Avonia ustulata

Avonia ustulata è la specie fuori schema tra le Avonia dalle squame cartacee. Mentre le sue parenti crescono sul quarzo bianco e vi si mimetizzano, questa cresce sugli scisti grigi e giallastri del Karoo e si mimetizza con quelli, un intrico grigio-argenteo e opaco di rami sottili come vermi che a colpo d’occhio sembra uno sterco d’uccello sulla roccia.

Il mimetismo è tutta la pianta racchiusa in un’unica osservazione. Avonia papyracea è nettamente più bianca perché si mimetizza con la ghiaia di quarzo; A. ustulata è opaca perché si mimetizza con lo scisto. Ogni scelta di coltivazione per questa specie discende da quella singola differenza di roccia, ed è per questo che il substrato inverte lo schema del genere invece di ripeterlo.

La pianta in sé è piccola e discreta. I rami raggiungono circa 2,5 cm di lunghezza e appena 2 mm di spessore, si dividono in modo dicotomico e sono avvolti in squame cartacee strettamente embricate che nascondono le minuscole foglie sottostanti. Sotto di esse si trova un caudice di 6-8 mm, in parte sotterraneo, che si ingrossa nell’arco di molti lenti anni. Messo a confronto con il caudice a rapa di Avonia quinaria o con la base di 5-10 cm di Avonia dinteri, questo non è certo un caudice da esposizione, e non andrebbe venduto come tale.

Ciò che ha, invece, è una storia. I suoi nomi afrikaans, Kirriemoer e Moerbossie, significano entrambi lievito: la radice veniva essiccata, ridotta in polvere e usata per avviare la fermentazione della karrie, una birra al miele del Capo il cui nome discende dal khoikhoi. Pochissime piante succulente su questo sito hanno un impiego documentato in una cucina.

Tassonomia e nomenclatura

Il nome accettato è Avonia ustulata (E.Mey. ex Fenzl) G.D.Rowley, la combinazione che Gordon Rowley pubblicò su Bradleya 12 nel 1994 quando separò Avonia da Anacampseros in base alle sue minuscole foglie nascoste sotto squame stipolari cartacee. Due autorità di primo piano non concordano sul fatto che quel genere debba esistere. Il Plants of the World Online di Kew non riconosce affatto Avonia e fa confluire ogni specie di nuovo in Anacampseros, quindi secondo POWO questa pianta è Anacampseros ustulata. Il GBIF backbone accetta Avonia ustulata come nome corrente e archivia il nome Anacampseros come suo sinonimo. Entrambi i nomi sono corretti secondo la propria autorità di riferimento, e nessuno dei due è un errore ortografico dell’altro.

Questo sito segue il GBIF e pubblica sotto Avonia, che è anche il nome usato dal commercio e dalla letteratura dei collezionisti. Un lettore che arriva da Kew sotto Anacampseros ustulata sta guardando la stessa pianta secondo un trattamento diverso. La famiglia è comunque Anacampserotaceae. Non si tratta di un cactus, e nessuna delle convenzioni per i cactus usate altrove su questo sito si applica a questa specie.

Il basionimo porta con sé un conflitto che Kew ha con se stesso. POWO e Rowley attribuiscono il nome a E.Mey. ex Fenzl, e SANBI li segue; IPNI, anch’esso pubblicato da Kew, lo attribuisce invece a E.Mey. ex Sond. in Flora Capensis. Dietro queste due attribuzioni ci sono due date diverse, quindi nessun anno del basionimo è stabilito: pubblicarne uno significherebbe scegliere un singolo autore a discapito dell’altro. Le autorità divergono, e né l’autore del basionimo né la sua data sono stabiliti. Non sono accettate sottospecie o varietà, e l’etichetta «Avonia ustulata v. mallei» che circola nel commercio non è un nome pubblicato ad alcun rango: la pianta a cui si riferisce è la specie a pieno titolo Avonia mallei.

Nel commercio internazionale la pianta è coperta dall’inserimento in Appendice II CITES delle specie di Anacampseros, in vigore dal 1975, che raggiunge Avonia tramite un’annotazione che la include espressamente; non esiste un elenco separato per Avonia. Un’annotazione successiva esenta il seme di piante propagate artificialmente, motivo per cui il seme circola senza permesso. Un membro del genere, A. quinaria, è stato trasferito in Appendice I nel 2026 e ora è soggetto a regole più severe; quel trasferimento si applica solo a quella specie e non riguarda questa.

