Los datos sobre cactus suelen sorprender incluso a cultivadores con experiencia: la familia Cactaceae reúne aproximadamente 1,750 especies, casi todas nativas exclusivamente de América, y una evaluación de 2015 publicada en Nature Plants situó a los cactus en el quinto lugar a nivel mundial entre los grupos de plantas y vertebrados por proporción de especies amenazadas. Este artículo reúne veinte datos, cada uno respaldado por una cita de la literatura botánica.

¿Qué hace diferentes a los cactus de otras plantas?

Los cactus se definen por un único rasgo anatómico que ninguna otra familia de plantas produce: la aréola. Las aréolas son órganos en forma de cojín sobre el tallo, de los que surgen espinas, flores, hijuelos y ramas. Las espinas son un carácter derivado que ha evolucionado de forma independiente en numerosas familias de plantas sin parentesco entre sí; solo Cactaceae tiene aréolas. Un cactus sin espinas (una Pereskia con hojas, un Astrophytum juvenil, una Lophophora sin espinas) sigue siendo un cactus. Quita las aréolas y ya no queda dentro de la familia.

El segundo rasgo no evidente es el momento en que los cactus respiran. Casi toda la familia utiliza la fotosíntesis por metabolismo ácido de las crasuláceas (CAM), que invierte el ciclo diario habitual: los estomas se abren de noche para absorber dióxido de carbono, lo fijan como ácido málico para almacenarlo durante la noche, y se cierran al amanecer para que la fotosíntesis diurna funcione con el carbono almacenado sin perder agua. La reducción de la transpiración es de aproximadamente treinta veces respecto a una planta C3 estándar del mismo tamaño.

¿Dónde crecen los cactus de forma natural?

Todas las especies de Cactaceae evolucionaron en América. La única excepción a ese origen en el hemisferio occidental es Rhipsalis baccifera, un cactus epífito rastrero parecido al muérdago que también se encuentra de forma natural en África, Madagascar y Sri Lanka, además de su área principal en América. La dispersión de sus bayas pegajosas por aves, más que la deriva continental o la introducción humana, es la explicación más aceptada para esta distribución transoceánica. Entre las aproximadamente 1,750 especies de cactus, esta es la única que llegó al Viejo Mundo por sus propios medios.

Los extremos de distribución definen continentes. Pediocactus simpsonii, del oeste de Estados Unidos, alcanza los 3,500 metros de elevación en las Rocosas de Colorado, la altitud más alta documentada para un cactus en América del Norte. Opuntia fragilis crece hacia el norte hasta los 56 grados de latitud norte, en Saskatchewan y Manitoba. Maihuenia poeppigii, de la zona subalpina andina, crece bajo condiciones invernales húmedas que se supone Cactaceae no debería tolerar. Recorre nuestra enciclopedia de cactus para conocer la distribución a nivel de género detrás de estos extremos.

¿Qué tan amenazados están los cactus?

Un estudio de 2015 en Nature Plants, la primera evaluación integral a nivel mundial de la familia según los criterios de la IUCN Red List, evaluó 1,478 especies de cactus y encontró que el 31 por ciento estaba amenazado de extinción. La cifra situó a Cactaceae en el quinto lugar entre todos los grupos de plantas y vertebrados evaluados por proporción de especies amenazadas, por delante de los mamíferos (25 por ciento) y las aves (13 por ciento). El principal impulsor fue la recolección ilegal para el comercio ornamental de plantas, por encima de la pérdida de hábitat o el cambio climático. El perfil de conservación de esta familia se parece más al de los grandes vertebrados que al de las plantas con flor típicas. Para el detalle del tráfico detrás de estas cifras, consulta el mercado negro de cactus.

Los 20 datos sorprendentes sobre los cactus

Ordenados según su capacidad de sorpresa, no por categoría. Cada dato incluye una cita a una fuente primaria: un artículo revisado por pares, una evaluación del IUCN, un listado del USFWS o una monografía de referencia (The Cactus Family de Anderson, The New Cactus Lexicon de Hunt). El bloque de fuentes al final de esta página recoge todas las referencias.

