Cleistocactus colademononis

Le cactus queue de singe, Cleistocactus colademononis, est le cactus le plus doux qu’un amateur croisera jamais. Ses longues tiges retombantes pendent en cordes qui cascadent, chacune ensevelie sous un manteau d’épines fines, souples, capillaires et d’un blanc neige qu’on peut caresser sans le moindre risque. Le nom espagnol cola de mono, queue de singe, le décrit exactement : une plante adulte en jardinière déverse un rideau de pâles queues de deux mètres de long.

C’est aussi l’un des rares cacti à être à la fois un incontournable du commerce et un véritable endémique à aire restreinte. En culture, on le trouve partout, facile de bouture et prompt à récompenser le cultivateur de fleurs éclatantes. À l’état sauvage, il n’est connu que d’une seule montagne bolivienne. Cet écart résume toute l’histoire de la plante, et c’est pourquoi la façon responsable d’en posséder un est un spécimen produit en pépinière plutôt qu’un prélèvement en habitat.

Le commerce le vend encore presque toujours sous l’ancien nom Hildewintera colademononis, et il a été ballotté entre plusieurs genres depuis sa description en 2003. Kew POWO le traite désormais comme une espèce à part entière de Cleistocactus, proche du Cleistocactus winteri à la chevelure dorée, la Golden Rat Tail, dans laquelle il a un temps été rangé comme sous-espèce.

Pour entretenir un cactus queue de singe, suspendez-le en jardinière en plein soleil ou en lumière vive, arrosez abondamment pendant la saison de croissance et laissez le substrat sécher complètement entre deux arrosages, empotez-le dans un mélange minéral à drainage rapide, et gardez-le frais et surtout sec pendant l’hiver. Chacune de ces habitudes reproduit la falaise humide sur laquelle il pousse à l’état sauvage, où il s’enracine dans des fissures plutôt que dans le sol, ne stagne jamais dans l’eau, et se repose au sec avant que les fleurs rouge magenta ne s’ouvrent au printemps et en été.

Taxonomie & nomenclature

Le nom accepté est Cleistocactus colademononis (Diers & Krahn) Mottram, élevé au rang d’espèce en 2006. Le basionyme est Hildewintera colademononis Diers & Krahn, nom sous lequel la plante a été décrite pour la première fois en 2003 et que le commerce utilise encore aujourd’hui. Entre les deux est venue la combinaison Cleistocactus winteri subsp. colademono D.R.Hunt (2005), qui l’a rétrogradé au rang de sous-espèce de la Golden Rat Tail. À noter la légère variation orthographique en chemin : l’épithète de sous-espèce de Hunt est colademono, tandis que l’épithète de l’espèce acceptée est colademononis. L’épithète est simplement l’espagnol cola de mono, queue de singe, latinisé.

Ayant été ballottée entre genres segrégés, la plante porte une synonymie épaisse. Au-delà des noms Hildewintera et Cleistocactus winteri subsp. colademono, elle a été combinée en Winterocereus colademononis, Bolivicereus colademononis et Borzicactus colademononis. Kew POWO conserve tous ces noms en synonymie sous C. colademononis. Un véritable désaccord taxonomique subsiste : certains traitements rattachent encore le taxon à C. winteri plutôt que de le reconnaître comme une espèce distincte, et l’évaluation de l’UICN est classée sous cet ancien nom. Cette page suit POWO et privilégie le traitement en espèce à part entière tout en faisant apparaître les noms de commerce et de sous-espèce comme synonymes.

Au sein de Cleistocactus, genre composé pour l’essentiel de cactus colonnaires sud-américains dressés, cette espèce et la Golden Rat Tail font figure d’exceptions par leur port : toutes deux retombent au lieu de se dresser, un trait qui a jadis justifié le petit genre segrégé Hildewintera. Les membres dressés plus familiers, comme le Silver Torch Cleistocactus strausii, présentent la forme en colonne plus typique. La signature commune des Cleistocactus est la fleur tubulaire étroite, presque fermée, et la queue de singe la porte clairement.

