Mammillaria schwarzii

Mammillaria schwarzii è un cactus rupicolo densamente cespitoso, noto da un unico sito su roccia vulcanica nel Guanajuato settentrionale. Ogni testa resta sotto i 3,5 cm di diametro, ma la colonia si allarga in un basso cuscino formato da molti piccoli fusti che, visto da lontano, appare come un’unica macchia chiara sulla parete scura della falesia. Il manto di spine è bianco vitreo e quasi interamente simile a capelli, così che il corpo verde non è mai visibile a distanza.

Ernest Shurly descrisse la specie nel Cactus and Succulent Journal of Great Britain nel 1949, lavorando su materiale che Fritz Schwarz aveva inviato dal Messico. La pianta scomparve poi dalla coltivazione per quasi quattro decenni, ritenuta forse estinta, finché W. A. e Betty Fitz Maurice non ritrovarono la popolazione originaria nel 1987 usando indicazioni di località raccolte direttamente dallo stesso Schwarz.

La popolazione riscoperta occupa una falesia vulcanica lunga circa quattro chilometri e larga cento metri, divisa tra pareti esposte e fessure ombreggiate. Lo stesso articolo sulla riscoperta documentava il sito come tappa abituale dei tour cactofili europei, ed è così che la maggior parte dei collezionisti specializzati venne a conoscenza della località prima ancora che fosse redatta la valutazione IUCN. La pressione di raccolta che ne seguì è la vicenda conservazionistica dominante per la specie, e avvicina molto la scheda di schwarzii alla nostra trattazione di Mammillaria herrerae, un’altra endemica messicana a sito unico la cui popolazione selvatica è crollata non appena ne è stata pubblicata la posizione.

Tassonomia e nomenclatura

Il nome accettato su Kew POWO è Mammillaria schwarzii Shurly, pubblicato per la prima volta nel Cactus and Succulent Journal of Great Britain, volume 11, pagina 17, nel 1949. Shurly lavorò su materiale associato al collezionista tedesco Fritz Schwarz, cui l’epiteto specifico rende omaggio. L’unico sinonimo nomenclaturale attuale è Krainzia schwarzii (Shurly) Doweld, pubblicato in Sukkulenty nel 2000; POWO non accetta la combinazione Krainzia.

Un omonimo distinto, Mammillaria schwarzii (Fric) Backeb., compare nella letteratura più datata e viene talvolta citato per errore in riferimento a questa specie. Il nome di Backeberg è illegittimo ed è oggi trattato come sinonimo di Mammillaria coahuilensis, pianta del Coahuila senza relazione con l’endemica rupicola del Guanajuato. Quando rivenditori o fonti secondarie attribuiscono la specie a “F. Schwarz ex Backeb.”, confondono i due nomi.

Il collocamento infragenerico segue il New Cactus Lexicon di Hunt: sottogenere Mammillaria, sezione Cylindricothelae, serie Stylothelae. Questo colloca schwarzii accanto a Mammillaria crinita, Mammillaria bocasana e alla nostra scheda enciclopedica di Mammillaria duwei, l’altra endemica Stylothelae del Guanajuato presente su questo sito. Butterworth e colleghi hanno confermato Stylothelae come clade nel loro articolo del 2007 su Bradleya, sulla base di una perdita localizzata dell’introne rpl16, quindi la serie è un gruppo naturale e non un raggruppamento di comodo su base morfologica.

Vale la pena registrare una discrepanza tassonomica. IPNI riporta come provenienza dell’esemplare tipo San Luis Potosí, mentre ogni resoconto di campo a partire dai Fitz Maurice colloca la popolazione nel Guanajuato settentrionale. La località del Guanajuato è quella confermata da ripetute visite sul campo ed è la base della valutazione IUCN, per cui la trattiamo come località tipica di lavoro, segnalando ai lettori che risalgono alla letteratura originale la discrepanza con il dato IPNI.

Habitat

L’habitat è vulcanico, non calcareo. Il Guanajuato settentrionale si trova sugli altopiani vulcanici della Mesa Central e non sul carso calcareo della riserva della biosfera della Sierra Gorda a est, e ogni resoconto di campo su M. schwarzii la colloca su pareti basaltiche o andesitiche a 2.000-2.400 metri. Il suolo si accumula nelle fessure e nelle tasche dei ripiani, offrendo alle radici un sottile substrato minerale con drenaggio eccellente e costante movimento d’aria.

