Avonia mallei

Avonia mallei es conocida por la ciencia a partir de tres pliegos de herbario. Un solo botánico los recolectó todos, en el espacio de dos meses de 1994, en laderas del Northern Cape de Sudáfrica donde las plantas crecían en suelo rojizo entre pegmatita y guijarros de cuarzo. Ningún jardín botánico en el mundo conserva la especie. Ningún vivero la vende, y nadie vende su semilla.

Es una posición inusual para una planta, y limita lo que se puede saber de ella. George Williamson describió la especie en 1995 y la descripción nunca se ha digitalizado, de modo que el relato detallado de su aspecto permanece en una revista impresa, fuera del alcance de cualquier lector. Las fotografías de esta página son el único registro accesible de la planta viva.

El nombre invierte el patrón que sigue el resto del género. Para Avonia quinaria y la mayoría de sus parientes, el nombre en Anacampseros llegó primero y Rowley lo trasladó en 1994. Aquí Williamson publicó directamente en Avonia, de modo que el nombre Avonia es el original y la combinación en Anacampseros es la transferencia posterior. Kew POWO acepta esa transferencia y no reconoce Avonia como género en absoluto; el backbone de GBIF acepta todos los nombres de Avonia, incluido este. Este sitio sigue a GBIF, publica bajo Avonia y ofrece el nombre de POWO como referencia adicional.

Otra cosa conviene saber antes de entrar en detalle: ser escasa en cultivo y estar amenazada en su hábitat son afirmaciones distintas, y aquí solo la primera es cierta.

Taxonomía y nomenclatura

Avonia mallei G.Will. se publicó en Cact. Succ. J. (Los Angeles) 67(2): 104 (1995), IPNI LSID urn:lsid:ipni.org:names:982400-1. IPNI registra el tipo de cita como tax. nov., una descripción original y no una transferencia, que es justamente lo que distingue a este nombre. La abreviatura del autor aparece sola, sin un autor entre paréntesis delante de ella. Escribirla como (G.Will.) G.Will. es el error que hay que evitar, y es fácil cometerlo, porque seis de las siete especies de Avonia sí llevan un autor entre paréntesis.

Kew POWO acepta Anacampseros mallei (G.Will.) G.Will., Aloe 34(1–2): 45 (1997), y trata el nombre Avonia como sinónimo. El propio Williamson hizo esa combinación dos años después de su propia descripción, razón por la que el autor se repite. POWO va más allá y no reconoce Avonia en absoluto, hundiendo todo el segregado de nuevo en Anacampseros. El backbone de GBIF sostiene la postura contraria y acepta todos los nombres de Avonia, este incluido. Dos autoridades principales discrepan; este sitio sigue a GBIF, publica bajo Avonia y ofrece el nombre de POWO para que el lector pueda seguir cualquiera de los dos.

Existe una segunda combinación de Anacampseros mallei, atribuida a Dreher en 2013. IPNI la registra y la marca como isónimo: la misma combinación sobre el mismo basónimo, publicada una segunda vez de forma independiente. Según el código de nomenclatura, un isónimo carece de validez y solo cuenta la publicación más temprana, de modo que el nombre de 1997 es el que importa. Un lector que encuentre la combinación de 2013 no debe interpretarla como un nombre aceptado más reciente.

No existe variedad ni subespecie de esta especie. Una búsqueda dirigida en IPNI sobre el epíteto devuelve cuatro registros y ninguno de ellos es infraespecífico. Esto importa porque el comercio vende la planta como ‘Avonia ustulata v. mallei’, un nombre que nunca se ha publicado a ningún rango, y el tratamiento de llifle sobre Avonia ustulata tampoco menciona mallei. La etiqueta es una comodidad comercial. También es la vía por la que el calendario de cultivo equivocado llegó a esta especie.

El género en sí es el segregado de Rowley de 1994, la mitad de escamas papiráceas de Anacampseros: hojas diminutas y ocultas bajo escamas estipulares imbricadas, frente a las hojas desnudas y mayores de Anacampseros en sentido estricto. Rowley circunscribió nueve especies; Williamson añadió esta al año siguiente, y autores posteriores llevaron el total a alrededor de catorce. La familia es Anacampserotaceae, erigida en 2010 cuando se fragmentó Portulacaceae. IPNI sigue archivando estos nombres bajo Portulacaceae, lo cual es cuestión de antigüedad del índice y no una disputa.

