Pelecyphora

Pelecyphora è un genere di 2 specie accettate (Kew POWO) di cactus tubercolati miniaturizzati all’estremo, originari del deserto calcareo di Chihuahua, nel Messico nordorientale e centrale. Il genere fu istituito da Carl August Ehrenberg nel 1843 sulla base di P. aselliformis, i cui tubercoli appiattiti a lama d’ascia, con file di spine pettinate appaiate, sono unici in tutta la famiglia dei cactus. La filogenesi plastidiale del 2022 pubblicata su PhytoKeys da Sánchez e collaboratori ha assorbito il genere un tempo monotipico Encephalocarpus in Pelecyphora, come P. strobiliformis, chiudendo un dibattito morfologico di lunga data sul fatto che l’architettura dei tubercoli a pigna giustificasse o meno un genere separato. Lo stesso studio ha inoltre trasferito parti di Escobaria e Coryphantha in Pelecyphora; Kew POWO accetta questa circoscrizione più ampia. Entrambe le specie sono calcicole obbligate che si collocano ai vertici delle liste dei collezionisti di tutto il mondo, soprattutto per la crescita estremamente lenta, la morfologia straordinaria e la protezione CITES Appendix I in vigore dal 1975.

Pelecyphora aselliformis è un endemismo del San Luis Potosí centrale, limitato a colline calcaree del Cretaceo e del Terziario entro un areale di circa 500 km², a quote comprese tra 1.800 e 2.400 m. Le piante crescono alla base di arbusti che offrono ombra parziale dal sole di mezzogiorno, in un sottile suolo minerale scuro tra la roccia madre esposta. Pelecyphora strobiliformis occupa il deserto di Chihuahua sudorientale in tre stati: Tamaulipas (lo stato della località tipo, con popolazioni intorno a Miquihuana, Bustamante, Jaumave e Tula), Nuevo León (zona di Doctor Arroyo e Galeana) e il San Luis Potosí settentrionale, vicino all’area protetta di Wirikuta. La sua altitudine va da 1.200 a 2.140 m, su colline sedimentarie calcaree e versanti influenzati dal gesso. Entrambe le specie restano quasi a filo del substrato, con la corona apicale appena sopra i frammenti di calcare circostanti; P. strobiliformis si mimetizza con lo sfondo calcareo in modo così completo da risultare quasi invisibile fuori dalla fioritura.

Entrambe le specie sono miniature estreme secondo qualsiasi criterio. Pelecyphora aselliformis raggiunge 2 a 5 cm di diametro e 5 a 10 cm di altezza a maturità, dopo molti decenni di crescita; le piante giovani attraversano una fase clavata simile a una matita prima di assumere la sagoma globosa da adulte. Pelecyphora strobiliformis resta ancora più compatta: 4 a 6 cm di diametro e 2 a 4 cm di altezza, occasionalmente fino a 7 cm negli esemplari molto vecchi. La crescita da seme è estremamente lenta per entrambe. Una P. aselliformis cresciuta da seme impiega dai sei agli otto anni per raggiungere le dimensioni da fioritura; P. strobiliformis necessita di cinque a sette anni per raggiungere 2 cm di diametro e di otto a dodici anni per la prima fioritura. Il genere è tra i più lenti a crescere dell’intera famiglia delle Cactaceae.

Entrambe le specie producono fiori apicali dalla corona lanosa in primavera. Pelecyphora aselliformis porta fiori dal magenta al rosa violaceo, di 2 a 3 cm di diametro, con tepali esterni più chiari, che si aprono all’apice del fusto e durano diversi giorni. Il colore magenta in contrasto con la spinatura pettinata bianco-argentea è il tratto distintivo della specie. I fiori di Pelecyphora strobiliformis sono leggermente più piccoli, 1,5 a 3 cm di diametro, con tepali interni magenta brillante o violaceo-rossastro e tepali esterni più chiari, dal verdastro al bronzo; sugli esemplari maturi più fiori possono aprirsi contemporaneamente, formando una corona attorno all’apice. In coltivazione, nell’emisfero boreale la fioritura cade tipicamente tra marzo e maggio. Entrambe le specie sono diurne; i fiori si trovano all’altezza della corona apicale o appena al di sopra, non su lunghi tubi fiorali.

