Epithelantha

Epithelantha es un pequeño género de aproximadamente 10 especies aceptadas (Kew POWO) de cactus enanos del Desierto de Chihuahua. El género fue establecido en 1922 por F.A.C. Weber ex Britton and Rose. Dos caracteres diagnósticos lo separan de los géneros de cactus alfiletero más cercanos (Mammillaria, Escobaria): el cuerpo está completamente cubierto por espinas pectinadas diminutas y densamente apretadas que ocultan por entero el tallo verde, y las pequeñas flores rosadas emergen del ápice sobre pedicelos extremadamente cortos. El fruto es una baya alargada de color rojo coral que persiste en el ápice durante el verano. El efecto conjunto es un botón miniatura de blanco tiza que ningún otro género de cactus reproduce.

El género está restringido a la región del Desierto de Chihuahua del suroeste de Norteamérica: desde el sureste de Arizona y la comarca del Big Bend en el suroeste de Texas hacia el sur a través de los estados mexicanos de Coahuila, Nuevo León, San Luis Potosí y Zacatecas. Casi todas las especies son obligadas de la caliza, y crecen en afloramientos rocosos, afloramientos de yeso y campos de cascajo desnudo entre los 600 y los 2,400 m de altitud. La precipitación anual en el hábitat oscila entre aproximadamente 200 y 450 mm, y cae principalmente durante el monzón estival. El género está ausente del Desierto de Sonora propiamente dicho y de Sudamérica.

La mayoría de las especies se mantienen diminutas. El diámetro del cuerpo de E. bokei y E. cryptica se sitúa entre 1 y 4 cm en la madurez. E. micromeris y E. pachyrhiza alcanzan de 5 a 7 cm en ejemplares viejos. E. greggii es la mayor de las especies aceptadas, y alcanza ocasionalmente los 8 cm de diámetro. El crecimiento es lento: pasar de semilla a tamaño de floración suele llevar de 5 a 8 años incluso con buen cultivo, y un E. bokei de 4 cm puede tener 15 años. Muchas especies forman macollos con la edad, y construyen montículos laxos de 5 a 30 cabezas.

Las flores son pequeñas (de 5 a 12 mm de diámetro), de rosa pálido a rosa blanquecino, y emergen del ápice de la planta en primavera y de nuevo de forma esporádica durante el verano. Las flores son diurnas, duran de uno a dos días cada una y son autofértiles: cada planta produce fruto sin necesidad de un compañero polinizador. El fruto es la señal de floración más visible: una baya alargada de color rojo coral, de 6 a 18 mm de largo, persiste en el ápice durante el verano y el otoño, mucho más llamativa que las flores mismas. El fruto rojo persistente sobre un cuerpo de blanco tiza es la firma visual de todo el género.

La tolerancia al frío es moderada. Las poblaciones silvestres de E. bokei en las montañas Chisos del Big Bend experimentan con regularidad mínimas nocturnas invernales de hasta −10°C con cubierta de nieve, y las plantas adultas toleran breves incursiones hasta −12°C si se mantienen absolutamente secas. Las especies blandas del altiplano mexicano (E. pachyrhiza, E. cryptica) son menos resistentes, con umbrales seguros más cercanos a −5°C. El frío húmedo a cualquier temperatura daña el género con rapidez a través del cuerpo, de modo que el riego invernal debe cesar por completo de octubre a marzo en climas templados.

Casi todas las especies aceptadas de Epithelantha son obligadas de la caliza, de modo que la base del género empleada en este sitio ajusta la mezcla mineral estándar de 90 a 10 para añadir de un 5 a un 10 % de caliza triturada o grava de concha de ostra que aporte un pH alcalino (7.5 a 8.5). La mezcla recomendada es 35 % de pumita, 20 % de roca volcánica, 15 % de gravilla de granito, 10 % de caliza triturada, 10 % de zeolita y 10 % de humus de lombriz, en una maceta baja de barro que se seque en las 48 horas siguientes al riego. Una capa de drenaje de pumita pura en los 2 cm inferiores de la maceta reduce la pudrición de la base del tallo en plantas jóvenes.

Epithelantha está incluido en el Appendix II de CITES como parte del listado que abarca a toda la familia Cactaceae, de modo que el movimiento transfronterizo de plantas y semillas requiere la documentación CITES correspondiente. Ninguna especie del género figura en el Appendix I de CITES, y ninguna cuenta actualmente con protección bajo la US Endangered Species Act. E. bokei tiene un área pequeña situada por completo dentro del Big Bend National Park y el Big Bend Ranch State Park de Texas, donde la recolección dentro del parque está prohibida por la ley federal y estatal. Las plantas propagadas en vivero son legales para comprar, vender y cultivar en Estados Unidos, el Reino Unido, la Unión Europea, Canadá y Australia.

Epithelantha bokei L.D.Benson es la expresión más limpia de la estética del género: un cuerpo casi perfectamente esférico de 2 a 4 cm de diámetro, cubierto por completo de cortas espinas pectinadas blancas tan densamente apretadas que no se ve tejido verde alguno. La planta se asemeja más a un trozo de tiza tallada o a un pequeño erizo de mar que a un cactus vivo. Es endémica de una estrecha franja de caliza cretácica en el condado de Brewster, Texas, y la contigua Sierra del Carmen de Coahuila, con buena parte de su área estadounidense dentro de terrenos federales protegidos. El efecto conjunto de su área restringida, su lento crecimiento a partir de semilla y su perfección visual eleva el precio de los ejemplares maduros cultivados a partir de semilla a varias veces el de E. micromeris.