Avonia mallei

Avonia mallei n’est connue de la science qu’à travers trois planches d’herbier. Un seul botaniste les a toutes récoltées, en l’espace de deux mois en 1994, sur des coteaux du Cap-Nord, en Afrique du Sud, où les plantes s’enracinaient dans un sol rougeâtre entre pegmatite et galets de quartz. Aucun jardin botanique au monde ne conserve l’espèce. Aucune pépinière ne la vend, et personne n’en vend les graines.

C’est une position singulière pour une plante, et elle limite ce que l’on peut en savoir. George Williamson a décrit l’espèce en 1995 et la description n’a jamais été numérisée : le compte rendu détaillé de l’apparence de cette plante repose donc dans une revue imprimée, hors de portée du lecteur. Les photographies présentées ici constituent le seul document accessible sur la plante vivante.

Le nom inverse ici le schéma suivi par le reste du genre. Pour Avonia quinaria et la plupart de ses proches, le nom Anacampseros est venu en premier et Rowley l’a transféré en 1994. Ici, Williamson a publié directement sous Avonia : le nom Avonia est donc l’original, et la combinaison Anacampseros le transfert postérieur. Kew POWO accepte ce transfert et ne reconnaît pas Avonia comme genre à part entière ; la base GBIF, elle, accepte tous les noms Avonia, y compris celui-ci. Ce site suit GBIF, publie sous Avonia et indique le nom POWO en regard.

Autre point à connaître avant d’entrer dans le détail : rareté en culture et menace en habitat sont deux affirmations distinctes, et seule la première est vraie ici.

Taxonomie et nomenclature

Avonia mallei G.Will. a été publié dans Cact. Succ. J. (Los Angeles) 67(2): 104 (1995), IPNI LSID urn:lsid:ipni.org:names:982400-1. IPNI enregistre le type de citation comme tax. nov., une description originale et non un transfert, ce qui distingue ce nom. L’abréviation d’auteur se suffit à elle-même, sans auteur entre parenthèses devant elle. L’écrire (G.Will.) G.Will. est l’erreur à éviter, et elle est facile à commettre, car six des sept espèces d’Avonia portent bel et bien un auteur entre parenthèses.

Kew POWO accepte Anacampseros mallei (G.Will.) G.Will., Aloe 34(1–2): 45 (1997), et traite le nom Avonia comme un synonyme. Williamson a lui-même réalisé cette combinaison deux ans après sa propre description, d’où la répétition de l’auteur. POWO va plus loin et ne reconnaît Avonia comme genre en aucun cas, faisant retomber tout le segrégat dans Anacampseros. La base GBIF adopte le point de vue opposé et accepte tous les noms Avonia, celui-ci compris. Deux autorités majeures divergent ; ce site suit GBIF, publie sous Avonia, et indique le nom POWO afin que le lecteur puisse suivre l’une ou l’autre approche.

Une seconde combinaison Anacampseros mallei existe, attribuée à Dreher en 2013. IPNI la recense et la signale comme un isonyme : la même combinaison sur le même basionyme, publiée une seconde fois de manière indépendante. Selon le code de nomenclature, un isonyme n’a aucune valeur, et seule la publication la plus ancienne compte ; c’est donc le nom de 1997 qui fait autorité. Un lecteur qui tombe sur la combinaison de 2013 ne doit pas y voir un nom accepté plus récent.

Il n’existe ni variété ni sous-espèce de cette espèce. Une recherche IPNI ciblée sur l’épithète renvoie quatre notices, et aucune n’est infraspécifique. Ce point compte, car le commerce vend la plante sous le nom ‘Avonia ustulata v. mallei’, un nom qui n’a jamais été publié à quelque rang que ce soit, et le traitement llifle d’Avonia ustulata ne mentionne pas non plus mallei. Cette étiquette n’est qu’une commodité commerciale. C’est aussi par elle que le mauvais calendrier de culture a atteint cette espèce.

