Il commercio illegale di cactus ha spostato 1,035 esemplari selvatici di Copiapoa prelevati illegalmente dall’habitat cileno verso magazzini italiani tra il 2013 e il 2019, per un valore stimato di un milione di euro ai prezzi del mercato nero. L’operazione Atacama si è conclusa con una condanna nel gennaio 2025 ad Ancona, in Italia: la prima sentenza a riconoscere il “danno morale alla natura” ai sensi del diritto della biodiversità.

Quanto è grande il commercio illegale di cactus?

La valutazione IUCN del 2015 condotta da Goettsch e collaboratori, pubblicata su Nature Plants, ha classificato il 31% delle 1,480 specie di cactus valutate come minacciate di estinzione. Questo dato ha collocato le Cactaceae al quinto posto tra i gruppi tassonomici più minacciati della Terra, più minacciate dei mammiferi (25%) e degli uccelli (13%). Il commercio illegale di piante vive e semi ha interessato il 47% delle specie di cactus minacciate; l’86% dei cactus minacciati impiegati in orticoltura era stato prelevato direttamente da popolazioni selvatiche. Barbara Goettsch, co-presidente dell’IUCN Cactus and Succulent Plants Specialist Group, dichiarò all’epoca che la portata del commercio illegale era molto più ampia di quanto si pensasse in precedenza.

La nuova valutazione IUCN del 2024 su Copiapoa in Cile ha confermato che la tendenza si è accelerata. L’ottantadue per cento dei taxa del genere rientra oggi in una categoria di minaccia secondo la Lista Rossa IUCN, in aumento rispetto al 55% del 2013. Quattordici taxa sono Critically Endangered, quattordici Endangered, sei Vulnerable, tre Least Concern. Un articolo distinto del 2024 firmato da Pablo Guerrero e collaboratori su Conservation Biology, basato su parametri analitici più ampi, ha riportato che il 92% delle Copiapoa è minacciato. Il dato ufficiale della Lista Rossa IUCN è dell’82%; la cifra accademica di Guerrero, pari al 92%, riflette una metodologia diversa. Entrambe le stime indicano la stessa direzione.

Il Sudafrica ha aperto un fronte parallelo. Tra il 2019 e maggio 2024, le autorità sudafricane hanno sequestrato oltre 1.16 milioni di piante di Conophytum e succulente affini provenienti da operazioni di bracconaggio, appartenenti a più di 650 specie. Secondo il monitoraggio del South African National Biodiversity Institute e del Global Initiative, il 97% delle specie di Conophytum è oggi minacciato di estinzione; almeno otto specie sono funzionalmente estinte in natura. L’impennata del bracconaggio ha coinciso con un picco della domanda dei collezionisti cinesi, alimentato da Douyin e altre piattaforme social durante i lockdown COVID del 2020-2022.

Chi compra i cactus selvatici, e perché paga così tanto?

Il mercato dei collezionisti che alimenta il commercio illegale si concentra in paesi identificabili. L’Italia è il polo europeo secondo i dati giudiziari: l’operazione Atacama si è concentrata su Senigallia e Rimini, e il sequestro resta il più grande nella storia del traffico di cactus in Europa. La Repubblica Ceca vanta una profonda tradizione di collezionismo che risale ad A. V. Frič alla fine dell’Ottocento; Jared Margulies descrive le reti ceche in The Cactus Hunters (University of Minnesota Press, 2023) come l’epicentro post-1989 del commercio illegale di succulente nell’Europa dell’Est. La Germania, con vivai di cactus che risalgono al 1822 (Kakteen-Haage a Erfurt), fornisce sia un’infrastruttura di coltivazione legittima sia un bacino documentato di acquirenti per gli Ariocarpus fissuratus di Big Bend.

La Corea del Sud ha guidato la crisi californiana della Dudleya tra il 2018 e il 2021 e i sequestri sudafricani di Conophytum nel 2020. La consolidata cultura collezionistica giapponese sostiene la domanda di varianti locali di Copiapoa, con hashtag su Instagram che tracciano popolazioni selvatiche specifiche. La Cina è diventata il principale mercato di destinazione per il Conophytum tra il 2019 e il 2022; secondo il monitoraggio sudafricano, il 98.7% delle piante sequestrate nella Western Cape in quel periodo era destinato ad acquirenti cinesi.

