Pseudolithos caput-viperae
Pseudolithos caput-viperae Lavranos a été décrit en 1974 dans Cactus and Succulent Journal (Los Angeles) 46(3) : 126, à partir d’une récolte effectuée près de la piste d’atterrissage d’Eil, dans la région de Bari, au nord-est de la Somalie. Le spécimen type (Lavranos & Horwood 10155) est conservé au National Herbarium of South Africa, à Pretoria, avec un isotype au Royal Botanic Gardens Kew. John Jacob Lavranos (1926–2018) était un botaniste gréco-sud-africain qui a décrit environ 300 espèces à travers la Corne de l’Afrique, la péninsule Arabique et Madagascar ; P. caput-viperae figure parmi ses récoltes somaliennes les plus remarquables.
Bien que Pseudolithos caput-viperae appartienne à la famille des Apocynacées plutôt qu’à celle des Cactaceae, son port mimétique de pierre et son adaptation extrême à la sécheresse la placent pleinement dans l’univers des collectionneurs de succulentes rares. La plante est classée dans les Apocynaceae, sous-famille des Asclepiadoideae, tribu des Ceropegieae, sous-tribu des Stapeliinae ; c’est une stapéliade, pas un cactus. Ce qui attire les collectionneurs est le même caractère de convergence qui définit le genre : un corps qui ressemble davantage à un fragment de calcaire érodé qu’à une plante vivante, avec des fleurs cireuses à odeur de charogne qui ne trahissent la biologie qu’au moment de la floraison.
Pseudolithos caput-viperae se ramifie librement, formant dès le stade de semis des touffes pouvant compter une dizaine de tiges en forme de massue. Les jeunes plants commencent à drageonner vers douze mois et continuent à produire des ramifications latérales tout au long de leur vie. Parmi les quatre taxons traités sur ce site, caput-viperae et Pseudolithos mccoyi se ramifient librement, tandis que Pseudolithos cubiformis et Pseudolithos migiurtinus restent solitaires. Au sein de ce groupe, le port ramifié combiné au motif tuberculé en écailles de serpent constitue le caractère diagnostique le plus fiable pour caput-viperae.
L’épithète latine caput-viperae se traduit par « tête de vipère » : caput = tête, viperae = de la vipère. Le nom fait référence à la tuberculation saillante et irrégulière qui recouvre chaque tige, produisant une surface écailleuse et reptilienne dont l’ensemble évoque le motif de la tête d’une vipère. Cette tessellation est un trait de mimétisme minéral partagé par tout le genre Pseudolithos (le nom du genre signifie « fausse pierre » en grec), mais chez caput-viperae, le groupe ramifié de segments noueux intensifie l’effet serpentin au-delà de ce qu’atteignent les congénères à tige solitaire.
Pseudolithos caput-viperae fiche rapide
Une stapéliade ramifiée à mimétisme minéral, originaire du nord-est hyperaride de la Somalie, poussant sur un terrain calcaire rocheux proche du niveau de la mer dans la région de Bari. Les valeurs indiquées sont calibrées pour des plants seed grown en culture, établies à partir du consensus des cultivateurs à l’échelle du genre et des données d’habitat ; les données de culture propres à P. caput-viperae restent limitées dans la littérature publiée.
Taxonomie et nomenclature
Le nom accepté est Pseudolithos caput-viperae Lavranos, publié dans Cactus and Succulent Journal (Los Angeles) 46(3) : 126 (1974). Kew POWO (IPNI lsid urn:lsid:ipni.org:names:100734-1) reconnaît Pseudolithos caput-viperae comme le nom actuel au sein du genre reconnu Pseudolithos. Le seul synonyme répertorié est Ceropegia caput-viperae (Lavranos) Bruyns, publié dans South African Journal of Botany 112 : 413 (2017) par Bruyns, Klak et Hanacek, qui ont proposé de faire basculer les 31 genres de stapéliades (ainsi que des lignées supplémentaires de Brachystelma) dans un genre Ceropegia considérablement élargi. Cette page suit POWO, qui n’accepte pas ce traitement.