Le genre lui-même est le segrégat établi par Rowley en 1994, la moitié aux écailles papyracées d’Anacampseros : des feuilles minuscules, cachées sous des écailles stipulaires imbriquées, par opposition aux feuilles nues et plus grandes d’Anacampseros au sens strict. Rowley a circonscrit neuf espèces ; Williamson a ajouté celle-ci l’année suivante, et des auteurs ultérieurs ont porté le total à une quatorzaine. La famille est Anacampserotaceae, établie en 2010 lors de l’éclatement des Portulacaceae. IPNI classe encore ces noms sous Portulacaceae, ce qui relève de l’ancienneté de l’index plutôt que d’un désaccord.

Habitat

Avonia mallei pousse sur des coteaux du Cap-Nord, en Afrique du Sud, enracinée dans un sol rougeâtre bien drainé entre pegmatite et galets de quartz, sous une végétation de Karoo succulent, sur un versant frais orienté vers le pôle. Le botaniste qui a décrit l’espèce a rédigé ses notes de terrain directement sur les planches d’herbier, de sorte que l’habitat est consigné dans ses propres mots. L’étiquette de Williamson pour la récolte de février 1994 indique : sol rouge, rocailleux, bien drainé, pegmatite et quartz, végétation de Karoo, exposition plein soleil, orientation sud-ouest, non perturbé. Une seconde planche, récoltée le mois suivant, mentionne un versant de colline et des plantes poussant sur une pente sud de quartz et pegmatite. SANBI décrit le même habitat comme des coteaux, dans un sol rougeâtre entre pegmatite et galets de quartz, au sein du Karoo succulent.

Il faut lire la roche avec attention, car elle détermine tout le reste. La pegmatite est une roche magmatique à très gros grain, composée de feldspath, de quartz et de mica. Ce n’est pas de la quartzite, et ce n’est pas un champ de quartz. Le feldspath s’altère en argile et en potassium, produisant une fraction fine qu’un champ de quartz pur n’a jamais ; le quartz s’altère en gravier inerte, ce que sont précisément les galets ; le mica libère du potassium, du magnésium et du fer. La couleur rougeâtre provient de l’oxyde de fer, et un sol rouge sur une pente signale une altération bien oxygénée et librement drainée. Aucun carbonate n’y figure, et aucune source ne mentionne chaux, calcrète ou dolomite. Les plantes s’enracinent dans le sol entre les pierres, formule exacte employée par SANBI.

L’orientation est l’élément le plus susceptible d’être mal interprété. Les deux étiquettes indiquent un versant sud, et dans l’hémisphère sud, le sud est le côté orienté vers le pôle : plus frais, moins ensoleillé, la moitié ombragée du budget lumineux de l’année. Une exposition plein soleil sur une orientation sud-ouest signifie donc non ombragée par des plantes ou des rochers, mais située sur le versant frais de la colline. Le réflexe de l’hémisphère nord inverse ce raisonnement et invente une plante d’exposition brûlante qui n’existe pas.

Les trois récoltes se situent dans la frange côtière du Namaqualand, à l’intérieur des terres et à l’est de Port Nolloth. Cette côte est un désert maritime frais : la station la plus proche disposant de relevés publiés reçoit environ 72 mm de pluie par an avec un pic hivernal, affiche une température maximale journalière moyenne proche de 19°C, dépasse 30°C une quinzaine de jours par an, et reçoit un brouillard d’advection important porté par le courant de Benguela. Les spécimens se trouvent à environ 52 km à l’intérieur des terres par rapport à cette station, et en altitude, ce qui laisse présager des journées plus chaudes, des nuits plus froides et moins de brouillard. Ces chiffres donnent une tendance, non le relevé climatique de cette plante, et aucune station ne se trouve sur la population elle-même. C’est la saison qui compte vraiment : ici, la pluie tombe en hiver.

