Epithelantha pachyrhiza

Epithelantha pachyrhiza (W.T.Marshall) Backeb. è un piccolo cactus a bottone dotato di radice a fittone, ristretto alla regione calcarea meridionale dello stato di Coahuila, nel Messico nordorientale. William Taylor Marshall descrisse per primo la pianta nel 1944 come varietà della diffusa Epithelantha micromeris, pubblicando il basionimo Epithelantha micromeris var. pachyrhiza in Cactus and Succulent Journal (Los Angeles) 16: 161. Curt Backeberg la elevò al rango di specie dieci anni dopo, in Cactus (Paris) 39: 31 (1954). L’epiteto è un greco descrittivo: pachys (spesso, robusto) unito a rhiza (radice), che indica proprio la radice a fittone rigonfia e napiforme che rende questa specie immediatamente riconoscibile per qualunque coltivatore l’abbia mai sollevata dal vaso.

Attualmente coesistono in letteratura due trattamenti di rango diversi. Kew POWO, IPNI e la filogenesi cloroplastica del 2019 di Donati e Zanovello, pubblicata su Systematic Botany 44(3), accettano tutti E. pachyrhiza a rango di specie. Il trattamento più datato di N.P. Taylor in Cactaceae Consensus Initiatives 5: 13 (1998), seguito da The Cactus Family di Anderson (2001) e dalla maggior parte dei vivai europei, mantiene invece E. micromeris subsp. pachyrhiza. Questo sito segue POWO e l’impostazione molecolare di Donati-Zanovello; le piante vendute con l’uno o l’altro nome si riferiscono comunque allo stesso taxon. I due nomi infraspecifici istituiti da Donati e Zanovello nel 2010, subsp. elongata e subsp. parvula, figurano come sinonimi in POWO: la filogenesi del 2019 non ha ritrovato né l’uno né l’altro come cladi solidamente supportati, e la maggior parte dei curatori li accorpa ormai entrambi al nominale.

All’interno del genere Epithelantha come circoscritto da POWO, E. pachyrhiza è l’unico membro dotato di una radice a fittone costantemente rigonfia e carnosa. Sia la specie tipo, Epithelantha micromeris, sia l’endemica del Big Bend Epithelantha bokei hanno apparati radicali fibrosi; la radice a fittone di pachyrhiza è il carattere vegetativo più affidabile per separare il taxon da ogni altra specie del genere. Vicina per areale ma morfologicamente distinta, Epithelantha greggii è l’endemica di Saltillo dal corpo più grande, con spinescenza più ruvida e grigio-cenere, e anch’essa priva della radice a fittone diagnostica.

L’interesse dei collezionisti per E. pachyrhiza è dovuto quasi interamente a quell’architettura sotterranea. La messa in mostra della radice, in cui rinvasi successivi sollevano gradualmente il tubero rigonfio sopra il livello del substrato fino a farlo assomigliare al nebari di un bonsai, è una pratica orticola raffinata, limitata a questa specie e a poche altre specie di cactus dotate di radice a fittone. Gli esemplari con radici a fittone completamente esposte e ben lignificate raggiungono prezzi importanti sul mercato specialistico. Le piante nate da seme sviluppano l’architettura in modo pulito fin dall’inizio; il materiale innestato su Pereskiopsis o Hylocereus non forma mai la radice a fittone, il che rende la provenienza la prima domanda che qualunque acquirente serio si pone.

Tassonomia e nomenclatura

Il nome accettato è Epithelantha pachyrhiza (W.T.Marshall) Backeb., il cui basionimo è Epithelantha micromeris var. pachyrhiza W.T.Marshall, pubblicato in Cactus and Succulent Journal (Los Angeles) 16: 161, fig. 150 (1944). La descrizione di Marshall fu il primo riconoscimento formale del cactus a bottone coahuilano dalla radice rigonfia come tassonomicamente distinto dalla diffusa E. micromeris sensu stricto. Curt Backeberg effettuò l’elevazione di rango a specie in Cactus (Paris) 39: 31 (1954), citando l’entità della divergenza della radice a fittone come giustificazione per il riconoscimento a livello di specie.

