Sept cactus éteints à l’état sauvage, ou pratiquement, ne survivent aujourd’hui qu’en culture. Six sont classés Critically Endangered par l’IUCN, avec une perte quasi totale documentée dans leur milieu naturel, et l’un d’eux, Mammillaria glochidiata, a porté le statut officiel Extinct in the Wild jusqu’en 2013, année où une minuscule colonie a été redécouverte dans un canyon reculé de l’Hidalgo.

Que signifie vraiment « éteint à l’état sauvage » pour les cactus ?

L’IUCN réserve l’appellation « Extinct in the Wild » (EW) aux espèces connues pour ne survivre qu’en culture, en captivité, ou sous forme de populations naturalisées hors de leur aire de répartition historique. Dans la Liste rouge 2025, aucune espèce de Cactaceae ne porte cette désignation. Mammillaria glochidiata Mart. (1832) a été le seul cactus à l’avoir jamais portée, un statut perdu en 2013 lorsqu’une petite colonie sauvage a été documentée dans la Barranca de Tolimán, un canyon de l’Hidalgo « extrêmement inaccessible » qui a presque certainement préservé la population à travers des décennies de pression de collecte.

Six autres espèces sont si proches de cette limite que leur population sauvage se confond, dans les faits, avec leur population cultivée. La localité type sauvage de Kroenleinia grusonii, le cactus tonneau doré, se trouve aujourd’hui au fond d’un réservoir hydroélectrique. Aztekium hintonii a perdu plus de quatre-vingt-dix pour cent de ses individus matures connus lors d’un épisode de collecte massive en 2019–2021. Mammillaria bertholdii se reproduit de façon cryptocarpique, ses graines restant piégées à l’intérieur de la plante, et son aire de répartition sauvage couvre moins de dix kilomètres carrés, à des coordonnées gardées secrètes pour prévenir le braconnage. Ce classement ordonne les sept espèces selon la solidité de leur statut « uniquement de serre », en commençant par celle qui a réellement porté le statut EW il y a douze ans.

1. Mammillaria glochidiata

Critically Endangered (IUCN 2013, reclassée depuis Extinct in the Wild) · Barranca de Tolimán, Hidalgo, Mexique · cespiteux ; semis et rejets

Mammillaria glochidiata Mart. (1832) est le seul cactus à avoir jamais porté le statut officiel Extinct in the Wild de l’IUCN. L’espèce a été évaluée EW en raison de l’absence d’observations sauvages confirmées avant les prospections de redécouverte de 2012–2013. La lignée cultivée conservée dans les grandes collections (les Royal Botanic Gardens Kew, le New York Botanical Garden, et une poignée de spécialistes européens du genre Mammillaria) est antérieure à la redécouverte, ce qui signifie que pendant la majeure partie du vingtième siècle, il y avait plus de M. glochidiata vivants en serre que dans leur habitat.

La colonie sauvage documentée vers 2013 se trouve dans la Barranca de Tolimán, un canyon au lit de lave basaltique de l’Hidalgo, décrit dans les prospections de terrain comme « plutôt inaccessible ». Cette inaccessibilité explique presque certainement sa survie : l’espèce forme librement des touffes sur les parois rocheuses et fructifie facilement, mais la topographie du canyon a bloqué le type de pression de collecte systématique qui a décimé les populations mexicaines plus accessibles de la même époque. L’IUCN a reclassé l’espèce en Critically Endangered après la redécouverte, mais la population sauvage est considérée comme très réduite.

En culture, l’espèce se montre indulgente pour un cactus CR. Les plantes forment des touffes sans effort, fructifient sans intervention et tolèrent les substrats minéraux standards utilisés dans tout le genre Mammillaria. Le parent visuel le plus proche encore en sécurité à l’état sauvage est Mammillaria bombycina Quehl, une espèce similaire à épines blanches et à port cespiteux, largement répandue en culture dans le Jalisco et l’Aguascalientes. M. glochidiata se distingue par ses épines centrales crochues et ses touffes plus petites et plus compactes.

