Epithelantha greggii

Epithelantha greggii (Engelm.) Orcutt è la specie accettata dal corpo più grande del genere, un compatto cactus a bottone del piemonte calcareo di Coahuila, raccolto per la prima volta nei pressi di Saltillo da Josiah Gregg intorno al 1848 e descritto da George Engelmann nella sua Synopsis of the Cactaceae del 1856 come Mammillaria micromeris var. greggii. Charles Russell Orcutt la elevò al rango di specie nella sua serie del 1926 Cactography, combinazione oggi accettata da Plants of the World Online. Il percorso tassonomico di questo taxon è stato lungo e controverso: Backeberg e Borg lo trattarono come variante subspecifica di E. micromeris, e la combinazione di N.P. Taylor E. micromeris subsp. greggii, proposta nel 2006 nel New Cactus Lexicon, resta il nome riportato sulla maggior parte delle etichette dei vivai europei. L’attuale riconoscimento a livello di specie da parte di POWO è sostenuto da studi di filogenesi molecolare che collocano E. greggii in un clade distinto rispetto alla specie tipo.

Tra i cinque taxa di Epithelantha trattati su questo sito, E. greggii si distingue per dimensioni e carattere delle spine. Mentre Epithelantha micromeris ed Epithelantha bokei raramente superano i 3-4 cm di diametro, E. greggii raggiunge i 5-7,5 cm a maturità e occasionalmente gli 8 cm, e le sue spine sono grigio cenere e si irradiano verso l’esterno con una leggera angolazione anziché restare appiattite come nel motivo bianco neve e più setoso dei suoi parenti. Il corpo è leggermente appiattito in cima con l’apice depresso, il che conferisce alla pianta un aspetto decisamente da cemento o da ciottolo eroso che rende l’identificazione affidabile dopo una breve esperienza.

L’areale è ristretto: Coahuila, Mexico, incentrato sulla regione di Saltillo e sulle pendici calcaree della Sierra Madre Oriental. La letteratura più datata collocava talvolta E. greggii anche in Nuevo León, Texas e Nuovo Messico, ma quei dati confondevano la specie con popolazioni oggi attribuite a Epithelantha pachyrhiza ed E. polycephala secondo il concetto di specie più ristretto oggi in uso. POWO elenca la distribuzione nativa solo come Mexico nordorientale (Coahuila), e i dati di occorrenza GBIF confermano questa restrizione.

La coltivazione presenta una difficoltà intermedia. Le variabili principali sono il drenaggio, un riposo invernale asciutto e un substrato che replichi la chimica alcalino-calcarea dell’habitat del piemonte calcareo. Quest’ultimo requisito è più specifico rispetto alla base di riferimento del genere: E. greggii cresce su suoli haplic kastanozem sovrastanti una roccia madre calcarea, con una componente di calcare obbligatoria nel mix e un pH target di 7,5-8,2. I coltivatori che l’hanno coltivata su un mix generico per cactacee riferiscono una crescita più lenta e una colorazione delle spine meno vivida rispetto a chi include calcare frantumato nel substrato.

Tassonomia e nomenclatura

Il nome accettato è Epithelantha greggii (Engelm.) Orcutt, pubblicato da Orcutt in Cactography nel 1926 (POWO taxon urn:lsid:ipni.org:names:92860-2). Il basionimo è Mammillaria micromeris var. greggii Engelm., descritto da Engelmann nella sua Synopsis of the Cactaceae nel 1856 a partire da materiale raccolto da Josiah Gregg nei pressi di Saltillo, Coahuila, nel 1848. Il taxon ha circolato a rango di specie, sottospecie e varietà fin dalla descrizione originale di Engelmann: Backeberg e Borg lo mantennero a rango varietale o subspecifico fino alla metà del XX secolo, Orcutt lo elevò a specie a pieno titolo nel 1926, e la combinazione di N.P. Taylor del 2006 E. micromeris subsp. greggii è tuttora il nome riportato sulla maggior parte delle etichette dei vivai europei. L’attuale riconoscimento a rango di specie da parte di POWO segue il lavoro morfologico di Donati e Zanovello (2010) ed è il nome con cui si apre questa pagina.

