Lithops

Lithops N.E.Br. est un genre d’environ 37 espèces acceptées de la famille des Aizoaceae, exclusivement originaire d’Afrique australe. Le genre a été formellement établi par Nicholas Edward Brown en 1922 après qu’il l’eut détaché du vaste genre fourre-tout Mesembryanthemum sur la base de la structure de la capsule. Le nom dérive du grec ancien lithos (pierre) et ops (face), signifiant « à face de pierre ». La ressemblance avec des galets n’est pas fortuite : la plante affleure la surface du sol, ne laissant apparaître qu’une face dorsale plane ou légèrement convexe, dont la couleur, la texture et la réflectance imitent si étroitement le gravier de quartz environnant que William John Burchell prit le premier spécimen documenté pour une pierre à la forme curieuse en 1811. Le camouflage contre l’herbivorie en est l’explication fonctionnelle ; le corps enterré réduit aussi la surface exposée à la chaleur diurne et à la dessiccation dans les habitats ouverts de champs de quartz.

Le Lithops occupe une ceinture discontinue à travers l’intérieur aride et semi-aride de l’Afrique australe, concentrée en Namibie et dans les provinces sud-africaines du Northern Cape et du Western Cape, avec des observations marginales au Botswana. Environ un millier de populations distinctes ont été documentées, chacune couvrant généralement une petite étendue de terrain rocheux ou de champ de quartz spécifique. Chaque espèce est souvent confinée à une seule formation géologique. L’altitude s’étend du niveau de la mer près de la côte de Lüderitz (habitat du L. optica, Critically Endangered) jusqu’aux habitats du plateau namibien et de l’escarpement du Karoo au-dessus de 1,000 m, les monts Karas qui donnent son nom au L. karasmontana culminant à plus de 1,600 m. Les précipitations annuelles à travers l’aire vont de près de zéro dans la zone côtière du Sperrgebiet à environ 300 mm dans les marges de prairie à pluies estivales ; la plupart des populations reçoivent de 50 à 200 mm.

Le calendrier saisonnier du Lithops est l’inverse de celui de tous les cactus de ce site, et s’y tromper est de loin la cause de mortalité la plus fréquente. Les Lithops sont actifs en automne et en hiver, en dormance en été. En culture dans l’hémisphère nord, la fenêtre d’arrosage actif s’étend de la fin août à mars ; la dormance complète va de mai à juillet. La floraison émerge de la fissure entre la paire de feuilles en automne, généralement d’octobre à décembre pour la plupart des espèces selon le calendrier de l’hémisphère nord. Pendant la croissance active, la plante renouvelle aussi son corps entier chaque année : une nouvelle paire de feuilles se développe à l’intérieur de l’ancienne et absorbe l’humidité stockée dans les vieilles feuilles, qui se dessèchent alors et se détachent. Arroser pendant la période de transfert, lorsque les vieilles feuilles sont à mi-desquamation, regonfle les tissus anciens et affame la paire naissante. La plante meurt de l’intérieur avant que le moindre symptôme externe n’apparaisse.

Les corps individuels sont petits : la plupart des espèces produisent une seule paire de feuilles de 4 à 35 mm de diamètre exposé, affleurant le sol ou juste en dessous. Le L. pseudotruncatella atteint jusqu’à 5 cm de hauteur, ce qui est grand pour le genre. Les fleurs qui émergent de la fissure en automne sont souvent aussi larges, voire plus larges, que le corps lui-même, généralement de 2 à 4 cm de diamètre chez les espèces à fleurs jaunes. Au fil des années, certaines espèces forment des groupes à têtes multiples ; le L. karasmontana subsp. bella peut constituer des touffes allant jusqu’à 60 têtes. La silhouette aérienne de la plante est toujours compacte ; le système racinaire, s’enfonçant bien en dessous du pot, est proportionnellement grand.