1. Una especie de cactus sobrevive a −50°C mediante deshidratación celular controlada

Opuntia fragilis, de la pradera canadiense, logra tolerancia a la congelación expulsando agua de sus células a lo largo de un periodo otoñal de seis semanas. Un estudio de criobiología revisado por pares publicado en Ecology midió el cambio: la tolerancia a la congelación pasó de −7°C a comienzos de septiembre a −50°C hacia mediados de octubre, con una caída del 52 por ciento en el contenido celular de agua durante ese mismo periodo. Las células deshidratadas no pueden formar hielo intracelular letal. Para conocer el ranking de resistencia más amplio, consulta nuestra guía de los 20 cactus más resistentes al frío.

2. La mayoría de los cactus realizan la fotosíntesis durante el día, pero solo absorben dióxido de carbono por la noche

La fotosíntesis por metabolismo ácido de las crasuláceas (CAM) invierte el ciclo estándar de intercambio gaseoso de las plantas. Las plantas CAM abren sus estomas de noche, absorben dióxido de carbono y lo almacenan como ácido málico, y luego cierran los estomas al amanecer para realizar la fotosíntesis diurna con el carbono almacenado. El ahorro de agua es considerable: las mediciones de fisiología publicadas sitúan la tasa de transpiración de los cactus en aproximadamente 1/30 de la de una planta C3 de tamaño comparable en el mismo entorno.

3. Los cactus son el quinto grupo más amenazado del planeta

La evaluación global de Nature Plants de 2015 sobre Cactaceae evaluó 1,478 especies frente a los criterios de la IUCN Red List y encontró que el 31 por ciento estaba amenazado de extinción. La cifra situó a Cactaceae en el quinto lugar a nivel mundial entre todos los grupos de plantas y vertebrados evaluados, por delante de los mamíferos, con un 25 por ciento, y las aves, con un 13 por ciento. El principal impulsor fue la recolección ilegal para el comercio ornamental.

4. Todas las especies de cactus evolucionaron en América, salvo una que llegó a África transportada por aves

Entre las aproximadamente 1,750 especies de Cactaceae, solo Rhipsalis baccifera es nativa fuera del hemisferio occidental. La especie crece en el África tropical, Madagascar y Sri Lanka, además de su área principal en América. La monografía de referencia de Anderson concluye que la dispersión de sus bayas pegajosas por aves, más que la deriva continental o la introducción humana, es la explicación más sólida. Todos los demás cactus del planeta son nativos exclusivamente de América.

5. Aztekium ritteri crece menos de un milímetro al año

Aztekium ritteri, nativo de los acantilados de yeso del Valle de Rayones, Nuevo León, México, es el cactus de crecimiento más lento en cultivo. La British Cactus and Succulent Society documenta que las plantas cultivadas a partir de semilla necesitan entre siete y diez años para alcanzar el tamaño de floración; algunos especialistas han cultivado plantas desde semilla durante más de veintitrés años sin que alcancen el máximo de la especie, cinco centímetros de diámetro. El género tiene su propio hub en nuestra enciclopedia de Aztekium.

6. El cactus más pequeño alcanza apenas 1.5 cm en su madurez

Blossfeldia liliputana, descrita por Werdermann en 1937, es el cactus más pequeño conocido dentro de la familia. Las plantas adultas rara vez superan 1.5 centímetros de diámetro (el tamaño de una uña) y crecen en paredes rocosas casi verticales de los Andes argentinos y bolivianos, entre 1,200 y 3,500 metros de elevación. La planta tiene su propia tribu monotípica, Blossfeldieae, y florece con regularidad con flores de blanco a rosado de cinco milímetros de diámetro.

7. El uso del peyote está documentado en sitios de arte rupestre de Texas datados hace 5,700 años

El análisis arqueobotánico y de radiocarbono de ejemplares de Lophophora williamsii procedentes de la cueva de Shumla, en la región de Lower Pecos, en el suroeste de Texas, estableció este como el uso ritual confirmado más antiguo de cualquier planta psicoactiva en América del Norte. La datación se publicó en The Lancet en 2002 y confirmó los perfiles de alcaloides en los mismos ejemplares secos. La fecha antecede la construcción de Stonehenge por aproximadamente siete siglos. Consulta nuestra enciclopedia de Lophophora para el contexto del género.

