Avonia albissima
Avonia albissima es la viajera del género. Mientras sus parientes se limitan a una sola montaña o a un único valle fluvial, esta especie recorre desde el sur de Angola, atraviesa Namibia hasta el Richtersveld y luego gira hacia el este, cruzando Bushmanland hasta Griqualand West. Las colecciones de herbario la registran a lo largo de aproximadamente 1,500 km de latitud y 1,200 km de longitud, una extensión sorprendente para una planta cuyos tallos no superan los 5 cm.
Los tallos son la razón por la que se cultiva esta planta. Cada uno mide de 3 a 5 mm de grosor y crece erecto, formando una mata baja, y todos están envueltos en estípulas escamosas de un blanco puro, tan apretadas contra el eje que las hojas que ocultan nunca ven la luz del día. Vista desde unos pasos de distancia, toda la planta parece una dispersión de excrementos de ave sobre la grava, que es exactamente el efecto buscado.
Rudolf Marloth describió la planta en 1912 como Anacampseros albissima. George Rowley la trasladó a Avonia en 1994, cuando separó las especies de escamas papiráceas del género Anacampseros propiamente dicho, de hojas desnudas, situándola junto a Avonia papyracea y Avonia quinaria. Kew ha revertido desde entonces esa separación. El nombre es objeto de un desacuerdo vigente entre dos autoridades taxonómicas de primer nivel, y ambas posturas se exponen más abajo, en Taxonomía.
Es además el miembro del género que se resiste a encajar en el relato del hábitat. Las demás especies son plantas de campos de cuarzo, y esta también lo es en toda su distribución occidental. Pero sus poblaciones orientales se asientan sobre la dolomita y el calcrete superficial del Ghaap Plateau, una química de roca completamente distinta, y ese único dato incómodo reescribe la receta de sustrato que se detalla más abajo.
Avonia albissima: referencia rápida
Una especie generalista en cuanto a régimen de lluvias, propia de llanuras de cuarzo, afloramientos de granito y mesetas de calcrete, que abarca tanto el oeste de lluvias invernales como el este de lluvias estivales. Las raíces alcanzan 30 cm de profundidad a través de una matriz de piedras de 1 a 4 cm. Valores calibrados para plantas cultivadas a partir de semilla, obtenidos a partir de datos de hábitat y de la experiencia de cultivadores especializados.
Taxonomía y nomenclatura
El nombre aceptado es Avonia albissima (Marloth) G.D.Rowley, Bradleya 12(prepr.): 111 (4 July 1994). Plants of the World Online, de Kew, no acepta ese nombre. POWO hunde por completo a Avonia de nuevo en Anacampseros y trata Anacampseros albissima Marloth, Trans. Roy. Soc. South Africa 2: 238 (1912), como el nombre aceptado. El GBIF Backbone Taxonomy sostiene la postura contraria y acepta la combinación Avonia, con el nombre Anacampseros como su sinónimo homotípico. Ambos están vigentes, ambas son autoridades de primer nivel, y discrepan: el GBIF Backbone acepta Avonia albissima, mientras que el POWO de Kew la hunde en Anacampseros.
El comercio se divide de la misma manera, y conviene saberlo antes de comprar: algunos vendedores catalogan esta especie como Avonia albissima y otros como Anacampseros albissima, y son la misma planta. La distinción de Rowley, y la razón misma de que exista el género segregado, es la escama estipular. En Avonia las hojas son diminutas y quedan completamente sepultadas bajo estípulas papiráceas; en Anacampseros propiamente dicho, las hojas son más grandes y desnudas.
Marloth es el único autor del basónimo, confirmado por IPNI, GBIF, la Caryophyllales Network y LLIFLE. Esto importa porque la cuestión paralela está muy enredada en otras partes del género: A. quinaria, A. papyracea y A. ustulata presentan un conflicto de autoría del basónimo entre POWO e IPNI. Esta especie no tiene ninguno. La familia figura como Anacampserotaceae tanto en SANBI como en GBIF; IPNI y LLIFLE todavía la registran bajo la antigua Portulacaceae, lo cual es un artefacto de desactualización de bases de datos más que una disputa real, y CITES también sigue usando el nombre de familia antiguo.
