Die meisten Kakteen wachsen nach oben. Copiapoa hypogaea wächst nach unten. Der Artname verrät genau, was die Pflanze tut: hypogaea, vom griechischen hypo (unter) und gaia (Erde). Der Spross ist teilweise oder vollständig unterirdisch, nur der flache, wollgefüllte Scheitel liegt an der Bodenoberfläche frei. Der übrige Körper, verbunden mit einer geschwollenen, knolligen Pfahlwurzel, sitzt unter der Erde. Im Habitat kann man direkt über eine Population laufen und sie völlig übersehen. Der freiliegende Scheitel, wenige Zentimeter einer bräunlichen Scheibe, bündig mit dem Wüstenpflaster, ist gegen den umgebenden Kies praktisch unsichtbar.

Friedrich Ritter beschrieb die Art 1960 anhand von Material, das fünf Kilometer nördlich von Chañaral in den Küstenhügeln der Región de Atacama gesammelt wurde. Es war die erste als teilweise geophytisch erkannte Copiapoa-Art: ein Kaktus, der das Problem extremer Trockenheit nicht durch hohen Wuchs und eine dicke, wachsartige Beschichtung wie Copiapoa cinerea löste, sondern indem er sich unter die Erde zurückzog und seine freiliegende Oberfläche auf ein absolutes Minimum reduzierte. Die Strategie funktioniert. Indem sie Körper und Pfahlwurzel vergräbt, minimiert die Pflanze die direkte Sonneneinstrahlung, verringert die Transpiration und erschließt sich tiefere Bodenfeuchte, die oberflächlich wurzelnde Arten nicht erreichen können.

Es werden zwei Hauptformen unterschieden. Die Typform, aus dem Gebiet nördlich von Chañaral, besitzt eine rugose (rau strukturierte) Epidermis, die wegen ihrer markant genarbten Oberfläche manchmal als „Lizard Skin“ bezeichnet wird. Die zweite Form, Copiapoa hypogaea var. barquitensis, aus der Ortschaft Barquito unmittelbar südlich von Chañaral, hat eine glatte Epidermis, etwas kräftigere Dornen und ist die in Kultur am häufigsten anzutreffende Form. Ein dritter infraspezifischer Taxon, Copiapoa hypogaea subsp. cobrensis Doweld, wurde beschrieben, ist aber nicht allgemein anerkannt.

Für Sammler ist Copiapoa hypogaea ein echtes Gesprächsthema. Sie sieht wie kein anderer Kaktus in einer Sammlung aus. Die flache Scheibe des Scheitels, der verborgene Körper, die knollige Wurzel, die erst beim Umtopfen sichtbar wird: Alles an dieser Pflanze stellt die Vorstellung infrage, wie ein Kaktus auszusehen hat. Ausgereifte, aus Samen gezogene Exemplare mit gut entwickeltem Charakter kosten bei Spezialhändlern durchaus mehrere Tausend.

Taxonomie & Nomenklatur

Ritter veröffentlichte Copiapoa hypogaea 1960 in Cactus (Paris), Band 15, Nummer 66, Seite 19. Das Typmaterial stammte von einem Fundort fünf Kilometer nördlich von Chañaral und wurde unter Ritters Feldnummer FR261 gesammelt. Die Art war sofort unverwechselbar: Nichts anderes in der Gattung wuchs unterirdisch. Curt Backeberg stellte sie später als Neochilenia hypogaea zu Neochilenia, eine Einordnung, die ein älteres Gattungskonzept widerspiegelte, das inzwischen aufgegeben wurde. Die Art ist heute fest in Copiapoa eingeordnet.

Die Beziehung zwischen Copiapoa hypogaea und Copiapoa laui wird seit Jahrzehnten diskutiert. Manche Autoren, darunter Graham Charles, haben laui als Unterart von hypogaea behandelt. Hoffmann und Walter veröffentlichten die Kombination Copiapoa hypogaea var. laui. Die molekulare Phylogenie von Larridon et al. (2015) stellte beide in eine basale, unbenannte Klade innerhalb der Gattung und bestätigte damit ihre enge Verwandtschaft. Die meisten aktuellen Bearbeitungen akzeptieren Copiapoa laui als eigenständige Art, aufgrund ihrer deutlich geringeren Größe, ihrer eingeschränkten Verbreitung bei Esmeralda (deutlich nördlich des Verbreitungsgebiets von hypogaea) und ihrer charakteristisch feinen, borstigen Bedornung.