8. Solo un cactus ha sido declarado Extinct in the Wild y luego redescubierto

Mammillaria glochidiata, de la Barranca de Tolimán en Hidalgo, México, fue evaluada como Extinct in the Wild por la IUCN antes de su redescubrimiento hacia 2013. El redescubrimiento motivó su reclasificación a Critically Endangered. Una pequeña colonia silvestre había sobrevivido en un cañón basáltico de difícil acceso, lo bastante escarpado para frustrar prospecciones anteriores y proteger a las plantas de los recolectores. La especie figura en nuestra enciclopedia de Mammillaria.

9. Las aréolas, no las espinas, definen a la familia de los cactus

Todo cactus, sin excepción, presenta aréolas: órganos especializados en forma de cojín sobre el tallo, de los que surgen espinas, flores, hijuelos y ramas. Ninguna otra familia de plantas produce aréolas. Las espinas han evolucionado de forma independiente decenas de veces en familias de plantas sin parentesco entre sí y no son diagnósticas de Cactaceae. La monografía de Anderson identifica la aréola como la sinapomorfia que define a la familia, el único carácter que separa a los cactus de todo lo demás que tiene tallos suculentos y espinas.

10. El linaje de los cactus tiene apenas unos 30 millones de años

La datación molecular publicada en el American Journal of Botany en 2005 situó el origen del linaje de los cactus entre hace aproximadamente 30 y 35 millones de años. Los cactus típicos, sin hojas y espinosos, que la mayoría de la gente reconoce surgieron de forma mucho más reciente, hace entre 5 y 10 millones de años. Pereskia, un género de arbustos con hojas parecidos a rosales que conserva hojas fotosintéticas funcionales, representa la aproximación viviente más cercana al plan corporal ancestral de los cactus.

11. El cactus más grande del mundo está en Baja California, no en Arizona

Pachycereus pringlei, el cardón gigante mexicano de Baja California y Sonora, alcanza 19 metros de altura, con troncos de más de un metro de diámetro. Se ha estimado que los ejemplares adultos pueden pesar hasta 900 kilogramos completamente hidratados y pueden vivir más de tres siglos. En comparación, el Saguaro de Arizona, que suele asumirse como el cactus más grande, no supera los 14 a 15 metros. El cardón lo supera por cuatro a cinco metros.

12. Un Saguaro grande almacena hasta mil litros de agua en un solo tallo

Los ejemplares grandes de Carnegiea gigantea absorben y almacenan entre 750 y 1,000 litros de agua en las 24 horas posteriores a una lluvia de monzón, con sistemas radiculares que se extienden hasta 30 metros en horizontal pero solo un metro en profundidad. El monitoreo del USDA Forest Service en Tumamoc Hill, en Tucson, ha documentado expansiones del diámetro del tallo de hasta el 28 por ciento tras un único episodio de tormenta; el peso corporal de los ejemplares adultos grandes puede aumentar más de 200 kilogramos durante una sola lluvia.

13. El «cactus luna» de venta comercial no puede realizar la fotosíntesis en absoluto

Gymnocalycium mihanovichii 'Hibotan', el injerto de un punto rojo, naranja, amarillo o rosado sobre una base verde que vende cualquier centro de jardinería, es una forma mutante que carece por completo de clorofila. El cuerpo de colores vivos solo contiene pigmentos carotenoides y antocianinas. Sobrevive únicamente mientras permanezca injertado de forma permanente sobre un portainjerto con clorofila (típicamente Hylocereus undatus), que le suministra todos los fotosintatos. Separado del portainjerto, un Hibotan muere en cuestión de días. El cultivar se desarrolló en Japón en la década de 1950 y hoy es uno de los productos de cactus más vendidos del planeta.

