Epithelantha

Epithelantha ist eine kleine Gattung mit etwa 10 akzeptierten Arten (Kew POWO) von Zwergkakteen aus der Chihuahua-Wüste. Die Gattung wurde 1922 von F.A.C. Weber ex Britton and Rose aufgestellt. Zwei diagnostische Merkmale unterscheiden sie von den nächstverwandten Warzenkaktus-Gattungen (Mammillaria, Escobaria): Der Körper ist vollständig von winzigen, dicht anliegenden, kammförmigen Dornen bedeckt, die den grünen Stamm völlig verbergen, und die kleinen rosa Blüten erscheinen an der Spitze auf extrem kurzen Blütenstielen. Die Frucht ist eine korallenrote, längliche Beere, die den Sommer über an der Spitze verbleibt. Das Ergebnis ist ein kreideweißer Miniaturknopf, wie ihn keine andere Kakteengattung hervorbringt.

Die Gattung beschränkt sich auf die Chihuahua-Wüstenregion im Südwesten Nordamerikas: von Südost-Arizona und dem Big-Bend-Gebiet in Südwest-Texas südwärts durch die mexikanischen Bundesstaaten Coahuila, Nuevo León, San Luis Potosí und Zacatecas. Fast alle Arten sind an Kalkstein gebunden und wachsen auf Felsaufschlüssen, Gipsvorkommen und offenen Geröllfeldern zwischen 600 und 2,400 m Höhe. Der jährliche Niederschlag am Naturstandort liegt bei etwa 200 bis 450 mm und fällt überwiegend während des Sommermonsuns. Die Gattung fehlt in der eigentlichen Sonora-Wüste und in Südamerika.

Die meisten Arten bleiben winzig. Der Körperdurchmesser von E. bokei und E. cryptica liegt bei ausgewachsenen Pflanzen zwischen 1 und 4 cm. E. micromeris und E. pachyrhiza erreichen bei alten Pflanzen 5 bis 7 cm. E. greggii ist die größte der akzeptierten Arten und erreicht gelegentlich einen Durchmesser von 8 cm. Das Wachstum ist langsam: Von der Aussaat bis zur Blühgröße vergehen selbst bei guter Kultur meist 5 bis 8 Jahre, und ein 4 cm großes Exemplar von E. bokei kann bereits 15 Jahre alt sein. Viele Arten bilden mit zunehmendem Alter Polster und wachsen zu lockeren Gruppen von 5 bis 30 Köpfen heran.

Die Blüten sind klein (5 bis 12 mm im Durchmesser), blassrosa bis weißlich-rosa, und erscheinen im Frühjahr sowie erneut sporadisch über den Sommer an der Spitze der Pflanze. Die Blüten sind tagaktiv, halten jeweils ein bis zwei Tage und sind selbstfertil: Einzelne Pflanzen setzen auch ohne Bestäuberpartner Früchte an. Die Frucht ist das auffälligere Blühsignal: eine korallenrote, längliche Beere von 6 bis 18 mm Länge, die den Sommer und Herbst über an der Spitze bleibt und weit auffälliger ist als die Blüten selbst. Die anhaltende rote Frucht auf einem kreideweißen Körper ist das gattungsweite optische Erkennungsmerkmal.

Die Kältetoleranz ist moderat. Wildpopulationen von E. bokei in den Chisos Mountains von Big Bend erleben regelmäßig nächtliche Wintertiefstwerte von bis zu −10°C bei Schneedecke, und ausgewachsene Pflanzen vertragen kurze Ausschläge bis −12°C, sofern sie absolut trocken gehalten werden. Die weicheren Arten aus dem mexikanischen Hochland (E. pachyrhiza, E. cryptica) sind weniger winterhart, mit einer sicheren Untergrenze von etwa −5°C. Nasse Kälte schädigt die Gattung bei jeder Temperatur rasch im Gewebe, daher muss das Gießen im Winter in gemäßigten Klimazonen von Oktober bis März vollständig eingestellt werden.

Fast jede akzeptierte Epithelantha-Art ist an Kalkstein gebunden, daher passt die auf dieser Seite verwendete Gattungs-Basismischung den Standard-Mineralmix von 90 zu 10 an, indem 5 bis 10% zerkleinerter Kalkstein oder Austernschalengrit für einen alkalischen pH-Wert (7.5 bis 8.5) hinzugefügt werden. Die empfohlene Mischung besteht aus 35% Bims, 20% Lavagestein, 15% Granitgrit, 10% zerkleinertem Kalkstein, 10% Zeolith und 10% Wurmhumus, in einem flachen Tontopf, der innerhalb von 48 Stunden nach dem Gießen abtrocknet. Eine Drainageschicht aus reinem Bims in den unteren 2 cm des Topfes verringert Stammfäule an jungen Pflanzen.

Epithelantha fällt im Rahmen der familienweiten Cactaceae-Listung unter CITES Appendix II, weshalb der grenzüberschreitende Transport von Pflanzen und Samen die entsprechenden CITES-Papiere erfordert. Keine Art der Gattung ist unter CITES Appendix I gelistet, und keine steht derzeit unter dem Schutz des US Endangered Species Act. E. bokei hat ein kleines Verbreitungsgebiet, das vollständig innerhalb des Big Bend National Park und des Big Bend Ranch State Park in Texas liegt, wo das Sammeln innerhalb des Parks nach Bundes- und Landesrecht verboten ist. Baumschulvermehrte Pflanzen dürfen in den Vereinigten Staaten, im Vereinigten Königreich, in der Europäischen Union, in Kanada und in Australien legal gekauft, verkauft und kultiviert werden.

Epithelantha bokei L.D.Benson ist der reinste Ausdruck der ästhetischen Grundidee der Gattung: ein nahezu perfekt kugelförmiger Körper von 2 bis 4 cm Durchmesser, vollständig bedeckt von kurzen weißen, kammförmigen Dornen, die so dicht anliegen, dass kein grünes Gewebe sichtbar ist. Die Pflanze wirkt eher wie ein Stück geschnitzte Kreide oder ein kleiner Seeigel als wie ein lebender Kaktus. Sie ist endemisch in einem schmalen Band kreidezeitlichen Kalksteins in Brewster County, Texas, sowie in der unmittelbar angrenzenden Sierra del Carmen in Coahuila, wobei der größte Teil ihres US-amerikanischen Verbreitungsgebiets auf geschütztem Bundesland liegt. Das Zusammenspiel aus eingeschränktem Verbreitungsgebiet, langsamem Wachstum aus Samen und optischer Perfektion treibt den Preis ausgewachsener, samenvermehrter Exemplare auf ein Vielfaches des Preises von E. micromeris.