Avonia mallei

Avonia mallei è nota alla scienza da tre soli fogli d’erbario. Un solo botanico li raccolse tutti, nell’arco di due mesi nel 1994, su colline del Northern Cape, in Sudafrica, dove le piante crescevano in un suolo rossastro tra pegmatite e ciottoli di quarzo. Nessun orto botanico al mondo conserva la specie. Nessun vivaio la vende, e nessuno ne vende il seme.

È una posizione insolita per una pianta, e limita ciò che se ne può sapere. George Williamson descrisse la specie nel 1995 e quella descrizione non è mai stata digitalizzata, così il resoconto dettagliato dell’aspetto di questa pianta resta in una rivista cartacea, irraggiungibile per un lettore. Le fotografie qui presenti sono l’unico documento accessibile della pianta viva.

Il nome inverte lo schema seguito dal resto del genere. Per Avonia quinaria e per la maggior parte delle sue affini, il nome Anacampseros venne per primo e Rowley lo trasferì nel 1994. Qui Williamson pubblicò direttamente in Avonia, quindi il nome Avonia è quello originale e la combinazione Anacampseros è il trasferimento successivo. Kew POWO accetta quel trasferimento e non riconosce affatto Avonia come genere; il backbone di GBIF accetta invece ogni nome Avonia, questo compreso. Questo sito segue GBIF, pubblicando sotto Avonia e riportando accanto il nome secondo POWO.

Un’altra cosa da sapere prima di entrare nel dettaglio: scarsa in coltivazione e minacciata in natura sono affermazioni distinte, e qui solo la prima è vera.

Tassonomia e nomenclatura

Avonia mallei G.Will. fu pubblicata in Cact. Succ. J. (Los Angeles) 67(2): 104 (1995), IPNI LSID urn:lsid:ipni.org:names:982400-1. IPNI registra il tipo di citazione come tax. nov., una descrizione originale e non un trasferimento, ed è questo a distinguere il nome. L’abbreviazione dell’autore compare da sola, senza un autore tra parentesi davanti. Scriverla come (G.Will.) G.Will. è l’errore da evitare, ed è facile commetterlo, perché sei delle sette specie di Avonia portano davvero un autore tra parentesi.

Kew POWO accetta Anacampseros mallei (G.Will.) G.Will., Aloe 34(1–2): 45 (1997), e tratta il nome Avonia come sinonimo. Fu Williamson stesso a creare quella combinazione due anni dopo la propria descrizione, motivo per cui l’autore si ripete. POWO va oltre e non riconosce affatto Avonia, facendo confluire l’intero segregato di nuovo in Anacampseros. Il backbone di GBIF sostiene la posizione opposta e accetta ogni nome Avonia, questo compreso. Due autorità di rilievo sono in disaccordo; questo sito segue GBIF, pubblica sotto Avonia e riporta il nome secondo POWO perché il lettore possa seguire entrambe le impostazioni.

Esiste una seconda combinazione Anacampseros mallei, attribuita a Dreher nel 2013. IPNI la registra e la segnala come isonimo: la stessa combinazione sullo stesso basionimo, pubblicata una seconda volta in modo indipendente. Secondo il codice di nomenclatura un isonimo non ha valore e conta solo la pubblicazione più antica, quindi il nome del 1997 è quello che vale. Chi trova la combinazione del 2013 non deve leggerla come un nome accettato più recente.

Non esiste alcuna varietà o sottospecie di questa specie. Una ricerca mirata su IPNI per l’epiteto restituisce quattro record e nessuno di essi è infraspecifico. Ciò è rilevante perché il commercio vende la pianta come ‘Avonia ustulata v. mallei’, un nome mai pubblicato ad alcun rango, e la trattazione di llifle su Avonia ustulata non menziona mallei in alcun modo. L’etichetta è una comodità commerciale. Ed è anche la via per cui il calendario di coltivazione sbagliato è arrivato a questa specie.

Il genere stesso è il segregato di Rowley del 1994, la metà a squame cartacee di Anacampseros: foglie minute e nascoste sotto squame stipolari embricate, contro le foglie nude e più grandi dell’Anacampseros in senso stretto. Rowley delimitò nove specie; Williamson aggiunse questa l’anno seguente, e autori successivi portarono il totale a circa quattordici. La famiglia è Anacampserotaceae, istituita nel 2010 quando Portulacaceae venne suddivisa. IPNI archivia ancora questi nomi sotto Portulacaceae, un fatto di anzianità dell’indice più che una controversia.

