Mammillaria

Mammillaria è il genere più numeroso della famiglia Cactaceae, con 143 specie accettate secondo l’attuale inquadramento di Kew POWO (Breslin et al. 2021), tutte caratterizzate da tubercoli conici o cilindrici disposti in spirali di Fibonacci anziché in costole continue. Il nome comune “cactus puntaspilli” si riferisce sia a Mammillaria sia allo strettamente imparentato Escobaria, sebbene Mammillaria sia il gruppo di gran lunga più numeroso.

Circa il 98% delle specie accettate è originario del Messico, con la massima densità nella valle di Tehucán-Cuicatlán e nel Deserto di Chihuahua. Il genere si spinge nei deserti di Sonora e Chihuahua, nel sud-ovest degli Stati Uniti, e a sud fino alla Colombia e al Venezuela. L’endemismo in Messico si attesta a circa l’88%, il che significa che quasi nove specie su dieci non si trovano in nessun altro luogo della Terra.

Le spine pettinate sono spine radiali disposte in file piatte, simili a un pettine, premute strettamente contro la superficie del tubercolo, che nascondono completamente il corpo della pianta sotto ventagli di spine bianche intrecciate. Questa caratteristica compare in alcune delle specie più ricercate dai collezionisti: Mammillaria pectinifera, che porta 40 o più spine radiali bianche per areola; M. perezdelarosae subsp. andersoniana, con 50-63 radiali pettinate per tubercolo; e M. bertholdii, descritta dall’Oaxaca nel 2014.

I fiori di Mammillaria emergono dalle ascelle dei tubercoli formati durante la stagione di crescita precedente, non dall’apice di crescita dell’anno in corso, producendo un anello o un alone di fiori che circonda il terzo superiore del fusto. Questo meccanismo di formazione dell’anello è diagnostico dal punto di vista tassonomico: separa Mammillaria da Coryphantha, i cui fiori emergono nel punto di crescita.

Le specie comuni possono raggiungere la prima fioritura in 2-3 anni. Le rare specie a spine pettinate seguono tempistiche diverse: M. herrerae coltivata da seme richiede in genere 8-12 anni per raggiungere la taglia da fioritura. L’innesto accelera questo tempo a meno di due anni, ma produce piante che non assumono mai l’abito appiattito-globoso mantenuto dalle piante coltivate da seme.

Diverse specie sono valutate come Critically Endangered dalla IUCN. Mammillaria duwei ha un’area di occupazione di appena 35 km² ed è nota da un’unica località in Messico. M. perezdelarosae subsp. andersoniana è stimata in meno di 1,000 individui su 1,000 m² di habitat a Zacatecas. M. herrerae conta solo poche centinaia di esemplari allo stato selvatico, con un tasso di reclutamento dei semenzali molto basso.

L’intera famiglia Cactaceae è inclusa in CITES Appendix II dal 1975, il che richiede permessi di esportazione validi e documentazione che confermi che gli esemplari non siano stati prelevati illegalmente. Un piccolo numero di specie di Mammillaria, tra cui M. pectinifera e M. solisioides, rientra nella più restrittiva Appendix I, che vieta il commercio internazionale a scopo commerciale. In Messico, le specie più minacciate ricevono protezione aggiuntiva ai sensi della NOM-059-SEMARNAT-2010.

Le rare specie a spine pettinate crescono in substrati poveri di minerali su pareti rocciose calcaree o ignee, a un’altitudine di 1,900-2,300 m. Un substrato composto per il 70-80% da materiale minerale inorganico (pomice, granito decomposto o roccia lavica), mescolato a una piccola frazione di materiale organico povero di nutrienti, riproduce queste condizioni. Annaffiare abbondantemente durante la stagione di crescita solo quando il substrato si è asciugato completamente; in inverno, un riposo secco completo a temperature fresche innesca la fioritura primaverile.