Epithelantha

Epithelantha es un género pequeño de aproximadamente 10 especies aceptadas (Kew POWO) de cactus enanos originarios del desierto de Chihuahua. El género fue establecido en 1922 por F.A.C. Weber ex Britton and Rose. Dos caracteres diagnósticos lo separan de los géneros de cojín de alfiler más cercanos (Mammillaria, Escobaria): el cuerpo está completamente cubierto por espinas pectinadas diminutas y densamente adpresas que ocultan por completo el tallo verde, y las pequeñas flores rosas emergen del ápice sobre pedicelos extremadamente cortos. El fruto es una baya alargada de color rojo coral que persiste en el ápice durante el verano. El efecto combinado es un botón miniatura de un blanco tiza que ningún otro género de cactus reproduce.

El género se limita a la región del desierto de Chihuahua, en el suroeste de Norteamérica: desde el sureste de Arizona y la comarca de Big Bend, en el suroeste de Texas, hacia el sur a través de los estados mexicanos de Coahuila, Nuevo León, San Luis Potosí, y Zacatecas. Casi todas las especies son calcícolas obligadas, y crecen sobre afloramientos rocosos, yesares y campos de roca suelta entre 600 y 2,400 m de elevación. La precipitación anual en su hábitat va de aproximadamente 200 a 450 mm, y cae principalmente durante el monzón de verano. El género está ausente del desierto de Sonora propiamente dicho y de Sudamérica.

La mayoría de las especies permanecen diminutas. El diámetro del cuerpo de E. bokei y E. cryptica se sitúa entre 1 y 4 cm en la madurez. E. micromeris y E. pachyrhiza alcanzan de 5 a 7 cm en ejemplares viejos. E. greggii es la mayor de las especies aceptadas, y ocasionalmente alcanza 8 cm de diámetro. El crecimiento es lento: pasar de semilla a tamaño de floración suele llevar de 5 a 8 años incluso con buen cultivo, y un E. bokei de 4 cm puede tener 15 años. Muchas especies forman grupos con la edad, hasta constituir montículos sueltos de 5 a 30 cabezas.

Las flores son pequeñas (de 5 a 12 mm de diámetro), de color rosa pálido a rosa blanquecino, y emergen del ápice de la planta en primavera y, de forma esporádica, de nuevo durante el verano. Las flores son diurnas, duran de uno a dos días cada una, y son autofértiles: cada planta fructifica sin necesidad de un polinizador. El fruto es la señal floral más visible: una baya alargada de color rojo coral, de 6 a 18 mm de largo, que persiste en el ápice durante el verano y el otoño, mucho más llamativa que las propias flores. El fruto rojo persistente sobre un cuerpo de un blanco tiza es la firma visual característica de todo el género.

La tolerancia al frío es moderada. Las poblaciones silvestres de E. bokei en las montañas Chisos de Big Bend experimentan habitualmente mínimas nocturnas invernales de hasta −10°C con cobertura de nieve, y las plantas adultas toleran incursiones breves hasta −12°C si se mantienen absolutamente secas. Las especies de las tierras altas mexicanas más blandas (E. pachyrhiza, E. cryptica) son menos resistentes, con umbrales seguros más cercanos a −5°C. El frío húmedo daña el género rápidamente a cualquier temperatura a través del cuerpo, por lo que el riego invernal debe suspenderse por completo de octubre a marzo en climas templados.

Casi todas las especies aceptadas de Epithelantha son calcícolas obligadas, así que la base genérica utilizada en este sitio ajusta la mezcla mineral estándar de 90 a 10 añadiendo de 5 a 10% de caliza triturada o grit de concha de ostra para lograr un pH alcalino (7.5 a 8.5). La mezcla recomendada es 35% de pómez, 20% de roca volcánica, 15% de grit de granito, 10% de caliza triturada, 10% de zeolita y 10% de humus de lombriz, en una maceta de barro poco profunda que se seca en las 48 horas siguientes al riego. Una capa de drenaje de pómez pura en los 2 cm inferiores de la maceta reduce la pudrición de la base del tallo en plantas jóvenes.

Epithelantha está incluida en el CITES Appendix II como parte de la inclusión de toda la familia Cactaceae, por lo que el movimiento transfronterizo de plantas y semillas requiere la documentación CITES correspondiente. Ninguna especie del género figura en el CITES Appendix I, y ninguna cuenta actualmente con protección de la Ley de Especies en Peligro de Extinción de Estados Unidos. E. bokei tiene un área de distribución reducida, situada por completo dentro del Big Bend National Park y el Big Bend Ranch State Park de Texas, donde la recolección dentro del parque está prohibida por la legislación federal y estatal. Las plantas propagadas en vivero son legales de comprar, vender y cultivar en Estados Unidos, el Reino Unido, la Unión Europea, Canadá y Australia.

Epithelantha bokei L.D.Benson es la expresión más pura de la estética del género: un cuerpo casi perfectamente esférico de 2 a 4 cm de diámetro, cubierto por completo de espinas pectinadas cortas y blancas, tan densamente adpresas que no se ve tejido verde alguno. La planta parece más un trozo de tiza tallada o un pequeño erizo de mar que un cactus vivo. Es endémica de una estrecha franja de caliza cretácica en el condado de Brewster, Texas, y la Sierra del Carmen adyacente, en Coahuila, con gran parte de su área de distribución en Estados Unidos dentro de terreno federal protegido. El efecto combinado de un área de distribución restringida, el crecimiento lento desde semilla y la perfección visual eleva el precio de los ejemplares maduros cultivados a partir de semilla a varias veces el de E. micromeris.