Hábitat

Avonia mallei crece en laderas inclinadas del Northern Cape de Sudáfrica, arraigada en suelo rojizo bien drenado entre pegmatita y guijarros de cuarzo, bajo vegetación de Succulent Karoo, en una pendiente fría orientada hacia el polo. El botánico que describió la especie escribió sus notas de campo directamente en los pliegos de herbario, así que el hábitat queda registrado con sus propias palabras. La etiqueta de Williamson en la recolección de febrero de 1994 dice: en suelo rocoso, rojo, bien drenado, pegmatita y cuarzo, vegetación de Karoo, exposición a pleno sol, orientación suroeste, sin alteración. Un segundo pliego, del mes siguiente, registra una ladera y plantas creciendo en una pendiente sur de cuarzo y pegmatita. SANBI describe el mismo hábitat como laderas inclinadas, en suelo rojizo entre pegmatita y guijarros de cuarzo, dentro del Succulent Karoo.

Conviene leer bien la roca, porque de ahí se deriva todo lo demás. La pegmatita es una roca ígnea de grano muy grueso compuesta por feldespato, cuarzo y mica. No es cuarcita, y esto no es un campo de cuarzo. El feldespato se meteoriza en arcilla y potasio, aportando una fracción fina que un campo de cuarzo puro nunca tiene; el cuarzo se meteoriza en grava inerte, que es lo que son los guijarros; la mica libera potasio, magnesio y hierro. El color rojizo es óxido de hierro, y un suelo rojo en pendiente indica una meteorización bien oxigenada y de drenaje libre. No hay carbonato en nada de esto, y ninguna fuente registra cal, calcreta o dolomita. Las plantas enraízan en el suelo entre las piedras, que es la formulación exacta de SANBI.

La orientación es el dato con más probabilidades de leerse al revés. Ambas etiquetas indican una pendiente hacia el sur, y en el hemisferio sur el sur es el lado orientado hacia el polo: más frío, de menor insolación, la mitad sombreada del presupuesto lumínico del año. Exposición a pleno sol en orientación suroeste significa, por tanto, sin sombra de plantas ni rocas, pero en el lado fresco de la colina. El instinto propio del hemisferio norte invierte esto y produce una planta de exposición abrasadora que no existe.

Las tres recolecciones se ubican en el Namaqualand coastal belt, tierra adentro y al este de Port Nolloth. Esa costa es un desierto marítimo frío: la estación más cercana con cifras publicadas recibe unos 72 mm de lluvia al año con un pico invernal, promedia una máxima diaria cercana a 19°C, supera los 30°C alrededor de quince días al año, y recibe una intensa niebla de advección procedente de la Corriente de Benguela. Los ejemplares se encuentran a unos 52 km tierra adentro de esa estación y a mayor altitud, así que serán más calurosos de día, más fríos de noche y con menos niebla. Esas cifras marcan una dirección, no el registro climático de esta planta, y ninguna estación se sitúa sobre la población. Lo que sí se sostiene es la estación del año: aquí la lluvia cae en invierno.

Una salvedad sobre el área de distribución. SANBI da la distribución como Richtersveld, pero las coordenadas de los tres pliegos se sitúan unos 95 a 100 km al sur del Richtersveld biogeográfico, y dos de las etiquetas llevan la división de herbario de Springbok. Port Nolloth es la sede del municipio de Richtersveld, así que SANBI podría referirse al sentido municipal y no al desierto de montaña. Esa reconciliación es una hipótesis y no está confirmada, de modo que lo más prudente es dar el área como la región de Namaqualand y Richtersveld del Succulent Karoo, sin mayor precisión. Avonia herreana es la especie hermana que sí es endémica estricta del Richtersveld central.

Morfología

Avonia mallei presenta ramas delgadas y arqueadas, envainadas en toda su longitud por escamas lanosas blancas, con las hojas diminutas propias del género ocultas bajo escamas estipulares imbricadas. Eso es todo lo que se sabe, porque ninguna fuente accesible describe esta planta. La descripción original de Williamson, en el volumen 67 del Cactus and Succulent Journal de 1995, es el único relato certero del caudex, las ramas, las estípulas, la flor y la semilla, y nunca se ha digitalizado. Ninguna fuente secundaria la reproduce, y llifle, que cubre seis especies de este género, no tiene página alguna para esta especie.

Lo que se puede decir procede de las fotografías y del género. La rama que se muestra aquí es delgada y arqueada, envainada en toda su longitud por escamas lanosas blancas dispuestas tan juntas que solo dejan asomar finas líneas de verde entre ellas. La planta de la parte superior de la página presenta una única flor de color verde amarillento pálido con estambres amarillos, y sus ramas de escamas blancas están marcadas con puntos pardo rojizos. Son observaciones de dos plantas concretas en dos fotografías concretas, no una descripción de la especie, y no deben leerse como tal.