Die infraspezifische Taxonomie innerhalb von Copiapoa hypogaea erkennt var. barquitensis F.Ritter, beschrieben aus der Nähe der Ortschaft Barquito südlich von Chañaral, sowie subsp. cobrensis Doweld an. Die „Lizard Skin“-Form nördlich von Chañaral wird manchmal eher als Kultivar (Copiapoa hypogaea cv. Lizard Skin) geführt denn als formale taxonomische Einheit, obwohl sie den charakteristischsten Phänotyp der Typpopulation darstellt.

Historische Synonyme (4)

• Neochilenia hypogaea Backeb., 1959 Basionym
• Copiapoa hypogaea var. barquitensis F.Ritter, 1980 homotypisches Synonym
• Pilocopiapoa hypogaea (F.Ritter) Y.Itô, 1981 homotypisches Synonym
• Copiapoa hypogaea subsp. cobrensis Doweld, 2001 homotypisches Synonym

Quellen: POWO (Kew) · IPNI · GBIF · Wikidata

Habitat & die Küste von Chañaral

Copiapoa hypogaea ist endemisch auf einem kurzen Abschnitt der Atacama-Küste rund um die Stadt Chañaral, in der Región de Atacama (III. Region) Chiles. Das Verbreitungsgebiet umfasst weniger als 150 Quadratkilometer. Zwei Hauptvorkommen sind bekannt: nördlich von Chañaral (der Typfundort, FR261) und nahe der Ortschaft Barquito, einige Kilometer weiter südlich.

Der Fundort Barquito ist problematisch. Die Ortschaft selbst ist urbanisiert und von Bergbauaktivitäten umgeben, die das umliegende Habitat degradiert haben. Die Kupferindustrie, die der Atacama-Küste ihre wirtschaftliche Identität verleiht, ist zugleich ihre größte ökologische Bedrohung. Straßenbau, Staub aus dem Bergbaubetrieb und die Ausdehnung der Siedlungen verringern das verfügbare Habitat unmittelbar. Anders als Copiapoa solaris bei El Cobre, die zwar unter Bergbaudruck steht, aber steiles, schwer erschließbares Gelände besiedelt, lässt sich das flache Küstenhabitat von Copiapoa hypogaea leicht bebauen.

Einige Populationen liegen innerhalb des Nationalpark Pan de Azúcar, was formalen gesetzlichen Schutz bietet. Die Art wächst in geringer Höhenlage, von nahe dem Meeresspiegel bis etwa 400 Metern, im Nebelgürtel, wo die Camanchaca für Restfeuchtigkeit sorgt. Das Substrat besteht aus sandigem Kies, flach bis leicht geneigt, und die Pflanzen stehen typischerweise vereinzelt statt dichte Kolonien zu bilden.

Morphologie

Der Spross ist niedergedrückt-kugelig, im Habitat 3 bis 6,5 Zentimeter im Durchmesser (in Kultur bis zu 7 Zentimeter), und wächst bündig mit oder unterhalb der Bodenoberfläche. Der Scheitel ist eingesenkt und bildet eine flache, annähernd kreisrunde, mit weißer Wolle gefüllte Vertiefung. Dieser eingesenkte Scheitel ist normalerweise der einzige oberirdisch sichtbare Teil der Pflanze. Der oberirdische Bereich ist nahezu scheibenförmig, graubraun bis bronzefarben, gelegentlich mit einem grünlichen Schimmer bei schattigen Bedingungen.

Die Rippen, wenn man sie so nennen will, sind zu extrem niedrigen, in lockeren Spiralen angeordneten Höckern aufgelöst. Die einzelnen Höcker stehen 4 bis 8 Millimeter auseinander, sind 4 bis 7 Millimeter im Durchmesser und bis zu 5 Millimeter hoch. Der Gesamteindruck ist eher strukturell als architektonisch: Die Körperoberfläche wirkt genarbt oder getupft statt scharf gerippt.