Habitat

Avonia mallei cresce su colline in pendenza nel Northern Cape, in Sudafrica, radicata in un suolo rossastro ben drenato tra pegmatite e ciottoli di quarzo, sotto vegetazione di Succulent Karoo, su un pendio fresco esposto verso il polo. Il botanico che descrisse la specie scrisse le proprie annotazioni di campo direttamente sui fogli d’erbario, così l’habitat resta registrato nelle sue stesse parole. L’etichetta di Williamson sulla raccolta di febbraio 1994 recita: in suolo ben drenato, roccioso, rosso, pegmatite e quarzo, vegetazione di Karoo, esposizione in pieno sole, versante sudovest, non disturbato. Un secondo foglio del mese successivo registra un pendio collinare e piante che crescono su un versante sud a quarzo-pegmatite. La SANBI descrive lo stesso habitat come colline in pendenza, in suolo rossastro tra pegmatite e ciottoli di quarzo, all’interno del Succulent Karoo.

Vale la pena leggere con attenzione la roccia, perché da essa dipende tutto il resto. La pegmatite è una roccia ignea a grana molto grossolana composta da feldspato, quarzo e mica. Non è quarzite, e questo non è un campo di quarzo. Il feldspato si altera in argilla e potassio, dando una frazione fine che un campo di puro quarzo non avrebbe mai; il quarzo si altera in ghiaia inerte, che è ciò che formano i ciottoli; la mica rilascia potassio, magnesio e ferro. Il colore rossastro è ossido di ferro, e un suolo rosso su un pendio indica un’alterazione ben ossidata e liberamente drenata. Non compare alcun carbonato in nulla di tutto ciò, e nessuna fonte registra calce, calcrete o dolomite. Le piante radicano nel suolo tra le pietre, esattamente come riporta la SANBI.

L’esposizione è il dato più facile da leggere al contrario. Entrambe le etichette indicano un versante meridionale, e nell’emisfero sud il sud è il lato rivolto verso il polo: più fresco, a insolazione minore, la metà in ombra del bilancio luminoso dell’anno. Esposizione in pieno sole su versante sudovest significa quindi non ombreggiata da piante o roccia, ma collocata sul lato fresco della collina. L’istinto tipico dell’emisfero nord inverte questo dato e produce una pianta da esposizione rovente che non esiste.

Le tre raccolte si trovano nella fascia costiera del Namaqualand, nell’entroterra a est di Port Nolloth. Quella costa è un deserto marittimo fresco: la stazione più vicina con dati pubblicati riceve circa 72 mm di pioggia l’anno con un picco invernale, ha una massima giornaliera media vicina ai 19°C, supera i 30°C in circa quindici giorni l’anno e riceve una fitta nebbia da avvezione dalla Corrente di Benguela. I campioni si trovano circa 52 km nell’entroterra rispetto a quella stazione e a quota più alta, quindi saranno più caldi di giorno, più freddi di notte e più poveri di nebbia. Questi numeri indicano una tendenza, non il clima registrato per questa pianta, e nessuna stazione si trova sulla popolazione stessa. La parte che conta davvero è la stagione: qui la pioggia cade in inverno.

Un avvertimento sull’areale. La SANBI indica la distribuzione come Richtersveld, ma le coordinate dei tre fogli si trovano a circa 95-100 km a sud del Richtersveld biogeografico, e due delle etichette portano la divisione erbariale di Springbok. Port Nolloth è la sede del comune del Richtersveld, quindi la SANBI potrebbe intendere il senso amministrativo piuttosto che il deserto montuoso. Questa riconciliazione resta un’ipotesi non confermata, quindi l’areale è meglio definito come la regione del Namaqualand e Richtersveld nel Succulent Karoo, senza ulteriore precisione. Avonia herreana è la specie affine che è un endemismo del Richtersveld centrale in senso stretto.

Morfologia

Avonia mallei porta rami sottili e arcuati, rivestiti per l’intera lunghezza da squame lanose bianche, con le minute foglie del genere nascoste sotto squame stipolari embricate. Questo è tutto ciò che si può dire, perché nessuna fonte accessibile descrive questa pianta. La descrizione originale di Williamson, nel volume 67 del Cactus and Succulent Journal del 1995, è l’unico resoconto certo del caudice, dei rami, delle stipole, del fiore e del seme, e non è mai stata digitalizzata. Nessuna fonte secondaria la riproduce, e llifle, che copre sei specie di questo genere, non ha alcuna pagina dedicata a questa specie.

Ciò che si può dire viene dalle fotografie e dal genere. Il ramo mostrato qui è sottile e arcuato, rivestito per l’intera lunghezza da squame lanose bianche disposte così fitte che solo sottili tracce di verde emergono tra di esse. La pianta in cima alla pagina porta un singolo fiore verde-giallo pallido con stami gialli, e i suoi rami squamosi bianchi sono macchiati di puntini bruno-ruggine. Sono osservazioni su due piante specifiche in due fotogrammi specifici, non una descrizione della specie, e non vanno lette come tali.