La storia nomenclaturale successiva a Backeberg è controversa. N.P. Taylor ridusse il taxon nuovamente a rango subspecifico come Epithelantha micromeris subsp. pachyrhiza (W.T.Marshall) N.P.Taylor in Cactaceae Consensus Initiatives 5: 13 (1998). The Cactus Family di Anderson (2001) e la maggior parte della letteratura di coltivazione successiva seguirono l’impostazione di Taylor. La filogenesi cpDNA del 2019 di Donati e Zanovello, basata sul campionamento di quattro regioni cloroplastiche (petL-psbE, psbA-trnH, trnL-F, trnQ-rps16), ha ritrovato E. pachyrhiza come clade solidamente supportato e distinto dal lignaggio di E. micromeris. POWO ha adottato il trattamento a rango di specie a seguito di quel lavoro filogenetico, e questo sito segue POWO. I coltivatori che si riforniscono presso vivai europei incontreranno l’etichetta subspecifica; entrambi i nomi si riferiscono alle stesse piante.

Donati e Zanovello istituirono anche due taxa infraspecifici nel 2010: Epithelantha pachyrhiza subsp. elongata (Backeb.) D.Donati & Zanov. (basato sulla E. micromeris var. elongata di Backeberg del 1954) e subsp. parvula D.Donati & Zanov. La loro filogenesi del 2019 non ha ritrovato nessuna delle due sottospecie come clade statisticamente supportato, e POWO le tratta entrambe come sinonimi di E. pachyrhiza sensu stricto. Mesa Garden e alcuni listini di collezionisti continuano a offrire materiale con le etichette subspecifiche; la variabilità morfologica nell’allungamento del corpo e nelle proporzioni della radice è reale ma clinale, non abbastanza discreta da sostenere un rango formale.

Habitat

Epithelantha pachyrhiza è un microendemismo coahuilano privo di popolazioni confermate al di fuori di un’area compatta intorno a Saltillo, capitale dello stato di Coahuila nel Messico nordorientale. La località tipo, indicata da Marshall come la zona a sudovest di Saltillo verso il Carneros Pass, si trova a circa 29 km a sud della città. Popolazioni confermate si concentrano anche a Higueras, Coahuila, origine del noto lotto SB325 raccolto sul campo da Steven Brack, e a Ramón Arispe, sul lato orientale di Saltillo. La specie non si spinge nei confinanti Nuevo León, Zacatecas o Durango, e nessuna popolazione è stata confermata al di là della fascia calcarea meridionale di Coahuila. Il suo congenere Epithelantha cryptica Donati & Zanov. (2011) è noto da un’unica località coahuilana vicina e manca anch’esso della radice a fittone, il che suggerisce che l’architettura radicale di pachyrhiza sia isolata, nel genere, tanto geograficamente quanto morfologicamente.

L’altitudine nell’areale documentato varia da 1.400 m a 2.300 m, con la maggior parte delle segnalazioni nella fascia 1.800–2.200 m sui contrafforti della Sierra Madre Orientale sopra Saltillo. L’habitat è costituito da ripide pareti calcaree, pendii ghiaiosi di detrito calcareo e fessure tra gli strati rocciosi dove si accumulano tasche di terreno e lettiera trasportati dal vento. La vegetazione associata comprende Juniperus flaccida, J. deppeana, agavi a rosetta, piccoli turbinicarpus e occasionali Pinus al margine superiore. Il microhabitat è più ombreggiato e stagionalmente più umido delle aperte pianure del Deserto Chihuahuense occupate da E. micromeris sensu stricto; questo contrasto ecologico si allinea con quello morfologico e rafforza l’argomento a favore della separazione a livello di specie.

Il substrato è uniformemente calcareo. La roccia madre è calcare in tutto l’areale documentato, con un pH del suolo compreso tra 7,5 e 8,2 nei siti di fessura dove le piante sono incuneate. Le piante crescono con la radice a fittone che affonda verticalmente in crepe profonde o tra le lamine rocciose, con solo il piccolo corpo aereo che sporge dalla superficie della roccia. Nei siti ghiaiosi più ampi la radice a fittone può risultare compatta e a forma di rapa; sulle pareti più ripide, dove la radice segue una stretta crepa verticale, si allunga in modo marcato assumendo una forma da pastinaca. Entrambe le geometrie di crescita ricorrono all’interno della stessa località, a seconda del carattere fisico della crepa disponibile nel substrato.

Morfologia

Il corpo aereo è piccolo, da depresso-globoso a brevemente cilindrico, di 2–4 cm di diametro e raramente supera i 4 cm di altezza fuori terra nelle piante in habitat. Con l’età il corpo si allunga lentamente e può raggiungere gli 8–10 cm di fusto complessivamente visibile negli esemplari coltivati indisturbati, sebbene in habitat la porzione esposta non superi quasi mai i 5 cm perché la contrazione stagionale tira la pianta a ridosso del substrato durante i periodi siccitosi. I tubercoli sono minuti, conici, disposti in spirali basse e coronati da areole ravvicinate, ciascuna con 16–24 brevi spine radiali. Le radiali sono lunghe 1–2 mm, leggermente appiattite, bianche o tra il tan pallido-arancio e il tan bluastro, pettinate e disposte su un unico strato. Le centrali sono assenti o vestigiali. La copertura spinosa è parziale: porzioni dell’epidermide verde restano visibili tra le areole, un carattere che separa pachyrhiza da E. micromeris sensu stricto e da E. bokei, dove il corpo è quasi interamente nascosto sotto una spinescenza fine e densa.

