Pelecyphora

Pelecyphora è un genere di 2 specie accettate (Kew POWO) di cactus tubercolati miniatura estremi, originari del deserto calcareo di Chihuahua, nel Messico nordorientale e centrale. Il genere fu istituito da Carl August Ehrenberg nel 1843 sulla base di P. aselliformis, i cui tubercoli appiattiti a lama d’ascia, con file di spine pettinate appaiate, sono unici nell’intera famiglia dei cactus. La filogenesi plastidiale pubblicata nel 2022 su PhytoKeys da Sánchez e collaboratori ha assorbito in Pelecyphora il genere un tempo monotipico Encephalocarpus, ridenominato P. strobiliformis, chiudendo un dibattito morfologico di lunga data sul fatto che l’architettura a pigna dei tubercoli giustificasse un genere a sé stante. Lo stesso studio ha inoltre trasferito parte di Escobaria e Coryphantha in Pelecyphora; Kew POWO accetta questa circoscrizione più ampia. Entrambe le specie sono calcicole obbligate che occupano il vertice delle liste dei desideri dei collezionisti di tutto il mondo, soprattutto per la crescita estremamente lenta, la morfologia straordinaria e la protezione CITES Appendice I in vigore dal 1975.

Pelecyphora aselliformis è endemica del centro di San Luis Potosí, limitata a colline calcaree del Cretaceo e del Terziario entro un areale di circa 500 km², ad altitudini comprese tra 1,800 e 2,400 m. Le piante crescono alla base di arbusti che offrono ombra parziale dal sole di mezzogiorno, in un sottile suolo minerale scuro tra la roccia madre affiorante. Pelecyphora strobiliformis occupa il settore sudorientale del deserto di Chihuahua, distribuita in tre stati: Tamaulipas (lo stato della località tipo, con popolazioni intorno a Miquihuana, Bustamante, Jaumave e Tula), Nuevo León (area di Doctor Arroyo e Galeana) e il nord di San Luis Potosí, vicino all’area protetta di Wirikuta. La sua altitudine va da 1,200 a 2,140 m, su colline sedimentarie calcaree e versanti a influenza gessosa. Entrambe le specie restano quasi a raso del substrato, con la corona apicale appena sopra i frammenti di calcare circostanti; P. strobiliformis si mimetizza così perfettamente con lo sfondo calcareo da risultare quasi invisibile fuori dalla fioritura.

Entrambe le specie sono miniature estreme secondo qualsiasi standard. Pelecyphora aselliformis raggiunge da 2 a 5 cm di diametro e da 5 a 10 cm di altezza a maturità, dopo molti decenni di crescita; le piante giovani attraversano una fase clavata, simile a una matita, prima di assumere la sagoma globosa da adulte. Pelecyphora strobiliformis resta ancora più compatta: da 4 a 6 cm di diametro e da 2 a 4 cm di altezza, occasionalmente fino a 7 cm negli esemplari molto vecchi. La crescita da seme è estremamente lenta per entrambe. Una P. aselliformis coltivata da seme impiega dai sei agli otto anni per raggiungere la taglia da fioritura; P. strobiliformis necessita di cinque-sette anni per raggiungere i 2 cm di diametro e di otto-dodici anni per la prima fioritura. Il genere è tra i più lenti a crescere dell’intera famiglia delle Cactaceae.

Entrambe le specie producono fiori apicali dalla corona lanosa in primavera. Pelecyphora aselliformis porta fiori color magenta-rosa violaceo, da 2 a 3 cm di diametro, con tepali esterni più chiari, che si aprono all’apice del fusto e durano diversi giorni. Il colore magenta in contrasto con la spinescenza pettinata bianco argenteo è la firma visiva della specie. I fiori di Pelecyphora strobiliformis sono leggermente più piccoli, da 1.5 a 3 cm di diametro, con tepali interni magenta brillante o violaceo-rossastro e tepali esterni più chiari, verdastri o color bronzo; sulle piante mature possono aprirsi più fiori contemporaneamente, formando una corona intorno all’apice. In coltivazione, nell’emisfero settentrionale la fioritura cade tipicamente tra marzo e maggio. Entrambe le specie sono diurne; i fiori si trovano a livello o appena sopra la corona apicale, non su lunghi tubi floreali.