A nivel de género hay un carácter que se cumple por definición. Avonia se erigió para las especies cuyas hojas son diminutas y quedan ocultas bajo escamas estipulares imbricadas, frente a las hojas desnudas y mayores de Anacampseros en sentido estricto, así que eso al menos se aplica aquí en virtud del género en el que se describió la especie. Más allá de eso, nada. Circula una descripción de esta planta que pertenece a ‘Avonia ustulata v. mallei’, un nombre sin validez, y su sujeto podría ser esta especie, o A. ustulata, o material comercial sin verificar.

Detalle de localidad

Todo registro de presencia de Avonia mallei en el mundo procede de tres ejemplares conservados en el Compton Herbarium, todos recolectados en el Northern Cape, tierra adentro y al este de Port Nolloth, a pocos kilómetros entre sí. G.F. Williamson los recolectó en febrero y marzo de 1994 con sus números 5202, 5284 y 5302. El recolector es el mismo hombre que describió la especie un año después, así que uno de los tres es muy probablemente el tipo, pero ninguna fuente indica cuál, y ningún pliego lleva la condición de tipo. Todo registro de presencia está archivado bajo el nombre Avonia; ninguno figura bajo la combinación en Anacampseros aceptada por POWO.

El mapa muestra un centroide regional deliberadamente impreciso. Los pliegos de herbario están georreferenciados a seis decimales, una localidad real para una planta con una extensión de presencia inferior a 100 km² y tres recolecciones conocidas en treinta años. Las etiquetas también nombran una colina que no aparece en ningún nomenclátor accesible. La elevación no consta en ninguno de los tres pliegos, y no se ha publicado ninguna cifra para la especie.

Cultivo

Cultiva Avonia mallei en una mezcla mineral de drenaje rápido, con luz intensa pero fresca, regada con moderación durante el invierno boreal y en reposo durante el verano boreal. Nadie ha publicado notas de cultivo para la especie, así que cada uno de estos valores se deriva de la evidencia de hábitat bien documentada y no de una receta. En rarecactus.com cultivamos nuestras plantas a partir de semilla y publicamos el razonamiento de hábitat detrás de cada calendario que recomendamos, en lugar de repetir una regla fijada para una especie distinta.

Sustrato

Cultívala en un 30 por ciento de pómez, 20 por ciento de lava, 12 por ciento de zeolita, 20 por ciento de grava de granito, 13 por ciento de grava de sílice y 5 por ciento de base orgánica pobre en nutrientes, sin caliza alguna. Eso equivale a un 95 por ciento mineral frente a un 5 por ciento orgánico, adecuado para una ladera árida, sin alteración y pobre en nutrientes del Karoo. El cero de caliza no es un valor por defecto: la pegmatita y el cuarzo no contienen carbonato y ninguna fuente menciona cal, así que la especie se trata como calcífuga sobre la base de evidencia positiva.

El granito cumple la función que normalmente cumpliría una mezcla rica en sílice de campo de cuarzo. La pegmatita es feldespato, cuarzo y mica de grano grueso, y la grava de granito es el equivalente ígneo feldespático más cercano disponible; los guijarros de cuarzo son reales, así que la sílice se mantiene, pero se relega, porque las plantas enraízan en el suelo entre los guijarros y no en los guijarros mismos. La zeolita es el componente más específico de esta especie. La meteorización del feldespato y la mica produce una fracción de arcilla e intercambio catiónico que un campo de cuarzo puro nunca tiene, y la zeolita es lo único aquí que la aporta. La lava responde al perfil rojo, rico en óxido de hierro, que describen las etiquetas de campo.

Vale la pena dejar de lado una recomendación publicada para este género. Una ficha de cuidados ampliamente copiada basa su mezcla drenante en un agregado blanco expandido y ligero, y el propio resumen de Google ahora repite eso a cada buscador como un 50 por ciento o más de grava mineral. La intención es correcta y el material no lo es: ese agregado flota hasta la superficie y se lava fuera de la maceta, y no se usa en este sitio. La mezcla anterior es un 83 por ciento mineral grueso antes incluso de contar la zeolita, así que la intención se cumple y se supera.

Riego y luz

Las tres recolecciones conocidas se ubican en el Namaqualand coastal belt, y esa franja recibe su lluvia en invierno. Una planta de un desierto de lluvias invernales crece durante el invierno austral, lo que en el hemisferio norte significa crecimiento desde aproximadamente octubre hasta abril, y un reposo seco durante el verano boreal, aproximadamente de junio a agosto. Riega con poca frecuencia incluso en crecimiento: el hábitat recibe unos 72 mm al año y lo complementa con niebla, así que una humedad ambiental sobre una zona radicular seca se acerca más a lo natural que un riego copioso.