La question la plus recherchée au sujet des Lithops a une réponse claire : arrosez en automne, poursuivez jusqu’au début de l’hiver, cessez au printemps et ne donnez aucune eau durant l’été. Pour les cultivateurs de l’hémisphère nord, cela signifie arroser de septembre jusqu’à février environ, puis cesser complètement de mai à juillet. Pendant la saison active, arrosez abondamment jusqu’à écoulement, puis laissez le substrat sécher complètement avant l’arrosage suivant, généralement de 10 à 14 jours dans un mélange bien drainant. N’arrosez jamais selon un calendrier hebdomadaire fixe ; vérifiez le substrat avant chaque application. Les deux fenêtres à risque sont l’été (la moindre eau estivale garantit presque la pourriture en climat humide) et la période de transfert des feuilles à la fin de l’hiver, lorsque les vieilles feuilles se dessèchent et se détachent visiblement. N’arrosez pas pendant cette transition ; ne reprenez qu’une fois les vieilles feuilles entièrement parcheminées et disparues. Pour le guide de culture complet, incluant le calendrier d’arrosage de l’hémisphère sud, la recette de substrat 95/5 et les cinq erreurs qui tuent les plantes de première année, voir Culture des Lithops : le guide de l’arrosage inversé.

Lithops poussent dans des substrats pratiquement 100 % minéraux à l’état sauvage : gravier de quartz, éclats de silice, quartzite concassé et gravillon calcaire à teneur organique négligeable. La référence de ce site pour le genre est de 95 % de minéral pour 5 % d’organique, le plus fort taux minéral du site, justifié à la fois par les données d’habitat et par l’extrême sensibilité du genre à la pourriture. Le mélange recommandé est de 40 % de pierre ponce (3 à 5 mm tamisée), 25 % de gravillon de silice grossier (quartz cristallin anguleux de 1 à 3 mm, et non du sable de construction arrondi), 15 % de gravillon de granite, 10 % de zéolite pour l’échange cationique et le tampon de pH, et 5 % de lombricompost comme unique composant organique. Le choix du contenant compte : un pot modérément profond (10 à 12 cm) en terre cuite non émaillée ou en composite d’argile sèche plus vite et régule mieux les écarts de température qu’une céramique émaillée ou du plastique.

Lithops n’est pas inscrit à la CITES. La famille des Aizoaceae se situe entièrement en dehors de l’inscription générale à l’Appendix-II des Cactaceae qui couvre la plupart des cactus, si bien qu’aucune formalité CITES n’est requise pour le transport transfrontalier de plants ou de graines de Lithops. En Afrique du Sud et en Namibie, la collecte à l’état sauvage est encadrée par la législation nationale sur la biodiversité (la NEMBA sud-africaine, la Nature Conservation Ordinance namibienne) plutôt que par la CITES, et des permis sont exigés pour toute collecte au sein de populations sauvages. Les plantes multipliées en pépinière peuvent être achetées, vendues et cultivées légalement aux États-Unis, au Royaume-Uni, dans l’Union européenne, en Australie et dans la plupart des autres juridictions. L’espèce la plus menacée par la pression de collecte, le L. optica (IUCN Critically Endangered 2024), est incidemment protégée par le statut d’accès restreint de son habitat au sein de la zone diamantifère du Sperrgebiet en Namibie.

La fenêtre dorsale translucide est la principale adaptation photosynthétique du genre et le caractère qui le distingue le plus des succulentes semblables. La plante enterre son corps au ras du sol afin de réduire au minimum la surface exposée au soleil direct et aux herbivores ; mais la photosynthèse exige de la lumière. La fenêtre résout la contradiction : elle agit comme une lentille biologique, admettant et diffusant la lumière du soleil vers les tissus riches en chlorophylle à l’intérieur du corps enterré, tandis que les parois foliaires opaques bloquent la charge thermique directe. Les chloroplastes verts ne sont jamais en contact avec le soleil direct ; ils reçoivent une lumière filtrée à travers un diffuseur vivant. La taille, l’opacité et le motif de la fenêtre varient selon les espèces : le L. optica possède une fenêtre exceptionnellement grande et presque limpide à travers laquelle l’intérieur vert est visible ; le L. karasmontana porte un dense réseau de lignes rouge-brun en gouttières sur sa fenêtre ; le L. julii montre un fin réseau de lignes en relief. La même adaptation de fenêtre est apparue indépendamment chez les Haworthia et les Fenestraria, mais la version du Lithops est propre au genre.