Sotto il corpo aereo si trova la struttura che definisce la specie. La radice a fittone inizia con un collo stretto e leggermente ristretto e si rigonfia in un tubero carnoso, da napiforme a carotiforme, tipicamente lungo 3–8 cm e largo 1,5–4 cm nel punto più ampio, assottigliandosi verso un apice sottile. Il tessuto radicale è sodo e pallido, con una corteccia esterna suberosa nelle piante mature. Il collo ristretto tra corpo e radice è uno dei caratteri diagnostici più affidabili per pachyrhiza in coltivazione, dove viene esposto con un rinvaso accurato e diventa il vero fiore all’occhiello della specie. Le piante in habitat che crescono in ripide fessure rocciose sviluppano una radice marcatamente allungata, a forma di pastinaca, che segue la geometria della crepa; le piante nei siti ghiaiosi più pianeggianti sviluppano la forma più compatta a rapa. Entrambe le forme ricorrono all’interno della stessa popolazione.

I fiori si producono dall’apice lanoso in tarda primavera e inizio estate. Sono piccoli, larghi 8–12 mm, da campanulati a strettamente imbutiformi, di colore bianco-rosato a rosa pallido, con segmenti del perianzio che superano appena la lana apicale. La specie è segnalata come autoincompatibile, e richiede quindi impollinazione incrociata per produrre seme vitale, a differenza della autofertile E. micromeris. I frutti sono snelli, da clavati a elongato-cilindrici, lunghi 8–15 mm, di colore rosa acceso o rosso corallo a maturità, ed emergono da sotto la lana apicale diversi mesi dopo la fioritura. I semi sono minuti, neri, lunghi 0,7–1,0 mm, con testa punteggiata.

Dettaglio località

Tutte le popolazioni confermate di Epithelantha pachyrhiza ricadono in un’area compatta della Coahuila meridionale, centrata sull’area metropolitana di Saltillo e i suoi immediati dintorni. La località tipo è la regione calcarea a sudovest di Saltillo verso il Carneros Pass, descritta da Marshall nel 1944 come situata a circa 18 miglia (29 km) a sud della città. Le popolazioni di Higueras, associate al lotto di raccolta SB325 di Steven Brack, e quella di Ramón Arispe sul lato orientale di Saltillo, sono le altre località nominate in letteratura. L’area totale di occupazione è dell’ordine di poche decine di chilometri quadrati, interamente entro un unico stato messicano.

La mappa sopra riporta i centroidi a livello di località, non coordinate GPS precise. Le località esatte delle popolazioni per le specie CITES Appendice II sono omesse su questo sito per ridurre il rischio di raccolta illegale mirata, in linea con le indicazioni IUCN sui dati di località sensibili. La provenienza di Higueras è già pubblica tramite il numero di raccolta SB325 ed è qui presentata a livello di località, che è la precisione pubblicata in letteratura.

Epithelantha pachyrhiza cura e coltivazione

Per coltivare bene Epithelantha pachyrhiza servono due decisioni non negoziabili prima del primo invaso: la profondità giusta del contenitore e un substrato integrato con calcare. Ogni altra variabile è secondaria. Sbagliare queste due cose porta a un lento declino della pianta; farle bene rende la specie poco esigente.

Substrato

La specie si è evoluta su roccia madre calcarea, con un contenitore profondo come secondo requisito non negoziabile per la radice a fittone. Una ricetta di lavoro al 95% inorganico / 5% organico: 30% pomice (3–6 mm), 20% lapillo, 25% calcare frantumato (calcare orticolo o dolomite da 3–6 mm), 10% zeolite, 10% granito grosso, e 5% humus di lombrico come unica componente organica. La frazione di calcare frantumato è portante: tampona il pH del substrato verso 7,5–8,2 e rispecchia la chimica della roccia madre calcarea dei siti di fessura coahuilani. Un aggregato neutro o acido non può sostituirla. Evitare akadama, muschio di sfagno, scaglie di corteccia e fibra di cocco: tutti e quattro acidificano la miscela oppure trattengono l’umidità alla zona radicale più a lungo di quanto la pianta tolleri.