Le genre Pseudolithos lui-même a été établi par P.R.O. Bally en 1965, remplaçant son précédent Lithocaulon (1956), un nom déjà occupé par des algues fossiles. Des travaux de phylogénie moléculaire menés en 2002 ont placé le genre comme le plus proche parent du Caralluma nord-africain, avec Echidnopsis et Rhytidocaulon comme parents plus éloignés au sein du cadre des Ceropegieae. Le genre compte environ neuf espèces acceptées, toutes originaires de Somalie, du Yémen et d’Oman, à l’exception de P. gigas qui s’étend jusqu’à l’est de l’Éthiopie.
Au sein du genre Pseudolithos, aucune phylogénie moléculaire publiée ne résout les relations internes entre espèces pour P. caput-viperae en particulier ; les travaux phylogénétiques de 2002 opèrent au niveau du genre. Une proposition taxonomique distincte a transféré P. mccoyi vers Anomalluma sur la base de la morphologie des tiges et de données moléculaires, bien que POWO maintienne P. mccoyi dans Pseudolithos ; ce débat n’affecte pas le statut de P. caput-viperae.
Habitat
Pseudolithos caput-viperae pousse dans la région de Bari, au Puntland, dans le nord-est de la Somalie, sur un terrain hyperaride proche de la ville côtière d’Eyl (orthographiée aussi « Eil »), où la récolte type a été effectuée près de la piste d’atterrissage locale. La région de Bari s’inscrit dans le biome de brousse à Acacia-Commiphora de la Corne de l’Afrique, caractérisé par un terrain ouvert et pierreux à couverture arbustive clairsemée. La roche mère de cette partie du Puntland est principalement constituée de calcaire et de dolomie du Jurassique-Crétacé, avec des affleurements de gypse ; le substrat est pierreux, à dominante minérale, et extrêmement pauvre en matière organique.
Les précipitations annuelles près d’Eyl sont typiquement inférieures à 200 mm, réparties sur deux saisons des pluies : le Gu (avril à juin) et le Deyr (octobre à décembre). Deux saisons sèches suivent : le Jilaal (décembre à mars) et le Hagaa (juillet à septembre). La position côtière signifie que le brouillard saisonnier venu du golfe d’Aden apporte un supplément d’humidité, en particulier pendant la période de mousson de sud-ouest du Hagaa. Cet apport de brouillard est écologiquement plausible pour les plantes xérophytes de la région d’Eyl, mais il n’a pas été confirmé comme source d’humidité spécifique pour P. caput-viperae dans la littérature publiée sur l’espèce.
L’altitude de la localité type n’a pas été publiée. Eyl est une localité côtière proche du niveau de la mer ; la région environnante de Bari s’élève à 500–900 m. Les détails précis du microsite (fissure rocheuse, terrain plat, paroi rocheuse) pour P. caput-viperae à Eil n’ont pas été documentés dans la littérature accessible. Dans l’ensemble du genre, les espèces de Pseudolithos poussent sur un terrain rocheux exposé, souvent sur ou entre les pierres, s’appuyant sur une coloration cryptique et un mimétisme minéral pour se dissimuler des herbivores.
Morphologie
Pseudolithos caput-viperae se ramifie librement, à partir d’environ 12 mois depuis la graine, et finit par former des touffes pouvant compter une dizaine de tiges. P. cubiformis et P. migiurtinus sont solitaires, posés comme des pierres individuelles sur le sol ; caput-viperae construit au contraire une touffe étalée. Ce port librement ramifié est si constant qu’il constitue un caractère diagnostique de premier ordre pour l’espèce face à cubiformis en particulier : un Pseudolithos au port solitaire et cubique est cubiformis ; une touffe noueuse à tiges multiples est presque certainement caput-viperae.
Les tiges individuelles sont en forme de massue, ovoïdes ou subglobuleuses, quelque peu aplaties dorsiventralement, atteignant 15–40 mm de long et 8–15 mm de large à l’échelle d’une tige isolée. Les touffes multicaules peuvent atteindre 6–8 cm de hauteur totale. La couleur du corps va du vert au brunâtre, les plants individuels affichant des tons vert olive, gris ou brun poussiéreux selon l’intensité lumineuse et la saison ; une exposition solaire plus forte pousse vers l’extrémité brun rougeâtre de la gamme. La surface de la tige est couverte de tubercules saillants et irréguliers qui créent un aspect liégeux et noueux s’intensifiant avec l’âge. C’est cette tessellation qui donne son nom à l’espèce : le motif d’écailles irrégulières sur une touffe ramifiée de tiges évoque dans son ensemble la peau tachetée d’une tête de vipère.