La regione riceve 400-600 mm di pioggia all’anno, concentrata tra giugno e settembre; gli inverni sono secchi e freschi. La vegetazione del sito è un ecotono tra matorral semidesertico e bosco di querce, e la specie occupa sia pareti esposte sia fessure ombreggiate protette da sporgenze rocciose. Questo duplice aspetto conta per la coltivazione: le piante non si sono evolute sotto pieno sole costante, eppure la luce d’alta quota che ricevono quando il sole le raggiunge davvero è molto intensa rispetto agli standard di un vaso in una serra di collezione.

La distribuzione su un’unica falesia è il dato conservazionistico portante. La valutazione di Fitz Maurice del 1994 descriveva un sistema di falesie largo circa cento metri e lungo quattro chilometri, il che conferisce alla specie un’estensione dell’areale inferiore a 100 km² comunque venga tracciato il perimetro. Uno schema a sito unico paragonabile governa Mammillaria pectinifera nella Valle di Tehuacán, sebbene questa specie sia perlomeno distribuita su diciotto popolazioni frammentate anziché confinata a un’unica scarpata.

Morfologia

I singoli fusti restano alti 3 cm e larghi 3,5 cm a maturità, da globosi a brevemente cilindrici, disposti in spirali di tubercoli 8 e 13. I tubercoli stessi sono morbidi e lunghi circa 7 mm, ciascuno sormontato da una piccola areola tonda con lanugine bianca persistente. Le ascelle portano fino a una dozzina di sottili setole bianche lunghe circa 5 mm, ma il vero carattere visivo viene dalle spine.

Ogni areola porta 35-40 radiali simili a capelli, lunghe circa 8 mm, bianco lucido e così deboli da spezzarsi al tocco più leggero, più 8-9 centrali di 5-6 mm. Delle centrali una sta eretta e le altre sono porrette, e risultano appena distinguibili dalle radiali salvo che sotto ingrandimento, dove si rivelano leggermente più rigide e con punta rosso-brunastra chiara. Le forme in coltivazione con centrali interamente bianco vitreo sono comuni; le piante con punte color castagna compaiono abbastanza spesso da contare come variazione naturale più che come forma a sé.

I fiori si aprono in un anello appena sotto l’apice a maggio, bianco crema con sottili striature mediane rosse sui tepali esterni e tepali interni bianco-verdastri. Ogni fiore misura circa 15 mm di lunghezza per 12 mm di larghezza, a tubo corto e campanulato. I frutti che seguono sono rosso vivo e prodotti in gran numero, il che è l’unico momento del calendario in cui il manto bianco di spine ha un contrasto cromatico a suo sfavore. I semi sono neri. Le segnalazioni di una “f. roseiflora” dal fiore rosa in coltivazione descrivono quasi certamente semenzali ibridi da collezioni miste piuttosto che una variante naturale, e nessuna autorità riconosce questa forma.

Dettagli sulla località

La mappa qui sotto segna il centroide regionale approssimativo e non le coordinate precise della popolazione nota sulla falesia, seguendo la stessa prassi di redazione adottata dalla valutazione IUCN per le Cactaceae messicane più a rischio. Il punto indicato è accurato entro decine di chilometri, sufficiente per l’orientamento e troppo impreciso per condurre chiunque fino alle piante.

Cura e coltivazione di Mammillaria schwarzii

Mammillaria schwarzii è una pianta di livello avanzato la cui causa di fallimento tipica è il marciume della corona piuttosto che l’eziolamento, e l’intera strategia di coltivazione discende da questo unico dato. L’habitat sulla falesia unisce un drenaggio eccellente a un costante movimento d’aria, e il manto di spine è abbastanza fitto da trattenere l’acqua contro l’apice per giorni dopo un’innaffiatura poco attenta.

