Pelecyphora strobiliformis

Pelecyphora strobiliformis (Werderm.) Frič & Schelle ex Kreuz. è il cactus pigna del deserto di Chihuahua sudorientale, in Messico, una delle sole due specie di un genere rimasto tassonomicamente controverso per quasi un secolo. La specie possiede il corpo più sorprendente dal punto di vista architettonico dell’intera tribù delle Cacteae: tubercoli triangolari strettamente embricati, cheratinizzati e persistenti, disposti in una spirale che genera una sorprendente somiglianza con una pigna chiusa di abete rosso o abete bianco. A livello del suolo, appoggiata su frammenti angolari di calcare dello stesso colore e della stessa consistenza, la pianta scompare completamente alla vista al di fuori della breve finestra di fioritura primaverile.

Il nome accettato racchiude una storia nomenclaturale in tre tappe. Erich Werdermann la descrisse nel 1927 come Ariocarpus strobiliformis, poi Alwin Berger istituì nel 1929 il genere monotipico Encephalocarpus per accoglierla. Karel Frič ed Ernst Schelle, attraverso il Verzeichnis di Kreuzinger del 1935, la trasferirono in Pelecyphora, dove rimane tuttora. Per decenni Encephalocarpus è sopravvissuto nella letteratura orticola come nome di genere valido, perché l’architettura a pigna dei tubercoli appariva così diversa da quella spinosa a onisco di Pelecyphora aselliformis, la specie sorella. La filogenetica molecolare ha risolto la questione nel 2022: un’analisi bayesiana di cinque regioni del cloroplasto pubblicata da Sánchez et al. su PhytoKeys ha collocato Encephalocarpus saldamente all’interno di Pelecyphora, e Kew POWO ha adottato il trattamento a genere unico.

In natura la specie occupa uno stretto arco di terreno calcareo distribuito su tre stati messicani: Tamaulipas (lo stato della località tipo, con il neotipo designato presso Miquihuana nel 1969), Nuevo León (la zona di Doctor Arroyo e Galeana) e il nord di San Luis Potosí (la zona di Catorce, Cedral e Vanegas, in parte sovrapposta all’area protetta di Wirikuta). L’altitudine varia dai 1.200 m delle stazioni tamaulipeche più basse ai 2.140 m delle colline sedimentarie calcaree a ovest della Sierra de Catorce. POWO, IUCN e il Caryophyllales Network limitano tutti l’areale a questi tre stati; le fonti commerciali che vi aggiungono Coahuila sembrano essere in errore.

Tra le specie associate nell’areale figurano Turbinicarpus schmiedickeanus, Mammillaria albicoma, Ariocarpus retusus e Astrophytum capricorne. La valutazione IUCN (Fitz Maurice, Fitz Maurice & Sotomayor, 2017) colloca la specie in Least Concern, citando oltre 100.000 individui maturi; lo studio di campo Bradleya 24 (2006) ha rilevato da 2 a 3 milioni di piante nella sola sottopopolazione di San Luis Potosí. La minaccia principale documentata non è la raccolta ma l’estrazione mineraria: uno studio del 2014 su Xerophilia ha registrato una traslocazione di salvataggio di 477 piante da un sito di estrazione di lastre di pietra all’interno di Wirikuta, con un tasso di sopravvivenza degli adulti del 97 per cento a cinque mesi.

Tassonomia e nomenclatura

Il nome accettato è Pelecyphora strobiliformis (Werderm.) Frič & Schelle ex Kreuz., pubblicato nel Verzeichnis amerikanischer und anderer Sukkulenten di Kreuzinger del 1935, pagina 9. Kew POWO accetta questa combinazione e considera due sinonimi omotipici: Ariocarpus strobiliformis Werderm. (1927), il basionimo, ed Encephalocarpus strobiliformis (Werderm.) A.Berger (1929).

Il percorso nomenclaturale di questa specie attraversa tre generi in poco più di un secolo. Erich Werdermann la descrisse nel 1927, in Zeitschrift für Sukkulentenkunde 3: 126, come Ariocarpus strobiliformis, osservando i tubercoli embricati a forma di squama. Alwin Berger, nel suo Kakteen del 1929 (p. 332), sostenne che l’architettura cheratinizzata a pigna separasse la specie da Ariocarpus sensu stricto e istituì il genere monotipico Encephalocarpus per accoglierla. Due anni dopo Karel Frič ed Ernst Schelle, attraverso il Verzeichnis di Kreuzinger, la trasferirono in Pelecyphora; quella combinazione del 1935 ha il miglior titolo di pubblicazione valida. Anderson e Boke designarono un neotipo nel 1969 da una pianta raccolta presso Miquihuana, Tamaulipas, il 22 gennaio 1961 (POM), poiché il materiale originale di Werdermann era andato perduto.