Habitat

Avonia ustulata è un endemismo sudafricano segnalato in tre province: il Capo Orientale, lo Stato Libero e il Capo Occidentale. Le raccolte d’erbario la collocano tra circa 28 e 33 gradi di latitudine sud e 21 e 27 gradi di longitudine est, un riquadro di circa seicento chilometri di lato che comprende Winburg, Bloemfontein, Fauresmith e Bethulie nello Stato Libero, Colesberg, Queenstown e Graaff-Reinet nel Capo Orientale, e Prince Albert, Laingsburg e il Nieuweveld nel Capo Occidentale. Nulla la colloca nel Namaqualand, nel Richtersveld, nel Bushmanland o in Namibia, che è dove vive la maggior parte del genere.

Cresce sugli scisti grigi o giallastri del Karoo, sulle argilliti del Beaufort Group, su crinali, rilievi rocciosi bassi e pianori aperti piuttosto che nel fondo delle valli. La vegetazione circostante è per la maggior parte del suo areale arbusteto nano del Nama Karoo, che sfuma nel Succulent Karoo verso Prince Albert e nel margine erboso dell’Highveld nello Stato Libero. In letteratura non è stata registrata alcuna specie associata.

Il colore della pianta è una lettura diretta del colore della roccia. È opaca dove Avonia albissima e le sue parenti dei campi di quarzo sono bianco gesso, e la letteratura di riferimento la interpreta come un mimetismo di sterco d’uccello: qualcosa di piccolo, grigio-bruno e privo di interesse su una pietra, un modo efficace per non essere mangiati. Questa interpretazione non è un dato di fatto consolidato.

Le precipitazioni sono il punto in cui questa specie si separa dal resto del genere, e contano più di ogni altra cosa per tenerla in vita. Le località dello Stato Libero ricevono forti piogge estive. Il nucleo del Karoo del Capo Orientale riceve piogge di fine estate. L’estremità sudoccidentale, intorno a Prince Albert e Laingsburg, è non stagionale, con un lieve apporto invernale proveniente dallo Swartberg. L’areale non raggiunge mai un regime di piogge invernali: quella zona inizia a ovest del limite occidentale di questa pianta. Avonia herreana, sui suoi crinali del Richtersveld, è una pianta a piogge invernali e richiede il calendario opposto. Queste due specie non sono intercambiabili, e trattare il genere come se avesse un’unica stagione di crescita è il modo in cui si perdono le collezioni.

Anche quei siti dello Stato Libero e del Karoo orientale subiscono gelate invernali intense e regolari, in un periodo dell’anno in cui la pianta è dormiente e asciutta. Questo dato ha un peso reale in coltivazione.

Morfologia

Avonia ustulata è un piccolo arbusto cespitoso i cui rami grigio-argentei, simili a vermi, si sollevano da un caudice in parte sotterraneo, molto ramificato alla base. Quel caudice misura 6-8 mm di diametro ed è più o meno sviluppato a seconda dell’età. I rami primari sono lunghi circa 2,5 cm e spessi appena 2 mm, dritti o contorti, si dividono in modo dicotomico e sono densamente ricoperti di squame cartacee strettamente embricate. Le foglie sono minuscole e nascoste sotto quelle squame, il carattere su cui è costruito l’intero genere.

Le stipole stesse sono molto minute, grigio-argentee, ampiamente ovato-triangolari, acute e strettamente adpresse. Sui fusti fertili, e solo su quelli, il loro apice si stacca dal ramo ed è di un bruno ruggine con margine bianco. Questo è l’aspetto bruciacchiato che ricorda l’epiteto, ustulatus essendo il latino per bruciacchiato.

Vale la pena essere precisi sui limiti di questo carattere, perché è il modo più rapido per identificare la pianta ed è anche il modo più facile per sbagliare. Riguarda i fusti fertili. Una pianta sterile, una giovane o una pianta matura fuori dalla fase fertile mostra stipole grigio-argentee adpresse e nulla di ruggine, e non si identifica in questo modo. Una pianta fertile è arrossata di bruno ruggine sulle punte delle squame; una sterile resta grigio-argentea senza nulla di ruggine. Le due sembrano specie diverse e sono la stessa.

I fiori sono piccoli, terminali e color crema pallido, pari all’involucro, lungo circa 2 mm. La capsula è a 3 valve e più del doppio della lunghezza dell’involucro. Non è stato pubblicato alcun diametro del fiore, e il seme non è stato descritto. Circolano segnalazioni di grandi fiori giallo-dorati su questa specie, ma non sono supportate da nulla di verificabile; una pianta i cui rami sono lunghi 2,5 cm e il cui involucro misura 2 mm non porta una fioritura di un centimetro e mezzo.