Substrato

Per abbinare il substrato basaltico-andesitico della falesia del Guanajuato settentrionale, usare un mix a forte componente minerale: 45 per cento di pomice, 20 per cento di roccia lavica, 10 per cento di zeolite, 15 per cento di ghiaia granitica, niente calcare, e 10 per cento di humus di lombrico. Il calcare non offre qui alcun vantaggio perché il substrato nativo è vulcanico, non carsico, e aggiungerlo sposta il pH lontano dall’ambiente naturale. La frazione di zeolite gestisce lo scambio cationico e il rilascio graduale dei nutrienti nella finestra estiva di irrigazione. Rinvasare ogni due o tre anni in estate con substrato completamente asciutto e lasciar callizzare eventuali danni alle radici per almeno cinque giorni prima di riprendere l’irrigazione.

Irrigazione e luce

Innaffiare solo quando il substrato è completamente asciutto, e farlo dal bordo del vaso anziché dall’alto. Una colonia cespitosa trattiene l’acqua alla base di ogni testa, e un’innaffiatura dall’alto in condizioni di ventilazione non perfetta innescherà un marciume della corona che si diffonde su tutto il cuscino prima ancora di diventare visibile. Ridurre progressivamente fino a settembre e tenere la pianta completamente asciutta da ottobre a marzo. Il minimo invernale è di circa 1°C in asciutto; la specie non tollera il freddo umido.

La luce è l’aspetto controintuitivo. L’habitat si trova su pareti di falesia che ricevono sole diretto solo per una breve finestra al giorno, ma l’altitudine offre per il resto della giornata una luce diffusa ad alto UV. Le piante in coltivazione vogliono luce molto intensa ma filtrata per tutto il giorno, con una rete ombreggiante che tagli le ore più calde d’estate. Le piante coltivate in condizioni di scarsa luce aprono il loro manto di spine, perdono l’abito compatto di crescita a cuscino e assumono un colore verde anziché apparire come una macchia chiara. Gli esemplari nati da seme raggiungono cuscini maturi larghi 10 cm in circa un decennio in condizioni costanti; le piante innestate raggiungono quella dimensione più in fretta ma sviluppano teste più alte e sciolte, dalla sagoma diversa e di minor valore per i collezionisti seri.

Confronto

All’interno della propria serie, M. schwarzii è più vicina a Mammillaria duwei che alla maggior parte degli altri membri di Stylothelae, ma le due specie non si confondono facilmente dal vivo. Duwei è un’endemica del Guanajuato su roccia vulcanica a est della falesia di schwarzii, con un corpo solitario più grande, radiali piumose piumose su una pelle verde scuro visibile e fiori giallo crema. Schwarzii è la più densa e piccola delle due, cespitosa fin dall’inizio e mai visibile attraverso il manto di spine.

A livello dell’intero genere, la confusione più probabile è con Mammillaria parkinsonii, la Mammillaria occhio di gufo di Querétaro. Parkinsonii raggiunge teste di 15 cm, si accestisce per scissione dicotomica anziché formando un cuscino diffuso, e le sue spine centrali sono visibilmente più rigide e meno numerose delle radiali. La distinzione carattere per carattere si trova nella tabella della FAQ D1 più sotto.

Più in generale, il profilo conservazionistico di schwarzii è parallelo a quello di Mammillaria napina, un’altra endemica messicana confinata a un’unica regione la cui popolazione è vincolata a un’area ristretta e minacciata principalmente dalla raccolta. Napina nasconde il proprio corpo sottoterra anziché sotto le spine, strategia strutturale opposta per lo stesso problema, e le due specie condividono lo stesso profilo conservazionistico presso l’IUCN per ragioni sostanzialmente simili.

Domande frequenti

Come si distingue Mammillaria schwarzii da Mammillaria parkinsonii?

I collezionisti che vedono solo fotografie del manto di spine confondono spesso M. schwarzii con Mammillaria parkinsonii. Entrambe sono Mammillaria messicane dalle spine bianche che si accestiscono con l’età, ma a un esame ravvicinato ogni carattere diagnostico le separa.

