Pelecyphora aselliformis

Pelecyphora aselliformis C.Ehrenb. è il cactus porcellino di terra del San Luis Potosí centrale, descritto da Carl August Ehrenberg su Botanische Zeitung nel 1843 e battezzato per il genere che unisce il greco pelekys (ascia o scure) a phoreus (portatore), un riferimento alla forma appiattita a lama d’ascia di ogni tubercolo. L’epiteto specifico aselliformis significa «a forma di porcellino di terra»: le quaranta-sessanta spine pettinate bianche presenti su ogni tubercolo appiattito sono disposte in due file a pettine contrapposte, e a distanza l’intero corpo appare come un isopode arrotolato su se stesso.

Il genere Pelecyphora è stato di fatto monotipico per gran parte della sua storia. Encephalocarpus strobiliformis A.Berger è rimasto un genere monotipico separato dal 1929 finché, negli anni 2010, uno studio molecolare non lo ha ricollocato all’interno di Pelecyphora; la ricombinazione formale come Pelecyphora strobiliformis è oggi accettata da POWO. Le due specie condividono il genere e la dipendenza dal calcare, ma non possono essere confuse a colpo d’occhio: P. strobiliformis presenta tubercoli embricati triangolari simili a squame di pigna, privi di spine pettinate, un fiore rosa pallido e una distribuzione in Coahuila/Nuevo León che non si sovrappone all’areale di aselliformis in San Luis Potosí.

La più ampia ricircoscrizione di Pelecyphora proposta nel 2022 da Sanchez et al. ha trasferito nel genere la maggior parte di Escobaria e diverse specie di Coryphantha, ampliandolo a circa due dozzine di specie. In questo trattamento, aselliformis resta intatta come specie tipo del genere, con un profilo morfologico unico: la combinazione di file pettinate contrapposte su tubercoli appiattiti a lama d’ascia non trova eguali in nessun’altra specie di Pelecyphora né nei generi affini Mammillaria e Coryphantha.

In habitat la specie cresce su substrati calcarei cretacei e terziari nel Deserto Chihuahuense meridionale, tra 1.800 e 2.400 m di quota, in un’area che lo IUCN stima in circa 500 km², interamente compresa nello stato di San Luis Potosí. È localmente abbondante entro quell’areale, una calcicola obbligata che non si spinge su substrati non calcarei entro la sua estensione nota. La pressione della raccolta selvatica e la costruzione di strade sono state le principali minacce documentate, ma l’andamento della popolazione è attualmente stabile.

Tassonomia e nomenclatura

Il nome accettato è Pelecyphora aselliformis C.Ehrenb., pubblicato in Botanische Zeitung (Berlin) 1: 737 (1843). POWO accetta la specie in questa combinazione ed elenca tre sinonimi omotipici che riflettono i tentativi ottocenteschi di collocare la pianta in altri generi: Anhalonium aselliforme (Ehrenb.) F.A.C.Weber (1898), Ariocarpus aselliformis (Ehrenb.) F.A.C.Weber (1898) e Mammillaria aselliformis (Ehrenb.) H.P.Kelsey & Dayton (1942). Nessuna di queste collocazioni alternative è oggi accettata. L’illustrazione dell’olotipo nel protologo funge da iconotipo de facto; l’esemplare tipo in sé è oggi considerato perduto.

Esiste un sinonimo eterotipico: Pelecyphora aselliformis var. concolor Hook.f., descritto in Curtis’s Botanical Magazine 99: t. 6061 (1873) a partire da materiale coltivato con spine più chiare. POWO lo tratta come sinonimo della specie; il nome varietale non ha valore tassonomico. La denominazione orticola P. aselliformis f. monstruosa diffusa su llifle è un’etichetta cultivar, non un nome botanico.