Uno studio sulla prevalenza pubblicato nel 2023 su Conservation Biology ha intervistato 441 membri della comunità di collezionisti a livello internazionale. Il dodici per cento ha dichiarato di essere coinvolto in qualche forma di commercio illegale. Il settantaquattro per cento ha affermato che la raccolta illegale è un problema molto serio all’interno della comunità. I ricercatori hanno riferito che la violazione delle regole tendeva a essere consapevole, con alcuni intervistati che giustificavano le proprie azioni come benefiche per la conservazione. Questa ambivalenza interna alla comunità dei collezionisti è essa stessa uno degli ostacoli documentati all’applicazione della legge.

Come fa il commercio illegale di cactus a spostare le piante dal deserto alla porta di casa?

La meccanica del commercio segue un numero limitato di schemi ricorrenti, documentati nei procedimenti giudiziari. I bracconieri locali prelevano le piante direttamente dall’habitat selvatico, spesso usando coordinate GPS fornite dagli acquirenti esteri tramite i social media. Le piante vengono private del substrato, avvolte in carta di giornale o velina, e imballate in scatole anonime etichettate con un linguaggio coordinato: gli investigatori dello U.S. Fish and Wildlife Service hanno rilevato che tutti gli spedizionieri coinvolti nel caso Big Bend Living Rock etichettavano le scatole “più o meno allo stesso modo,” un elemento che suggerisce istruzioni provenienti dagli acquirenti. La spedizione via posta e corriere, tramite lo U.S. Postal Service, la consegna espressa internazionale e il trasporto aereo merci, veicola la maggior parte delle piante spostate.

L’etichettatura fuorviante è la norma. Le scatole spedite dalla California durante il caso Dudleya farinosa erano contrassegnate come “Rush / Live Plants” in scatole coordinate tra loro; una spedizione via cargo intercettata nel 2018 conteneva 3,715 piante singole. Le spedizioni di saguaro dall’Arizona all’Austria, documentate nel procedimento Kenneth Cobb del 2010-2015, viaggiavano come esportazione personale senza certificati fitosanitari. Le Copiapoa cilene dirette in Italia nel caso dell’operazione Atacama transitavano attraverso Romania e Grecia per ottenere l’ingresso doganale nell’UE prima della distribuzione finale. Ogni rotta sfrutta lacune diverse nei controlli doganali e fitosanitari.

I social media accelerano tutto. Gruppi Facebook chiamati “Copiapoa friends,” “Chile-Copiapoa,” e simili sono luoghi documentati dove i bracconieri pubblicano video in diretta dall’habitat e gli acquirenti selezionano esemplari specifici a distanza. Gli hashtag di Instagram tracciano varianti di località specifiche fino a singoli canyon. eBay ed Etsy offrono un’infrastruttura di annunci aperta e legittima che gli agenti dell’USFWS monitorano ora attivamente; l’agenzia ha inviato messaggi di avviso ai venditori di annunci relativi a specie protette da CITES, come parte della propria attività di contrasto.

Perché le piattaforme online rendono più facile il bracconaggio di cactus?

Nel 2019 il Knight Center for Environmental Journalism ha documentato eBay come mercato primario per le Copiapoa cilene negli Stati Uniti, con esemplari delle dimensioni di una mano in vendita a circa $900 e varianti di colore rare che raggiungevano oltre $5,000. Il procedimento del 2022 contro la rete Arizona-Nevada si è concentrato sulle vendite su eBay di piante rubate dalla Lake Mead National Recreation Area; l’imputato Jerrid Maloy ha ammesso di aver venduto ad acquirenti in 18 paesi. Punto dopo punto, i verbali giudiziari raccontano sempre la stessa storia: la piattaforma è il mercato, gli acquirenti sono internazionali e la filiera riconduce sempre alle popolazioni selvatiche.

