Epithelantha

Epithelantha è un piccolo genere di circa 10 specie accettate (Kew POWO) di cactus nani del Deserto di Chihuahua. Il genere fu istituito nel 1922 da F.A.C. Weber ex Britton and Rose. Due caratteri diagnostici lo distinguono dai generi a cuscinetto più vicini (Mammillaria, Escobaria): il corpo è completamente ricoperto da minuscole spine pettinate densamente appressate che nascondono del tutto il fusto verde, e i piccoli fiori rosa emergono dall’apice su peduncoli estremamente corti. Il frutto è una bacca allungata color corallo che persiste sull’apice per tutta l’estate. L’effetto complessivo è un bottone miniatura bianco gesso che nessun altro genere di cactus riproduce.

Il genere è limitato alla regione del Deserto di Chihuahua nel sud-ovest del Nord America: dal sud-est dell’Arizona e dalla zona di Big Bend nel sud-ovest del Texas, verso sud attraverso gli stati messicani di Coahuila, Nuevo León, San Luis Potosí, e Zacatecas. Quasi tutte le specie sono calcicole obbligate e crescono su affioramenti rocciosi, banchi di gesso e campi di detriti nudi tra 600 e 2,400 m di altitudine. Le precipitazioni annue nell’habitat variano da circa 200 a 450 mm, cadendo principalmente durante il monsone estivo. Il genere è assente dal Deserto Sonoriano vero e proprio e dal Sud America.

La maggior parte delle specie rimane minuscola. Il diametro del corpo di E. bokei ed E. cryptica è compreso tra 1 e 4 cm a maturità. E. micromeris ed E. pachyrhiza raggiungono da 5 a 7 cm nelle piante mature. E. greggii è la più grande tra le specie accettate, raggiungendo occasionalmente 8 cm di diametro. La crescita è lenta: dal seme alla dimensione da fioritura servono in genere da 5 a 8 anni anche con una buona coltivazione, e un esemplare di E. bokei da 4 cm può avere 15 anni. Molte specie si accestiscono con l’età, formando ammassi radi da 5 a 30 teste.

I fiori sono piccoli (da 5 a 12 mm di diametro), rosa pallido tendente al rosa biancastro, ed emergono dall’apice della pianta in primavera e di nuovo sporadicamente durante l’estate. I fiori sono diurni, durano da uno a due giorni ciascuno, e sono autofertili: ogni pianta produce frutti senza bisogno di un partner impollinatore. Il frutto è il segnale di fioritura più visibile: una bacca allungata color corallo, lunga da 6 a 18 mm, persiste sull’apice per tutta l’estate e l’autunno, molto più vistosa dei fiori stessi. Il frutto rosso persistente su un corpo bianco gesso è la firma visiva dell’intero genere.

La tolleranza al freddo è moderata. Le popolazioni selvatiche di E. bokei nelle Chisos Mountains di Big Bend sperimentano regolarmente minime notturne invernali fino a −10°C con copertura nevosa, e le piante adulte tollerano brevi escursioni fino a −12°C se mantenute assolutamente asciutte. Le specie più tenere degli altipiani messicani (E. pachyrhiza, E. cryptica) sono meno resistenti, con soglie di sicurezza più vicine a −5°C. Il freddo umido a qualsiasi temperatura danneggia rapidamente il genere attraverso il corpo, quindi l’irrigazione invernale deve interrompersi del tutto da ottobre a marzo nei climi temperati.

Quasi tutte le specie accettate di Epithelantha sono calcicole obbligate, quindi la base di genere usata su questo sito modifica il mix minerale standard 90 a 10 aggiungendo dal 5 al 10% di calcare frantumato o granulato di guscio d’ostrica per un pH alcalino (da 7,5 a 8,5). Il mix consigliato è 35% pomice, 20% roccia lavica, 15% granulato di granito, 10% calcare frantumato, 10% zeolite e 10% humus di lombrico, in un vaso di terracotta poco profondo che si asciuga entro 48 ore dall’irrigazione. Uno strato drenante di pomice pura nei 2 cm inferiori del vaso riduce il marciume alla base del fusto nelle piante giovani.

Epithelantha rientra nell’Appendix II CITES come parte della classificazione a livello dell’intera famiglia Cactaceae, quindi il trasporto transfrontaliero di piante e semi richiede la documentazione CITES appropriata. Nessuna specie del genere è inserita nell’Appendix I CITES, e nessuna è attualmente protetta dall’Endangered Species Act statunitense. E. bokei ha un areale ridotto, interamente all’interno del Big Bend National Park e del Big Bend Ranch State Park in Texas, dove la raccolta all’interno del parco è vietata dalla legge federale e statale. Le piante propagate in vivaio sono legali da acquistare, vendere e coltivare negli Stati Uniti, nel Regno Unito, nell’Unione Europea, in Canada e in Australia.

Epithelantha bokei L.D.Benson è l’espressione più pura dell’estetica del genere: un corpo quasi perfettamente sferico da 2 a 4 cm di diametro, completamente ricoperto da brevi spine pettinate bianche così densamente appressate che non è visibile alcun tessuto verde. La pianta somiglia più a un pezzo di gesso scolpito o a un piccolo riccio di mare che a un cactus vivente. È endemica di una stretta fascia di calcare cretaceo nella Brewster County, Texas, e nell’immediatamente adiacente Sierra del Carmen di Coahuila, con gran parte del suo areale statunitense all’interno di terreni federali protetti. L’effetto combinato di areale ristretto, crescita lenta da seme e perfezione visiva fa salire il prezzo degli esemplari maturi coltivati da seme a più volte quello di E. micromeris.