Il nome del genere unisce il greco pelekys (ascia o scure) a phoreus (portatore), con riferimento alla forma appiattita a lama d’ascia dei tubercoli. L’epiteto aselliformis significa «a forma di porcellino di terra», dal latino asellus (un piccolo asino o, nella storia naturale medievale e rinascimentale, un porcellino di terra/isopode), con riferimento all’aspetto segmentato che le file pettinate contrapposte creano su ogni tubercolo appiattito.

Lo studio di Sanchez et al. del 2022, pubblicato su PhytoKeys, ha ricircoscritto Pelecyphora assorbendo la maggior parte di Escobaria e diverse specie di Coryphantha, producendo venticinque nuove combinazioni. Con questa delimitazione ampliata il genere comprende circa due dozzine di specie; POWO accetta attualmente la circoscrizione più ampia. Aselliformis resta la specie tipo del genere in tutti i trattamenti e la sua morfologia non è influenzata dalla ricircoscrizione.

Habitat

Pelecyphora aselliformis è endemica di San Luis Potosí. L’intero areale selvatico è stimato dallo IUCN in circa 500 km², interamente compreso nel San Luis Potosí centrale, su substrati calcarei cretacei e terziari del Deserto Chihuahuense meridionale. I nuclei di popolazione noti si estendono lungo le colline calcaree intorno a Villa de Reyes e la piana di El Huizache a nord del capoluogo di stato. Quota: da 1.800 a 2.400 m.

La specie è una calcicola obbligata in senso stretto. Il substrato in natura è calcare cretaceo frammentato con sottili tasche scure ricche di minerali tra le rocce, con pH 7,4-8,0 in tutto il profilo. Le piante crescono all’ombra di arbusti e non ricevono sole diretto a mezzogiorno; la scheda di habitat di llifle è specifica su questo punto. La comunità vegetale è di macchia desertica aperta con Larrea, Agave e specie arbustive spinose tipiche del Deserto Chihuahuense meridionale a media quota.

La piovosità annua nel corridoio della località tipo è di circa 380 mm, concentrata nei temporali monsonici di fine estate, con un inverno secco che dura da novembre a marzo. Questa marcata stagionalità umido-secco determina il regime di irrigazione in coltivazione: una stagione di crescita attiva che corrisponde alla finestra monsonica e un rigoroso riposo secco durante l’inverno. I minimi invernali in habitat, nelle notti serene e immobili, possono raggiungere una leggera brinata a 2.400 m, ma il substrato attutisce la zona radicale; le piante tollerano meglio un breve -4°C a secco che qualsiasi condizione fresca e umida.

La specie è localmente abbondante nel suo areale limitato. Sono note più di dieci sottopopolazioni e l’andamento della popolazione è stabile. Il lavoro di mappatura di Hernandez & Gomez-Hinostrosa non registra popolazioni al di fuori di San Luis Potosí; l’inclusione di Jalisco in POWO riflette un artefatto di database piuttosto che dati di presenza primari.

Morfologia

Corpo solitario o debolmente cespitoso, da globoso a brevemente cilindrico, con diametro di 2-5 cm e altezza di 5-10 cm nelle piante mature. Le piante giovani attraversano una fase clavata prima di assumere la sagoma globosa adulta. Il colore del fusto va dal grigio-verde all’oliva spento; la superficie appare uniformemente argentea a un metro di distanza per via della fitta spinescenza pettinata che la ricopre.

Il carattere diagnostico è la geometria dei tubercoli. Ogni tubercolo è compresso lateralmente in una forma appiattita a lama d’ascia, lungo 5-9 mm, alto 2-4 mm e spesso appena 1-2,5 mm. I tubercoli sono disposti in spirali basse intorno al corpo. Visto di profilo, ogni tubercolo appare come un singolo segmento di un porcellino di terra, e l’intero corpo si legge come un isopode arrotolato. La catena etimologica parte dall’aselliformis di Ehrenberg e passa per l’osservazione che questi segmenti «portatori d’ascia» (pelecyphora) somigliano esattamente alle placche sovrapposte di un isopode terrestre.