Habitat

Cleistocactus colademononis est endémique de Bolivie, dans la province de Florida du département de Santa Cruz, sur l’unique montagne de Cerro el Fraile, à environ 30 km à l’est de la ville de Samaipata. C’est une plante lithophyte : plutôt que de s’enraciner en terrain plat, elle pend depuis des parois rocheuses humides, raides à verticales, ancrée dans des fissures et les fins débris qui s’y accumulent. Les tiges pendent à l’air libre le long de la falaise, ce qui est littéralement le modèle pour cultiver la plante en jardinière.

L’altitude est modeste, communément donnée entre 1 300 et 1 500 m environ, si bien que malgré le cadre spectaculaire des falaises, ce n’est pas un cactus alpin de haute altitude et il ne doit pas être traité comme tel. Le cadre est humide pour un cactus, avec de l’humidité qui circule sur les parois rocheuses, mais le port vertical fait que l’eau ne stagne jamais aux racines : elle s’écoule ou s’évapore rapidement. Cette combinaison, air humide et drainage racinaire instantané, est exactement ce qu’une plante cultivée doit retrouver.

Ce même coin de Bolivie abrite plusieurs parentes dressées de l’espèce, dont le Cleistocactus samaipatanus élancé et à fleurs écarlates, nommé pour la région de Samaipata. Là où ces dernières poussent en colonnes sur les pentes et parmi les rochers, la queue de singe a choisi la paroi rocheuse et le port pendant, les deux espèces sœurs répondant aux mêmes hautes terres arides de Bolivie par des postures opposées.

Morphologie

Les tiges sont retombantes et traînantes, se ramifiant depuis la base et atteignant jusqu’à environ 2,5 m de long sur une plante adulte, chacune épaisse de 3 à 7 cm. Sous le duvet, le corps est vert pâle et peu côtelé, avec environ 14 à 20 côtes peu marquées et des aréoles espacées d’environ 3 à 6 mm. Livrée à elle-même, la plante construit une cascade de nombreuses queues plutôt qu’une tige unique.

Le trait caractéristique est la spination, et elle se décline en deux types. Chaque aréole porte 20 à 50 épines souples, blanches, capillaires, généralement longues de 4 à 8 cm et parfois jusqu’à 12 cm, et ce sont elles les queues : assez fines pour être caressées, assez denses pour cacher entièrement la tige. Dissimulées dessous se trouvent quelques soies plus courtes, de zéro à quatre et parfois davantage, dirigées vers le bas et teintées de jaune, et ce sont elles qui piquent réellement. Ce manteau extérieur souple sur une garde intérieure plus dure est ce qui donne à la plante son allure amicale tout en restant un cactus. Le duvet se régénère avec le temps, si bien qu’une vieille plante reste couverte.

Les fleurs sont typiquement Cleistocactus : étroites, tubulaires et zygomorphes, longues d’environ 7 à 8 cm, projetées presque à l’horizontale hors du duvet. La couleur va du rouge vif au magenta, contraste dur et éclatant contre le blanc, et le tube fin convient aux colibris qui travaillent le genre. Le fruit est une petite baie rougeâtre sphérique, de 8 à 12 mm, qui s’ouvre dans la longueur en séchant, avec des graines noires légèrement incurvées d’environ 1,1 à 1,4 mm de long. Le C. strausii dressé porte un manteau blanc similaire mais le tient sur un pilier rigide, la manière la plus claire de voir à quel point la queue de singe a évolué vers une forme pendante.

Détail de la localité

L’espèce est endémique d’une seule montagne, Cerro el Fraile, dans la province de Florida de Santa Cruz, Bolivie, à environ 30 km à l’est de Samaipata. La carte ci-dessous montre uniquement un centroïde régional. Les coordonnées précises sont retenues ici, pratique courante pour un endémique à aire restreinte directement ciblé par des collecteurs.

Comme les plantes sauvages pendent depuis des parois rocheuses verticales et humides sur un seul sommet, la population mondiale entière est petite et concentrée, ce qui explique la grande prudence de son évaluation de conservation. Cela signifie aussi que la plante est extrêmement facile à sourcer légitimement sous forme de bouture, si bien que tout spécimen proposé sans origine cultivée claire devrait être refusé par principe.