La sinonimia es extensa y en su mayor parte obra de Karl von Poellnitz, quien describió la misma planta desde distintos rincones de su área de distribución: Anacampseros avasmontana para material del Avasberge, cerca de Windhoek, A. neglecta, A. schmidtii y varias variedades más. Una especie de amplia distribución, recolectada de forma fragmentaria a lo largo de dos mil kilómetros, tiende a acumular nombres de esa manera. Una advertencia: el material que antes se trataba como Avonia albissima var. grisea es ahora la especie aceptada Anacampseros grisea (G.Will.) Dreher, de modo que esta especie no tiene taxones infraespecíficos aceptados. GBIF y LLIFLE siguen hundiendo grisea aquí y van rezagados en ese punto concreto.
En el plano regulatorio, la planta figura en CITES Appendix II, y vale la pena explicar el camino que sigue hasta llegar allí, porque se informa mal con frecuencia. No existe una inclusión de Avonia como tal. Existe una única inclusión a nivel de género de Anacampseros spp., vigente desde el 1 de julio de 1975, cuya anotación indica que incluye a Avonia spp. La anotación #4, que exime la semilla, el polen, los cultivos in vitro y las flores cortadas de plantas propagadas artificialmente, llegó después, en la CoP15 de 2010. Solo A. quinaria ha sido trasladada desde entonces a Appendix I. Todas las demás especies del género, esta incluida, permanecen en CITES Appendix II con la anotación #4 intacta.
Hábitat
Avonia albissima crece en afloramientos rocosos y llanuras de cuarzo, y en la grava arenosa entre ambos, a lo largo de los biomas de Desert, Nama Karoo y Succulent Karoo de Namibia y Northern Cape. SANBI describe ese hábitat exactamente con esas primeras cuatro palabras, afloramientos rocosos y llanuras de cuarzo; LLIFLE añade la grava, y señala que las plantas crecen tanto a la intemperie como a la sombra o al pie de las rocas, sin preferencia aparente. Las unidades de vegetación en las que se ha registrado la especie van desde Aggeneys Gravel Vygieveld y Rooiberg Quartz Vygieveld, pasando por Namaqualand Klipkoppe Shrubland y Eastern Gariep Rocky Desert, hasta Northern Upper Karoo.
Esa lista contiene un problema, y es el dato más determinante sobre esta especie. Ghaap Plateau Vaalbosveld figura en ella, y el Ghaap Plateau es una plataforma carbonática: dolomita con abundante calcrete superficial, que alberga el yacimiento calizo de Lime Acres y al menos una planta descrita como endémica de la caliza. Los registros de ocurrencia lo confirman. El grupo oriental se asienta justo sobre esa plataforma, en Postmasburg, Kuruman, Griquatown, Campbell, Olifantshoek y Prieska. Una de las localidades de recolección es una granja llamada Kalkfontein, que en afrikáans significa «fuente de cal».
Así que una planta que crece sobre cuarzo blanco en el oeste también crece sobre calcrete en el este. No puede ser calcífuga y ocupar al mismo tiempo una meseta dolomítica a lo largo de seis distritos registrados. La lectura que sobrevive a la evidencia es que esta especie es indiferente a la química de la roca madre y depende en cambio del drenaje y del tamaño de la piedra, y que precisamente esa tolerancia edáfica es lo que le permitió alcanzar la distribución que tiene. Dos notas de campo tomadas de etiquetas de herbario ilustran directamente el panorama occidental: una planta sobre cantos rodados de cuarzo junto a un arroyo, otra sobre tierra rojiza entre cantos rodados de granito y hasta llanuras de grava cuarcítica.
La distribución cruza un segundo límite que importa más a los cultivadores que la roca. Namaqualand y el Richtersveld son territorio de lluvias invernales. Bushmanland y Griqualand West, de donde procede el grueso de las colecciones, son Nama Karoo de lluvias estivales. El curso bajo del río Orange se sitúa entre ambos y recibe su lluvia en forma de tormentas de verano. Se trata de una especie generalista en cuanto al régimen de lluvias, lo que la distingue de parientes estrictamente de lluvias invernales como Avonia herreana y Avonia mallei, y es precisamente ese hecho lo que hace funcionar el calendario de cultivo.