La piattaforma cinese Douyin è il fattore trainante documentato della crisi sudafricana del Conophytum. La domanda guidata dagli influencer è esplosa durante i lockdown del 2020-2022, con prezzi di punta nell’ordine di centinaia di dollari per esemplare al culmine della tendenza. Il South African Police Service ha condannato nel febbraio 2020 i cittadini sudcoreani Byungsu Kim e Young IL Sunwoo per il furto di oltre 60,000 piante di Conophytum; ciascuno ha ricevuto una multa di due milioni e mezzo di rand (circa $160,000 USD). Arresti successivi nel 2021 hanno coinvolto un’operazione con dodici imputati in una fattoria nella Western Cape che deteneva più di 4,000 esemplari di Conophytum acutum.

Goettsch ha dichiarato a PBS NewsHour nel 2024 che i social media hanno svolto un ruolo molto importante nel commercio. Il gruppo di specialisti dell’IUCN ha scritto a Instagram chiedendo un intervento della piattaforma; ha osservato che le normative internazionali trattano il commercio illegale di fauna in modo diverso rispetto a quello di flora, e che la maggior parte dei termini di servizio delle piattaforme non vieta la pubblicizzazione di piante trafficate nello stesso modo in cui vieta quella di animali trafficati.

Cosa fa davvero il CITES contro il traffico di cactus?

Quasi tutte le Cactaceae sono incluse nell’Appendice II del CITES, che richiede permessi per il commercio internazionale a fini commerciali. Un sottoinsieme rientra nell’Appendice I, che vieta del tutto il commercio internazionale a fini commerciali. Secondo il Segretariato CITES, l’Appendice I copre interi generi tra cui Ariocarpus, Discocactus, Pediocactus, Pelecyphora, la maggior parte delle specie di Sclerocactus, Strombocactus, Turbinicarpus e Uebelmannia. Tra le singole specie incluse nell’Appendice I figurano Astrophytum asterias, Aztekium ritteri, Mammillaria pectinifera, Obregonia denegrii e Sclerocactus brevihamatus subsp. tobuschii. Per l’elenco completo e aggiornato consulta il nostro riferimento sulle specie di cactus in Appendice I CITES.

Negli Stati Uniti, l’Endangered Species Act protegge 28 specie e sottospecie di cactus nominate, appartenenti a 13 generi, quasi tutte provenienti dai deserti Chihuahuan, Sonoran o Great Basin. Lo U.S. Fish and Wildlife Service classifica le sanzioni ESA per prelievo fino a $50,000 in sede civile e $100,000 in sede penale per violazione, oltre a una pena detentiva fino a un anno. Il Messico applica la NOM-059-SEMARNAT-2010, che colloca Ariocarpus, Aztekium, Pelecyphora, Turbinicarpus e Mammillaria pectinifera nella sua categoria di minaccia più alta (P, minacciata di estinzione). Il Cile regola l’esportazione di cactus tramite SAG e CONAF; il Brasile tramite Ibama. Ogni normativa opera con sanzioni e capacità di applicazione differenti.

Ciò che il quadro normativo fa bene: crea una base di diritto penale chiara per i procedimenti giudiziari quando avvengono i sequestri, come dimostrano l’operazione Atacama, i casi di Big Bend e le condanne sudafricane per il Conophytum. Ciò che fa meno bene: non riesce a intercettare le spedizioni su larga scala, perché le dogane e i servizi postali non hanno le competenze botaniche per identificare le specie in condizioni di spedizione ad alto volume, e le piattaforme online hanno iniziato a coordinarsi con le agenzie di contrasto solo di recente. Il riconoscimento del danno morale alla natura da parte del tribunale italiano, nel gennaio 2025, nell’ambito della causa civile dell’operazione Atacama, è l’innovazione giuridica più chiara nel settore; resta una domanda aperta se possa estendersi oltre l’Italia.

Caso di studio: i procedimenti giudiziari del Big Bend Living Rock

Tra il 2012 e il 2020, gli investigatori dello U.S. Fish and Wildlife Service hanno perseguito sette imputati in una rete di traffico texana che prendeva di mira l’Ariocarpus fissuratus proveniente dalla regione di Big Bend. Il caso, chiamato dall’USFWS Operation Living Rock, ha avuto origine quando lo Homeland Security Investigations ha eseguito un mandato in materia di immigrazione nei confronti di un allevatore, scoprendo grandi quantità della specie, inclusa nell’Appendice I del CITES, in suo possesso. Gli investigatori hanno stimato che l’intera rete avesse prelevato dai 10,000 ai 15,000 esemplari dall’habitat di Big Bend nel corso del periodo operativo. Un singolo trasgressore ha spedito diverse migliaia di piante in sei-sette mesi, incassando oltre $300,000.