Une réserve sur l’aire de répartition. SANBI donne Richtersveld comme distribution, mais les coordonnées des trois planches se situent à environ 95 à 100 km au sud du Richtersveld biogéographique, et deux des étiquettes portent la division d’herbier de Springbok. Port Nolloth est le siège de la municipalité de Richtersveld, donc SANBI fait peut-être référence au sens municipal plutôt qu’au désert montagneux. Ce rapprochement reste une hypothèse non confirmée ; il vaut donc mieux donner comme aire de répartition la région du Namaqualand et du Richtersveld au sein du Karoo succulent, sans plus de précision. Avonia herreana est l’espèce sœur, endémique stricte du centre du Richtersveld.

Morphologie

Avonia mallei porte des rameaux fins et arqués, gainés sur toute leur longueur d’écailles blanches laineuses, avec les feuilles minuscules propres au genre cachées sous des écailles stipulaires imbriquées. C’est tout ce que l’on peut en dire, car aucune source accessible ne décrit cette plante. La description originale de Williamson, dans le volume 67 du Cactus and Succulent Journal de 1995, est le seul compte rendu certain du caudex, des rameaux, des stipules, de la fleur et de la graine, et elle n’a jamais été numérisée. Aucune source secondaire ne la reproduit, et llifle, qui couvre six espèces de ce genre, n’a aucune page pour cette espèce.

Ce que l’on peut dire vient des photographies et du genre. Le rameau présenté ici est fin et arqué, gainé sur toute sa longueur d’écailles blanches laineuses si serrées que seuls de minces filets de vert apparaissent entre elles. La plante en haut de page porte une unique fleur vert-jaune pâle aux étamines jaunes, et ses rameaux blancs écailleux sont marqués de points brun rouille. Ce sont là les observations de deux plantes précises dans deux clichés précis, non une description d’espèce, et il ne faut pas les lire comme telle.

Au niveau du genre, un caractère tient par définition. Avonia a été établi pour les espèces dont les feuilles sont minuscules et cachées sous des écailles stipulaires imbriquées, par opposition aux feuilles nues et plus grandes de l’Anacampseros proprement dit ; cela s’applique donc ici du seul fait du genre dans lequel l’espèce a été décrite. Au-delà, rien. Une description de cette plante circule sous le nom ‘Avonia ustulata v. mallei’, un nom sans aucune valeur, et son sujet pourrait être cette espèce, ou A. ustulata, ou du matériel commercial non vérifié.

Détail de la localité

Chaque donnée d’occurrence connue au monde pour Avonia mallei provient de trois spécimens conservés au Compton Herbarium, tous récoltés dans le Cap-Nord, à l’intérieur des terres et à l’est de Port Nolloth, à quelques kilomètres les uns des autres. G.F. Williamson les a récoltés en février et mars 1994 sous ses numéros 5202, 5284 et 5302. Le collecteur est l’homme qui a décrit l’espèce un an plus tard, donc l’un des trois spécimens est très probablement le type, mais aucune source ne précise lequel et aucune planche ne porte de statut de type. Toutes les données d’occurrence sont classées sous le nom Avonia ; aucune ne figure sous la combinaison Anacampseros acceptée par POWO.

La carte affiche un centroïde régional volontairement dégradé. Les planches d’herbier sont géoréférencées à six décimales, une localité réelle pour une plante dont la zone d’occurrence est inférieure à 100 km² et qui ne compte que trois récoltes connues en trente ans. Les étiquettes citent également une colline qui n’apparaît dans aucun répertoire géographique accessible. L’altitude n’est indiquée sur aucune des trois planches, et aucune valeur n’a été publiée pour l’espèce.

Culture

Cultivez Avonia mallei dans un mélange minéral au drainage franc, sous une lumière vive mais fraîche, arrosée légèrement pendant l’hiver boréal et mise au repos pendant l’été boréal. Personne n’a publié de notes de culture pour cette espèce, si bien que chacune de ces valeurs est déduite de données d’habitat solidement sourcées plutôt que d’une recette toute faite. Chez rarecactus.com, nous cultivons nos plantes à partir de graines et nous publions le raisonnement issu de l’habitat derrière chaque calendrier que nous recommandons, plutôt que de répéter une règle établie sur une autre espèce.