14. Toda la familia de los cactus está incluida en CITES Appendix II

Las aproximadamente 1,750 especies de cactus están incluidas en CITES Appendix II como estatus predeterminado de la familia, lo que restringe el comercio internacional comercial de ejemplares recolectados en estado silvestre. Dentro de ese listado, unos 40 taxones individuales llevan el estatus más estricto de Appendix I, que en la práctica prohíbe todo comercio internacional comercial de plantas silvestres. Appendix I cubre todas las especies de Ariocarpus, el género clásico Pelecyphora (P. aselliformis y P. strobiliformis, antes de la reciente subsunción de Escobaria), Obregonia denegrii, Strombocactus disciformis, ambas especies de Aztekium, y la mayoría de Turbinicarpus. Pocas familias de plantas ornamentales tienen este nivel de restricción comercial.

15. Aztekium valdezii fue descrita científicamente en 2013 y sufrió recolección furtiva masiva en cuestión de meses

Aztekium valdezii se publicó formalmente en Xerophilia Special Issue no. 2 en agosto de 2013. A las pocas semanas de su publicación, aparecieron ejemplares en eBay y en mercados de plantas en línea a precios de hasta quinientos euros por planta. Para cuando las fuentes secundarias empezaron a catalogar la especie, la población accesible ya se había reducido drásticamente. La descripción original omitió deliberadamente las coordenadas GPS precisas, pero el área geográfica indicada (los cañones de yeso de la Sierra Madre Oriental) resultó lo bastante específica para que los recolectores localizaran las plantas. La especie ocupa un área total estimada de dos kilómetros cuadrados.

16. El cactus de Navidad es un epífito de la selva tropical brasileña, no una planta de desierto

Schlumbergera, el «cactus de Navidad» o «cactus de Acción de Gracias» de las tiendas navideñas, es nativo de las montañas de selva tropical de la costa atlántica de Brasil, entre 900 y 2,700 metros de elevación. El género es epífito: crece sobre la corteza de los árboles y en bolsillos de materia orgánica, no en tierra. Necesita humedad alta, sombra filtrada y un sustrato que retenga la humedad; justo lo contrario de las condiciones secas y de pleno sol adecuadas para la mayoría de los cactus. El cactus que más se compra en el planeta durante diciembre muere si se le aplican los cuidados estándar de un cactus.

17. Lophophora diffusa no contiene mescalina, pese a parecerse al peyote

Lophophora diffusa, la especie endémica de Querétaro de color verde pálido que a menudo se confunde con el peyote, prácticamente no contiene mescalina. Su alcaloide dominante es la pelotina, una tetrahidroisoquinolina con un perfil químico y farmacológico completamente distinto. Las dos especies son visualmente similares (cactus globosos sin espinas, de color verde grisáceo) pero químicamente distintas, lo que tiene consecuencias legales directas en las jurisdicciones que regulan la mescalina como sustancia controlada. En este género, identificar bien la especie no es un ejercicio académico.

18. Astrophytum asterias estuvo casi extinta en estado silvestre hacia 1960, salvada gracias al cultivo

Astrophytum asterias, descrita por Karwinsky en 1845 a partir de material de Tamaulipas, México, fue recolectada con tal intensidad para el comercio ornamental europeo durante el siglo XIX y comienzos del XX que hacia la década de 1960 se consideraba funcionalmente extinta en su área de distribución en Estados Unidos (condado de Starr, Texas). El US Fish and Wildlife Service la clasificó como Endangered bajo la Endangered Species Act en 1993. Desde entonces, los programas de recuperación han reestablecido una población silvestre gestionada. La especie figura en nuestra enciclopedia de Astrophytum. El mismo comercio ornamental que casi la destruyó en su hábitat hoy sostiene a millones de ejemplares en cultivo.

19. Menos de 1,000 plantas de Ariocarpus bravoanus existen en estado silvestre

Ariocarpus bravoanus, descrita en 1992 a partir de material de San Luis Potosí, México, tiene menos de 1,000 individuos maduros en su única localidad conocida. La IUCN Red List clasifica la especie como Critically Endangered, con una extensión de presencia inferior a 100 kilómetros cuadrados. En comparación, el rinoceronte negro cuenta con unos 6,500 individuos a nivel mundial. Un cactus apenas más grande que una moneda, restringido a un único llano de yeso en el centro de México, es seis veces más raro que la megafauna amenazada más famosa del planeta.