I sette imputati sono stati condannati tra il 2016 e il 2020 a un totale di nove anni di libertà vigilata, oltre a $118,804 tra multe e risarcimenti. Diciassette armi da fuoco sono state confiscate. Nessuno ha scontato pene detentive. Gli imputati nominati nei documenti giudiziari pubblici sono: Paul Arthur Armstrong, Mark William Rehfield, Morris Ray Carter, Troy Layton Baker, Harry George Bock II, William Howard Gornto II, e altri imputati in casi ancora pendenti. La serra della Sul Ross State University ha ricevuto circa 3,500 piante confiscate provenienti dai sequestri e sostiene un lavoro di recupero tuttora in corso.

Il botanico Michael Eason, intervistato da Marfa Public Radio nel febbraio 2022, ha descritto l’economia per singola pianta: l’Ariocarpus fissuratus può essere venduto per oltre $1,000 ad acquirenti stranieri. Gli annunci nazionali su eBay per piante coltivate vanno da $200 a $350. Il sovrapprezzo legato alla provenienza selvatica è la forza strutturale che spinge le piante fuori dal loro habitat. Eric Jumper, ex agente speciale dell’USFWS sul caso, ha dichiarato alla stessa emittente che la domanda era così forte da fargli dubitare che l’offerta potesse tenere il passo. L’indagine ha documentato anche spedizionieri che etichettavano le scatole con schemi identici, un elemento che suggerisce un coordinamento da parte delle reti di acquirenti stranieri.

Caso di studio: l’operazione Atacama e la sentenza italiana

Il procedimento giudiziario di riferimento in Europa. Tra il 2013 e il 2019, una rete italiana guidata da Andrea Piombetti, commerciante di cactus con sede a Senigallia, ha prelevato illegalmente almeno 1,035 esemplari selvatici di Copiapoa dal deserto di Atacama, nella regione cilena di Huasco, spedendoli attraverso Romania e Grecia verso l’Italia per la distribuzione a collezionisti europei e asiatici. I sequestri sono avvenuti in due ondate: 1,019 piante a Senigallia nel febbraio 2020, poi altre 171 (80 cilene, 89 messicane, 2 dagli Stati Uniti) a Rimini nel novembre 2020.

Il comunicato stampa dell’IUCN che accompagnava il rimpatrio dell’aprile 2021 ha stimato il valore del sequestro in circa un milione di euro. Le valutazioni al mercato nero per singola pianta, riportate dai Carabinieri Forestali italiani, andavano dai 500 ai 1,500 euro a seconda della specie e delle dimensioni. Delle 1,035 piante cilene sequestrate, 844 (circa l’81.5%) sono state rimpatriate in Cile il 19 aprile 2021; 107 piante sono morte in custodia prima della spedizione di ritorno, e 84 sono state trattenute a fini di ricerca presso il Giardino Botanico di Città Studi a Milano.

Il 31 gennaio 2025 il Tribunale penale di Ancona ha condannato in primo grado Piombetti e il coimputato Mattia Crescentini. Piombetti ha ricevuto una pena detentiva di 18 mesi con sospensione condizionale e una multa di 25,000 euro. Il tribunale ha ordinato a entrambi gli imputati di versare 20,000 euro all’Associazione per la Biodiversità e la sua Conservazione, l’ONG italiana il cui presidente, Andrea Cattabriga, aveva originariamente fornito le informazioni ai Carabinieri, oltre a 4,500 euro per le spese legali. Il risarcimento civile è stato inquadrato come compensazione per “danno morale alla natura.” La sentenza è stata il primo procedimento italiano in materia di biodiversità a riconoscere questo tipo di azione civile, un precedente di diritto ambientale che gli specialisti stanno ora sperimentando in casi affini.