Les fleurs naissent à la surface de la tige (et non à l’apex), plusieurs fois par an, chaque fleur durant plusieurs jours. La corolle est bicolore en deux zones : le tube est blanc à vert pâle, globuleux, mesurant environ 2.5 mm de long sur 2.5 mm de large ; les lobes sont brun rougeâtre foncé à bordeaux, triangulaires, étalés, portant à leur pointe de courts appendices filamenteux en touffe, avec une texture cireuse. Cette coloration en deux zones correspond au schéma général des stapéliades, avec un tube pâle et des lobes pigmentés. Le parfum évoque la charogne ; la pollinisation est assurée par des mouches et des coléoptères nécrophages, typique des Stapeliinae. Le fruit est constitué de follicules jumelés (cornes de graines géminées) atteignant jusqu’à 8 cm ; les graines portent une aigrette de poils blancs pour la dispersion par le vent, le mécanisme de dispersion classique des stapéliades.
Détail de la localité
Le spécimen type (Lavranos & Horwood 10155) a été récolté près de la piste d’atterrissage d’Eil, dans la région de Bari, au Puntland, nord-est de la Somalie. Eyl (l’orthographe moderne) est une ville côtière située approximativement à 7.97°N, 49.82°E sur la côte du golfe d’Aden. Cela situe la localité type au sein du territoire internationalement reconnu de la Somalie, dans l’administration semi-autonome du Puntland. L’holotype se trouve au National Herbarium of South Africa, à Pretoria (PRE) ; l’isotype au Royal Botanic Gardens Kew (K).
Aucune coordonnée GPS précise du site de récolte type n’a été publiée dans la littérature accessible. La Somalie est une région touchée par le conflit et l’accès de terrain y est sévèrement restreint depuis des décennies ; le statut réel actuel de la population de P. caput-viperae à Eil est inconnu. La carte ci-dessus utilise un centroïde régional à l’échelle de la ville. Aucune autre localité confirmée pour cette espèce, au-delà du site de récolte type original, n’a été documentée dans les sources disponibles.
Toutes les sources disponibles s’accordent sur une aire de répartition limitée à la Somalie ; aucune mention en provenance d’Éthiopie, du Yémen ou d’Oman n’a été publiée pour P. caput-viperae. Le congénère P. gigas atteint l’est de l’Éthiopie, mais aucune extension équivalente de l’aire de répartition n’est documentée pour cette espèce.
Pseudolithos caput-viperae soins et culture
Pseudolithos caput-viperae est cultivé par un petit nombre de collectionneurs spécialisés de succulentes à travers le monde. Dans l’hémisphère nord, on le rencontre fréquemment sous forme de plante greffée sur un porte-greffe asclépiade tel que Hoodia gordonii, Ceropegia linearis, ou Caralluma spp. Les plants greffés croissent et fleurissent plus vite que les spécimens seed grown ; la soudure du greffon se forme rapidement (les cultivateurs signalent une prise en trois jours sur porte-greffe Hoodia, contre sept jours ou plus pour les greffons de cactus). Les plants seed grown sont rares ; la disponibilité de graines pour P. caput-viperae en particulier est signalée comme limitée dans la littérature de culture spécialisée, bien que de petites quantités de graines apparaissent parfois chez des fournisseurs spécialisés. La croissance à partir de graine est décrite comme très lente ; aucun chiffre confirmé du nombre d’années jusqu’à la floraison pour des plants seed grown n’a été localisé dans la littérature publiée.
Substrat
Le terrain natif de la région de Bari est un calcaire pierreux et du gypse à teneur organique extrêmement faible, et Pseudolithos caput-viperae en culture exige le même drainage rapide. Le ratio canonique est de 40 pour cent de pierre ponce, 20 pour cent de roche volcanique, 5 pour cent de zéolite, 25 pour cent de gravillon de granite, 5 pour cent de silice grossière, et 5 pour cent de lombricompost. Le gravillon de calcaire est absent du mélange de base du genre. La zéolite assure l’échange cationique et le tamponnage du pH ; la fraction de roche volcanique et de granite forme ensemble la couche de drainage structurel. Une rétention d’humidité au-delà de 24 heures risque de provoquer l’effondrement de la tige par pourriture ; le substrat doit drainer immédiatement et complètement après chaque arrosage. Un paillis de surface ne doit pas être en contact direct avec le corps de la tige.