20. Algunos cactus tienen hojas funcionales

Pereskia, un género de arbustos leñosos parecidos a rosales nativo de la América tropical, conserva hojas fotosintéticas funcionales y a simple vista no parece un cactus en absoluto. Sin embargo, toda especie de Pereskia pertenece plenamente a Cactaceae: las plantas presentan aréolas (el rasgo que define a la familia), algunas tienen frutos amparados por CITES, y el género se sitúa filogenéticamente en la base de la familia. Pereskia es el modelo morfológico vivo del ancestro con hojas del que evolucionó, hace unos 30 millones de años, el linaje sin hojas y espinoso de los cactus.

Preguntas frecuentes sobre los cactus

¿Cuántas especies de cactus existen?

Plants of the World Online acepta aproximadamente 1,750 especies dentro de la familia Cactaceae, distribuidas en cerca de 125 géneros. La cifra es aproximada porque las revisiones taxonómicas trasladan especies dentro y fuera del estatus aceptado con regularidad; la década de 2010 trajo una reorganización considerable cuando Escobaria fue subsumida en Pelecyphora y Echinopsis atacamensis pasó a Leucostele. Otras reorganizaciones continúan a medida que la filogenética molecular redefine los límites entre géneros.

¿Cuál es el cactus más raro?

Por población silvestre, varias especies mexicanas de Ariocarpus y la especie de localidad única Aztekium valdezii son las más raras. Aztekium valdezii ocupa un área total estimada de dos kilómetros cuadrados. Ariocarpus bravoanus tiene menos de 1,000 individuos maduros en estado silvestre. Pediocactus knowltonii, de Nuevo México, existe en un único sitio de diez hectáreas. Según su estatus bajo la ESA, varios cactus mexicanos y del suroeste de Estados Unidos están federalmente clasificados como Endangered, con poblaciones silvestres de apenas unos pocos miles de individuos cada una.

¿Cuánto viven los cactus?

La longevidad varía en un orden de magnitud. Los Saguaros alcanzan habitualmente entre 150 y 200 años en su hábitat. Pachycereus pringlei puede superar los 300 años. En cambio, las especies pequeñas y cespitosas de Mammillaria suelen vivir entre 30 y 50 años, y los injertos sobre Pereskiopsis solo superan a su portainjertos por uno a tres años antes de que deban ser desinjertados (consulta nuestra guía de propagación de cactus). Aztekium ritteri, la especie de crecimiento más lento, se ha mantenido viva en cultivo durante más de 23 años sin alcanzar su tamaño adulto.

¿Son los cactus lo mismo que las suculentas?

Todos los cactus son suculentas (plantas con tejido de almacenamiento de agua), pero no todas las suculentas son cactus. El rasgo que define a los cactus es la aréola, el órgano en forma de cojín del que surgen espinas, flores y ramas. Entre los grupos suculentos ajenos a Cactaceae están Euphorbiaceae (a menudo espinosas y superficialmente parecidas a los cactus), Aizoaceae (Lithops y otras piedras vivientes), Crassulaceae (Echeveria, Sedum) y Asphodelaceae (Aloe, Haworthia). Para la diferenciación, consulta nuestra guía de identificación basada en la aréola.

¿Por qué hay tantas especies de cactus amenazadas?

La evaluación global de Nature Plants de 2015 identificó la recolección ilegal para el comercio ornamental de plantas como el principal impulsor del riesgo de extinción en Cactaceae, por encima de la pérdida de hábitat o el cambio climático. Muchas especies tienen áreas de distribución silvestre muy pequeñas; algunas ocupan una única localidad de menos de 10 hectáreas. La combinación de poblaciones geográficamente restringidas y presión de recolección comercial produce un riesgo de extinción inusualmente alto en comparación con otras familias de plantas. Para el detalle de los casos de tráfico, consulta los cactus más cercanos a la extinción en estado silvestre.