Le areole sono allungate, strette, da ovali a quasi lineari, e corrono lungo l’apice di ogni lama d’ascia. Bianco-lanose da giovani, ingrigiscono con l’età nelle areole più vecchie. Spine: 40-60 per areola, tutte radiali, nessuna centrale differenziata, tutte lunghe 0,7-4 mm, da bianche a grigio pallido, morbide al tatto. Sono disposte in due file pettinate contrapposte lungo la lunghezza dell’areola allungata, ciascuna fila che si protende a pettine verso l’altra attraverso l’asse centrale dell’areola. Questa disposizione a doppio pettine non si ripete in nessun’altra specie della famiglia.

Fiori da magenta a rosa violaceo, con tepali esterni più chiari, di 2-3 cm di diametro, che si aprono all’apice dalla corona lanosa. La fioritura in habitat va da febbraio a maggio, concentrata in aprile e maggio nella coltivazione dell’emisfero settentrionale. I fiori si aprono di giorno e durano diversi giorni. Frutto piccolo, secco, deiscente nella lana apicale; semi da bruno scuro a nerastro, lucidi, di circa 1 mm.

Dettagli sulla località

Nel protologo del 1843 la località tipo è indicata come i dintorni della città di San Luis Potosí. Questa è l’intera estensione dell’informazione geografica originaria; il sito preciso di raccolta non è registrato, e la successiva neotipificazione si è basata sull’illustrazione del protologo e su materiale vivente dello stesso corridoio, anziché su un esemplare storico localizzato.

La mappa riporta due centroidi a livello statale anziché coordinate puntuali delle popolazioni. Per una specie inclusa in Appendix I con una storia nota di pressione da parte dei raccoglitori, pubblicare dati GPS precisi faciliterebbe la raccolta anziché la conservazione. I centroidi regionali comunicano l’areale senza esporre le singole colonie. L’intero areale selvatico ricade nel San Luis Potosí centrale; sulla base dei dati di presenza primari disponibili nella letteratura attuale, la specie non si estende agli stati limitrofi.

Cura e coltivazione di Pelecyphora aselliformis

Pelecyphora aselliformis è una specie di coltivazione avanzata. I tre requisiti che giustificano questo livello di difficoltà sono il substrato calcareo, la sensibilità alle condizioni fresche e umide e la crescita molto lenta delle piante non innestate. Tutti e tre sono gestibili con l’allestimento giusto; nessuno perdona le scorciatoie.

Substrato

Il substrato riflette l’associazione esclusiva della specie con il calcare cretaceo alcalino, a pH 7,4 a 8,0 in habitat. Composizione obiettivo: 30% pomice (3 a 6 mm), 20% roccia lavica frantumata (scoria), 10% zeolite (clinoptilolite, 4 a 6 mm), 5% granulato di granito decomposto, 20% calcare frantumato o ghiaia oolitica (3 a 8 mm), 5% granulato di silice di quarzo (1 a 3 mm), 10% humus di lombrico. La frazione calcarea, al 20%, è portata ben al di sopra della base standard del sito per le Cactaceae non calcicole, perché questa specie è una calcicola rigorosa: i dati di habitat di llifle, Anderson 2001 e la valutazione IUCN descrivono tutti il calcare cretaceo come substrato esclusivo. Le miscele di pura pomice senza carbonato di calcio danno risultati inferiori, e i coltivatori riferiscono una crescita più lenta e una spinescenza più lassa su miscele a pH neutro. Non usare ammendanti organici oltre all’humus di lombrico; solo aggregato minerale.

