Pelecyphora

Pelecyphora es un género de 2 especies aceptadas (Kew POWO) de cactus tuberculados en miniatura extrema, procedentes del Desierto Chihuahuense calcáreo del noreste y el centro de México. El género fue establecido por Carl August Ehrenberg en 1843 a partir de P. aselliformis, cuyos tubérculos aplanados en forma de hoja de hacha, con hileras de espinas pareadas y pectinadas como un peine, son únicos en la familia de los cactus. La filogenia plastidial de 2022 publicada en PhytoKeys, obra de Sánchez y sus colegas, absorbió el género antes monotípico Encephalocarpus dentro de Pelecyphora como P. strobiliformis, zanjando un antiguo debate morfológico sobre si la arquitectura de tubérculos en forma de piña justificaba un género aparte. Ese mismo trabajo también transfirió partes de Escobaria y Coryphantha a Pelecyphora; Kew POWO acepta la circunscripción más amplia. Ambas especies son calcícolas obligadas que ocupan los primeros puestos en las listas de deseos de coleccionistas de todo el mundo, sobre todo por su crecimiento extremadamente lento, su morfología extraordinaria y su protección en el Appendix I de CITES desde 1975.

Pelecyphora aselliformis es endémica del centro de San Luis Potosí, restringida a colinas de caliza del Cretácico y del Terciario dentro de un área de aproximadamente 500 km² de extensión, a altitudes de 1,800 a 2,400 m. Las plantas crecen en la base de arbustos que aportan sombra parcial frente al sol del mediodía, en un suelo mineral delgado y oscuro entre la roca madre expuesta. Pelecyphora strobiliformis ocupa el sureste del Desierto Chihuahuense en tres estados: Tamaulipas (el estado de la localidad tipo, con poblaciones en torno a Miquihuana, Bustamante, Jaumave y Tula), Nuevo León (zona de Doctor Arroyo y Galeana) y el norte de San Luis Potosí cerca del área protegida de Wirikuta. Su rango altitudinal abarca de 1,200 a 2,140 m sobre colinas sedimentarias calcáreas y laderas con influencia de yeso. Ambas especies se asientan casi a ras del sustrato, con la corona apical apenas por encima de los fragmentos de caliza circundantes; P. strobiliformis se camufla contra su fondo calcáreo de forma tan completa que resulta casi invisible fuera de la floración.

Ambas especies son miniaturas extremas bajo cualquier criterio. Pelecyphora aselliformis alcanza de 2 a 5 cm de diámetro y de 5 a 10 cm de altura al madurar, tras muchas décadas de crecimiento; las plantas jóvenes atraviesan una fase clavada, parecida a un lápiz, antes de adoptar la silueta globosa del adulto. Pelecyphora strobiliformis se mantiene aún más compacta: de 4 a 6 cm de diámetro y de 2 a 4 cm de altura, y ocasionalmente llega a 7 cm en ejemplares muy viejos. El crecimiento a partir de semilla es extremadamente lento en ambas. Una P. aselliformis cultivada a partir de semilla tarda de seis a ocho años en alcanzar el tamaño de floración; P. strobiliformis necesita de cinco a siete años para llegar a 2 cm de diámetro y de ocho a doce años para su primera floración. El género figura entre los de crecimiento más lento de toda la familia Cactaceae.

Ambas especies producen flores apicales desde la corona lanosa durante la primavera. Pelecyphora aselliformis luce flores de color magenta a rosa violáceo, de 2 a 3 cm de diámetro, con tépalos externos más pálidos, que se abren en el ápice del tallo y duran varios días. El color magenta contra la espinación pectinada de un blanco plateado es la firma visual de la especie. Las flores de Pelecyphora strobiliformis son algo más pequeñas, de 1.5 a 3 cm de diámetro, con tépalos internos de un magenta brillante a púrpura rojizo y tépalos externos más pálidos, de verdoso a bronce; en las plantas maduras varias flores pueden abrirse a la vez, formando un anillo alrededor del ápice. En el hemisferio norte, la floración suele darse entre marzo y mayo en cultivo. Ambas especies son diurnas; las flores se sostienen en la corona apical o justo por encima de ella, no sobre largos tubos florales.