Las raíces alcanzan unos 30 cm de profundidad a través de una matriz de piedras pequeñas, de 1 a 4 cm de diámetro. Retenga ese dato: es el fragmento de información de hábitat más útil para el cultivo, y contradice lo que la planta parece pedir a simple vista.
Morfología
Avonia albissima es una planta pequeña y blanquecina que forma una mata de tallos erectos ramificados cerca de la base, cada uno envuelto en estípulas papiráceas de un blanco puro. Las ramas son numerosas, postradas o erectas, de hasta 5 cm de largo y de 3 a 5 mm de diámetro, y cada una es en sí misma casi no ramificada, de modo que la planta se divide en la base y luego crece en línea recta. La altura total en cultivo se mantiene por debajo de 10 a 15 cm. Bajo tierra se encuentra un rizoma corto, carnoso y algo leñoso, que sostiene raíces carnosas que llegan mucho más profundo de lo que la parte aérea de la planta sugiere.
Esa asimetría es la geometría clave para entender la planta. El caudex es corto y modesto, nada parecido al nabo de A. quinaria ni al tubérculo considerable de Avonia dinteri. No se ha publicado ningún diámetro de caudex para esta especie. Pero las raíces bajo él alcanzan 30 cm. Cuello corto, raíces profundas, y es precisamente en el cuello donde muere la planta.
Las hojas son diminutas y quedan completamente ocultas. Lo que se ve en su lugar son las estípulas: anchamente ovadas, obtusas, estrechamente imbricadas, aplanadas contra el eje del brote, a veces con el ápice recurvado, el margen entero o irregularmente dentado, pilosas por dentro en las axilas, y de un blanco puro sin nervadura central evidente. Pueden presentar el ápice o puntos de color pardo. Ese último detalle importa, porque a menudo se dice que A. ustulata es la única especie del grupo con un ápice de escama no blanco, y la cuestión no es tan simple. La distinción real es que el ápice herrumbroso de ustulata es abierto y queda confinado a los tallos fértiles.
Las flores aparecen de 1 a 3 por rama, en posición terminal, de 12 mm de diámetro, con sépalos blanquecinos y pétalos blancos ovados que se abren ampliamente. Son perfumadas, algo que no se ha registrado ni en A. papyracea ni en A. ustulata. Los estambres son de 8 a 10, y ese número es el carácter diagnóstico más útil para la especie: véase la comparación más abajo. El fruto es subgloboso y de 3 mm de diámetro; la semilla es subglobosa, con pico y coliculada, con papilas blancas. El número cromosómico es 2n = 18.
No se ha publicado ninguna indicación sobre la época de floración, la duración de la flor ni la autofertilidad de A. albissima. Ambas especies congéneres florecen solo unas horas bajo el sol de la tarde, y papyracea es autopolinizante, por lo que es muy probable que el patrón se comparta, aunque nada publicado lo confirme para esta especie.
Detalle de localidad
Avonia albissima se distribuye desde el sur de Angola, a través de Namibia, hasta el Richtersveld, y luego hacia el este, a través de Bushmanland, hasta Griqualand West, que es el área de distribución publicada por SANBI y la más amplia de cualquier especie del género. Los datos de ocurrencia lo respaldan, más allá de limitarse a repetirlo: 187 registros, 122 de ellos georreferenciados, 84 de Sudáfrica, 37 de Namibia y 1 de Angola. Setenta y cuatro son especímenes de herbario conservados frente a 47 observaciones de campo, de modo que se trata de una distribución construida sobre material con testigo, no sobre fotografías de plantas de identidad incierta.
El registro angoleño merece su advertencia. Se trata de una única recolección de 2007 en el río Cunene, cerca de la desembocadura, hecha por un recolector especialista, depositada en tres herbarios. Es un buen registro. Pero sigue siendo un único registro, así que la especie alcanza el sur de Angola sin estar ampliamente distribuida allí. Dos colecciones más se sitúan bien al sur del área de distribución publicada, cerca de Loeriesfontein y en el distrito de Fraserburg, una de ellas obra de un botánico de campo fiable. Pueden representar una extensión real del área o una identificación errónea, y quedan fuera de la distribución que publica SANBI.