A livello di genere un carattere vale per definizione. Avonia fu istituita per le specie le cui foglie sono minute e nascoste sotto squame stipolari embricate, contro le foglie nude e più grandi dell’Anacampseros propriamente detta, quindi ciò vale qui in virtù del genere in cui la specie fu descritta. Oltre a questo, nulla. Circola una descrizione di questa pianta che appartiene a ‘Avonia ustulata v. mallei’, un nome privo di valore, e il suo soggetto potrebbe essere questa specie, oppure A. ustulata, oppure materiale commerciale non verificato.

Dettaglio della località

Ogni segnalazione al mondo di Avonia mallei proviene da tre esemplari conservati presso il Compton Herbarium, tutti raccolti nel Northern Cape, nell’entroterra a est di Port Nolloth, a pochi chilometri l’uno dall’altro. G.F. Williamson li raccolse in febbraio e marzo 1994 con i suoi numeri 5202, 5284 e 5302. Il raccoglitore è l’uomo che descrisse la specie un anno dopo, quindi uno dei tre è molto probabilmente il tipo, ma nessuna fonte specifica quale e nessuno dei fogli porta uno status di tipo. Ogni segnalazione è archiviata sotto il nome Avonia; nessuna sotto la combinazione Anacampseros accettata da POWO.

La mappa mostra un centroide regionale approssimato. I fogli d’erbario sono georeferenziati con sei cifre decimali, una localizzazione reale per una pianta con un’estensione di presenza inferiore a 100 km² e tre raccolte note in trent’anni. Le etichette nominano inoltre una collina che non compare in alcun repertorio geografico accessibile. L’altitudine non è registrata su nessuno dei tre fogli, e per la specie non è stato pubblicato alcun dato al riguardo.

Coltivazione

Coltivate Avonia mallei in un miscuglio minerale a drenaggio rapido, in luce intensa ma fresca, irrigata leggermente durante l’inverno boreale e a riposo durante l’estate boreale. Nessuno ha pubblicato indicazioni di coltivazione per questa specie, quindi ognuno di questi valori è derivato dalle solide prove sull’habitat piuttosto che da una ricetta. Su rarecactus.com coltiviamo le nostre piante da seme e pubblichiamo il ragionamento sull’habitat dietro ogni calendario che consigliamo, invece di ripetere una regola fissata su una specie diversa.

Substrato

Coltivatela in 30 per cento pomice, 20 per cento lava, 12 per cento zeolite, 20 per cento granito grezzo, 13 per cento silice grezza e 5 per cento base organica povera di nutrienti, senza alcun calcare. Si tratta di un rapporto 95 per cento minerale a 5 per cento organico, adatto a una collina del Karoo arida, indisturbata e povera di nutrienti. Lo zero di calcare non è un valore di default: la pegmatite e il quarzo non contengono carbonati e nessuna fonte menziona calce, quindi la specie è trattata come calcifuga sulla base di prove positive.

Il granito svolge il ruolo che normalmente svolgerebbe un miscuglio ricco di silice tipico dei campi di quarzo. La pegmatite è feldspato, quarzo e mica grossolani, e il granito grezzo è l’equivalente igneo feldspatico più vicino disponibile; i ciottoli di quarzo sono reali, quindi la silice resta nel miscuglio, ma viene ridimensionata, perché le piante radicano nel suolo tra i ciottoli e non nei ciottoli stessi. La zeolite è il componente più specifico per questa specie. Il feldspato e la mica in alterazione producono una frazione di argilla e scambio cationico che un campo di puro quarzo non ha mai, e qui la zeolite è l’unico componente che la fornisce. La lava risponde al profilo rosso e ricco di ossido di ferro descritto dalle etichette di campo.

Vale la pena scartare una raccomandazione pubblicata per questo genere. Una scheda di coltivazione molto copiata costruisce il proprio miscuglio drenante su un aggregato bianco espanso e leggero, e il riepilogo automatico di Google ora lo ripete a ogni utente come 50 per cento o più di grana minerale. L’intenzione è giusta ma il materiale no: quell’aggregato galleggia in superficie e viene dilavato fuori dal vaso, e non è utilizzato su questo sito. Il miscuglio sopra descritto è 83 per cento minerale grezzo prima ancora di contare la zeolite, quindi l’intenzione è soddisfatta e superata.

Irrigazione e luce

Le tre raccolte note si trovano nella fascia costiera del Namaqualand, e quella fascia riceve la pioggia in inverno. Una pianta di un deserto a piovosità invernale cresce durante l’inverno australe, che nell’emisfero nord corrisponde a una crescita da circa ottobre ad aprile e a un riposo secco durante l’estate boreale, all’incirca da giugno ad agosto. Irrigate poco e di rado anche in crescita: l’habitat riceve circa 72 mm l’anno e li integra con la nebbia, quindi un’umidità ambientale su una zona radicale asciutta è più vicina alla realtà di un’irrigazione abbondante.