2. Kroenleinia grusonii (cactus tonneau doré)

Endangered (IUCN 2021, classée sous Echinocactus grusonii) · Río Moctezuma, Hidalgo, Mexique · ~11,000 plants sauvages répartis sur 2–4 sites en déclin

Le cactus tonneau doré est l’un des cactus ornementaux les plus cultivés au monde, empilé par centaines dans les cours d’approvisionnement paysager de Phoenix et les pépinières de Tokyo. L’histoire sauvage est inverse. Kroenleinia grusonii (Hildm.) Lodé (2014), toujours classée sous Echinocactus grusonii dans la Liste rouge de l’IUCN, le nom que l’horticulture continue d’utiliser, était historiquement restreinte à un petit ensemble de parois de canyon volcaniques abruptes dans la vallée du Río Moctezuma près de Zimapán, Hidalgo, ainsi qu’à une population satellite sur la Mesa de León, Querétaro.

La construction du barrage hydroélectrique de Zimapán, achevé vers 1994, a submergé le canyon de la localité type principale. Une opération de sauvetage menée avant la mise en eau par le Botánico de Querétaro et le Cadereyta Regional Botanic Garden a permis de déplacer des spécimens avant le remplissage du réservoir, mais une fraction importante de la population sauvage a disparu avec le canyon. Le braconnage chronique destiné au commerce horticole, en cours depuis le milieu du vingtième siècle, continue de réduire les sites restants. L’évaluation IUCN de 2021 estime à environ 11,000 le nombre d’individus sauvages, répartis sur deux à quatre sites sévèrement fragmentés, avec une zone d’occurrence à Querétaro réduite à environ 25 km².

Ce qui subsiste aujourd’hui du genre sur Terre est, presque entièrement, cultivé. La multiplication par semis à partir de graines commerciales est fiable, l’espèce ne produit pas de rejets, et l’approvisionnement en gros en a fait un incontournable des jardins botaniques du monde entier, le Huntington, le United States Botanic Garden, le jardin botanique de Munich, Cadereyta, et des dizaines d’autres. Le parent le plus proche encore en sécurité à l’état sauvage est Echinocactus platyacanthus Link & Otto, le grand cactus tonneau bleu-vert du centre du Mexique, encore relativement répandu, classé Vulnerable par l’IUCN. Les deux espèces produisent la forme globuleuse à épines dorées caractéristique du genre, mais E. platyacanthus atteint une taille plus importante à maturité et subit une pression d’extinction moindre.

3. Aztekium hintonii

Critically Endangered (réévaluation post-2021) · Galeana, Nuevo León, Mexique · spécialiste obligé des falaises de gypse ; CITES Appendix II

Aztekium hintonii Glass & W.A.Fitz Maur. (1992) a été découverte par George Sebastián Hinton sur les affleurements gypseux de Galeana en 1991. L’espèce est une spécialiste obligée du gypse : elle ne pousse nulle part ailleurs sur Terre que sur des parois de gypse quasi verticales, dans les systèmes de canyons de la municipalité de Galeana, Nuevo León. Cette spécificité rend la plante extrêmement vulnérable à toute pression exercée sur une localité unique.

Une évaluation IUCN antérieure classait l’espèce en Near Threatened, avec une zone d’occurrence d’environ 50 km² et des tiges comptées par dizaines de millions au sein de colonies denses sur les parois. Entre 2019 et 2021, un épisode documenté de collecte illégale massive a prélevé plus de quatre-vingt-dix pour cent de la population estimée. La réévaluation post-événement a classé l’espèce en Critically Endangered, avec une zone d’occupation d’environ 8 km² et moins de 250 individus matures restants. Une opération de PROFEPA menée en juillet 2025 à Mexico a saisi six spécimens d’A. hintonii au sein d’une seule cargaison illégale de 2,157 cactus. Le site propose une fiche complète consacrée à Aztekium hintonii détaillant les spécificités de culture, et les mêmes pressions commerciales touchent les cas traités dans notre enquête sur le marché noir du cactus. L’espèce est sympatrique avec Geohintonia mexicana ; le commerce légitime se limite aux graines, sous réserve des permis d’exportation SEMARNAT prévus par CITES Appendix II.

4. Mammillaria bertholdii

Évaluation IUCN en attente ; Endangered selon la norme mexicaine NOM-059-SEMARNAT-2010 ; CITES Appendix II · Oaxaca, Mexique · cryptocarpique ; zone d’occupation inférieure à 10 km²

Mammillaria bertholdii T.Linzen a été décrite en 2014 à partir d’une population découverte l’année précédente par Andreas Berthold à Oaxaca. Les coordonnées du site n’ont jamais été publiées et sont délibérément tenues secrètes dans toutes les sources accessibles, une précaution désormais standard pour les raretés mexicaines nouvellement décrites. La zone d’occupation connue est inférieure à dix kilomètres carrés, et l’espèce est classée Endangered (En peligro de extinción) au titre de la norme mexicaine NOM-059-SEMARNAT-2010. Une évaluation officielle pour la Liste rouge de l’IUCN est en attente.

