Pseudolithos

Le Pseudolithos n’est pas un cactus. Il s’agit d’un genre de plantes succulentes à tige de la famille des Apocynaceae, sous-famille des Asclepiadoideae, originaire de Somalie, du Yémen et d’Oman. Son nom signifie « fausse pierre », et ces plantes imitent le gravier calcaire de leur habitat de façon si convaincante qu’elles en sont presque invisibles sur le terrain.

Toutes les espèces sont limitées à la Corne de l’Afrique et au sud de la péninsule Arabique, principalement en Somalie et au Yémen, avec quelques rares observations à Oman. Elles poussent sur des terrains arides de calcaire et de gypse, à des altitudes faibles à modérées, généralement coincées entre des fragments de roche où elles reçoivent une forte lumière et des précipitations minimes.

Le motif géométrique, semblable à un carrelage, qui recouvre la surface de la tige est formé de tubercules aplatis et serrés, disposés en rangées imbriquées sur tout l’épiderme. Cette tessellation remplit une double fonction : elle assure la rigidité structurelle de la tige qui stocke l’eau, et elle renforce le camouflage par mimétisme minéral qui protège la plante des animaux brouteurs. Ce motif est propre à chaque espèce et constitue un caractère diagnostique essentiel.

Environ 8 espèces sont actuellement décrites, bien que la taxonomie ne soit pas entièrement résolue. Les plus connues sont P. migiurtinus (l’espèce type, sphérique), P. cubiformis (en forme de cube) et P. caput-viperae (en forme de tête de serpent). De nouvelles espèces continuent d’être décrites à mesure que les travaux de terrain atteignent les régions reculées de la Somalie.

Les fleurs du Pseudolithos sont petites, en forme d’étoile, et généralement d’un brun foncé à bordeaux, avec une surface charnue et rugueuse qui imite la matière organique en décomposition. Elles dégagent une légère odeur de charogne qui attire les mouches pour la pollinisation. Les fleurs se regroupent près de la base ou sur les côtés de la tige et passent facilement inaperçues, à moins que le cultivateur ne les vérifie régulièrement pendant la saison chaude de croissance.

Le genre exige une température minimale de 15°C toute l’année, sans aucune tolérance aux conditions humides et froides ; une seule nuit sous 10°C dans un substrat humide peut tuer un spécimen sur-le-champ. La marge étroite entre une humidité suffisante (ce sont des plantes succulentes à tige, dépourvues de feuilles) et un excès d’arrosage fatal rend le choix du moment déterminant. De nombreux cultivateurs les conservent dans des vitrines chauffées ou des terrariums où la température et l’humidité sont maîtrisées.

Un substrat de culture composé de 85 à 90 % d’agrégat minéral (pierre ponce, gravillon de granite ou roche volcanique) avec 10 à 15 % de composant organique pauvre en nutriments offre le drainage rapide qu’exigent ces plantes. Le substrat doit sécher dans les 24 heures suivant l’arrosage. Certains cultivateurs y incorporent du calcaire concassé pour reproduire les sols calcaires d’origine. Tout mélange riche en matière organique ou retenant l’humidité est une condamnation à mort.

Le Pseudolithos n’est pas inscrit à la CITES, car il n’appartient pas aux Cactaceae. Toutefois, l’instabilité politique en Somalie a rendu la récolte légale sur le terrain extrêmement difficile, et les spécimens prélevés dans leur habitat sont rares sur le marché. La plupart des plantes en culture descendent d’un petit nombre de pieds fondateurs importés légalement, ce qui fait de la multiplication par semis (seed grown) la principale source.