El género tolera una breve exposición a −4°C cuando el sustrato está completamente seco, lo que refleja el clima invernal a las altitudes de su hábitat, de 1,200 a 2,400 m, en el Desierto Chihuahuense, donde las noches despejadas, frías y sin viento pueden dejar una ligera helada sobre las superficies rocosas expuestas. Ninguna de las dos especies es resistente a las heladas en el sentido de sobrevivir a un invierno templado a la intemperie; ambas necesitan protección de invernadero cuando es probable que las temperaturas se mantengan por debajo de 5°C durante periodos prolongados. El modo crítico de fallo es el frío húmedo más que el frío en sí: ambas especies sobreviven mucho mejor a una breve helada seca que a las condiciones húmedas por encima del punto de congelación. Un piso invernal habitual de 5 a 8°C, completamente seco, es el objetivo en cultivo. Importa menos calentar que mantener el sustrato totalmente seco desde finales de octubre hasta febrero.

Ambas especies son calcícolas obligadas que evolucionaron sobre caliza del Cretácico y roca sedimentaria calcárea. La base del género para este sitio es de 90 por ciento inorgánico frente a 10 por ciento orgánico, con la caliza triturada elevada al 18 a 20 por ciento del volumen total para amortiguar el pH del sustrato hacia 7.5 a 8.0. Para P. aselliformis, la proporción fija de siete componentes es 30% de pómez, 20% de lava triturada, 10% de zeolita, 5% de gravilla de granito descompuesto, 20% de caliza triturada, 5% de sílice de cuarzo y 10% de humus de lombriz. Para P. strobiliformis, la proporción cambia a 35% de pómez, 15% de lava, 10% de zeolita, 10% de gravilla de granito, 18% de caliza triturada, 5% de sílice y 7% de humus de lombriz. Las macetas de barro o cerámica con buena profundidad de drenaje convienen a ambas especies; P. aselliformis en particular desarrolla una raíz axonomorfa carnosa considerable que se beneficia de una maceta más profunda. La superficie del sustrato debe cubrirse con caliza triturada o gravilla fina de pómez para mantener secas las areolas basales.

Pelecyphora figura en el CITES Appendix I como género completo, la categoría más estricta de CITES, una inclusión que ha estado en vigor desde el anexo original de Cactaceae de 1975 y que se mantuvo sin cambios en la CoP19 de 2022. El Appendix I significa que el comercio internacional de ejemplares recolectados en el medio silvestre está prohibido, e incluso las plantas propagadas en vivero requieren tanto un permiso de exportación del país de origen como un permiso de importación del país de destino antes de poder cruzar legalmente una frontera internacional. En México, el género está protegido además bajo la NOM-059-SEMARNAT-2010 como Sujeta a protección especial, lo que convierte cualquier recolección in situ o uso comercial sin autorización de SEMARNAT en un delito según la ley federal mexicana. Dentro de un mismo país, la posesión personal de material cultivado a partir de semilla y documentado es legal en la mayoría de las jurisdicciones, incluidos los Estados Unidos, el Reino Unido, los estados miembros de la Unión Europea y Australia. Ninguna jurisdicción hace ilegal la posesión de Pelecyphora propagada en vivero; la restricción recae sobre el movimiento transfronterizo y sobre la recolección silvestre. Los compradores deben solicitar siempre un certificado CITES de propagación artificial y una factura de vivero junto con la planta.

Tres cosas hacen que Pelecyphora aselliformis destaque en cualquier colección seria. Primero, la espinación: cada tubérculo está comprimido lateralmente en forma de hoja de hacha, y su areola alargada porta de 40 a 60 espinas blancas dispuestas en dos hileras pectinadas (como un peine) opuestas, que se enfrentan a través del eje central de la areola. La silueta resultante, con todo el cuerpo semejando un isópodo enroscado o una cochinilla, no se repite en ninguna otra parte de la familia de los cactus. Segundo, el contraste: cuando las flores magenta se abren en el ápice del cuerpo blanco plateado en abril o mayo, el efecto visual es llamativo de una manera que las fotos rara vez logran captar. Tercero, el crecimiento extremadamente lento: una planta cultivada a partir de semilla necesita de seis a ocho años desde la germinación para alcanzar el tamaño de floración, lo que significa que cualquier ejemplar bien cultivado de diámetro decente representa años de cuidado esmerado. La combinación de morfología única, flores vívidas y auténtica escasez en cultivo en cualquier tamaño superior al de plántula sitúa a P. aselliformis en lo más alto de las listas de objetivos de los coleccionistas serios.