Epithelantha

Epithelantha ist eine kleine Gattung von etwa 10 anerkannten Arten (Kew POWO) zwergwüchsiger Kakteen aus der Chihuahua-Wüste. Die Gattung wurde 1922 von F.A.C. Weber ex Britton und Rose aufgestellt. Zwei diagnostische Merkmale trennen sie von den nächstverwandten Warzenkaktus-Gattungen (Mammillaria, Escobaria): Der Körper ist vollständig von winzigen, dicht anliegenden, kammförmigen Dornen bedeckt, die den grünen Trieb gänzlich verbergen, und die kleinen rosa Blüten treten am Scheitel auf extrem kurzen Blütenstielen hervor. Die Frucht ist eine korallenrote, längliche Beere, die den Sommer über am Scheitel verbleibt. Das Zusammenspiel ergibt einen kreideweißen Miniatur-Knopf, den keine andere Kakteengattung hervorbringt.

Die Gattung ist auf die Region der Chihuahua-Wüste im Südwesten Nordamerikas beschränkt: vom Südosten Arizonas und dem Big-Bend-Land im Südwesten von Texas südwärts durch die mexikanischen Bundesstaaten Coahuila, Nuevo León, San Luis Potosí und Zacatecas. Fast alle Arten sind Kalkstein-Spezialisten und wachsen auf felsigen Freiflächen, Gips-Aufschlüssen und kahlen Geröllfeldern zwischen 600 und 2.400 m Höhe. Der jährliche Niederschlag im Habitat liegt bei etwa 200 bis 450 mm und fällt vorwiegend im Sommermonsun. In der eigentlichen Sonora-Wüste und in Südamerika fehlt die Gattung.

Die meisten Arten bleiben winzig. Der Körperdurchmesser von E. bokei und E. cryptica liegt in ausgewachsenem Zustand zwischen 1 und 4 cm. E. micromeris und E. pachyrhiza erreichen bei alten Pflanzen 5 bis 7 cm. E. greggii ist die größte der anerkannten Arten und erreicht gelegentlich 8 cm Durchmesser. Das Wachstum ist langsam: Von der Aussaat bis zur Blühgröße vergehen selbst bei guter Kultur meist 5 bis 8 Jahre, und eine 4 cm große E. bokei kann 15 Jahre alt sein. Viele Arten sprossen mit dem Alter und bilden lockere Polster aus 5 bis 30 Köpfen.

Die Blüten sind klein (5 bis 12 mm im Durchmesser), blassrosa bis weißlich-rosa und erscheinen im Frühjahr am Scheitel der Pflanze sowie erneut vereinzelt im Sommer. Die Blüten sind tagblühend, halten jeweils ein bis zwei Tage und sind selbstfertil: Einzelpflanzen setzen ohne Bestäuberpartner Früchte an. Die Frucht ist das auffälligere Blühsignal: eine korallenrote, längliche Beere von 6 bis 18 mm Länge, die den Sommer und Herbst über am Scheitel verbleibt und weit auffälliger ist als die Blüten selbst. Die anhaltende rote Frucht auf kreideweißem Körper ist das gattungsweite optische Erkennungszeichen.

Die Kältetoleranz ist mäßig. Wildpopulationen von E. bokei in den Chisos Mountains von Big Bend erleben regelmäßig nächtliche Wintertiefstwerte bis −10°C bei Schneedecke, und ausgewachsene Pflanzen vertragen kurze Ausschläge bis −12°C, sofern sie absolut trocken gehalten werden. Die weichen mexikanischen Hochland-Arten (E. pachyrhiza, E. cryptica) sind weniger hart, mit sicheren Untergrenzen näher bei −5°C. Feuchte Kälte schädigt die Gattung bei jeder Temperatur rasch über den Körper, weshalb das Winterwässern in gemäßigten Klimazonen von Oktober bis März vollständig eingestellt werden muss.

Fast jede anerkannte Epithelantha-Art ist ein Kalkstein-Spezialist, weshalb die auf dieser Website verwendete Gattungsbasis die standardmäßige mineralische Mischung von 90 zu 10 anpasst und 5 bis 10 % zerkleinerten Kalkstein oder Austernschalengrus für einen alkalischen pH-Wert (7,5 bis 8,5) hinzufügt. Die empfohlene Mischung besteht aus 35 % Bims, 20 % Lavagestein, 15 % Granitgrus, 10 % zerkleinertem Kalkstein, 10 % Zeolith und 10 % Wurmhumus, in einem flachen Tongefäß, das innerhalb von 48 Stunden nach dem Gießen abtrocknet. Eine Drainageschicht aus reinem Bims in den unteren 2 cm des Topfes verringert bei Jungpflanzen die Fäulnis an der Triebbasis.

Epithelantha fällt als Teil der familienweiten Listung der Cactaceae unter CITES Appendix II, sodass der grenzüberschreitende Transport von Pflanzen und Samen die entsprechenden CITES-Papiere erfordert. Keine Art der Gattung ist unter CITES Appendix I gelistet, und keine steht derzeit unter dem Schutz des US Endangered Species Act. E. bokei hat ein kleines Verbreitungsgebiet, das vollständig innerhalb des Big Bend National Park und des Big Bend Ranch State Park in Texas liegt, wo das Sammeln im Park nach Bundes- und Staatsrecht verboten ist. In Gärtnereien vermehrte Pflanzen dürfen in den Vereinigten Staaten, dem Vereinigten Königreich, der Europäischen Union, Kanada und Australien legal gekauft, verkauft und kultiviert werden.

Epithelantha bokei L.D.Benson ist der reinste Ausdruck der Ästhetik dieser Gattung: ein nahezu perfekt kugelförmiger Körper von 2 bis 4 cm Durchmesser, vollständig von kurzen weißen, kammförmigen Dornen bedeckt, die so dicht anliegen, dass kein grünes Gewebe sichtbar ist. Die Pflanze wirkt eher wie ein Stück geschnitzter Kreide oder ein kleiner Seeigel als wie ein lebender Kaktus. Sie ist endemisch auf einem schmalen Band aus kreidezeitlichem Kalkstein in Brewster County, Texas und der unmittelbar angrenzenden Sierra del Carmen in Coahuila, wobei ein Großteil ihres US-Verbreitungsgebiets innerhalb geschützten Bundeslandes liegt. Das Zusammenspiel aus eng begrenztem Verbreitungsgebiet, langsamem Wachstum aus Samen und optischer Perfektion treibt den Preis ausgewachsener, aus Samen gezogener Exemplare auf ein Mehrfaches dessen von E. micromeris.