Die Bedornung ist minimal. Die Typform nördlich von Chañaral ist nahezu dornenlos, mit nur 1 bis 6 marginalen (radialen) Dornen pro Areole, schwarz, 2 bis 4 Millimeter lang. Mitteldornen fehlen in der Regel. Var. barquitensis zeigt eine etwas kräftigere Bedornung, gelegentlich mit Mitteldornen.

Das Wurzelsystem ist die verborgene Architektur. Eine knollige, rübenförmige Pfahlwurzel ist über einen schmalen Hals mit dem Spross verbunden. Diese Wurzel ist im Verhältnis zum sichtbaren Körper unverhältnismäßig groß: Beim Umtopfen kann sich bei einer Pflanze mit 4 Zentimeter freiliegendem Scheitel eine Wurzel mit dem doppelten Durchmesser zeigen. Die Wurzel speichert Wasser und Nährstoffe für die langen Trockenperioden, und der schmale Hals zwischen Wurzel und Spross bildet eine natürliche Sollbruchstelle, die die Wurzel schützt, falls der Spross durch ein Tier oder eine unachtsame Sammlerhand beschädigt wird.

Die Blüten sind gelb mit rötlichen äußeren Segmenten, etwa 2 bis 2,2 Zentimeter lang, und erscheinen aus der Scheitelwolle. Jede Blüte öffnet sich nur für einen einzigen Tag. Die Früchte sind klein, kugelig, mit glänzend schwarzen Samen von etwa 1,5 Millimetern Breite.

Warum unterirdisch?

Die geophytische Wuchsform von Copiapoa hypogaea ist eine Überlebensstrategie, keine Kuriosität. Indem sie den Körper unter der Bodenoberfläche vergräbt, reduziert die Pflanze ihre der Sonne ausgesetzte Fläche auf einen Bruchteil dessen, was ein gewöhnlicher, kugelförmiger Kaktus zeigt. Weniger Oberfläche bedeutet weniger Wasserverlust durch Transpiration. Der Boden selbst wirkt als Isolierung und dämpft die Temperaturschwankungen zwischen Tag und Nacht. Und die knollige Wurzel, die in tieferen, kühleren Bodenschichten sitzt, kann auf Feuchtigkeit zugreifen, die von der Oberfläche verdunstet, bevor flach wurzelnde Pflanzen sie nutzen können.

Der Preis dafür ist die Photosynthese. Eine Pflanze, die den größten Teil ihres Körpers unter der Erde verbirgt, hat weniger chlorophyllhaltige Fläche für die Kohlenstofffixierung zur Verfügung. Copiapoa hypogaea gleicht dies aus, indem sie ihre photosynthetische Aktivität auf den freiliegenden Scheitel konzentriert und extrem langsam wächst. Die Rechnung geht auf, weil die Atacama etwas bietet, was die meisten Wüsten nicht haben: eine verlässliche, vorhersehbare Quelle für Restfeuchtigkeit durch Nebelkondensation. Die Pflanze muss nicht schnell wachsen. Sie muss nur nicht sterben. Sich unter die Erde zurückzuziehen ist dafür der wirksamste Weg.

Diese Strategie hat sich unabhängig voneinander in anderen Kakteen-Linien entwickelt. Ariocarpus in der Chihuahua-Wüste und Aztekium in Nuevo León zeigen ein vergleichbares Rückzugsverhalten des Körpers, indem sie sich während Trockenperioden in den Boden zurückziehen. Doch Copiapoa hypogaea treibt dies weiter als beide: Sie ist dauerhaft unterirdisch, nicht nur saisonal einziehbar. Der Körper tritt nicht hervor, wenn Wasser verfügbar ist. Er bleibt immer unter der Erde.

Die Formen von hypogaea

Die Typform nördlich von Chañaral zeichnet sich durch ihre rugose (raue, körnige) Epidermis aus, die ihr den Sammlernamen „Lizard Skin“ einbringt. Die Textur ist unverwechselbar und sofort erkennbar: Die Körperoberfläche wirkt, als sei sie mit feinem Sand überzogen oder mit einem Werkzeug getupft. Diese Form ist in Kultur seltener als var. barquitensis und wird von Spezialisten wegen ihres ungewöhnlichen Oberflächencharakters geschätzt.