Cultivo
Avonia albissima es una planta de dificultad intermedia, y dos hechos de su hábitat determinan todo el régimen de cultivo: las raíces recorren 30 cm a través de piedra gruesa, y los tallos están envueltos en un manto papiráceo de escamas que retiene el agua contra el eje por encima de un caudex corto. Profundidad abajo, completamente seco en el cuello. Todo lo demás se deriva de ahí.
Sustrato
Cultívela en una mezcla mineral de drenaje agudo compuesta aproximadamente por 27 por ciento de grava de sílice, 25 por ciento de pómez, 15 por ciento de lava, 15 por ciento de grava de granito, 8 por ciento de zeolita, 5 por ciento de caliza triturada y 5 por ciento de humus de lombriz. La sílice refleja las llanuras de cuarzo donde crece, y el granito refleja los afloramientos rocosos. La caliza es el componente interesante, y está ahí por evidencia: esta especie ocupa la dolomita y el calcrete del Ghaap Plateau en toda su distribución oriental, así que una fracción calcárea simbólica retrata a la planta con honestidad, mientras que un cero afirmaría un hábito calcífugo que no tiene. La pómez y la lava sostienen el recorrido de 30 cm de las raíces sin colapsar, y la fracción orgánica se mantiene escasa porque son plantas de suelos pobres. Cubra la superficie con grava de cuarzo gruesa al grado del hábitat, de 1 a 4 cm, lo que mantiene seco el cuello de la raíz y recuerda a su lugar de origen.
No existe una línea base de sustrato única para Avonia. La caliza en este género es una cuestión que varía según la especie, y oscila entre 0 y 15 en las siete especies siguientes. A. albissima lleva caliza porque su distribución oriental es de calcrete, y una fuerte proporción de sílice porque su distribución occidental son llanuras de cuarzo.
| Especie | Pómez | Lava | Zeolita | Granito | Caliza | Sílice | Orgánico |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| A. quinaria | 34% | 8% | 10% | 8% | 0% | 28% | 12% |
| A. papyracea | 32% | 18% | 10% | 10% | 0% | 20% | 10% |
| A. albissima (esta página) | 25% | 15% | 8% | 15% | 5% | 27% | 5% |
| A. herreana | 28% | 15% | 8% | 12% | 0% | 32% | 5% |
| A. ustulata | 30% | 15% | 15% | 10% | 15% | 5% | 10% |
| A. dinteri | 30% | 20% | 10% | 20% | 0% | 10% | 10% |
| A. mallei | 30% | 20% | 12% | 20% | 0% | 13% | 5% |
Riego y luz
Riegue con normalidad durante la temporada de crecimiento, de marzo a octubre, dejando que la mezcla se seque entre riegos, y mantenga la planta seca en invierno. Se trata de un ciclo convencional de estación cálida propio del hemisferio norte, y por una vez el saber recibido acierta: dos fuentes independientes coinciden en ello de forma prácticamente literal, y resulta coherente porque una especie que abarca ambas zonas de lluvia no tiene una estación obligada que respetar. No invierta este calendario suponiendo que, por ser de Namaqualand, la planta debe ser de crecimiento invernal. El núcleo de la distribución es el Bushmanland de lluvias estivales.
Una salvedad que nadie ha puesto a prueba: el material de procedencia del Richtersveld o de Namaqualand proviene del lado de lluvias invernales y podría conservar un ritmo invernal, mientras que las plantas de Bushmanland deberían ajustarse exactamente a marzo-octubre. Esto no se ha comprobado, así que observe la planta y no el calendario. Si se hincha en noviembre, hágale caso.
De media sombra a pleno sol, con luz intensa necesaria para la floración y para un crecimiento compacto. El propio texto de hábitat respalda directamente la tolerancia a la sombra, ya que las plantas crecen al pie de las rocas con la misma facilidad que a la intemperie. Abone con moderación en verano con un fertilizante líquido alto en potasio y bajo en nitrógeno, a más o menos la mitad de la dosis que daría a cualquier otra planta; el exceso de nitrógeno produce un crecimiento blando y etiolado en una planta adaptada a la pobreza del suelo. Las heladas de hasta unos -5°C solo son soportables cuando la planta está completamente seca, y esa condición es la regla entera, no una simple nota al pie.