El consejo habitual dice lo contrario, y merece la pena entender por qué. La temporada de crecimiento de marzo a octubre que se cita para esta especie se remonta a la página de llifle sobre A. ustulata, una planta del Great Karoo procedente de una región de lluvias estivales. Ese consejo es más o menos correcto para A. ustulata. Llegó a esta especie a través del nombre comercial que las une a ambas, y aquí se invierte. Lo mismo no ocurre en todo el género: Avonia papyracea y varias otras sí son de crecimiento estival, y el calendario debe fijarse especie por especie y no declararse para Avonia en conjunto.

Conviene sostener esa inferencia con la fuerza que le corresponde, ni más ni menos. La localidad es sólida y el régimen de lluvias de esa costa es sólido, pero ninguna fuente indica el calendario para esta especie, así que se trata de una deducción y no de un hecho. Es también la inferencia más importante de todas: si es correcta, seguir el primer resultado de búsqueda riega la planta durante su reposo y la priva de agua durante su crecimiento, y una planta con caudex regada en reposo se pudre por el cuello.

La luz debe ser intensa y sin sombra, pero fresca. La etiqueta de campo indica pleno sol y orientación suroeste, y en ese hemisferio ambos datos juntos significan una posición abierta en el lado más fresco de la pendiente, en un lugar cuya máxima diaria promedia unos 19°C. Pleno sol en un desierto marítimo frío no es pleno sol bajo cristal en el hemisferio norte. Mantén la planta por encima de unos 5°C y con la raíz seca; ninguna fuente da una cifra de resistencia a heladas para esta especie, y el hábitat marítimo no respalda las afirmaciones de heladas a nivel de género, así que deben tratarse como no verificadas. Nótese también que la inferencia de crecimiento invernal hace que el reposo invernal frío y seco habitual sea aquí, de hecho, un error, porque es precisamente cuando la planta debería estar creciendo.

La semilla es la única vía realista hacia esta planta, y no hay semilla disponible. La única cifra de propagación publicada para el género sitúa la germinación entre diez y quince días, entre 15 y 21°C, más fría que la ventana habitual para cactus y coherente con el hábitat fresco de lluvias invernales deducido antes. Siembra al comienzo de la temporada de crecimiento, que en este calendario significa el otoño boreal y no la primavera. Si eso se traslada a esta especie está sin comprobar; la cifra procede de un catálogo comercial que cubre Avonia en general, y no se ha publicado ninguna cifra específica de la especie.

Comparación

Avonia mallei se distingue de Avonia ustulata por su área de distribución, su roca, su régimen de lluvias y su estado de conservación, y en absolutamente ningún carácter morfológico publicado. Esa es la comparación que importa, y no porque las dos se parezcan. Nadie puede decir si se parecen, porque no existe una descripción accesible de A. mallei con la que compararlas. Se relacionan entre sí porque el mercado ya las ha fusionado: el material circula como ‘Avonia ustulata v. mallei’, y ese nombre nunca se ha publicado a ningún rango.

Todo lo que puede verificarse las separa con claridad. Esta es una especie endémica del Northern Cape, con una extensión de presencia inferior a 100 km² y tres recolecciones registradas; A. ustulata se distribuye por el Eastern Cape, el Free State y el Western Cape. SANBI cataloga esta como Rare y a A. ustulata como Least Concern. Esta crece sobre pegmatita y cuarzo, en suelo rojo teñido de hierro; A. ustulata crece sobre esquistos grises y amarillentos del Karoo, a los que imita. Esta recibe lluvia invernal; A. ustulata recibe lluvia estival. La nomenclatura también corre en sentidos opuestos, ya que aquí el nombre Avonia es el original, y allí es la transferencia.

Fíjate en lo que esa lista no contiene: ni un solo carácter morfológico. Seis diferencias de área, roca, lluvia, estado y nomenclatura, y ninguna de ellas ayuda ante una planta sin etiqueta en una maceta. Sin datos de procedencia, estas dos no pueden distinguirse de forma fiable, y quien compra o vende bajo el nombre comercial trabaja con el mismo vacío.

Frente al resto del género, el contraste está en los resultados y no en el aspecto. Avonia albissima es la de mayor área de distribución entre estas especies y se sitúa en Least Concern; esta se mantiene en Rare únicamente por su restricción de área, con población estable y sin amenazas registradas. Ambos son resultados de conservación ordinarios. La escasez aquí es un hecho de mercado y no de conservación: cero jardines botánicos la conservan, cero viveros la ofrecen, cero proveedores venden su semilla, y todo el registro científico son tres pliegos en un solo herbario. Esas son las cifras, y son la totalidad de la afirmación.

Preguntas frecuentes