Secondo quanto riferito, Piombetti sarebbe stato arrestato all’aeroporto di Santiago nel settembre 2024, all’atterraggio in Cile, dove le autorità avevano presentato una denuncia distinta per traffico di specie selvatiche protette, mentre il suo processo italiano era ancora pendente. Secondo le autorità cilene, la cooperazione cumulativa tra i Carabinieri Forestali italiani, il SAG e il CONAF cileni e l’IUCN Cactus and Succulent Plants Specialist Group ha reso possibile il procedimento con la portata e la rapidità con cui si è svolto.

Il dibattito interno alla comunità dei collezionisti

Lo studio sulla prevalenza del 2023 pubblicato su Conservation Biology ha documentato che la comunità dei collezionisti di cactus e succulente non è unanime sul commercio illegale. Il dodici per cento dei membri intervistati ha ammesso di partecipare al commercio in qualche forma. Il settantaquattro per cento ha indicato la raccolta illegale come un problema molto serio. Una minoranza misurabile, tuttavia, ha giustificato la violazione delle regole per motivi di conservazione, sostenendo che la raccolta ex-situ da parte di collezionisti seri fosse una forma di tutela contro la perdita di habitat. Goettsch e Guerrero, gli scienziati della conservazione più coinvolti in questo dibattito, hanno pubblicamente respinto questa impostazione.

Pablo Guerrero dell’Universidad de Concepción ha dichiarato a GreaterGood che la società nel suo complesso non può più permettersi una visione ingenua del problema. Andrea Cattabriga di ABC ha dichiarato a Euronews che il prelievo anche di pochi esemplari da una piccola popolazione selvatica può incidere sul rischio di estinzione della specie. Le evidenze empiriche confermano quanto sostenuto dagli scienziati. Mammillaria herrerae, Ariocarpus bravoanus, diverse specie di Turbinicarpus e i taxa cileni di Copiapoa documentati sopra mostrano tutti traiettorie di popolazione che diminuiscono in concomitanza con la domanda dei collezionisti, e che si stabilizzano o si riprendono dove l’applicazione della legge tiene.

Cosa offre la coltivazione da seme come alternativa

L’infrastruttura di coltivazione legittima è reale ed estesa. Gli Huntington Botanical Gardens gestiscono il programma International Succulent Introductions dal 1958, distribuendo succulente di rilevanza scientifica e orticola propagate in condizioni di vivaio senza danno per le popolazioni selvatiche. Mesa Garden, a Belen, nel New Mexico, fornisce dal 1970 cactus coltivati da seme con provenienza geografica documentata, nell’ambito del sistema di numeri di campo SB del collezionista Steven Brack. Kakteen-Haage, a Erfurt, in Germania, propaga cactus dal 1822 e resta il vivaio di cactus più antico ancora operativo al mondo, con oltre 3,500 specie in coltivazione. Vivai specializzati europei (CactusMania, Giromagi, Botanical Archive) e le aste delle società CSSA / BCSS offrono ulteriori canali legittimi.

Il sistema di numeri di campo per la provenienza fornisce la tracciabilità. Una pianta che porta un numero di campo FR (Friedrich Ritter), L (Alfred Lau), SB (Steven Brack) o HU (Horst e Uebelmann) collega l’esemplare a un evento di raccolta selvatica documentato, a un lotto di semi e a registri di propagazione. Il numero rimane associato alla pianta e ai suoi discendenti, svolgendo per i cactus la stessa funzione di tracciabilità che i codici di accessione ISI svolgono per le collezioni istituzionali. Trattiamo il sistema in dettaglio nella nostra analisi di come la fotografia sul campo ha rimodellato la tassonomia delle Cactaceae e disponiamo di un Database dei Numeri di Campo consultabile con collegamento ai nomi accettati aggiornati. Il confronto con il mercato delle piante prelevate in natura è diretto: ogni esemplare propagato legittimamente e dotato di numero di campo, presente sul mercato della coltivazione, riduce in parte la domanda di materiale prelevato illegalmente in natura. La tesi a favore dei collezionisti specializzati è che essi rappresentano l’alternativa conservazionistica, a condizione che acquistino attraverso canali legittimi. Consulta la nostra analisi dei prezzi degli esemplari coltivati maturi per vedere come sono fatti realmente questi canali nella fascia più alta del mercato.

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