Maceta y propagación
Use una maceta de barro profunda. El barro ayuda a que la mezcla se seque entre riegos, y la profundidad no es opcional: el consejo de algunos vendedores de usar un cuenco poco profundo se basa en los tallos de 5 cm e ignora las raíces de 30 cm que hay debajo. Trasplante hacia la profundidad, no hacia la anchura.
La propagación es por semilla, que germina entre 15 y 21°C. Ese rango es sensiblemente más fresco de lo que pide la semilla de cactus, y sembrarla a temperaturas de cactus es una forma habitual de no conseguir nada. El injerto no está documentado para esta especie, y nada en ella invita a esa práctica: el caudex es precisamente el atractivo de la planta, y la planta no es escasa. En rarecactus.com criamos nuestras Avonia a partir de semilla en lugar de comprar ejemplares de recolección silvestre, y esta especie es el mejor argumento de por qué ese método funciona. Su semilla circula abierta y económicamente a través de fronteras al amparo de la anotación de CITES que exime la semilla de plantas propagadas artificialmente, y sus poblaciones silvestres no sufren presión de recolección. Ambos hechos están conectados. Una planta fácil de criar a partir de semilla es una planta que nadie necesita desenterrar.
Comparación
Avonia albissima tiene exactamente un parecido serio, Avonia papyracea, la única otra especie del género de un blanco níveo puro y estípulas papiráceas, y ambas crecen juntas en lugar de limitarse a parecerse. La subespecie namaensis ocupa el sur de Namibia y Bushmanland, que es el núcleo de la distribución de esta especie, de modo que se solapan a lo largo de cientos de kilómetros, y esto es un problema de campo, no de catálogo. Cualquier otro candidato queda excluido solo por el aspecto, ya que A. dinteri es verde plateado con escamas triangulares puntiagudas, A. ustulata es gris plateado con el ápice herrumbroso, A. herreana lleva sus escamas sueltas en lugar de adpresas, y A. quinaria dispone sus estípulas en grupos de cinco sobre un caudex en forma de nabo.
Cuente los estambres. A. albissima tiene de 8 a 10; papyracea tiene de 16 a 20. Es un conteo, no una medida, con una diferencia de aproximadamente el doble, que no se puede achacar a la edad de la planta, y que se puede comprobar en cualquier flor abierta. Si no tiene una flor delante, use el diámetro de la rama junto con su orientación: de 3 a 5 mm y erecto aquí, de 6 a 8 mm o más y creciendo pegado al suelo en papyracea. Ambos rasgos son proporciones y arquitectura, no tamaños absolutos, así que se mantienen desde las plantas juveniles en adelante. La imagen principal de arriba y la página de papyracea muestran el contraste directamente.
Un carácter tentador resulta engañoso. La ausencia de nervadura central es una descripción bien respaldada de las estípulas de esta especie, pero la nervadura de papyracea no está registrada en ningún sentido, así que no permite separar a las dos. La ausencia de evidencia no es un dato diagnóstico. Lo que sí revelan las estípulas es la textura de su superficie: las de papyracea presentan arrugas transversales y una forma de lengüeta, mientras que las de esta especie son lisas y anchamente ovadas. La geografía resuelve el problema fuera de la zona de solapamiento, ya que una Avonia blanca en Griqualand West o Angola no es papyracea, cuya subespecie típica es endémica de Eastern Cape. Dentro de Bushmanland, la geografía no sirve de nada y solo la planta misma puede responder.
Preguntas frecuentes
¿Cómo se cuida Avonia albissima?
Déle una mezcla mineral de drenaje agudo en una maceta de barro profunda, luz intensa con tolerancia a la media sombra, riegue durante la temporada de crecimiento de marzo a octubre, y manténgala completamente seca todo el invierno. Abone con moderación en verano con un fertilizante bajo en nitrógeno y alto en potasio. Lo único que la mata es el agua que se acumula en el cuello de la raíz bajo el manto de escamas, así que cubra la superficie con grava de cuarzo gruesa y nunca riegue sobre los tallos.