Dettaglio delle località

Avonia ustulata è segnalata in tre gruppi distrettuali distinti: lo Stato Libero intorno a Bloemfontein, il Karoo del Capo Orientale intorno a Colesberg, e il Karoo del Capo Occidentale intorno a Prince Albert. I tre marcatori riportati qui sotto sono centroidi distrettuali per quelle province, ciascuno ancorato a raccolte d’erbario reali conservate presso l’Erbario Nazionale di Pretoria e il Compton Herbarium, con un foglio d’erbario polacco del 1937 tra essi. Non sono località puntuali. I raccoglitori dietro di essi si leggono come un appello di botanica del Karoo del ventesimo secolo: Muller, Henrici, Briers, Retief, Bayer, Bruyns, Leistner, Shearing.

Un record si trova nel Capo Settentrionale, sulla strada da Leeu-Gamka a Fraserburg, in un punto a cavallo del confine provinciale. La Lista Rossa nazionale non riconosce una presenza nel Capo Settentrionale, e un singolo foglio non fa una provincia: potrebbe trattarsi di un errore di georeferenziazione o di una determinazione errata, ed è meglio considerarlo non confermato. Non è stata pubblicata alcuna altitudine per nessuna di queste località; sono tutte terre d’altopiano interno, e questo è quanto le prove permettono di affermare.

Coltivazione

Avonia ustulata si coltiva in un mix a drenaggio rapido, prevalentemente minerale, che contiene calcare frantumato, annaffiato durante l’estate boreale e mantenuto completamente asciutto durante l’inverno. Due fatti guidano questa scelta. Cresce sullo scisto del Karoo e non sul quarzo, quindi il suo substrato non è il substrato tipico del genere, e il suo areale va da piogge estive a un regime non stagionale, quindi non c’è alcuna inversione di calendario da ricordare.

Substrato

Usare circa il 30 per cento di pomice, 15 per cento di lava, 15 per cento di zeolite, 10 per cento di granito in grani, 15 per cento di calcare frantumato, 5 per cento di grit di silice per uso orticolo e 10 per cento di humus di lombrico. Si tratta di un 90 per cento minerale contro un 10 per cento organico, e la frazione organica è l’unico componente qui con un riscontro diretto nella letteratura di coltivazione, che richiede un composto ghiaioso a drenaggio libero piuttosto che un letto puramente minerale.

I due valori su cui vale la pena discutere sono il calcare e la silice, ed è qui che si trova l’inversione. Le Avonia dei campi di quarzo hanno una silice elevata e poco o nessun calcare. Questa fa l’opposto. Lo scisto su cui cresce si altera in suoli duplex a reazione basica, da prossimi al neutro a debolmente alcalini, le argilliti del Beaufort Group portano spesso noduli calcarei, il calcrete è diffuso nei profili del Nama Karoo, e una delle località d’erbario è una fattoria chiamata Kalkdam, dove kalk è l’afrikaans per calce. La silice è al minimo per lo stesso motivo: un mix a dominanza di silice significherebbe importare l’habitat di una specie sorella su una pianta che si mimetizza con lo scisto. Il calcare qui è una deduzione dalla roccia madre e dai suoli regionali piuttosto che un requisito documentato, e si colloca al livello più basso della fascia calcicola.

La zeolite al 15 per cento è l’altra deviazione. Lo scisto del Karoo si altera in suoli duplex con un orizzonte arricchito di argilla che trattiene una vera capacità di scambio cationico e una vera umidità, cosa che un campo di quarzo semplicemente non offre; la zeolite fornisce quel potere tampone senza il rischio di collasso portato dall’argilla. Notare cosa manca. La ricetta più ripetuta online, incluso nel riassunto proposto da Google, è solo per metà minerale e si affida a un aggregato bianco leggero che galleggia in superficie e viene lavato via dal vaso durante l’annaffiatura. Questo sito non lo utilizza. Il compito richiesto è drenaggio e aerazione; pomice e lava svolgono quel compito e restano dove vengono messe.