Ce qui rend l’espèce si vulnérable, c’est sa biologie reproductive. M. bertholdii est cryptocarpique : les fruits et les graines se développent à l’intérieur de la plante et ne s’ouvrent, ne se libèrent, ni ne se dispersent jamais naturellement. Il n’existe aucune dispersion par le vent, aucune dispersion animale, aucun mécanisme naturel permettant à la population de gagner de nouveaux microhabitats, même lorsque les conditions le permettraient. Combinée à l’extrême restriction de son aire de répartition, cette biologie signifie que la population sauvage ne peut pas recoloniser le terrain perdu, et que chaque épisode de collecte en retire une fraction définitive. Le site propose une fiche consacrée à M. bertholdii avec le détail taxonomique et morphologique complet.

Presque tous les M. bertholdii présents dans le commerce légal sont des plantes greffées. Les spécimens issus de semis sont extrêmement rares, car les fruits cryptocarpiques doivent être ouverts physiquement pour en extraire les graines, et les semis croissent assez lentement pour que le greffage sur un porte-greffe vigoureux soit devenu la technique de culture standard. On distingue les plantes cultivées légitimes des plantes sauvages braconnées grâce à la cicatrice de greffe, à la structure racinaire et à la documentation de provenance. Le parent visuel le plus proche est Mammillaria herrerae Werderm., une espèce tout aussi petite et densément épineuse, originaire de la frontière entre Querétaro et Guanajuato, dotée de populations documentées plus étendues et protégée par CITES Appendix I.

5. Turbinicarpus pseudomacrochele

Critically Endangered (IUCN 2013) · vallée du Mezquital, Hidalgo / Querétaro, Mexique · CITES Appendix I via le genre

Turbinicarpus pseudomacrochele (Backeb.) Buxb. & Backeb. (1937) a d’abord été décrite sous le nom de Thelocactus pseudomacrochele Backeb., avant d’être transférée peu après dans le genre Turbinicarpus. Certains traitements récents la placent dans Kadenicarpus, mais POWO conserve le placement dans Turbinicarpus, et l’évaluation de la Liste rouge de l’IUCN utilise le même nom. L’espèce occupe des affleurements calcaires dans la région de la vallée du Mezquital, dans l’Hidalgo, et jusque dans le Querétaro, à des altitudes comprises entre environ 1,600 et 2,000 mètres.

L’évaluation IUCN de 2013 a classé l’espèce en Critically Endangered selon les critères B1ab(i,ii,iii,v) + B2ab(i,ii,iii,v) : une zone d’occurrence inférieure à 100 km² et une zone d’occupation inférieure à 10 km², toutes deux en déclin continu. Des décennies de pression de collecte débutées dans les années 1960, combinées à l’empiètement agricole dans la vallée du Mezquital, ont réduit la population sauvage totale à quelques centaines d’individus matures répartis sur plusieurs colonies fragmentées. Le US Fish and Wildlife Service classe par ailleurs la sous-espèce plus petite T. pseudomacrochele subsp. minimus comme espèce préoccupante dans le cadre fédéral du Lacey Act. Une fiche complète consacrée à T. pseudomacrochele détaille les spécificités de culture propres au site.

Ce qui soutient l’espèce aujourd’hui, c’est le commerce des collectionneurs européens et un ensemble concentré de collections en jardins botaniques, le Desert Botanical Garden de Phoenix et plusieurs collections spécialisées européennes. Les plantes issues de semis constituent la voie légitime, des pépinières spécialisées fournissant le marché sous les protocoles CITES Appendix I couvrant l’ensemble du genre Turbinicarpus. Le greffage est largement utilisé pour accélérer la croissance en vue de l’exposition, mais le standard non greffé demeure la préférence des collectionneurs. Le parent le plus proche encore en sécurité à l’état sauvage est l’homonyme Turbinicarpus macrochele (Werderm.) Buxb. & Backeb., qui porte des épines plus longues et s’étend sur l’Hidalgo, le Querétaro et le San Luis Potosí, sous une pression d’extinction moindre.