Les quatre espèces de Pseudolithos présentées sur ce site partagent la base minéral-organique 90/10 du genre. Le calcaire est absent de chaque recette, car les habitats de la Corne de l’Afrique et de la péninsule Arabique sont dominés par des graviers volcaniques, de serpentinite et de quartzite plutôt que par des substrats calcaires. Le gravillon de silice apparaît à 5% dans tous les mélanges, en référence aux microhabitats influencés par le quartzite documentés pour plusieurs populations. La fraction organique varie de 5% à 10% selon la tolérance à l’humidité de chaque espèce.
| Espèce | Ponce | Lave | Zéolite | Granite | Calcaire | Silice | Organique |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| P. cubiformis | 40% | 20% | 5% | 25% | 0% | 5% | 5% |
| P. migiurtinus | 40% | 20% | 5% | 20% | 0% | 5% | 10% |
| P. caput-viperae (cette page) | 40% | 20% | 5% | 25% | 0% | 5% | 5% |
| P. mccoyi | 40% | 20% | 5% | 25% | 0% | 5% | 5% |
Arrosage et lumière
Pendant la saison de croissance active (du printemps à l’été dans l’hémisphère nord, environ d’avril à septembre), arroser abondamment lorsque le substrat est complètement sec. Un sous-arrosage pendant la croissance active provoque un affaissement visible de la tige ; un excès d’arrosage, à n’importe quelle saison, provoque une pourriture rapide. Éviter de mouiller le corps de la tige lors de l’arrosage. De novembre à février, réduire au strict minimum ou cesser entièrement ; la plante est en dormance et le risque de pourriture augmente fortement dès que l’humidité se combine à des températures fraîches.
Les besoins en lumière sont élevés : une lumière très vive et directe pendant la majeure partie de la journée convient aux plantes acclimatées, correspondant au terrain calcaire ouvert et exposé de la région de Bari. Les plantes nouvellement acquises ou récemment déplacées doivent être acclimatées progressivement au plein soleil plutôt que placées directement dans la lumière la plus intense ; la sensibilité aux brûlures est bien documentée lorsque l’exposition à une forte chaleur estivale est trop soudaine. Une ombre de mi-journée pendant les semaines les plus chaudes de l’été constitue une précaution judicieuse pendant l’acclimatation.
Tolérance au froid
Le minimum pratique de culture est de 10°C, d’après le consensus des cultivateurs à l’échelle du genre. Les notes de culture de Pseudolithos cubiformis et de P. mccoyi donnent toutes deux 10°C comme plancher ; 8°C est le minimum absolu avec un léger chauffage d’appoint. Aucun chiffre de tolérance au froid spécifique à P. caput-viperae n’a été localisé ; la fourchette de 8–10°C au niveau du genre est utilisée ici, signalée comme une inférence inter-espèces. Aucun Pseudolithos ne tolère le gel. Des conditions parfaitement sèches sont essentielles pendant toute période froide ; la combinaison de températures fraîches et d’une quelconque humidité du substrat accélère rapidement la pourriture.
Comparaison
Avec quatre taxons du genre présentés sur ce site, les comparaisons d’identification restent limitées. Le contraste le plus important en pratique oppose caput-viperae à P. cubiformis : les deux sont des espèces du nord-est de la Somalie à surface tuberculée et noueuse et à proportions de tige unique globalement similaires, ce qui en fait la paire la plus susceptible d’être confondue au sein d’une collection mixte, en particulier chez les jeunes plants. Le tableau comparatif de la FAQ ci-dessous détaille les caractères tête à tête.