Le analisi filogenetiche molecolari hanno collocato E. greggii nel clade E2 insieme a E. pachyrhiza, E. polycephala ed E. pulchra. Quel clade è filogeneticamente distinto dal clade E1, che contiene la specie tipo E. micromeris ed E. bokei. La separazione E1/E2 supporta il trattamento di E. greggii a rango di specie piuttosto che come sottospecie di E. micromeris; le due entità non sono così strettamente imparentate come lasciava intendere il trattamento subspecifico.

Sinonimi principali (POWO): sette sinonimi omotipici che risalgono al basionimo di Engelmann del 1856 a rango varietale, subspecifico e specifico sotto Mammillaria, Cactus, Cephalomamillaria ed Epithelantha; e quattro sinonimi eterotipici tra cui E. densispina ed E. rufispina (entrambi nomi di Backeberg originariamente descritti come specie separate e oggi ricondotti a questa). Le mutazioni cristate e variegate compaiono in coltivazione e vengono propagate per innesto; queste seguono la notazione tra parentesi della convenzione tassonomica del progetto, ad esempio E. greggii (cristate), e mai f. cristata o f. variegata.

Habitat

Epithelantha greggii è un endemismo di Coahuila. Il nucleo dell’areale è la regione di Saltillo, nel Coahuila meridionale, comprese le pendici calcaree della Sierra Madre Oriental che fiancheggiano la città a ovest e a sud. POWO elenca la distribuzione nativa solo come Mexico nordorientale (Coahuila). I trattamenti più datati di E. micromeris sensu lato estendevano l’areale cartografato fino a Nuevo León, Texas e Nuovo Messico, ma quei dati sono oggi attribuiti a E. polycephala ed E. pachyrhiza secondo l’attuale concetto ristretto di specie.

La quota varia da 700 a 1.300 m, coerentemente con l’altopiano di Saltillo e i suoi versanti di piemonte a base calcarea. L’habitat è costituito da colline, basse dorsali e forme di piemonte su ghiaie grossolane sovrastanti una roccia madre sedimentaria calcarea: calcare con selce e dolomite. Il tipo di suolo è haplic kastanozem, con il substrato calcareo identificato come associazione obbligata negli studi di ecologia filogenetico-molecolare. Le piante crescono incuneate nelle fessure o a filo della superficie rocciosa tra ghiaie erose accumulate, spesso invisibili sul campo senza una ricerca mirata. Le precipitazioni annue nelle località censite vanno da 254 a 302 mm, un regime semiarido concentrato nei mesi estivi.

La vegetazione associata è la macchia del Deserto Chihuahuense: Larrea tridentata, Agave lechuguilla, Yucca ed Hechtia. L’accessibilità stradale nei pressi di Saltillo rende questa popolazione più esposta alla raccolta illegale rispetto a molti endemismi chihuahuensi; le piante a filo della ghiaia, facilmente trascurate in habitat, diventano bersagli ambiti una volta individuate.

Morfologia

I fusti sono inizialmente solitari, e con l’età si ramificano alla base formando piccoli gruppi da due a dodici teste. I singoli fusti sono sferici o obovoidi con apice depresso e profilo leggermente appiattito in cima a maturità, raggiungendo 5-7,5 cm di diametro negli adulti tipici; esemplari ben documentati si avvicinano agli 8 cm, il che rende E. greggii la specie accettata dal corpo più grande del genere. Epithelantha micromeris ed E. bokei raramente superano i 3-4 cm. Il colore del corpo è grigio-verde cenere pallido, quasi color cemento sotto la fitta copertura di spine.