6. Chichimecactus corregidorae

Aire de répartition de niveau Critically Endangered ; restreinte à trois localités du canyon Infiernillo · frontière Querétaro / Hidalgo, Mexique · schistes calcaires à ~1,500 m

Chichimecactus corregidorae (Glass & S.Arias) E.F.Anderson est le nom retenu par POWO depuis 2021 pour ce qui avait été initialement publié sous le nom Strombocactus corregidorae Glass & S.Arias dans Cactáceas y Suculentas Mexicanas 55(4) en 2010. Une phylogénie moléculaire de 2021 parue dans Phytotaxa 512(3) a séparé l’espèce du genre Strombocactus pour la placer dans le genre monotypique nouvellement créé Chichimecactus. L’évaluation IUCN reste classée sous le nom d’origine Strombocactus corregidorae et n’a pas encore été mise à jour pour refléter cette scission générique, une complication récurrente pour les collectionneurs qui vérifient le statut légal au titre de CITES Appendix I, une inscription qui couvre l’ensemble du genre Strombocactus et s’étend au nouveau genre Chichimecactus par référence.

L’aire de répartition sauvage couvre exactement trois localités du système du canyon Infiernillo, à la frontière entre Querétaro et Hidalgo, toutes sur des affleurements de schiste calcaire à environ 1,500 mètres d’altitude. Les effectifs totaux de la population sauvage n’ont pas été publiés dans la description de 2010, mais la pression de collecte qui a suivi la publication a été aiguë. L’espèce a été braconnée de façon agressive dès sa découverte, selon le même schéma que suivent généralement les cactus les plus rares du monde une fois qu’une nouvelle aire de répartition est cartographiée. Le statut de conservation actuel se situe dans la fourchette Critically Endangered par consensus de sources secondaires, bien que la réévaluation officielle de l’IUCN sous le nouveau nom générique n’ait pas encore été publiée.

La culture est aujourd’hui concentrée dans des collections spécialisées européennes et nord-américaines. Presque toutes les plantes du commerce sont greffées, en partie parce que l’espèce est difficile à obtenir par semis, en partie parce que le greffage permet d’atteindre une taille présentable en une fraction du temps. Des plantes issues de semis existent mais restent rares, et la documentation de provenance compte : des plantes sauvages prélevées à Infiernillo continuent de circuler sur le marché peu scrupuleux malgré les protections CITES Appendix I couvrant l’ensemble du genre. Le parent le plus proche encore en sécurité sous l’ancien placement dans Strombocactus est Strombocactus disciformis, une espèce des falaises calcaires à répartition plus large dans la même région générale.

7. Discocactus horstii

Endangered (IUCN 2002, dernière évaluation mondiale documentée) ; Critically Endangered sur la liste nationale brésilienne CNCFlora · Serra do Barão, Minas Gerais, Brésil · zone d’occupation ~6 km² ; CITES Appendix I

Discocactus horstii Buining & Brederoo (1973) est un petit cactus brésilien en forme de coupe, restreint à une aire minuscule dans la Serra do Barão, au nord-ouest de la municipalité de Grão-Mogol, dans le nord du Minas Gerais. Leopoldo Horst a découvert l’espèce vers 1971 sur une végétation de campo rupestre à sable quartzeux, entre 800 et 1,200 mètres d’altitude. L’aire de répartition sauvage couvre exactement trois localités, toutes désormais situées à l’intérieur des limites du Parque Estadual de Grão Mogol depuis la création du parc en 1998. La zone d’occurrence totale est inférieure à 100 km² et la zone d’occupation est d’environ 6 km².

L’effondrement sauvage a suivi un schéma familier : une collecte massive et prédatrice débutée presque immédiatement après la description de l’espèce en 1973. Des D. horstii déterrés à l’état sauvage sont apparus dans les pépinières spécialisées européennes en quelques années à peine, la pépinière Hollygate dans le Sussex a proposé des plantes prélevées à l’état sauvage jusqu’à la fin des années 1970 et dans les années 1980, et l’aire sauvage limitée ne pouvait absorber ce prélèvement. La pression de l’extraction de sable quartzeux sur l’habitat au substrat siliceux a aggravé les dégâts causés par la collecte. La création du parc d’État en 1998 a mis fin au prélèvement légal, mais ne peut pas inverser la perte déjà subie par la population. Les populations actuelles sont décrites comme stables mais réduites, plutôt qu’en voie de rétablissement.

