Epithelantha

Epithelantha è un piccolo genere di circa 10 specie accettate (Kew POWO) di cactus nani originari del Deserto di Chihuahua. Il genere fu istituito nel 1922 da F.A.C. Weber ex Britton and Rose. Due caratteri diagnostici lo distinguono dai generi a cuscinetto più affini (Mammillaria, Escobaria): il corpo è interamente ricoperto da minuscole spine pettinate, fittamente appressate, che nascondono del tutto il fusto verde, e i piccoli fiori rosa emergono dall’apice su peduncoli estremamente corti. Il frutto è una bacca allungata color corallo che persiste sull’apice per tutta l’estate. L’effetto complessivo è un bottone miniatura bianco gessoso che nessun altro genere di cactus riproduce.

Il genere è limitato alla regione del Deserto di Chihuahua, nel Nordamerica sud-occidentale: dal sud-est dell’Arizona e dalla zona di Big Bend nel sud-ovest del Texas, scendendo attraverso gli stati messicani di Coahuila, Nuevo León, San Luis Potosí, e Zacatecas. Quasi tutte le specie sono calcicole obbligate, e crescono su affioramenti rocciosi, banchi di gesso e campi di detriti nudi tra 600 e 2.400 m di altitudine. Le precipitazioni annue nell’habitat variano da circa 200 a 450 mm, cadendo principalmente durante il monsone estivo. Il genere è assente dal Deserto Sonorano vero e proprio e dal Sud America.

La maggior parte delle specie resta minuscola. Il diametro del corpo di E. bokei e E. cryptica si aggira tra 1 e 4 cm a maturità. E. micromeris e E. pachyrhiza raggiungono 5 a 7 cm nelle piante vecchie. E. greggii è la più grande tra le specie accettate, raggiungendo occasionalmente 8 cm di diametro. La crescita è lenta: dal seme alla taglia da fioritura servono in genere 5 a 8 anni anche con una buona coltivazione, e un esemplare di E. bokei di 4 cm può avere 15 anni. Molte specie si accestiscono con l’età, formando gruppi sciolti di 5 a 30 teste.

I fiori sono piccoli (5 a 12 mm di diametro), da rosa pallido a rosa biancastro, ed emergono dall’apice della pianta in primavera e poi in modo sporadico durante l’estate. I fiori sono diurni, durano da uno a due giorni ciascuno, e sono autofertili: le singole piante allegano frutti senza bisogno di un partner impollinatore. Il frutto è il segnale di fioritura più visibile: una bacca allungata color corallo, lunga 6 a 18 mm, che persiste sull’apice per tutta l’estate e l’autunno, molto più appariscente dei fiori stessi. Il frutto rosso persistente su un corpo bianco gessoso è la firma visiva dell’intero genere.

La tolleranza al freddo è moderata. Le popolazioni selvatiche di E. bokei nei Monti Chisos di Big Bend sperimentano regolarmente minime notturne invernali fino a −10°C con copertura nevosa, e le piante adulte tollerano brevi escursioni fino a −12°C se tenute assolutamente asciutte. Le specie dell’altopiano messicano più delicate (E. pachyrhiza, E. cryptica) sono meno rustiche, con soglie di sicurezza più vicine a −5°C. Il freddo umido, a qualsiasi temperatura, danneggia rapidamente il genere attraverso il corpo, quindi l’irrigazione invernale deve interrompersi del tutto da ottobre a marzo nei climi temperati.

Quasi tutte le specie accettate di Epithelantha sono calcicole obbligate, quindi la base standard usata su questo sito adatta il consueto mix minerale 90 a 10 aggiungendo il 5 a 10% di calcare frantumato o granulato di conchiglia d’ostrica per un pH alcalino (7,5 a 8,5). Il mix consigliato è 35% pomice, 20% roccia lavica, 15% granulato di granito, 10% calcare frantumato, 10% zeolite e 10% humus di lombrico, in un vaso di terracotta poco profondo che si asciuga entro 48 ore dall’irrigazione. Uno strato drenante di pomice pura nei 2 cm inferiori del vaso riduce il marciume al colletto nelle piante giovani.

Epithelantha è soggetta a CITES Appendix II, come parte dell’elenco che copre l’intera famiglia delle Cactaceae, per cui il trasferimento transfrontaliero di piante e semi richiede l’apposita documentazione CITES. Nessuna specie del genere è inclusa in CITES Appendix I, e nessuna gode al momento della protezione dell’US Endangered Species Act. E. bokei ha un areale ridotto, interamente compreso nel Big Bend National Park e nel Big Bend Ranch State Park, in Texas, dove la raccolta all’interno del parco è vietata dalla legge federale e statale. Le piante propagate in vivaio sono legali da acquistare, vendere e coltivare negli Stati Uniti, nel Regno Unito, nell’Unione Europea, in Canada e in Australia.

Epithelantha bokei L.D.Benson è l’espressione più pura dell’estetica del genere: un corpo quasi perfettamente sferico, dal diametro di 2 a 4 cm, interamente ricoperto da brevi spine pettinate bianche così fittamente appressate che nessun tessuto verde è visibile. La pianta assomiglia più a un pezzo di gesso scolpito o a un piccolo riccio di mare che a un cactus vivente. È endemica di una stretta fascia di calcare cretaceo nella contea di Brewster, in Texas, e nella immediatamente adiacente Sierra del Carmen del Coahuila, con gran parte del suo areale statunitense all’interno di terreni federali protetti. L’effetto combinato di areale ristretto, crescita lenta da seme e perfezione visiva porta il prezzo degli esemplari maturi coltivati da seme a un valore diverse volte superiore a quello di E. micromeris.