Var. barquitensis hat eine glatte Epidermis, etwas größere Sprosse und eine kräftigere Bedornung, gelegentlich mit Mitteldornen. Sie bildet dichtere Gruppen aus 4 bis 5 Köpfen und ist die in Sammlungen und im Samenhandel am häufigsten anzutreffende Form. Ihr Typfundort bei Barquito ist leichter zugänglich als die nördliche Population, was zu ihrer weiteren Verbreitung in Kultur beigetragen hat.

Eine Kammform, Copiapoa hypogaea var. barquitensis f. cristata, ist im Gartenbauhandel im Umlauf. Jede kammbildende hypogaea ist ungewöhnlich und erzielt einen Aufpreis, obwohl Kammbildungen bei dieser Art nicht häufig sind.

Fundortdetails

Copiapoa hypogaea Pflege und Kultur

Substrat und Gefäße

Die knollige Wurzel ist das wichtigste Organ der Pflanze und bestimmt die Wahl des Gefäßes. Verwenden Sie einen tiefen Topf, mindestens doppelt so tief wie der sichtbare Körper, damit die Pfahlwurzel Platz hat, ohne beengt zu sein. Das Substrat sollte fast vollständig mineralisch sein: 40 Prozent Bimsstein, 15 Prozent Lavagestein, 5 Prozent Zeolith, 25 Prozent Granitsplitt, 5 Prozent Kalksteinsplitt und 10 Prozent Wurmhumus. Der organische Anteil von 10 Prozent ist bewusst höher als bei den Küstenarten, um ein vollständiges Austrocknen der tiefen Wurzelspitzen zwischen den Wassergaben zu verhindern; das natürliche Habitat besteht aus kargem Kies im Landesinneren, doch Kulturtöpfe trocknen abrupter aus als das Substrat im Feld. Der Zeolith übernimmt die pH-Pufferung und die langsame Mineralabgabe. Halten Sie den organischen Gesamtanteil bei 10 Prozent; mehr davon hält gegen die empfindliche Wurzel anhaltende Feuchtigkeit.

Gießen und Licht

Während der Wachstumsperiode leicht gießen, mit vollständigem Austrocknen zwischen den Wassergaben. Aufgrund der geophytischen Wuchsform speichert die Pflanze mehr Wasser, als ihre sichtbare Größe vermuten lässt, und sie wird leicht überwässert. Ein einziges gründliches Durchnässen, gefolgt von zwei bis drei Wochen Trocknung, ist bei warmem Wetter ein vernünftiger Ausgangsrhythmus. Im Winter vollständig trocken halten. Im Frühjahr sehr vorsichtig wieder beginnen: Der schmale Übergang zwischen Wurzel und Spross ist eine Eintrittsstelle für Fäulnis, und kalt-nasse Bedingungen töten die Pflanze schneller als Trockenheit.

Volle Sonne sorgt für den kompaktesten, charaktervollsten Wuchs und die beste Dornenentwicklung. Schatten erzeugt weichere, grünere Pflanzen, die die bronzefarbene Wüstenfärbung gut gewachsener Exemplare verlieren. Wenn Ihre Anbaubedingungen starkes Licht bieten, nutzen Sie es. Anders als Copiapoa cinerea subsp. krainziana, die von mäßigem Schatten profitiert, verlangt Copiapoa hypogaea nach direkter Sonneneinstrahlung.

Aus Samen gezogen versus gepfropft

Aus Samen gezogene Pflanzen sind für ernsthafte Sammler der Standard. Die knollige Wurzel, der flache Scheibenscheitel und die Wüstenfärbung des Körpers sind alles Merkmale, die sich bei aus Samen gezogenen Pflanzen auf eigenen Wurzeln am besten entwickeln. Gepfropfte Exemplare wachsen schneller, neigen aber dazu, einen unnatürlich gestreckten Körper zu bilden, der über dem Boden statt bündig mit ihm sitzt, wodurch das entscheidende optische Merkmal der Art verloren geht.

Aus Samen gezogene Copiapoa hypogaea wachsen langsam. Rechnen Sie mit 5 bis 8 Jahren von der Aussaat bis zu einer Pflanze mit erkennbarem adultem Charakter. Die „Lizard Skin“-Epidermis der Typform kann noch länger brauchen, um sich vollständig zu entwickeln. Copiapoa humilis subsp. tenuissima wächst schneller und verzeiht mehr Fehler, was sie zu einem besseren Einstieg für Züchter macht, die neu in die Gattung einsteigen.