Contenitore

La scelta del contenitore non è facoltativa. La radice a fittone richiede spazio verticale; una tradizionale ciotola bassa da cactus la costringe ad arrotolarsi su se stessa, il che è la causa più comune di lento declino nel materiale coltivato. Usare un vaso di almeno 12–15 cm di profondità, dimensionato in modo che la radice a fittone abbia spazio per estendersi senza toccare il fondo. Vasi long-tom, vasi quadrati profondi in plastica e vasi cilindrici alti in terracotta vanno tutti bene. I vasi bassi da azalea no. Rinvasare ogni due o tre anni a inizio primavera, cogliendo l’occasione per ispezionare la radice alla ricerca di marciumi e rinnovare il pacciame ghiaioso di superficie. Ogni rinvaso è anche il momento per esporre gradualmente più radice, se l’obiettivo è la tecnica della radice in mostra.

Annaffiatura ed esposizione

Annaffiare con parsimonia da tarda primavera a inizio autunno: un’irrigazione abbondante seguita da un’asciugatura completa di due o tre settimane tra un’annaffiatura e l’altra. In inverno la pianta deve restare completamente asciutta e fresca; 5–10°C è l’ideale. La coincidenza di freddo e umidità a qualunque temperatura sopra lo zero manda in collasso la radice più rapidamente dell’esposizione al gelo. La specie tollera brevi escursioni fino a −7°C in un substrato assolutamente asciutto; il freddo umido a −2°C è più pericoloso del freddo secco a −7°C. Il pieno sole in primavera e autunno produce la copertura spinosa più densa e il corpo più compatto. In piena estate e alle basse latitudini, un’ombreggiatura del 30–40% tra le 11:00 e le 15:00 previene lo scolorimento del corpo e l’imbrunimento della lana apicale. Concimare con un fertilizzante a basso azoto diluito a un quarto della dose una volta in tarda primavera e una volta in piena estate; nient’altro è necessario.

Confronto

La specie più frequentemente confusa con E. pachyrhiza nel commercio è la specie tipo Epithelantha micromeris (Engelm.) F.A.C.Weber ex Britton & Rose. Distinguere le due è semplice una volta estratta la pianta dal vaso: micromeris ha un apparato radicale fibroso senza tubero rigonfio e un corpo quasi completamente celato sotto una spinescenza fine, densa e bianca, mentre pachyrhiza presenta la radice a fittone napiforme diagnostica e un’epidermide visibilmente verde tra i ciuffi di spine. In habitat le due si separano anche per altitudine e substrato: micromeris occupa le aperte pianure del Deserto Chihuahuense dal Texas occidentale fino alla Coahuila meridionale, mentre pachyrhiza è confinata alle fessure calcaree più alte e più umide intorno a Saltillo.

Epithelantha bokei L.D.Benson, il cactus a pallina da ping-pong, è il secondo taxon che genera confusione. Condivide l’abitudine a piccolo bottone dalle spine bianche ma manca della radice a fittone rigonfia, ha un apice più liscio e concavo, e le spine sono così fini e strettamente appressate che il corpo appare lucidato. E. bokei è confinata alla regione del Big Bend nel Texas occidentale e alle adiacenti Coahuila e Chihuahua. Le piante vendute come E. bokei in coltivazione sono talvolta in realtà E. pachyrhiza con la radice nascosta nel vaso; un’ispezione accurata al rinvaso è l’unico modo affidabile per risolvere l’identificazione.

Epithelantha micromeris subsp. unguispina (Boed.) N.P.Taylor viene talvolta accorpata a pachyrhiza nei listini commerciali più datati. I taxa non sono sinonimi: subsp. unguispina ha una radice fibrosa, spine centrali più lunghe con punta nera (4–5 mm, occasionalmente fino a 20 mm, ricurve verso il basso), fiori rosa, e ricorre presso Monterrey, Nuevo León, fino a San Luis Potosí verso sud. Le spine nere ricurve verso il basso sono diagnostiche ed escludono pachyrhiza a un primo esame. La specie di recente descrizione Epithelantha cryptica Donati & Zanov. (2011), nota solo da un’unica località coahuilana, assomiglia anch’essa a pachyrhiza per dimensione del corpo ma ha una radice fibrosa, una copertura spinosa bianco gessoso e un’abitudine fortemente contrattile che tira il corpo quasi a filo del substrato durante i periodi siccitosi. L’assenza della radice a fittone è il criterio di esclusione più semplice.

Domande frequenti