Irrigazione e luce

Annaffiare normalmente durante la stagione di crescita, all’incirca da marzo a ottobre, poi mantenere la pianta quasi completamente asciutta durante l’inverno. Questo calendario è valido per questa specie: una pianta a piogge estive dell’emisfero sud, coltivata nell’emisfero nord, cresce nell’estate boreale, e i tempi cadono nel punto giusto. I membri del genere a piogge invernali sono un problema diverso, e i loro calendari non andrebbero mai copiati su questa specie.

La provenienza introduce una complicazione. L’areale spazia dalle piogge estive dello Stato Libero fino al regime non stagionale dell’estremità di Prince Albert, e il materiale commerciale raramente riporta dati di località, quindi il default dovrebbe essere il calendario a piogge estive che si adatta alla maggior parte dell’areale e a quasi tutti i dati degli esemplari. Le piante di origine sudoccidentale nota possono ricevere una leggera annaffiatura fuori stagione. Fornire sole pieno o mezz’ombra; l’habitat è un crinale o un pianoro aperto senza copertura, e la luce intensa mantiene compatta la crescita.

Sul freddo, le fonti divergono, e vale la pena osservare questa divergenza. La letteratura orticola si divide tra un limite vicino a -5°C e una cifra molto più mite intorno a -1°C. L’habitat scioglie il dubbio: Bloemfontein, Winburg, Fauresmith e Bethulie subiscono gelate invernali intense e regolari, e una pianta che è dormiente e completamente asciutta durante quel periodo non vive certo al limite di -1°C. Considerare -5°C a secco come il limite di lavoro, e non lasciare mai che freddo e umidità arrivino insieme.

Propagazione

Il seme è la via. Non è stata descritta per questa specie alcuna propagazione per talea, polloni o divisione. Germinare al fresco, tra 15 e 21°C, valore ben al di sotto di quello a cui un coltivatore di cactus tenderebbe per riflesso, e attendersi movimento entro una o due settimane. At rarecactus.com coltiviamo ogni Avonia da seme piuttosto che acquistare piante raccolte in natura, e con questa specie tale disciplina inizia già dalla bustina, perché la vitalità cala rapidamente dopo la raccolta e un seme vecchio è semplicemente un seme morto. Il CITES esenta il seme di piante propagate artificialmente, quindi attraversa i confini senza permesso.

Le plantule sono il punto in cui le persone le perdono, e la finestra è stretta in entrambe le direzioni: troppa acqua le uccide immediatamente, e altrettanto fa nessuna acqua. Non esiste un’economia dell’innesto intorno a questa pianta e non ne serve alcuna. Coltivata da seme in un vaso abbastanza profondo da interrare il caudice come fa l’habitat, piuttosto che nella ciotola bassa di solito consigliata per il genere, è una pianta stabile che chiede ben poco oltre a un inverno asciutto.

Confronto

Avonia ustulata viene confusa con A. papyracea più spesso che con qualsiasi altra specie, e le due si distinguono in modo affidabile per colore, spessore dei rami e lunghezza dei rami. La confusione è abbastanza antica da essere anticipata dalla letteratura di riferimento proprio nel mezzo della descrizione dell’habitat. Entrambe sono piante a rami simili a vermi avvolti in stipole cartacee embricate sopra un caudice, a differenza della A. quinaria dal caudice a rapa, e i loro areali si sovrappongono nel Great Karoo e nel Capo Orientale.

Tre caratteri le separano e tutti e tre valgono a qualsiasi età. Colore: A. ustulata è grigio-argentea opaca, A. papyracea è nettamente più bianca. Spessore dei rami: appena 2 mm contro 5-6 mm. Lunghezza dei rami: circa 2,5 cm contro 5-10 cm. Un verme grigio opaco di 2 mm è A. ustulata; un serpente bianco gesso di 5-6 mm è A. papyracea. L’apice ruggine della stipola la conferma più rapidamente di tutto, ma solo su una pianta fertile, quindi è un bonus più che la chiave d’identificazione. L’habitat è il discriminante più debole dell’insieme, perché gli areali si sovrappongono, e non andrebbe mai usato da solo.

A. albissima è altrettanto bianca ma non incontra mai questa specie in natura, con un areale che va dall’Angola meridionale attraverso la Namibia fino al Griqualand West, quindi è un problema fotografico più che un problema sul campo. Quella da tenere d’occhio nel commercio è A. mallei, che viene ancora venduta con un’etichetta non pubblicata che la archivia come varietà di questa specie. Sono specie separate con regimi pluviometrici opposti, ed è così che quell’etichetta porta una pianta a piogge invernali a essere annaffiata secondo un calendario a piogge estive.

Domande frequenti