Substrat

Cultivez-la dans un mélange de 30 % de pierre ponce, 20 % de lave, 12 % de zéolite, 20 % de gravillon de granite, 13 % de gravillon de silice et 5 % de substrat organique pauvre en nutriments, sans aucun calcaire. Soit 95 % de minéral pour 5 % d’organique, ce qui convient à un coteau de Karoo aride, non perturbé et pauvre en nutriments. Le zéro calcaire n’est pas une valeur par défaut : la pegmatite et le quartz ne contiennent aucun carbonate, et aucune source ne mentionne de chaux, si bien que l’espèce est traitée comme calcifuge sur la base de preuves positives.

Le granite assure ici le rôle qu’assurerait normalement un mélange dominé par la silice dans un champ de quartz. La pegmatite est un mélange grossier de feldspath, de quartz et de mica, et le gravillon de granite est l’équivalent magmatique feldspathique le plus proche disponible ; les galets de quartz sont bien réels, la silice reste donc présente, mais elle est reléguée au second plan, car les plantes s’enracinent dans le sol entre les galets plutôt que dans les galets eux-mêmes. La zéolite est le composant le plus spécifique à cette espèce. L’altération du feldspath et du mica produit une fraction argileuse et d’échange cationique qu’un champ de quartz pur n’a jamais, et la zéolite est ici le seul composant qui l’apporte. La lave répond au profil rouge, riche en oxyde de fer, que décrivent les étiquettes de terrain.

Une recommandation publiée pour ce genre mérite d’être écartée. Une fiche de culture largement recopiée construit son mélange drainant sur un agrégat blanc expansé et léger, et le résumé généré par Google le répète désormais à chaque internaute comme devant représenter 50 % ou plus du gravillon minéral. L’intention est juste, le matériau ne l’est pas : cet agrégat flotte à la surface et s’évacue hors du pot, et il n’est pas utilisé sur ce site. Le mélange ci-dessus atteint déjà 83 % de minéral grossier avant même de compter la zéolite, si bien que l’intention est respectée, et dépassée.

Arrosage et lumière

Les trois récoltes connues se situent dans la frange côtière du Namaqualand, et cette frange reçoit ses pluies en hiver. Une plante originaire d’un désert à pluies hivernales pousse pendant l’hiver austral, ce qui, dans l’hémisphère nord, correspond à une croissance d’octobre à avril environ et un repos sec pendant l’été boréal, à peu près de juin à août. Arrosez légèrement et rarement, même en période de croissance : l’habitat reçoit environ 72 mm de pluie par an, complétés par le brouillard, si bien qu’une humidité ambiante au-dessus d’une zone racinaire sèche se rapproche davantage de la réalité qu’un arrosage copieux.

Les conseils habituels disent l’inverse, et il vaut la peine de comprendre pourquoi. La saison de croissance de mars à octobre citée pour cette espèce remonte à la page llifle consacrée à A. ustulata, une plante du Grand Karoo originaire d’une région à pluies estivales. Ce conseil est à peu près juste pour A. ustulata. Il a atteint cette espèce par le nom commercial qui soude les deux ensemble, et il s’inverse ici. Ce n’est pas vrai pour tout le genre : Avonia papyracea et plusieurs autres sont bel et bien des espèces à croissance estivale, et le calendrier doit être établi espèce par espèce plutôt que décrété pour l’ensemble du genre Avonia.

Il faut accorder à cette déduction la force qu’elle mérite, ni plus ni moins. La localité est solide et le régime pluviométrique de cette côte est solide, mais aucune source n’énonce le calendrier de cette espèce : c’est donc une déduction et non un fait établi. C’est aussi la déduction la plus importante de toutes : si elle est juste, suivre le premier résultat de recherche revient à arroser la plante pendant sa dormance et à la priver d’eau pendant sa croissance, et une plante à caudex arrosée pendant sa dormance pourrit au collet.