Deux listes rouges distinctes situent l’espèce à des niveaux différents, et cet écart compte. La dernière évaluation mondiale de l’IUCN formellement documentée est celle de 2002, qui a classé D. horstii en Endangered selon les critères B1ab(iii)+2ab(iii). Des agrégateurs secondaires citent une révision de 2013 vers Vulnerable, mais cette révision n’a pas été vérifiée par rapport au registre IUCN en vigueur au cours de ce cycle de recherche. L’autorité nationale brésilienne CNCFlora, hébergée au Jardim Botânico do Rio de Janeiro, utilise la mention Criticamente em perigo (Critically Endangered) sur la liste rouge nationale brésilienne, une autorité distincte de la liste mondiale de l’IUCN qui s’applique à la protection à l’intérieur du pays. CITES Appendix I couvre l’ensemble du genre Discocactus, quelle que soit la liste rouge consultée par le collectionneur. La culture est aujourd’hui concentrée dans les collections des membres de la BCSS, des pépinières brésiliennes spécialisées et quelques serres européennes ; presque toutes les plantes du commerce légal sont greffées, et les spécimens issus de semis sont rares et lents à obtenir. Le parent le plus proche encore en sécurité est Discocactus heptacanthus (Barb.Rodr.) Britton & Rose, l’espèce à large répartition classée Near Threatened, présente du centre-ouest du Brésil jusqu’en Bolivie et au Paraguay.

Comment les jardins botaniques sauvent-ils les cactus éteints à l’état sauvage ?

La réponse institutionnelle à l’extinction sauvage chez les Cactaceae a été la conservation ex situ. Le Cadereyta Regional Botanic Garden, à Querétaro, a mené le sauvetage de Kroenleinia grusonii avant la mise en eau du réservoir de Zimapán en 1994, et reste le principal dépositaire mexicain de populations cultivées d’assurance pour une demi-douzaine d’espèces protégées au niveau fédéral. Les Huntington Botanical Gardens, les Royal Botanic Gardens Kew et le Botanischer Garten München-Nymphenburg détiennent ensemble la plus vaste collection internationale documentée de Cactaceae ex situ. Plusieurs de ces institutions figurent sur la liste canonique des lieux où voir des cactus rares, précisément parce que les collections cultivées constituent désormais la copie d’assurance principale de ces espèces.

Le travail ne se limite pas à la multiplication. La conservation de graines via le Millennium Seed Bank Partnership, les spécimens vouchers ADN chez JSTOR Global Plants et dans les grands herbiers, les programmes d’éducation environnementale qui font évoluer les attitudes culturelles locales loin de la collecte sauvage, et la documentation CITES qui permet aux stocks cultivés documentés de circuler légalement à travers les frontières, tout cela forme ensemble le filet de sécurité qui maintient ces sept espèces hors de la liste officielle Extinct in the Wild. Rien de tout cela ne remplace une population sauvage intacte ; tout cela est ce qui se tient entre la culture et l’alternative.

Un cactus éteint à l’état sauvage peut-il être réintroduit dans la nature ?

La réintroduction de cactus cultivés dans leur aire de répartition sauvage historique est techniquement envisageable et a été tentée dans quelques cas. Cadereyta et le Botánico de Querétaro mènent depuis trois décennies des programmes de multiplication et d’éducation autour de Kroenleinia grusonii, bien qu’aucune réintroduction formelle à grande échelle n’ait été publiée. Les obstacles relèvent de l’habitat plutôt que de l’horticulture : le canyon d’origine de la localité type de Zimapán se trouve au fond d’un réservoir et ne peut pas être restauré. La spécificité aux falaises de gypse d’Aztekium hintonii signifie qu’une réintroduction devrait se faire sur les mêmes parois de canyon que la population sauvage occupe encore, là où la pression de braconnage actif ne s’est pas atténuée. La biologie cryptocarpique de Mammillaria bertholdii signifie que même une réintroduction réussie ne produirait pas d’expansion naturelle ; chaque génération suivant la première nécessiterait une extraction et un semis des graines assurés par l’homme.

Le rapatriement de plantes braconnées saisies constitue le précédent opérationnel le plus proche. Les Carabinieri Forestali italiens ont rendu 844 des 1,035 Copiapoa saisis au Chili le 19 avril 2021, dans le cadre de l’Opération Atacama. Que les sept espèces de cette liste retournent un jour dans la nature en nombre significatif dépend de la capacité de l’application des lois contre le commerce qui les a vidées de leurs effectifs à tenir suffisamment longtemps pour que les populations d’assurance issues de la culture puissent suivre.

Questions fréquentes