I morfologi hanno discusso per decenni il confine di genere tra Encephalocarpus e Pelecyphora, perché l’architettura a pigna dei tubercoli appare così diversa dal motivo areolare spinoso a onisco di P. aselliformis. Le evidenze molecolari hanno risolto la questione nel 2022. Sánchez, Vázquez-Benítez, Vázquez-Sánchez, Aquino & Arias hanno pubblicato un’analisi bayesiana di cinque regioni del cloroplasto (matK, rbcL, psbA-trnH, rpl16, trnL-F) su PhytoKeys 188: 115–165. Il loro albero filogenetico ha collocato Encephalocarpus saldamente all’interno di un Pelecyphora ridefinito, che ha assorbito anche Escobaria e Coryphantha macromeris. Lo studio ha proposto 25 nuove combinazioni; POWO e il Caryophyllales Network hanno adottato il trattamento a genere unico.

L’epiteto generico deriva dal greco pelecys (ascia) e phora (che porta), in riferimento ai tubercoli a forma di ascia di P. aselliformis. Strobiliformis è latino per “a forma di pigna”. La letteratura orticola e sociale più datata utilizza ancora spesso il nome di genere Encephalocarpus; i collezionisti che incontrano questo nome dovrebbero trattarlo come sinonimo di Pelecyphora strobiliformis.

Habitat

Pelecyphora strobiliformis è confinata al deserto di Chihuahua sudorientale, in tre stati messicani: Tamaulipas, Nuevo León e il nord di San Luis Potosí. In Tamaulipas, lo stato della località tipo, le popolazioni si concentrano ai piedi della Sierra Madre Oriental intorno a Miquihuana, Bustamante, Jaumave e Tula. Le piante di Nuevo León occupano la zona di Doctor Arroyo e Galeana, più a ovest. Le segnalazioni più settentrionali di San Luis Potosí collocano la specie nella zona di Catorce, Cedral e Vanegas descritta da Sotomayor et al. in Bradleya 24 (2006), in parte all’interno dell’area protetta di Wirikuta. L’altitudine varia da circa 1.200 m nelle stazioni tamaulipeche più basse a 2.140 m sulle colline sedimentarie calcaree a ovest della Sierra de Catorce.

Il substrato è uniformemente calcareo: pendii di calcare alterato, colline sedimentarie a influenza gessosa e tasche di ghiaia fine tra la roccia madre esposta. Le piante si trovano semisepolte, con la corona apicale a livello o leggermente sotto i frammenti di calcare circostanti. Il colore grigio-verde glauco del corpo e il profilo angolare dei tubercoli si abbinano alla ghiaia calcarea con tale precisione che la specie risulta di fatto invisibile durante la lunga stagione secca. Le precipitazioni annue sono comprese tra 300 e 500 mm, a dominanza estiva (da giugno a settembre), con un inverno secco e fresco e brevi gelate fino a −4°C nelle stazioni tamaulipeche più elevate. Prevalgono le esposizioni aperte sui versanti rivolti a sud; l’ombra delle piante nutrici fornisce il microhabitat in cui si insediano le plantule.

La flora associata sottolinea il carattere calcicolo dell’habitat. Ariocarpus retusus, Astrophytum capricorne, Echinocactus horizonthalonius, Mammillaria albicoma e Turbinicarpus schmiedickeanus condividono tutte le stesse tasche di ghiaia calcarea in alcune porzioni dell’areale. Il bioma di Wirikuta, dove la popolazione di San Luis Potosí si sovrappone all’habitat di Lophophora williamsii, è il settore botanicamente più diversificato dell’areale e il più densamente documentato.

Morfologia

Corpo solitario, da globoso a globoso-appiattito, alto 2-4 cm e con diametro di 4-6 cm; le piante vecchie possono raggiungere i 7 cm di diametro e produrre lenti getti basali, ma la specie rimane essenzialmente solitaria per la maggior parte della sua vita. Il colore del fusto varia dal verde giallastro al verde opaco, fino a un grigio-verde glauco che rispecchia il calcare circostante. Un robusto fittone fusiforme si contrae stagionalmente, portando il corpo quasi a livello del suolo durante la siccità prolungata.