Il genere tollera una breve esposizione a −4°C quando il substrato è completamente asciutto, un riflesso del clima invernale alle quote di 1.200 a 2.400 m del deserto di Chihuahua, dove notti serene, fredde e immobili possono portare gelate leggere sulle superfici rocciose esposte. Nessuna delle due specie è resistente al gelo nel senso di sopravvivere a un inverno temperato all’aperto; entrambe necessitano di protezione in serra quando le temperature rischiano di restare sotto i 5°C per periodi prolungati. La modalità di fallimento critica è il freddo umido, non il freddo in sé: entrambe le specie sopravvivono a un breve gelo secco molto meglio che a condizioni umide sopra lo zero. Una soglia invernale abituale di 5 a 8°C, completamente asciutta, è l’obiettivo in coltivazione. Il riscaldamento conta meno del mantenere il substrato assolutamente asciutto da fine ottobre a febbraio.

Entrambe le specie sono calcicole obbligate, evolutesi su calcare del Cretaceo e roccia sedimentaria calcarea. La linea di base del genere per questo sito prevede il 90 percento di componenti inorganiche e il 10 percento di componenti organiche, con calcare frantumato portato al 18 a 20 percento del volume totale per tamponare il pH del substrato verso 7,5 a 8,0. Per P. aselliformis il rapporto fisso a sette componenti è 30% pomice, 20% lava frantumata, 10% zeolite, 5% granito decomposto in grana, 20% calcare frantumato, 5% silice di quarzo e 10% lombricompost. Per P. strobiliformis il rapporto passa a 35% pomice, 15% lava, 10% zeolite, 10% granito in grana, 18% calcare frantumato, 5% silice e 7% lombricompost. Vasi di argilla o ceramica con buona profondità di drenaggio si adattano a entrambe le specie; P. aselliformis in particolare sviluppa un fittone carnoso considerevole, che beneficia di vasi più profondi. La superficie del substrato va rifinita con calcare frantumato o pomice fine in grana per mantenere asciutte le areole basali.

Pelecyphora è iscritta in CITES Appendix I come genere intero, la categoria CITES più restrittiva, un’iscrizione in vigore dall’allegato originale del 1975 sulle Cactaceae e confermata senza modifiche alla CoP19 del 2022. Appendix I significa che il commercio internazionale a fini commerciali di esemplari prelevati in natura è vietato, e che persino le piante propagate in vivaio richiedono sia un permesso di esportazione dal paese di origine sia un permesso di importazione dal paese di destinazione prima di poter attraversare legalmente una frontiera internazionale. In Messico, il genere è inoltre protetto dalla norma NOM-059-SEMARNAT-2010 come Sujeta a protección especial, il che rende qualsiasi raccolta in situ o uso commerciale privo dell’autorizzazione SEMARNAT un reato ai sensi della legge federale messicana. All’interno di un singolo paese, il possesso personale di esemplari documentati cresciuti da seme è legale nella maggior parte delle giurisdizioni, inclusi Stati Uniti, Regno Unito, gli stati membri dell’Unione Europea e l’Australia. Nessuna giurisdizione rende illegale il possesso di Pelecyphora propagata in vivaio; la restrizione riguarda il movimento transfrontaliero e la raccolta in natura. Gli acquirenti dovrebbero sempre richiedere un certificato CITES di propagazione artificiale e una fattura del vivaio insieme alla pianta.

Tre elementi rendono Pelecyphora aselliformis straordinaria in qualsiasi collezione seria. Primo, la spinatura: ogni tubercolo è compresso lateralmente in una forma a lama d’ascia, e la sua areola allungata porta da 40 a 60 spine bianche disposte in due file pettinate contrapposte, rivolte l’una verso l’altra lungo l’asse centrale dell’areola. La sagoma risultante, con l’intero corpo che ricorda un isopode o un porcellino di terra arrotolato, non ha eguali nel resto della famiglia dei cactus. Secondo, il contrasto: quando i fiori magenta si aprono all’apice del corpo bianco-argenteo, tra aprile e maggio, l’effetto visivo è sorprendente, in un modo che le fotografie raramente riescono a catturare. Terzo, la crescita estremamente lenta: una pianta cresciuta da seme richiede da sei a otto anni dalla germinazione per raggiungere le dimensioni da fioritura, il che significa che qualsiasi esemplare ben coltivato di diametro considerevole rappresenta anni di cure attente. La combinazione di morfologia unica, fiori vividi e scarsità autentica in coltivazione, a qualsiasi dimensione oltre lo stadio di plantula, colloca P. aselliformis ai vertici delle liste di ricerca dei collezionisti seri.