Pseudolithos

Pseudolithos n’est pas un cactus. C’est un genre de succulentes caulinaires de la famille des asclépiades, Apocynaceae, sous-famille Asclepiadoideae, originaire de Somalie, du Yémen et d’Oman. Le nom signifie « fausse pierre », et les plantes imitent si bien les graviers calcaires de leur habitat qu’elles sont presque invisibles sur le terrain.

Toutes les espèces sont confinées à la Corne de l’Afrique et au sud de la péninsule Arabique, principalement en Somalie et au Yémen, avec quelques mentions ponctuelles à Oman. Elles poussent sur des terrains arides calcaires et gypseux à faible ou moyenne altitude, généralement coincées entre des fragments rocheux où elles reçoivent une lumière intense et des précipitations minimales.

Le motif géométrique, semblable à un carrelage, qui recouvre la surface de la tige résulte de tubercules aplatis et étroitement serrés, disposés en rangées imbriquées sur toute l’épiderme. Cette tessellation remplit une double fonction : elle apporte une rigidité structurelle à la tige qui stocke l’eau, et elle renforce le camouflage minéral qui protège la plante des animaux brouteurs. Le motif est propre à chaque espèce et constitue un caractère diagnostique clé.

Environ 8 espèces sont actuellement décrites, bien que la taxonomie ne soit pas entièrement stabilisée. Les plus connues sont P. migiurtinus (l’espèce type, de forme sphérique), P. cubiformis (en forme de cube) et P. caput-viperae (en forme de tête de serpent). De nouvelles espèces continuent d’être décrites à mesure que les prospections de terrain atteignent des régions reculées de la Somalie.

Les fleurs de Pseudolithos sont petites, en forme d’étoile, généralement brun foncé à bordeaux, avec une surface charnue et rugueuse qui imite une matière organique en décomposition. Elles dégagent une légère odeur de charogne qui attire les mouches pour la pollinisation. Les fleurs se regroupent près de la base ou sur les côtés de la tige et passent facilement inaperçues si le cultivateur ne vérifie pas régulièrement pendant la saison de croissance chaude.

Le genre exige une température minimale de 15°C toute l’année, sans aucune tolérance pour les conditions humides et froides ; une seule nuit sous 10°C dans un substrat détrempé peut tuer un spécimen sur-le-champ. La marge étroite entre une humidité adéquate (ce sont des succulentes caulinaires sans feuilles) et un arrosage excessif fatal rend le calendrier crucial. Beaucoup de cultivateurs les conservent dans des vitrines chauffées ou des terrariums où la température et l’humidité sont contrôlées.

Un substrat de culture composé de 85 à 90 % d’agrégat minéral (pierre ponce, gravillon de granite ou roche volcanique) et de 10 à 15 % de composant organique pauvre en nutriments offre le drainage rapide dont ces plantes ont besoin. Le substrat doit sécher dans les 24 heures suivant l’arrosage. Certains cultivateurs incorporent du calcaire concassé pour reproduire les sols calcaires d’origine. Tout mélange riche en matière organique ou qui retient l’humidité est fatal à la plante.

Pseudolithos n’est pas inscrit à la CITES, car il n’appartient pas à la famille des Cactaceae. Cependant, l’instabilité politique en Somalie a rendu la collecte légale sur le terrain extrêmement difficile, et les spécimens prélevés en habitat sont rares dans le commerce. La plupart des plantes en culture descendent d’un petit nombre de souches fondatrices importées légalement, ce qui fait de la multiplication par semis la principale source d’approvisionnement.