La comparaison avec P. migiurtinus est moins exigeante à taille adulte. P. migiurtinus est décrit comme l’espèce la plus couramment cultivée du genre, c’est donc la plante qu’un collectionneur connaît déjà le plus probablement. À taille adulte, les deux espèces ont un aspect nettement différent : migiurtinus est un mimétisme de galet arrondi, compact et à surface lisse, nettement moins noueux que la touffe ramifiée et tuberculée de caput-viperae. Le seul véritable point de confusion se situe au stade de semis ou de tige unique, avant que caput-viperae n’ait commencé à se ramifier, lorsque les deux espèces présentent un corps subglobuleux vert à brun. À ce stade, la texture de surface constitue le contrôle le plus rapide : caput-viperae montre déjà des tubercules saillants et proéminents ; migiurtinus est comparativement lisse.
Pseudolithos mccoyi ne pose aucune difficulté d’identification. Ses tiges sont quadrangulaires, allongées et digitiformes, immédiatement distinctes de la touffe ramifiée en forme de massue de caput-viperae. Certains auteurs classent mccoyi dans Anomalluma sur la base de données moléculaires et morphologiques ; POWO le maintient dans Pseudolithos, traitement que ce site suit.
Foire aux questions
Comment distinguer Pseudolithos caput-viperae de Pseudolithos cubiformis ?
Pseudolithos cubiformis est la ressemblance visuelle la plus proche d’un caput-viperae jeune ou à tige unique : les deux partagent des surfaces tuberculées et noueuses, une origine du nord-est de la Somalie, et des proportions de tige unique globalement similaires. À taille adulte, les deux espèces divergent nettement. Faites glisser le curseur pour comparer les deux plantes, puis consultez le tableau des caractères.
Face à cubiformis en particulier, la paire diagnostique la plus fiable associe le port ramifié au motif tuberculé : caput-viperae produit une touffe noueuse à tiges multiples avec une tessellation irrégulière en écailles de serpent, tandis que cubiformis reste solitaire avec quatre arêtes cardinales et un écussonnage plus régulier. Chez les jeunes plants à tige unique avant le début de la ramification, le motif tuberculé noueux et irrégulier de caput-viperae est visuellement plus rugueux que les tessellations à quatre arêtes plus régulières de cubiformis. La taille des fleurs le confirme à la floraison : les minuscules corolles de 2.5 mm de caput-viperae contrastent avec les plus grandes fleurs du genre que produit cubiformis.
Pseudolithos caput-viperae est-il difficile à cultiver ?
Avancé, pour deux raisons. D’abord, le substrat doit être 100 pour cent minéral, sans aucune teneur organique ; toute rétention d’eau au-delà d’un jour ou deux risque de provoquer un effondrement rapide par pourriture. Ensuite, la gestion de la température en hiver est essentielle : la plante a besoin d’un repos chaud et parfaitement sec d’environ novembre à février, et la combinaison de températures fraîches avec la moindre humidité accélère la pourriture. Le port ramifié rend le bouturage plus praticable que pour les congénères à tige solitaire, ce qui offre une certaine assurance, mais maintenir la forme caractéristique en touffe compacte demande de la patience et un substrat minéral adapté plutôt que des mélanges organiques qui forcent une croissance rapide et molle.
Pourquoi Pseudolithos caput-viperae sent-il la viande pourrie lorsqu’il fleurit ?
Pseudolithos appartient aux Stapeliinae, un groupe de succulentes de la famille des Apocynacées qui a développé un mimétisme de charogne pour attirer les mouches bleues et les coléoptères nécrophages comme pollinisateurs. Les fleurs produisent des composés soufrés volatils et d’autres substances odorantes qui imitent les tissus animaux en décomposition. Les mouches pollinisatrices se posent sur les lobes cireux et sombrement colorés (qui imitent aussi la chair en décomposition par leur texture et leur couleur) et transfèrent le pollen en cherchant des sites de ponte. L’intensité du parfum varie au sein des Stapeliinae ; chez Pseudolithos, les fleurs sont petites (2.5 mm) mais l’odeur de charogne est décrite comme piquante. Les fleurs durent plusieurs jours et la plante fleurit plusieurs fois par an, maximisant les occasions de pollinisation.
Pseudolithos caput-viperae est-il un cactus ?