Irrigazione e luce

Mantenere il substrato asciutto da dicembre a febbraio, senza alcuna irrigazione. In ottobre e novembre, al massimo una leggera annaffiatura mensile. La prima annaffiatura primaverile attende un tepore percepibile a marzo: un’irrigazione abbondante, seguita da un’asciugatura completa nell’arco di 14 a 21 giorni prima della successiva. Da aprile a settembre, annaffiare quando il substrato è asciutto fino al fondo del vaso; intervallo tipico di 14 a 21 giorni a temperature moderate, che si accorcia a 10 a 14 giorni durante i picchi di caldo estivo. Il riposo secco invernale non è negoziabile: una sola annaffiatura eccessiva in condizioni fresche è sufficiente a far collassare il centro entro due settimane. In habitat cadono circa 380 mm di pioggia concentrati nei temporali monsonici di fine estate; il regime di coltivazione rispecchia questo andamento.

Le esigenze di luce differiscono da quelle della maggior parte dei cactus del Deserto Chihuahuense. In habitat, le piante crescono all’ombra di arbusti ed evitano il sole diretto a mezzogiorno. In coltivazione protetta è indicata un’esposizione a est o sud-est con leggero ombreggiamento da giugno ad agosto. Il pieno sole estivo non filtrato, esposto a sud, brucia l’apice e imbrunisce la spinescenza. Il corpo dovrebbe restare grigio-argenteo, non virare a rosa-bronzo.

Propagazione

Da seme, sono tipici dai sei agli otto anni dalla germinazione alle dimensioni da fioritura. Seminare su una miscela sterile a prevalenza minerale a 20 a 25°C, in superficie, con germinazione in 10 a 20 giorni. I primi tubercoli veri compaiono nel secondo anno. La maggior parte delle piante disponibili in commercio è innestata su Pereskiopsis per una crescita iniziale rapida, poi viene reinnestata su un portainnesto più duraturo oppure disinnestata su substrato minerale. Il protocollo di microinnesto di Badalamenti et al. del 2016 utilizza Opuntia ficus-indica con un successo dell’81 a 97% e una sopravvivenza post-trasferimento dell’85%. Gli esemplari seed grown ottengono il premio di prezzo dei collezionisti; le piante innestate sono più veloci, ma la crescita distorta allontana i tubercoli dalla forma appiattita diagnostica.

Confronto

L’unico carattere diagnostico davvero utile per P. aselliformis è la spinescenza pettinata a doppio pettine su tubercoli appiattiti a lama d’ascia. Nessun’altra specie in coltivazione presenta questa combinazione. Di seguito sono trattate le cinque specie più facilmente confuse con aselliformis.

Pelecyphora strobiliformis è la specie sorella nel genere. I tubercoli hanno forma embricata triangolare a squama di pigna anziché lama d’ascia appiattita; le spine non sono pettinate; i fiori sono rosa pallido anziché magenta. L’habitat è in Coahuila e Nuevo León, non a San Luis Potosí. Le due specie condividono la dipendenza dal calcare e la statura miniaturizzata, ma non possono essere confuse a colpo d’occhio.

Turbinicarpus pseudopectinatus, in passato collocata nello stesso genere Pelecyphora come P. pseudopectinata Backeb., è l’eco morfologico più simile al di fuori del genere. Corpo più piccolo (3-4 cm), tubercoli meno compressi lateralmente, spine pettinate disposte in una singola fila per areola anziché nella disposizione a doppio pettine di aselliformis. Fiore magenta-violaceo ma più piccolo (1,5-2 cm). Distribuzione in Tamaulipas e Nuevo León, non a San Luis Potosí. La combinazione di dimensioni del corpo, grado di compressione dei tubercoli e fila singola contro fila doppia distingue le due specie in qualsiasi confronto diretto.

Lophophora williamsii condivide il nome comune peyotillo nei mercati di San Luis Potosí ed è comunemente confusa con aselliformis dai non specialisti. Le due non sono confondibili a un esame ravvicinato: Lophophora è del tutto priva di spine, con sole areole lanose, mentre aselliformis è densamente spinosa. La sovrapposizione alcaloidea aggiunge confusione: aselliformis produce tracce di mescalina (Neal et al. 1972), ma a concentrazioni ben al di sotto di qualsiasi equivalenza pratica con L. williamsii.

Domande frequenti