Culture

Deux faits venus de la falaise gouvernent tout. La plante retombe, donc elle veut être suspendue ; et elle s’enracine dans des fissures à drainage rapide en air humide, donc elle pourrit dès qu’elle reste mouillée. Une jardinière suspendue, un mélange minéral vif et un hiver sec couvrent presque tout le travail, ce qui explique la réputation de la queue de singe comme l’un des cactus les plus gratifiants pour un cultivateur débutant.

Substrat

Cultivez-le dans un mélange à drainage rapide et à dominante minérale d’environ 45% pumice, 20% granite décomposé, 15% lave concassée et 20% base organique pauvre en nutriments, sans zéolite, sans calcaire et sans sable de silice. La fraction organique est plus élevée que ce qu’accepterait un cactus désertique, car il s’agit d’une plante de fissure qui rencontre un peu d’humus dans son habitat, mais elle reste minoritaire dans le mélange afin que l’eau continue de traverser en quelques secondes. Un mélange grossier et aéré maintient aussi l’air en mouvement autour des racines dans une jardinière, où le compost humide et stagnant est le tueur habituel.

Arrosage et lumière

Du printemps à l’été et jusqu’au début de l’automne, arrosez selon un rythme trempage-séchage : mouillez le substrat en profondeur, puis attendez qu’il ait séché avant d’arroser à nouveau. Dirigez l’eau vers le substrat plutôt que sur le duvet, qui retient l’humidité contre la tige et peut s’emmêler. En hiver, gardez la plante fraîche et largement sèche ; un repos autour de 10°C fait double emploi, en prévenant la pourriture et en mettant en place les boutons floraux de la saison suivante. Offrez-lui plein soleil à lumière très vive, idéalement en extérieur ou sous serre lumineuse, en n’atténuant que la lumière la plus dure de midi en été. Maintenez au-dessus d’environ 4 à 5°C, et traitez toute chute sous zéro comme brève, à sec complet et risquée plutôt que comme quelque chose que la plante apprécie.

La propagation est surtout végétative et facile, ce qui est la véritable raison pour laquelle le prélèvement sauvage est indéfendable. Prélevez un segment de tige, laissez la coupe cicatriser plusieurs jours, puis posez-le sur un mélange minéral sec pour l’enraciner ; c’est ainsi que le commerce construit tout son approvisionnement. La graine est viable mais lente et bien moins courante dans le commerce. Chez rarecactus.com, nous cultivons chaque spécimen à partir de graines dans notre serre, si bien que les plantes que nous proposons ne portent aucune empreinte de prélèvement sauvage, et le stock seed grown conserve les proportions et la vigueur naturelles de l’espèce.

Comparaison

La plante à laquelle la queue de singe est le plus souvent comparée est sa proche parente la Golden Rat Tail, C. winteri. Les deux partagent le port retombant et l’histoire des genres segrégés, et furent un temps traitées comme une seule espèce. La distinction la plus rapide tient à la couleur et à la texture du manteau : C. winteri porte des épines dorées à jaunes plus courtes et plus rigides, tandis que C. colademononis porte un duvet blanc pur plus long et plus souple, plus dense et à l’aspect de queue plus marqué. Les fleurs de la queue de singe virent aussi plus franchement au rouge magenta contre ce blanc.

Face aux membres dressés du genre, le contraste est immédiat. C. strausii, le Silver Torch, porte un manteau laineux blanc comparable mais sur une colonne verticale rigide qui ne retombe jamais, et Cleistocactus brookeae est un pilier bolivien plus court aux fleurs orange-rouge. C. samaipatanus, du même district, se tient élancé et à fleurs écarlates. Aucune de ces espèces ne pend, si bien que le port suffit à distinguer la queue de singe du reste des Cleistocactus au premier coup d’œil.

Pour un acheteur, le conseil pratique est simple. La queue de singe est largement et bon marché disponible en boutures, il n’y a donc aucune raison d’accepter une plante prélevée en milieu sauvage ni de surpayer une rareté qui n’existe pas dans le commerce. Choisissez un spécimen au duvet blanc long, propre et dense et aux tiges fermes et saines, et achetez la plante exacte que vous voyez, car la longueur et la densité du duvet varient d’une bouture à l’autre. Les collectionneurs qui aiment l’originalité de la queue de singe cultivent souvent aussi le cactus boobie, un colonnaire tout aussi ludique prisé pour sa forme cristée bosselée plutôt que pour son duvet.

Questions fréquentes