Il genere tollera una breve esposizione a −4°C quando il substrato è completamente asciutto, un riflesso del clima invernale alle quote di habitat comprese tra 1,200 e 2,400 m nel deserto di Chihuahua, dove notti limpide, fredde e immobili possono portare gelate leggere sulle superfici rocciose esposte. Nessuna delle due specie è resistente al gelo nel senso di sopravvivere a un inverno temperato all’aperto; entrambe necessitano di protezione in serra quando le temperature rischiano di restare sotto i 5°C per periodi prolungati. La modalità di guasto critica è il freddo umido, non il freddo in sé: entrambe le specie sopravvivono a un gelo secco breve molto meglio che a condizioni umide sopra lo zero. Un minimo invernale di routine da 5 a 8°C, completamente asciutto, è l’obiettivo per la coltivazione. Il riscaldamento conta meno del mantenere il substrato assolutamente asciutto da fine ottobre a febbraio.

Entrambe le specie sono calcicole obbligate, evolute su calcare cretacico e roccia sedimentaria calcarea. La base standard del genere su questo sito è 90 percento inorganico e 10 percento organico, con il calcare frantumato portato tra il 18 e il 20 percento del volume totale per tamponare il pH del substrato tra 7.5 e 8.0. Per P. aselliformis il rapporto fisso a sette componenti è 30% pomice, 20% lava frantumata, 10% zeolite, 5% granito decomposto in granuli, 20% calcare frantumato, 5% silice di quarzo e 10% humus di lombrico. Per P. strobiliformis il rapporto passa a 35% pomice, 15% lava, 10% zeolite, 10% granuli di granito, 18% calcare frantumato, 5% silice e 7% humus di lombrico. Vasi in argilla o ceramica con una buona profondità di drenaggio sono adatti a entrambe le specie; P. aselliformis in particolare sviluppa un consistente fittone carnoso che beneficia di un vaso più profondo. La superficie del substrato va rifinita con calcare frantumato o pomice fine in granuli per mantenere asciutte le areole basali.

Pelecyphora è inserita nell’Appendice I CITES come genere intero, la categoria CITES più restrittiva, un inserimento in vigore fin dall’allegato originale del 1975 sulle Cactaceae e confermato senza modifiche alla CoP19 del 2022. L’Appendice I significa che il commercio internazionale a fini commerciali di esemplari prelevati in natura è vietato, e persino le piante propagate in vivaio richiedono sia un permesso di esportazione dal paese di origine sia un permesso di importazione dal paese di destinazione prima di poter attraversare legalmente un confine internazionale. In Messico, il genere è ulteriormente protetto dalla norma NOM-059-SEMARNAT-2010 come Sujeta a protección especial, il che rende qualsiasi raccolta in situ o uso commerciale senza autorizzazione della SEMARNAT un reato ai sensi della legge federale messicana. All’interno di un singolo paese, il possesso personale di esemplari documentati e coltivati da seme è legale nella maggior parte delle giurisdizioni, compresi gli Stati Uniti, il Regno Unito, gli stati membri dell’Unione Europea e l’Australia. Nessuna giurisdizione rende illegale il possesso di Pelecyphora propagata in vivaio; la restrizione riguarda il movimento transfrontaliero e la raccolta in natura. Gli acquirenti dovrebbero sempre richiedere un certificato CITES di propagazione artificiale e una fattura del vivaio insieme alla pianta.

Tre elementi rendono Pelecyphora aselliformis una pianta fuori dal comune in qualsiasi collezione seria. Primo, la spinescenza: ogni tubercolo è compresso lateralmente in una forma a lama d’ascia, e la sua areola allungata porta da 40 a 60 spine bianche disposte in due file pettinate contrapposte, rivolte l’una verso l’altra lungo l’asse centrale dell’areola. La sagoma risultante, l’intero corpo che ricorda un isopode o un porcellino di terra arrotolato, non trova riscontro in nessun’altra pianta della famiglia dei cactus. Secondo, il contrasto: quando i fiori magenta si aprono all’apice del corpo bianco argenteo, ad aprile o maggio, l’effetto visivo è sorprendente in un modo che le fotografie raramente riescono a cogliere. Terzo, la crescita estremamente lenta: una pianta coltivata da seme impiega dai sei agli otto anni dalla germinazione per raggiungere la taglia da fioritura, il che significa che ogni esemplare ben coltivato di diametro rispettabile rappresenta anni di coltivazione attenta. La combinazione di morfologia unica, fiori vivaci e reale scarsità in coltivazione a qualsiasi dimensione superiore a quella di plantula colloca P. aselliformis al vertice delle liste dei collezionisti più seri.