La lumière doit être vive et non ombragée, mais fraîche. L’étiquette de terrain indique plein soleil et orientation sud-ouest, et dans cet hémisphère, ces deux indications ensemble signifient une position dégagée sur le versant le plus frais de la pente, sur un site dont la température maximale journalière moyenne avoisine 19°C. Le plein soleil d’un désert maritime frais n’est pas le plein soleil sous une véranda dans l’hémisphère nord. Maintenez la plante au-dessus de 5°C environ, racines au sec ; aucune source ne donne de seuil de gel pour cette espèce, et l’habitat maritime ne corrobore pas les affirmations sur le gel formulées au niveau du genre, qu’il faut donc considérer comme non vérifiées. Notez aussi que la déduction d’une croissance hivernale rend ici activement erroné le repos hivernal froid et sec habituellement recommandé, puisque c’est justement la période où la plante devrait pousser.

La graine est la seule voie réaliste vers cette plante, et il n’y a pas de graine disponible. Le seul chiffre de propagation publié pour le genre situe la germination entre dix et quinze jours, entre 15 et 21°C, une plage plus fraîche que la fenêtre habituelle pour les cactus et cohérente avec l’habitat frais à pluies hivernales déduit plus haut. Semez au début de la saison de croissance, ce qui, sur ce calendrier, correspond à l’automne boréal plutôt qu’au printemps. Rien ne garantit que cela s’applique à cette espèce ; le chiffre provient d’un catalogue commercial couvrant les Avonia en général, et aucune valeur propre à l’espèce n’a été publiée.

Comparaison

Avonia mallei se distingue d’Avonia ustulata par l’aire de répartition, la roche, le régime des pluies et le statut de conservation, mais par aucun caractère morphologique publié. C’est cette comparaison qui compte, et non parce que les deux espèces se ressembleraient. Personne ne peut dire si elles se ressemblent, car il n’existe aucune description accessible d’A. mallei à comparer. Elles se rejoignent parce que le marché les a déjà fusionnées : du matériel circule sous le nom ‘Avonia ustulata v. mallei’, un nom qui n’a jamais été publié à quelque rang que ce soit.

Tout ce qui peut être vérifié les distingue nettement. Celle-ci est une endémique du Cap-Nord, avec une zone d’occurrence inférieure à 100 km² et trois récoltes recensées ; A. ustulata s’étend sur le Cap-Oriental, l’État-Libre et le Cap-Occidental. SANBI classe celle-ci Rare et A. ustulata Least Concern. Celle-ci pousse sur pegmatite et quartz dans un sol rouge taché de fer ; A. ustulata pousse sur des schistes du Karoo gris et jaunâtres, qu’elle mime. Celle-ci reçoit ses pluies en hiver ; A. ustulata les reçoit en été. La nomenclature suit également des voies opposées, puisque le nom Avonia est ici l’original, et là un transfert.

Remarquez ce que cette liste ne contient pas : un seul caractère morphologique. Six différences d’aire, de roche, de pluviométrie, de statut et de nomenclature, et aucune d’entre elles ne vous aide face à une plante non étiquetée dans un pot. Sans données de provenance, ces deux espèces ne peuvent pas être distinguées de façon fiable, et quiconque achète ou vend sous le nom commercial fait face à la même lacune.

Face au reste du genre, le contraste porte sur les résultats plutôt que sur l’apparence. Avonia albissima est la plus largement répartie de ces espèces et se classe Least Concern ; celle-ci est classée Rare pour la seule restriction géographique, avec une population stable et aucune menace recensée. Ce sont là deux résultats de conservation ordinaires. La rareté ici relève du marché, non de la conservation : zéro jardin botanique n’en conserve, zéro pépinière n’en propose, zéro vendeur n’en vend la graine, et l’intégralité du dossier scientifique tient en trois planches dans un seul herbier. Voilà les chiffres, et ils constituent toute l’affirmation.

Questions fréquentes