Copiapoa hypogaea im Vergleich zu verwandten Arten

Copiapoa laui ist der nächste Verwandte, und beide teilen die geophytische Wuchsform, die knollige Wurzel und die geringe Körpergröße. Die Unterschiede liegen im Detail: Copiapoa laui ist noch kleiner (1 bis 3 Zentimeter Durchmesser gegenüber 3 bis 6,5 bei hypogaea), besitzt feinere, borstigere Bedornung und kommt bei Esmeralda vor, weit nördlich des Chañaral-Verbreitungsgebiets. Jeder Kopf von Copiapoa laui bildet eine eigene, unabhängige Wurzel, was vegetative Vermehrung durch Abtrennen von Ablegern ermöglicht. Copiapoa hypogaea bildet seltener Ableger, und die Verbindung zur Hauptpfahlwurzel lässt sich weniger leicht trennen.

Copiapoa esmeraldana ist eine weitere kleinkörperige Art mit derselben grünen, nicht bereiften Epidermis, ist aber nicht geophytisch: Sie wächst oberirdisch an steilen Felswänden bei Las Lomitas. Trotz ähnlicher Körpergröße besetzen beide unterschiedliche ökologische Nischen, und molekulare Daten (Larridon 2015) verorten sie in unterschiedlichen Teilen der Gattungsphylogenie.

Vom Copiapoa cinerea-Komplex könnte hypogaea nicht unterschiedlicher sein. Während cinerea säulenförmig, silbrig und auffällig bedornt ist, ist hypogaea flach, vergraben und nahezu dornenlos. Beide stellen entgegengesetzte Lösungen für dasselbe Problem dar: das Überleben extremer Trockenheit in der Nebelwüste der Atacama. Cinerea maximiert Farina und Höhe; hypogaea minimiert die freiliegende Oberfläche und zieht sich unter die Erde zurück. Beide Strategien funktionieren.

Verwandte Taxa der Gattung

Copiapoa solarisDer Sonnenkaktus der Atacama. Beschränkt auf zwei nebelabhängige Fundorte bei El Cobre und Blanco Encalada. Langsamer als Aztekium auf eigenen Wurzeln.Copiapoa humilis subsp. tenuissimaEine kompakte, dunkelkörperige Form von der Küste bei Paposo. Schneller wachsend und toleranter als der cinerea-Komplex, ist sie ein hervorragender Einstieg für Sammler, die neu in die Gattung sind.Copiapoa humilisDie Stammart des humilis-Komplexes. Miniaturhafter, sprossender Wuchs, stark variabel über ihr Verbreitungsgebiet von Paposo bis Chañaral.Copiapoa cinereaDer silberne Geist der Atacama. Drei geografisch getrennte Unterarten erstrecken sich entlang der Küste von Caleta Colorado bis Chañaral. Die bekannteste Art der Gattung.Copiapoa cinerea subsp. krainzianaDas zottig bedornte Prachtstück aus den Quebradas nördlich von Taltal. Haarähnliche, weiße Dornen sind einzigartig in der Kakteenfamilie. Nur eine einzige bekannte Population.Copiapoa cinerea subsp. cinereaDie klassische Taltal-Form. Die nominotypische Unterart mit der ikonischsten silbrigen Farina, dunklen Dornen und der Form, die die meisten Sammler beim Namen vor Augen haben.Copiapoa lauiEine Miniaturart von einem einzigen Fundort bei Esmeralda. Winzige, dicht sprossende Köpfe mit feinen weißen Dornen. Konkurriert mit Copiapoa solaris um das kleinste Verbreitungsgebiet.Copiapoa esmeraldanaKüste von Esmeralda. Bester Habitatzustand aller Copiapoa-Arten, jedoch mit extrem engem Verbreitungsgebiet. Verwandtschaftliche Nähe zum cinerea-Komplex.Copiapoa hypogaea var. barquitensisEigenständige Varietät aus Barquito. Flachere, stärker höckerige Sprosse. Bei Spezialsammlern wegen ihrer ungewöhnlichen Oberflächenstruktur begehrt.