I tubercoli sono minuscoli, 1-2 mm, densamente disposti in spirali basse, ciascuno con un’unica areola. Il nome del genere riflette la posizione dell’areola: i fiori emergono da areole leggermente spostate rispetto all’apice del tubercolo (epi– sopra, anthos fiore). Le spine sono venti o più per areola, tutte radiali senza centrali. Sono lunghe 3-5 mm, da bianco gessoso a grigio cenere, sfumando verso il bruno-rossastro all’apice sulla crescita nuova. Le spine si irradiano verso l’esterno con una leggera angolazione anziché restare completamente appressate, conferendo alla pianta un profilo ispido nettamente distinto dalla presentazione più setosa e piatta di E. micromeris e dalla finitura porcellanata di E. bokei.

I fiori sono poco appariscenti, a imbuto, 5-7 mm di diametro, da rosa pallido a rosa più intenso, e si aprono nell’apice lanoso da maggio a giugno in habitat e da aprile a luglio in coltivazione. Sono diurni, autofertili e sporgono appena dalla lanugine apicale. I frutti sono rosso vivo, strettamente cilindrici, 18 mm per 2-5 mm, debolmente succulenti e poi si seccano diventando cartacei, deiscendo per decomposizione a livello del suolo e disperdendo piccoli semi bruni alla base della pianta madre. Le radici consistono in un fittone corto e robusto nelle piante giovani, ramificato e carnoso negli adulti.

Dettagli di località

La località tipo è Saltillo, Coahuila, a partire da materiale raccolto da Josiah Gregg nel 1848, base della descrizione di Engelmann del 1856. Le pendici calcaree della Sierra Madre Oriental che fiancheggiano Saltillo a ovest e a sud restano la parte meglio documentata dell’areale, coerentemente con le osservazioni georeferenziate di iNaturalist e i dati di occorrenza GBIF. La distribuzione entro il Coahuila segue gli affioramenti calcarei diffusi in modo ampio nelle parti centrali e meridionali dello stato.

Le coordinate dei marcatori sopra riportate sono centroidi regionali e non punti GPS a livello di popolazione, una redazione deliberata per una specie inclusa in CITES, soggetta a raccolta illegale e accessibile da strada nei pressi dell’area metropolitana di Saltillo. Le informazioni generali sulla località sono sufficienti per il contesto colturale e non compromettono la sicurezza delle piante.

Epithelantha greggii cura e coltivazione

Epithelantha greggii ha una difficoltà di coltivazione intermedia. La specie non è esigente sulla maggior parte dei fronti, ma è specifica su due punti: il riposo invernale deve essere completamente asciutto, e il substrato deve avere una componente di calcare che rispecchi la chimica calcarea dell’habitat naturale. Entrambi i punti sono gestibili una volta compresi, e le modalità di fallimento che spiegano la maggior parte delle perdite sono il marciume invernale da umidità trattenuta e la crescita lenta su mix troppo organici o a pH neutro.

Substrato

Il mix target è un rapporto 90% inorganico / 10% organico, orientato verso il lato alcalino simil-calcare della filosofia generale del substrato del progetto. Mix per specie: 35% pomice (3–5 mm), 20% lapillo di lava (3–5 mm), 10% granulato di granito (3–5 mm), 15% calcare frantumato (2–4 mm, calcare orticolo o frammenti di conchiglia di ostrica), 10% zeolite (clinoptilolite, 4–6 mm), 10% humus di lombrico. Totale 100%. Il pH target è 7,5-8,2. La frazione calcarea è la variabile portante; non va omessa. La pomice può essere sostituita con scoria orticola in rapporto uno a uno se la pomice non è disponibile. Niente sfagno, niente sabbia, niente fibra di cocco. Una pacciamatura superficiale di piccoli frammenti di calcare o granito rinforza il segnale alcalino e riduce gli schizzi di umidità sull’apice.