Il tratto distintivo è l’architettura dei tubercoli. I tubercoli sono embricati, disposti a spirale, simili a squame, di contorno triangolare, leggermente carenati sulla faccia esterna e da piatti a convessi su quella interna, lunghi 8-12 mm e larghi 7-12 mm alla base. Si sovrappongono così strettamente che il corpo appare come una pigna chiusa di abete rosso o abete bianco, con i tubercoli più vecchi persistenti e cheratinizzati anziché caduchi. Le areole sono dimorfe: i tubercoli giovani vicino all’apice portano spine pettinate brevi e morbide, lunghe 1-3 mm, da bianche a grigiastre, disposte a pettine lungo il bordo superiore. Queste spine sono caduche, assenti nelle parti più vecchie del corpo. L’assenza di spine aeree persistenti sul tessuto maturo è uno dei caratteri che distingue più visibilmente la specie dai cactus spinosi di dimensioni simili.

I fiori sono apicali, prodotti dalla corona lanuginosa dei tubercoli più giovani in primavera (da marzo a maggio in natura; occasionalmente fino all’inizio dell’estate in coltivazione). Ciascuno è campanulato, lungo 1,5-3 cm e di diametro pressoché uguale, con tepali interni di un magenta brillante fino al porpora rossastro, tepali esterni più pallidi, dal verdastro al bronzo, e stami gialli intorno a uno stigma pallido e multilobato. Su una pianta matura possono aprirsi più fiori contemporaneamente. Il frutto è una piccola bacca secca e nuda che matura all’interno della lanugine del tubercolo e deiesce per abscissione del tubercolo una volta secca; i semi sono minuti, neri e finemente tubercolati.

Dettagli sulla località

La località del neotipo si trova presso Miquihuana, Tamaulipas, Messico, da un esemplare raccolto il 22 gennaio 1961 (POM), designato da Anderson e Boke nel 1969 poiché il materiale tipo originale di Werdermann del 1927 era andato perduto. Tre stati messicani ospitano popolazioni confermate: Tamaulipas (lo stato della località tipo), Nuevo León (la regione di Doctor Arroyo e Galeana) e il nord di San Luis Potosí (la zona Catorce–Cedral–Vanegas, in parte sovrapposta alla riserva della biosfera di Wirikuta).

La mappa indica tre centroidi statali anziché coordinate GPS puntuali. Dati di localizzazione precisi per una specie CITES Appendice I molto richiesta faciliterebbero la raccolta; i centroidi regionali comunicano l’areale senza esporre le singole popolazioni. L’area protetta di Wirikuta, entro cui le popolazioni di San Luis Potosí in parte si sovrappongono, offre una certa protezione legale ai sensi della legge messicana, ma la pressione dell’estrazione mineraria documentata nello studio di traslocazione del 2014 su Xerophilia dimostra che nella pratica la protezione è incompleta.

Pelecyphora strobiliformis: cura e coltivazione

Pelecyphora strobiliformis si colloca a un livello da intermedio ad avanzato nello spettro di difficoltà: più tollerante di Ariocarpus o Aztekium, ma meno prevedibile della maggior parte delle Mammillaria. Tre requisiti spiegano questa valutazione: un substrato calcareo obbligato, l’intolleranza al freddo umido e una crescita da seme estremamente lenta. Tutti e tre sono gestibili; nessuno tollera scorciatoie.

Substrato

La ricetta fissa a sette componenti è: 35 per cento pomice, 15 per cento lava, 10 per cento zeolite, 10 per cento ghiaia di granito, 18 per cento calcare frantumato, 5 per cento ghiaia di silice e 7 per cento humus di lombrico, per un totale di 100. La frazione del 18 per cento di calcare è portante: la specie si è evoluta su roccia madre calcarea in tutti e tre gli stati del suo areale, e il tampone carbonatico mantiene il pH del substrato tra 7,0 e 8,0. La pomice costituisce la matrice aerata; lava e ghiaia di granito aggiungono asperità strutturale senza disgregarsi; la zeolite (clinoptilolite da 4 a 6 mm) tampona lo scambio cationico e protegge dall’accumulo di sali derivante dalla dissoluzione del calcare; la silice offre una garanzia di drenaggio angolare. La frazione organica del 7 per cento, come humus di lombrico, riflette le tasche di ghiaia e lettiera dove le plantule si insediano sotto le piante nutrici in natura, secondo le note di località di Bradleya 24 (2006).