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Mammillaria schwarzii

Mammillaria parkinsonii

Carattere	Mammillaria schwarzii	Mammillaria parkinsonii
Dimensione della testa	3 cm di altezza × 3,5 cm di larghezza per testa	6-15 cm per testa
Modalità di accestimento	Cuscino basso e denso di molte piccole teste fin da giovane	Scissioni dicotomiche in teste progressivamente appaiate
Spine radiali	35-40, simili a capelli, bianco vitreo, fragili	Circa 30 radiali bianche sottili, leggermente più robuste
Spine centrali	8-9 simili alle radiali, punte rosso-brunastre	2-5 nettamente più spesse, il carattere a occhio di gufo
Colore del fiore	Bianco crema con sottili striature mediane rosse, ~12 mm	Giallo crema sfumato di rosa, ~15 mm
Areale	Un’unica falesia nel Guanajuato settentrionale	Endemica di Querétaro su un’area più ampia

Il numero e la consistenza delle spine centrali costituiscono il carattere diagnostico più affidabile. In schwarzii l’intero manto di spine si legge come uno strato uniforme; in parkinsonii le due-cinque centrali rigide proiettano verso l’esterno rispetto alla pettinatura radiale, producendo su ogni testa l’inconfondibile sagoma a occhio di gufo.

Mammillaria schwarzii è difficile da coltivare?

Sì. La specie è di livello avanzato come pianta franca perché le sue teste fittamente accostate trattengono l’acqua contro le corone dei fusti per giorni dopo un’innaffiatura poco attenta, e l’apparato radicale, tipico delle rupi, è abbastanza modesto da rendere lenta la ripresa dopo un episodio di marciume. Sia gli appunti di coltivazione di Fitz Maurice sia la descrizione dell’accessione Huntington ISI 2016 indicano il marciume della corona da innaffiatura dall’alto come la causa di fallimento dominante. I coltivatori che mantengono la pianta viva a lungo termine innaffiano solo quando il substrato è completamente asciutto, lo fanno dal bordo del vaso anziché dall’alto, e la lasciano completamente asciutta da ottobre a marzo.

Mammillaria schwarzii è a rischio di estinzione, ed è legale acquistarla?

La specie porta la valutazione IUCN Red List di massimo rischio e figura nell’Appendice II CITES sotto il regime generale previsto per le Cactaceae, che regola il commercio internazionale. Il possesso legale richiede esemplari propagati in vivaio con documentazione che dimostri la propagazione artificiale (codice sorgente CITES D per piante propagate artificialmente, codice sorgente A per quelle nate da seme). La norma messicana NOM-059-SEMARNAT-2010 protegge inoltre la specie a livello nazionale come sujeta a protección especial. Le piante di raccolta selvatica non dovrebbero mai essere acquistate, e qualsiasi venditore incapace di documentare la provenienza propagativa andrebbe evitato.

Quando fiorisce Mammillaria schwarzii, e a che età?

La fioritura è un evento primaverile in coltivazione, con il picco a maggio, con fiori bianco crema di circa 12 mm che si aprono in anello appena sotto l’apice di ogni testa. Le piante nate da seme iniziano a fiorire intorno ai tre-cinque anni dalla germinazione, ben prima che il cuscino appaia come una colonia matura. Il frutto rosso vivo segue più avanti nella stagione e resta sulla pianta per mesi, il che è l’unico momento in cui il manto bianco vitreo di spine ha un contrasto visibile a suo sfavore.

Dove cresce Mammillaria schwarzii allo stato selvatico?

Su un’unica falesia vulcanica nel Guanajuato settentrionale, a 2.000-2.400 metri, vicino a San Felipe sugli altopiani della Mesa Central. La falesia si estende per circa quattro chilometri di lunghezza e cento metri di larghezza, e la popolazione si divide tra pareti esposte e fessure ombreggiate. Alcune fonti più datate attribuiscono la specie a Jalpan de Serra, nella fascia calcarea della Sierra Gorda, ma ogni resoconto di campo verificato dal 1987 in poi la colloca su roccia vulcanica in Guanajuato, non sul carso di Querétaro.

Quanto diventa grande una colonia matura di Mammillaria schwarzii?

Le teste singole restano piccole, circa 3 cm di altezza per 3,5 cm di larghezza, e una colonia matura forma un basso cuscino irregolare piuttosto che un ciuffo alto. Le piante coltivate a lungo termine raggiungono cinquanta o più teste e si estendono per dieci-quindici centimetri restando sotto i cinque centimetri di altezza complessiva. L’abito lento e a crescita bassa è il tratto distintivo della specie ed è espresso più pienamente nelle piante nate da seme; gli esemplari innestati sviluppano teste più alte e sciolte che non assumono mai la giusta sagoma.