Irrigazione e luce

Sospendere l’irrigazione programmata da fine ottobre a inizio marzo. Il substrato deve restare completamente asciutto durante questo periodo; l’umidità combinata a temperature fresche è la causa universale del collasso radicale e delle perdite catastrofiche in questa specie. La prima irrigazione primaverile attende la comparsa visibile dei boccioli, tipicamente a marzo: un’annaffiatura abbondante, poi lasciare asciugare completamente per 10-14 giorni prima della successiva. Da aprile a ottobre, annaffiare quando il substrato è completamente asciutto alla base del vaso, all’incirca ogni 10-14 giorni per una pianta affermata in un vaso da 10 cm. Bagnare direttamente il substrato; la fitta spinescenza intrappola l’umidità contro l’apice se annaffiata dall’alto.

I requisiti di luce sono pieno sole, 6-8 ore di esposizione diretta giornaliera. Le piante in ombra perdono la sagoma appiattita in cima, si eziolano e producono spine pallide e sbiadite che fanno perdere il carattere visivo che distingue la specie dai cactus a bottone più tondeggianti e dall’aspetto più morbido del genere. Acclimatare gradualmente al sole diretto esterno in primavera; un tessuto ombreggiante al 50% durante il picco di intensità di metà estate alle latitudini temperate è appropriato.

Resistenza al freddo e rinvaso

Il limite di freddo sicuro in coltivazione è −7°C, a condizione che la pianta sia completamente asciutta a quella temperatura. Llifle riporta sopravvivenza fino a −12°C in piena dormienza; −7°C è la cifra prudente su cui pianificare la coltivazione. Il freddo umido a −3°C è più pericoloso del freddo asciutto a −7°C. Rinvasare ogni tre o quattro anni in tarda primavera, lasciando sette o dieci giorni asciutti prima di riprendere l’irrigazione. Il vaso dovrebbe essere profondo quanto largo per accogliere il fittone modesto.

Confronto

Nell’ambito di Epithelantha, il confronto più stretto per E. greggii è con E. micromeris, la specie tipo e la fonte di confusione più comune. E. micromeris è una pianta più piccola (raramente oltre i 3 cm), con spine bianco neve che giacciono quasi piatte contro il corpo e sono di consistenza più setosa rispetto alle spine radiali grigio cenere e più ruvide di E. greggii. L’areale è l’altro elemento distintivo: E. micromeris si estende a nord attraverso Texas e Nuovo Messico; E. greggii non attraversa il confine secondo l’attuale concetto di specie.

Epithelantha bokei è l’estremo bianco-porcellana del genere: spinescenza ancora più serrata e appressata rispetto a E. micromeris, una finitura da marmo levigato, e un areale incentrato su Big Bend, Texas, e sul Coahuila adiacente vicino a Cuatro Ciénegas. Il margine di Cuatro Ciénegas si sovrappone in parte alle popolazioni settentrionali di Coahuila di E. greggii; le due si separano immediatamente per carattere delle spine. Epithelantha pachyrhiza è il taxon gemello nel clade E2 e il parente più stretto dal punto di vista filogenetico. Si distingue per un fittone rigonfio a forma di carota, un corpo leggermente allungato e un areale nel Coahuila meridionale e nel San Luis Potosí settentrionale; la morfologia epigea può convergere con E. greggii negli esemplari più vecchi, e l’elemento distintivo definitivo è la radice.

Epithelantha cryptica, descritta dal Coahuila nel 2019, cresce quasi sotterranea e a filo della superficie calcarea; il suo portamento ipercriptico e la località distinta rendono improbabile la confusione con E. greggii sul campo. Al di fuori del genere, esemplari di piccola taglia di Mammillaria con spine radiali bianche (ad esempio M. lasiacantha o M. lenta) possono somigliare a E. greggii giovanile a distanza, ma il frutto separa i generi in modo definitivo: i frutti di Epithelantha emergono dalla lanugine apicale come cilindri rosso vivo, mentre i frutti di Mammillaria si trovano più in basso sul corpo e sporgono come piccole clave o perline.

Domande frequenti