¿Cómo se cultiva Avonia albissima a partir de semilla?
La semilla es la única vía de propagación documentada para esta especie, y funciona. Siembre sobre una superficie mineral y haga germinar entre 15 y 21°C, un rango notablemente más fresco de lo que pide la semilla de cactus; sembrarla a temperaturas de cactus es una causa habitual de fracaso. Las plántulas se desarrollan lentamente y necesitan un riego cuidadoso y moderado. La semilla se comercializa de forma abierta y económica porque la anotación #4 de CITES exime la semilla de plantas propagadas artificialmente de los controles de Appendix II que se aplican a las plantas vivas.
¿Cuál es el nombre común de Avonia albissima?
No lo tiene. Ninguna autoridad taxonómica registra un nombre vernáculo en afrikáans, inglés o de uso comercial para esta especie, y es el epíteto el que hace ese trabajo: albissima significa la más blanca. Lo que sí tiene son dos nombres botánicos en competencia. Kew POWO acepta Anacampseros albissima y hunde por completo el género Avonia, mientras que el GBIF backbone acepta Avonia albissima. Los vendedores usan ambos. Son la misma planta.
¿Con qué frecuencia se riega Avonia albissima?
Riegue con normalidad durante la temporada de crecimiento de marzo a octubre, empapando la mezcla y dejando que se seque antes del siguiente riego, y deténgase por completo durante el descanso invernal. Dirija el agua al sustrato, porque las escamas estrechamente superpuestas retienen las gotas contra el tallo. La tolerancia al frío publicada, de unos -5°C, se aplica solo a una planta completamente seca, así que la humedad invernal es doblemente peligrosa: pudre el cuello y anula la cifra de resistencia a la helada al mismo tiempo.
¿Cuándo entra en dormancia Avonia albissima?
En invierno. Crece de marzo a octubre según el calendario que sigue la mayoría de los cultivadores y descansa seca durante los meses fríos, lo que constituye un ciclo convencional de estación cálida y no el ciclo invertido que siguen los mesembs de esos mismos campos de cuarzo. Eso sorprende a la gente, y la razón es que esta especie abarca tanto el oeste de lluvias invernales como el núcleo de Bushmanland, de lluvias estivales, por lo que no tiene una estación obligada. Las plantas de procedencia del Richtersveld podrían inclinarse hacia el invierno; observe la planta y no el calendario.
Sources & further reading
Marloth, R. 1912. Anacampseros albissima. Transactions of the Royal Society of South Africa 2: 238 · Rowley, G.D. 1994. Anacampseros and allied genera: a reassessment. Bradleya 12: 105–112 · Gerbaulet, M. 1992. Die Gattung Anacampseros L. (Portulacaceae). I. Untersuchungen zur Systematik. Botanische Jahrbücher für Systematik 113(4): 477–564 · IPNI, International Plant Names Index, urn:lsid:ipni.org:names:698235-1 · GBIF Secretariat, GBIF Backbone Taxonomy, Avonia albissima (key 5646659; 187 occurrence records, 122 georeferenced) · Kew POWO, Plants of the World Online, Anacampseros albissima Marloth · Caryophyllales Network, name record for Anacampseros albissima Marloth · von Staden, L. 2015. Anacampseros albissima Marloth. National Assessment: Red List of South African Plants, SANBI · Williamson, G. 2009. Avonia albissima var. grisea. Aloe 46(3): 70 · Snijman, D.A. 2013. Plants of the Greater Cape Floristic Region 2: The extra Cape flora. Strelitzia 30. SANBI, Pretoria · CITES Appendices, Anacampseros spp. (Appendix II, 01/07/1975, annotation includes Avonia spp.; annotation #4 from CoP15, 23/06/2010) · LLIFLE, Encyclopedia of Living Forms, Avonia albissima (description, cultivation, habitat) · LLIFLE, Encyclopedia of Living Forms, Anacampseros papyracea (comparison: stamens, branch diameter, habit) · Mucina, L. & Rutherford, M.C. (eds) 2006. The Vegetation of South Africa, Lesotho and Swaziland. Strelitzia 19. SANBI, Pretoria (Ghaap Plateau Vaalbosveld)