L’indicazione ricorrente sostiene il contrario, ed è utile capire perché. La stagione di crescita da marzo a ottobre citata per questa specie risale alla pagina di llifle su A. ustulata, che è una pianta del Great Karoo a piovosità estiva. Quell’indicazione è più o meno corretta per A. ustulata. È arrivata a questa specie tramite il nome commerciale che salda le due insieme, e qui si inverte. Non vale lo stesso per l’intero genere: Avonia papyracea e diverse altre sono davvero specie a crescita estiva, e il calendario va stabilito specie per specie, non dichiarato per Avonia nel suo complesso.

Va considerata questa inferenza per quello che vale realmente. La località è solida e il regime pluviometrico di quella costa è solido, ma nessuna fonte dichiara il calendario per questa specie, quindi si tratta di una deduzione e non di un fatto. È anche la deduzione più importante: se corretta, seguire il primo risultato di ricerca significa irrigare la pianta durante il suo riposo e privarla d’acqua durante la sua crescita, e una pianta caudiciforme irrigata mentre è dormiente marcisce al colletto.

La luce dev’essere intensa e senza ombra, ma fresca. L’etichetta di campo indica pieno sole, e indica versante sudovest, e in quell’emisfero i due dati insieme significano una posizione aperta sul lato più fresco del pendio, in un sito la cui massima giornaliera media è vicina ai 19°C. Il pieno sole in un deserto marittimo fresco non è il pieno sole sotto vetro nel nord. Tenete la pianta sopra circa 5°C e asciutta alla radice; nessuna fonte fornisce una soglia di gelo per questa specie e l’habitat marittimo non conferma le affermazioni sul gelo valide a livello di genere, quindi vanno trattate come non verificate. Va notato anche che la deduzione sulla crescita invernale rende il consueto riposo invernale freddo e asciutto effettivamente sbagliato qui, perché è proprio in questo periodo che la pianta dovrebbe crescere.

Il seme è l’unica via realistica verso questa pianta e non c’è seme da reperire. L’unico dato di propagazione pubblicato per il genere indica una germinazione di dieci-quindici giorni tra 15 e 21°C, temperatura più fresca della consueta finestra per i cactus e coerente con l’habitat fresco a piovosità invernale dedotto sopra. Seminate all’inizio della stagione di crescita, che in questo calendario corrisponde all’autunno boreale piuttosto che alla primavera. Se ciò valga anche per questa specie non è verificato; il dato proviene da un catalogo commerciale relativo ad Avonia in generale, e non è stato pubblicato alcun dato specifico per la specie.

Confronto

Avonia mallei si distingue da Avonia ustulata per areale, roccia, piovosità e stato di conservazione, e per nessun carattere morfologico pubblicato. È questo il confronto che conta, e non perché le due si somiglino. Nessuno può dire se si somiglino, perché non esiste alcuna descrizione accessibile di A. mallei con cui confrontarle. Contano l’una per l’altra perché il mercato le ha già fuse: il materiale circola come ‘Avonia ustulata v. mallei’, e quel nome non è mai stato pubblicato ad alcun rango.

Tutto ciò che può essere verificato le separa nettamente. Questa è un endemismo del Northern Cape con un’estensione di presenza inferiore a 100 km² e tre raccolte registrate; A. ustulata si estende dall’Eastern Cape, al Free State, al Western Cape. La SANBI mantiene questa specie a Rare e A. ustulata a Least Concern. Questa cresce su pegmatite e quarzo in suolo rosso e ferroso; A. ustulata cresce su scisti grigi e giallastri del Karoo, che imita. Questa riceve pioggia invernale; A. ustulata riceve pioggia estiva. Anche la nomenclatura procede in direzioni opposte, poiché il nome Avonia è qui l’originale e là il trasferimento.

Notate cosa non compare in questo elenco: nemmeno un carattere morfologico. Sei differenze di areale, roccia, piovosità, stato e nomenclatura, e nessuna di esse aiuta con una pianta senza etichetta in un vaso. Senza dati di provenienza queste due non possono essere distinte in modo affidabile, e chiunque compri o venda sotto il nome commerciale lavora con la stessa lacuna.

Rispetto al resto del genere il contrasto riguarda gli esiti più che l’aspetto. Avonia albissima è la specie dall’areale più ampio tra queste e si colloca a Least Concern; questa è mantenuta a Rare solo per la ristrettezza dell’areale, con una popolazione stabile e nessuna minaccia registrata. Entrambi sono esiti di conservazione ordinari. La scarsità qui è un fatto di mercato, non di conservazione: zero orti botanici la conservano, zero vivai la elencano, zero venditori ne vendono il seme, e l’intero record scientifico è composto da tre fogli in un solo erbario. Questi sono i numeri, e sono l’intera portata dell’affermazione.

Domande frequenti