corrente in questo ciclo di ricerca. L’autorità nazionale brasiliana CNCFlora, ospitata presso il Jardim Botânico do Rio de Janeiro, utilizza Criticamente em perigo (Critically Endangered) nella Lista Rossa nazionale brasiliana, un’autorità separata dalla lista globale IUCN e applicabile alla protezione all’interno del paese. Il CITES Appendix I copre l’intero genere Discocactus indipendentemente dalla lista rossa consultata dal collezionista. La coltivazione oggi è concentrata nelle collezioni dei membri BCSS, nei vivai specialistici brasiliani e in una manciata di serre europee; quasi ogni pianta nel commercio legale è innestata, e gli esemplari nati da seme sono rari e lenti a crescere. Il parente sicuro più simile è Discocactus heptacanthus (Barb.Rodr.) Britton & Rose, la specie Near Threatened ad ampia diffusione che si estende dal Brasile centro-occidentale a Bolivia e Paraguay.

Come salvano gli orti botanici i cactus Extinct in the Wild?

La risposta istituzionale all’estinzione in natura nelle Cactaceae è stata la conservazione ex situ. Il Cadereyta Regional Botanic Garden nel Querétaro guidò il salvataggio pre-allagamento di Kroenleinia grusonii prima del bacino di Zimapán nel 1994 e resta il principale detentore messicano di popolazioni di coltivazione di riserva per una mezza dozzina di specie protette a livello federale. Lo Huntington Botanical Gardens, il Royal Botanic Gardens Kew e il Botanischer Garten München-Nymphenburg detengono insieme la più grande collezione ex situ internazionale documentata di Cactaceae. Diverse di queste istituzioni figurano nell’elenco canonico dei luoghi dove vedere cactus rari proprio perché le collezioni coltivate sono oggi la copia di riserva primaria della specie.

Il lavoro non si limita alla propagazione. Le banche del seme attraverso la Millennium Seed Bank Partnership, gli esemplari voucher del DNA presso JSTOR Global Plants e i principali erbari, i programmi di educazione ambientale che allontanano gli atteggiamenti culturali locali dalla raccolta selvatica, e la documentazione CITES che permette allo stock coltivato documentato di circolare legalmente attraverso i confini, si combinano tutti nella rete di sicurezza che tiene queste sette specie fuori dall’elenco formale Extinct in the Wild. Nulla di tutto ciò sostituisce una popolazione selvatica intatta; tutto ciò è ciò che si frappone tra la coltivazione e l’alternativa.

Un cactus Extinct in the Wild può essere reintrodotto in natura?

La reintroduzione di cactus coltivati nell’areale selvatico storico è tecnicamente fattibile e, in alcuni casi, è stata tentata. Cadereyta e il Botánico de Querétaro portano avanti da tre decenni programmi di propagazione ed educazione intorno a Kroenleinia grusonii, sebbene non sia stata pubblicata nessuna reintroduzione formale su larga scala. Gli ostacoli riguardano l’habitat piuttosto che l’orticoltura: il canyon originario della località tipica di Zimapán si trova sul fondo di un bacino e non può essere ripristinato. La specificità legata alle pareti gessose di Aztekium hintonii implica che la reintroduzione dovrebbe avvenire sulle stesse pareti di canyon ancora occupate dalla popolazione selvatica, dove la pressione attiva del bracconaggio non si è attenuata. La biologia criptocarpica di Mammillaria bertholdii implica che anche una reintroduzione riuscita non produrrebbe un’espansione naturale; ogni generazione successiva alla prima richiederebbe estrazione e semina dei semi con intervento umano.

Il rimpatrio di piante bracconate sequestrate è il precedente concreto più vicino. I Carabinieri Forestali italiani restituirono 844 dei 1,035 esemplari sequestrati di Copiapoa al Cile il 19 aprile 2021 nell’ambito dell’Operazione Atacama. Se le sette specie di questo elenco torneranno mai in natura in numero significativo dipende dal fatto che il contrasto al commercio che le ha svuotate regga abbastanza a lungo da permettere alle popolazioni di riserva basate sulla coltivazione di seguire.

Domande frequenti