Non. Pseudolithos caput-viperae est classé dans les Apocynaceae (la famille des asclépiades ou apocyns), et non dans les Cactaceae. Il appartient à la sous-famille des Asclepiadoideae et à la tribu des Ceropegieae ; c’est une succulente stapéliade, pas un cactus. La ressemblance avec les cactus relève de l’évolution convergente : les deux groupes ont développé indépendamment des tiges succulentes, des formes mimétiques de pierre et une tolérance extrême à la sécheresse, en réponse à des pressions similaires liées aux habitats arides. Les différences deviennent évidentes à l’examen : Pseudolithos n’a pas d’aréoles, pas de véritables épines de cactus, pas de côtes, et produit des fleurs à la couronne et à la structure pollinique typiques des asclépiades, et non les colonnes staminales en brosse des cactus. En pratique pour les collectionneurs, les stapéliades d’Apocynaceae ne portent également aucune inscription CITES Annexe II globale, contrairement aux Cactaceae, si bien que P. caput-viperae peut être échangé à travers les frontières avec une documentation de pépinière standard plutôt qu’avec des permis CITES.
Où pousse Pseudolithos caput-viperae à l’état sauvage ?
Le nord-est de la Somalie, plus précisément la région de Bari, au sein de l’administration semi-autonome du Puntland. Le spécimen type a été récolté près de la piste d’atterrissage d’Eil (Eyl), sur la côte du golfe d’Aden ; aucune autre localité sauvage confirmée n’a été publiée. Le terrain environnant est une brousse hyperaride à Acacia-Commiphora sur des sols calcaires et gypseux pierreux, avec des précipitations annuelles inférieures à 200 mm. Le conflit persistant en Somalie et les restrictions d’accès font que le statut de la population à la localité type reste inconnu en 2026 ; aucune prospection de terrain n’a été publiée dans cette zone depuis la récolte de Lavranos en 1974.
Est-il légal d’acheter Pseudolithos caput-viperae ?
Pseudolithos caput-viperae ne figure sur aucune Annexe CITES en 2026. Les stapéliades d’Apocynaceae ne bénéficient d’aucune inscription CITES globale comparable au régime par défaut de l’Annexe II des Cactaceae, si bien que les plants issus de pépinière peuvent être échangés à travers les frontières sans documentation CITES (bien que les règles phytosanitaires standard d’exportation/importation s’appliquent). Notez que le synonyme Ceropegia caput-viperae (Bruyns 2017) n’est pas accepté par POWO ; si la documentation commerciale utilise la combinaison de Bruyns, cela ne doit pas être confondu avec une espèce de Ceropegia inscrite CITES (lesquelles concernaient historiquement des espèces tubéreuses indiennes, et non des stapéliades somaliennes). La récolte à l’état sauvage en Somalie relève du droit national somalien ; n’acheter qu’auprès de vendeurs à origine de pépinière documentée.
Sources et pour aller plus loin
Lavranos, J.J. (1974). Pseudolithos caput-viperae sp. nov. Cactus and Succulent Journal (Los Angeles) 46(3): 126 · Kew POWO, Pseudolithos caput-viperae Lavranos, IPNI lsid urn:lsid:ipni.org:names:100734-1 · IPNI, urn:lsid:ipni.org:names:100734-1 · JSTOR Global Plants, Pseudolithos caput-viperae compilation (type specimen data; corolla description tracing to protologue) · Bruyns, P.V., Klak, C. & Hanacek, P. (2017). A revised, phylogenetically-based concept of Ceropegia (Apocynaceae). South African Journal of Botany 112: 399–436. DOI: 10.1016/j.sajb.2017.06.021 · Meve, U. & Liede, S. (2002). A molecular phylogeny and generic rearrangement of the stapelioid Ceropegieae (Apocynaceae-Asclepiadoideae). Plant Systematics and Evolution 234: 171–209. DOI: 10.1007/s00606-002-0220-2 · Plowes, D. (c. 2015). In-depth review of Pseudolithos. Asklepios no. 120 (Journal of the International Asclepiad Society) · NParks Flora & Fauna Web, Pseudolithos caput-viperae, National Parks Board, Singapore · Henry Shaw Cactus and Succulent Society. Pseudolithos (Plant of the Month 2009). hscactus.org · Plantiary. Pseudolithos caput-viperae plant care. plantiary.com · Giromagi Cactus and Succulents. Pseudolithos cubiformis species page. giromagicactusandsucculents.com · Wikipedia: Pseudolithos (genus); Wikipedia: Pseudolithos caput-viperae; Wikipedia: John Jacob Lavranos