Irrigazione e luce

Annaffiare con parsimonia da marzo a ottobre. Durante la stagione di crescita attiva (aprile-settembre), annaffiare una volta ogni volta che il substrato è completamente asciutto in tutto il volume radicale: all’incirca settimanalmente in estate in un vaso piccolo in condizioni di serra luminosa, oppure ogni 10-14 giorni nei climi più freschi o più umidi. Ridurre drasticamente in autunno e mantenere la pianta completamente asciutta da novembre a febbraio, o ogni volta che le temperature notturne restano sotto i 10°C. Il freddo umido è la principale causa di morte in coltivazione; il fittone marcisce rapidamente se il substrato resta umido sotto questa soglia. Una breve esposizione a −4°C è tollerata quando la pianta è completamente asciutta, ma la soglia invernale abituale dovrebbe essere di 5-8°C.

La luce dovrebbe essere intensa per tutta la stagione di crescita: pieno sole al di fuori delle ore più calde dell’estate, oppure pieno sole tutto il giorno sotto vetro con ventilazione. Le piante coltivate a intensità luminose più basse si eziolano, perdono la sagoma compatta a pigna e non riescono a sviluppare la corona apicale lanuginosa che produce i fiori. Sia l’abito di crescita compatto sia la produzione di fiori dipendono da livelli di luce elevati.

Propagazione

La coltivazione seria è quasi interamente da seme. La germinazione è affidabile a 22-25°C su una miscela minerale sterile, con umidità al 70-80 per cento per le prime tre settimane, per poi scendere ai livelli ambientali. Le plantule sono estremamente lente: una pianta di 2 cm impiega cinque-sette anni dalla semina; la prima fioritura arriva dopo otto-dodici anni. Innestare le plantule su Pereskiopsis per i primi 12-18 mesi ne comprime drasticamente l’affermazione. Le piante disinnestate si adattano bene al substrato minerale; il commercio fornisce anche innesti permanenti su portainnesto di Hylocereus o Trichocereus per i collezionisti che preferiscono una crescita più rapida in esposizione.

Il lavoro pubblicato di coltura in vitro (Pérez-Molphe-Balch & Dávila-Figueroa, 2002) su terreno di Murashige e Skoog con integrazione di citochinine riporta 136,3 germogli per espianto dopo tre cicli di proliferazione e un successo di radicazione dell’87 per cento. Questa è la via commerciale documentata per il materiale vivaistico con documentazione CITES che raggiunge i collezionisti europei e giapponesi senza provenienza da raccolta in natura.

Confronto

L’abbinamento identificativo più importante è con la specie sorella Pelecyphora aselliformis. Entrambe le specie condividono lo stesso profilo calcicolo di piccole dimensioni, i fiori magenta apicali e le areole dimorfe. L’architettura del corpo è il carattere distintivo definitivo: P. aselliformis porta tubercoli allungati lateralmente, disposti come i segmenti di un isopode, con spine pettinate accoppiate persistenti sul tessuto maturo. P. strobiliformis ha tubercoli triangolari embricati impilati nella sagoma a pigna, con spine caduche assenti nelle parti più vecchie del corpo. Le due specie non si sovrappongono nell’areale: P. aselliformis è endemica del fondovalle di San Luis Potosí, ben a ovest del margine del deserto di Chihuahua occupato da P. strobiliformis.

Le piccole specie di Ariocarpus, in particolare Ariocarpus kotschoubeyanus, compaiono negli stessi habitat calcarei e possono produrre corpi compatti e appiattiti superficialmente simili, alla stessa fascia altitudinale. L’elemento distintivo è la superficie del tubercolo: nei tubercoli di Ariocarpus la sommità è piatta, coriacea e lanuginosa solo nel solco centrale, senza il profilo carenato e cheratinizzato. La sagoma a pigna è inequivocabile su qualsiasi esemplare maturo.

Strombocactus disciformis viene talvolta venduto con la dicitura “mini pigna”, e le piante giovani possono apparire simili a esemplari giovanili di P. strobiliformis. I tubercoli di Strombocactus sono più piccoli e più arrotondati, portano spine apicali fini e setolose persistenti anziché spine pettinate morbide e caduche, e la specie è endemica di Querétaro e Hidalgo, a sud dell’areale di P. strobiliformis. Anche gli esemplari giovanili di Aztekium hintonii su gesso possono mostrare un aspetto vagamente embricato, ma gli adulti presentano un increspamento verticale delle pareti costali e non producono mai l’impilamento triangolare e cheratinizzato dei tubercoli.

Domande frequenti